— Но ведь где-нибудь должны быть туннели, Каддет?
— У меня нет карт вашей части Пространства, Стрела! А поиск туннелей может занять всю мою оставшуюся жизнь, если откровенно, — с усмешкой произнес Кадет. — Да и куда они меня приведут — неизвестно. В другую ловушку или в лабиринт. А куда он меня приведет? Еще на одну Гиккею?
— Нет уж, хватит с тебя,— откликнулся раскрасневшийся Монах, опять наливая им всем вино. Причмокнул, прикрыв глаза. — И что ты решил?
Кадет не успел ответить, потому что Принцесса сказала на лингве:
— "Ищущий да обрящет", я правильно помню эту заповедь изыскателей?— Кадет кивнул.
— Ты сам всегда говорил мне,— меленькими глоточками попивая вино, назидательно заметил Монах,— "Не тужься..." Ну и так далее... — Принцесса хохотнула. — Не тужься Каддет! Я же знаю, ты будешь искать, я знаю! А пока... Помнится, год назад... — Он тоже засмеялся,— ты хотел открыть в Анапле громадный магазин. Самый большой на Гиккее. Я помню, Каддет! Я и место подыскал — между моими гостинцами...
— Но... Ребята! — Кадет оглядел их: повзрослевшую, вернувшую себе стройность Принцессу, спокойного, умиротворенного, уверенно держащегося чернобрового и черноволосого Монаха.— Сейчас не это самое важное. Посмотрите. Вот что я увидел сегодня утром, ребята... — Из маленького визора в руке Кадета в воздухе возникла голограмма карниза Королевской Крепости.
— Ой! — У Монаха взлетели наверх густые темные брови. А Принцесса зло усмехнулась.
— Что нам делать, ребята? — помолчав, спросил Кадет.
— Встречаться,— подумав, тихо произнесла Принцесса.
— Встречаться,— кивнул Монах. — Расскажешь нам подробности. Интересно!.. Как интересно!..
— Согласен, я с ним встречусь. — Кадет обвел их взглядом. — Давайте обговорим время встречи. А подробности... Я повешу на орбиту две станции планетарной связи, у нас будет постоянная всепланетная устойчивая двусторонняя трансляция. Оборудование я привез. Пока темно, давайте разместим антенны под крышей. Кстати, я привез и новые телефоны. Браслеты, бусы, чернильницы, гребешки... ты теперь вон какой волосатый, Монах...
— Да!.. Я теперь... такой... моложавый. Хорошо!.. А чернильница... О, моя чернильница!.. Спутница моя терпеливая!.. Слушай, Каддет... Я так привык дома писать авторучкой, что однажды вынул ее в конторе гостиницы... Ты бы видел глаза моего счетовода!.. — залился смехом Монах. — Наше здоровье!.. Твое здоровье, Каддет! — Монах повернулся в сторону кроватки, поднимая бокал.
"Каддет"!.. Кадет посмотрел на Принцессу, она смущенно пожала плечами.
— Спасибо, Стрела! — Она снова пожала плечами и улыбнулась ему. — Я на складе разыскал медицинскую диагностическую перчатку. Помню, что мы пользовались ей, а куда засунул — забыл. А она лежала в оружейном сейфе. По какой логике я ее туда положил, не понимаю. Пригодится?
— Пусть будет,— кивнула Принцесса. Кадету не нравился ее взгляд, виновато-смущенный, ускользающий. Что она задумала?
Неспящая выпускала и убирала свои когти. В чем дело?— мельком озаботился Кадет.
— А тебе я привез копию всей социально-исторической библиотеки с "Робинзона", Монах. И визор. Аккумулятора хватит на пятьдесят стандартных лет, так что... закончи свое образование. Пройдешь тесты — и пожалуйста, получай профессорское звание в Цивилизованном Пространстве...
— В Цивилизованном Пространстве... — засмеялся Монах. — Когда ты проложишь туда путь... Может быть...когда-нибудь...
— И еще одну книгу. "Концепции Цивилизованного Пространства". Это постулаты поведения цивилизованных существ в Пространстве. Постулатов-то всего ничего, пятнадцать, а комментарии к ним разных рас... тысяча страниц, наверное.
...— Надо построить гар-раж... — сказал Монах на рассвете, провожая Кадета. — Завтра же распоряжусь. А то тебе, наверное, часто придется сажать джип на грядки Принцессы... Думаю, ей это не понравится. Такая стала хозяйственная!.. — насмешливо восхитился он. -Думаешь, это я решил цветы и овощи посадить? И ей начинает нравиться управлять домом.
— Произносится — "гараж", — поправил Монаха Кадет. — Хорошая идея, старина! Сделать его как пристройку,— оглянувшись на дом и прикидывая нужные размеры, предложил он. — Во всю длину дома. Высокую пристройку, без окон и крыши, двадцать шагов в ширину. А дверь из гаража — в комнату для гостей.
— Это твоя комната,— поправил его Монах. — Как хорошо, что ты вернулся! Какое чудное утро! И как теперь я люблю жизнь, Каддет!..
"Как я люблю жизнь!" — одновременно подумали два последних оставшихся в живых Воителя бывшей Империи. Они стояли в шести шагах друг от друга, держа в руках большие боевые кинжалы, и ни один из них не решался сделать первый шаг и первый выпад. Все правила поединка были соблюдены: ночные костры догорели, Песни Смерти были спеты, ритуальные человеческие жертвы принесены, личные армии поединщиков отведены на двадцать шагов и Светило вот-вот должно было рассеять утренний туман. Пора было начинать поединок.
Каждый из них понимал, что этот бой может оказаться для него последним, потому что они хорошо знали правила поединка, силу, ловкость и умения противника и собственные слабости. Они оба участвовали в сражении под Королевской Крепостью, они умом, выучкой и подлостью выжили в том сражении, они живыми вернулись в Империю, тогда как двух других Воителей по дороге в Империю убили собственные солдаты или родственники Владетельных Господ, погибших под стенами Крепости.
Они были очень похожи по воспитанию, по положению их родов в иерархии погибшей Империи, и у них были равные шансы стать новыми Императорами чугов: один из них лично убил и тем самым низложил бывшего Императора, а другой — захватил Золотые шахты. Но Император — всегда один. Император — это тот, кто низлагает предыдущего Императора, щедрой рукой раздавая золото своим сторонникам, поэтому кровавое право на трон и золото должны принадлежать только одному. Победитель получает все.
Каждый из них знал, что смерть любого из них приведет к неизбежной смерти многих, потому что роды и кланы Владетельных Господ, объединившиеся за спинами дуэлянтов и отдавшие им свои армии, сделали окончательный выбор в своей Судьбе. Армия проигравшего будет уничтожена в бою на месте дуэли, а Влиятельные Господа, поддержавшие побежденного, скоро исчезнут с лица Империи. Добровольно или на кинжале. Поэтому ничто не могло идти в сравнение с беспощадностью и решительностью этого поединка. И его ценой.
Первым сделал медленный шаг вперед убийца Императора. Выждал время и сделал еще один шаг вперед. Кинжал с рукоятью в форме восставшего мужского корня он держал правой рукой лезвием назад — так его учил выписанный из порта Дикка убийца-кинжальщик. В момент сближения с врагом кинжал перебрасывается в левую руку лезвием вперед, и удар наносится в мягкое правое подреберье. Сложный прием. Три по десять рабов и еще четыре на тренировках выжили после этого удара, прежде чем Воителю удалось освоить прием. "Если у меня получится, — решил Воитель, — я подарю кинжальщику легкую смерть. Чтобы он больше никого не научил этому удару. Например, того, кто замыслит занять мое место на Золотом престоле Империи. Престоле, к которому я сейчас приближусь". Он сделал два быстрых шага вперед и ударил. В пустой воздух. И немедленно получил рану в шею, опрокинувшую его на спину. Кровь заструилась пульсирующим горячим ручьем, онемела правая рука, а сверху уже летел новый удар. "Как быстро! Как быстро это все происходит! — удивился Воитель. — У меня еще так много сил, а я уже ничего не могу!.." И левой рукой ткнул кинжалом в тень, падающую на него, вверх-вперед и вбок, как отмахнулся. Кинжал наткнулся на что-то твердое и выпал из немеющих пальцев Воителя. А затем, словно враг накинул ему на лицо плотный плащ, его накрыла темнота и тишина. Что-то тупое, чувствовал Воитель, тыкалось, стучало в его тело — в грудь, в лицо, в живот... Без боли...
Его противник, слепо шаря по кровавой грязи руками, отполз от тела поверженного Воителя и замер, собираясь с силами. Армии неподвижно стояли друг перед другом. Было слышно, как фыркают и переступают ногами лошади конницы. Наконец, победитель зашевелился, покачиваясь, сел, обернулся залитым кровью лицом к своей личной армии и поднял руку.
За спиной его армии забили барабаны.
— Кра!.. Кра!.. — закричали его солдаты.
Он победил! Он — Император.
На место встречи Резидент приехал, как и было назначено Кадетом, ровно в полдень, в утепленной колесной повозке, хотя вокруг все было устлано еще не растаявшим зимним снегом. Отпустив повозку, Резидент остался стоять в одиночестве, около знака — горки глыб гипса, зябко кутаясь в меховой плащ с капюшоном. Биосканер старательно отслеживал отъезд повозки, сигнализируя только об одном повозчике в ней, и о полном отсутствии еще кого бы то ни было на расстоянии трех километров.
— Холодно? — дав Резиденту, лорду Диккар, немножко померзнуть, через мегафон спросил его Кадет. — Сейчас я к вам спущусь, — и по веревочной лестнице спустился со скалы на дорогу. — Мое почтение, — всматриваясь в постаревшее лицо Резидента, произнес он, не поклонившись.
— Я рад, что вы, коммодор Каддет, отозвались,— поклонился ему Резидент. — Значит, рассудил я, что-то вас привязывает к Стерре. И это вселило в меня некоторые надежды.
— Почему вы такой усталый, лорд Диккар? Победа...
— Победа не принесла нам счастья и удачу, коммодор,— горько усмехнулся Резидент. — Так случается на Холодных Землях?
— Только так и случается, — с усмешкой ответил Кадет. — У нас долгий или короткий разговор, лорд Диккар?
— Короткий, если вы мне скажете "Нет!", и долгий, если решите подумать или сразу решите "Да!", — пожал плечами Резидент.
— Здесь холодно. Поговорим в моей "повозке"...— решил Кадет: вид Резидента вызвал у него сочувствие. Резидент благодарно поклонился. — Не пугайтесь, сейчас она появится...
Настороженный, но без видимого страха, Резидент сел в джип, по приглашению Кадета — на заднее пассажирское сидение. Слегка охнул, когда мягким и плавным прыжком машина перемахнула через скалу и устремилась вправо, по-над плато, подальше от пирамидальной горы.
— Я слушаю вас, лорд Диккар,— посадив джип в узкой расщелине между скалами, и развернувшись лицом к Резиденту, предложил начать разговор Кадет.
— Мне нужно переговорить с принцессой Гигар о судьбе бывшей Империи чугов, сказал лорд Диккар. — Я прошу вас быть моим посредником в этом деле.
— Чай? Или кофе — вкусный бодрящий напиток, который вы не знаете? — предложил Кадет, открывая минибар джипа. — Вина?
— На ваше усмотрение, коммодор,— равнодушно ответил Резидент, снимая капюшон и открывая взгляду Кадета свою сильно поседевшую голову. — Здесь тепло! — Он внимательно осмотрелся в салоне машины. — Уютно!
— Вина! — решил Кадет. — Мы выпьем вина! Вы не голодны?
— У меня уже давно пропал аппетит, коммодор Каддет... Но, спасибо, я не хочу есть.
— Я могу узнать, что вы хотите сказать принцессе Гигар, лорд Диккар?
— Я пребываю в убеждении, что между коммодором Каддетом и принцессой Гигар, несмотря ни на что, случившееся между ними, нет секретов, так почему же вам не узнать? — принимая бокал с вином, с иронией во взгляде промолвил Резидент. И что-то прежнее, острое проявилось в нем. — Чудесное вино! С Холодных Земель?
— Начните с новостей, пожалуйста, лорд! А то мы здесь, — Кадет обвел рукой скалы, топорщащиеся вокруг, — совсем ничего не знаем.
— Король Стерры умер,— тихо, заглядывая в почти полный бокал, пробормотал Резидент. — Провинциальные лорды не признали лорда Барка наследником трона Стерры, Стеррой правит Совет лордов, я — член этого Совета, — размеренно заговорил Резидент, быстрыми взглядами следя за реакцией Кадета. — Империя чугов распалась на отдельные... области... графства, если можно так выразиться... усадьбы... Там идет война кланов и родов, война на истребление. За Золотой престол Империи. К нам бегут их рабы... идут и идут... Не за свободой, нет, желая выжить. И это — в начале весны, в холода... у нас скоро не хватит еды для них... А что же будет летом?..
— Знаете, лорд, мне не показалось, что лорды Стерры так гуманны.
— "Гуманны"?
— Что их просто так волнует судьба беглых рабов Империи. Говорите прямо, лорд Диккар.
— У нас нет для них работы. Они... чуждые нам... запуганные, безвольные... Очень многие из них согласны на рабство, мягкое рабство у нас.. И в Стерре, к моему ужасу, находятся люди, готовые этим воспользоваться. Это ужасно, коммодор Каддет! Эти рабы разрушат Стерру. Нет! Пусть рабы живут отдельно. Подальше от Стерры. И не беспокоят нас.
— Так, это я понял... вопрос с рабами. Значит, экспансии не будет? — удивился Кадет.
— Извините, что означает это слово, коммодор Каддет?
— Оно означает захват. Королевство Стерра поглощает территорию Империи. С ее жителями, или без них. Но с ее золотом. Короче — война! Значит, вы не собираетесь захватывать Империю, понятно...
— У нас нет желания новой войны, поэтому нет и сил для еще одной войны. И у нас нет денег на большую войну. Вот, что я хочу сказать принцессе Гигар. Нам кажется, теперь она может вернуться в Империю.
— Зачем, лорд Диккар? — удивился Кадет. — Зачем ей возвращаться в Империю?
— Принцесса Гигар — чуг. Вот мой ответ, коммодор Каддет. Вы не понимаете чугов, извините меня, коммодор. У них, Владетельных Господ, очень своеобразное понимание Долга. Простите, принцесса Гигар не знакомила вас с этим... м-м-м... учением?
— Нет, не знакомила, лорд Диккар,— соврал Кадет. — Возможно, возможно, что я не понимаю. Но вы только что описали хаос, опасности, беспредел...
— Простите, что?
— Беззаконие.
— Хорошее слово. Беспредел... — Резидент помолчал. — Мне, коммодор Каддет, хотелось бы узнать, как принцесса отнесется к такой идее: она могла бы, с нашей неявной поддержкой, возглавить возвращение рабов, бывших рабов, в Империю, на земли рода Гигар, когда мы полностью прекратим впускать их в Стерру. Я чуть было не сказал "в Королевство Стерра". Привычка! А мы — взамен — признаем принцессу Гигар! И ее права и на земли и на беглых рабов. Почему вы хмуритесь, коммодор Каддет?
— А нужно ли ей признание Стерры, лорд? Не хитрите, пожалуйста! Чего вы хотите? Просто избавиться от ненужных вам рабов?
— Как приятно,— неприятным голосом отозвался лорд Диккар,— разговаривать с умным человеком. Это для меня сейчас редкое удовольствие. Вы читаете мои мысли, коммодор Каддет.
— Я читаю их, и понимаю, что вы в любом случае переваливаете свои проблемы на хрупкие плечики принцессы Гигар. Я не прав, лорд Диккар?
— Спасибо, милый,— через наушник в ухо Кадета донесся смешок Принцессы. — Я хочу участвовать в разговоре. Я хочу, Каддет! — а вот это произнесла уже принцесса Гигар.
— Так получилось, лорд Диккар, что принцесса Гигар слышит и видит нас, а сейчас и мы увидим и услышим ее, — включая звук и изображение потолочного видеофона, пробормотал Кадет. — Не пугайтесь!
В воздухе возникло голографическое изображение Принцессы. Она сидела в большом мягком кресле около окна в гостиной дома, в свободной позе и выглядела как стопроцентная принцесса: снисходительно-вежливая. Резидент не сразу справился с оторопью — он вжался в сидение, быстро-испуганно осмотрелся вокруг, сглотнул ... Потом он залпом, с каким-то отчаянием, выпил вино и печально, врастяжку произнес:
