— Ты полагаешь, я приняла жестокое решение? — прямо спросила она.
— Нет, ты приняла разумное решение, в этой ситуации это самый лучший выход, — неожиданно выдал Карл.
— А зачем тогда было все это устраивать? Ты из принципа не хотел соглашаться с Виктором и спровоцировал драку? Только потому, что ты сам не додумался до такого? Что за ребячество? — недоумевала принцесса.
— Меня взбесило его лицемерие, — пояснил гвардеец
— Какое ещё лицемерие?
— Позволь объяснить. Мы сейчас говорим о средствах, руководствуясь их целесообразностью. Все просто, нет жестоких решений, есть решения разумные и неразумные, ничего больше. Ты приняла разумное решение. А он... Ну как тебе сказать. Я терпеть не могу, когда дело смешивают с чувствами. Это все портит. Сегодня он со своими закидонами по поводу баб предложил разумное решение, а завтра — ошибется, и всех подставит. Понимаешь?
— Так ты думаешь, он извращенец, и собирается пользовать её тело? — спросила Эрика. Она все равно ничего не поняла, но, может, дело в этом.
— Не извращенец он, а идиот. Даже если он и собирается это сделать, вряд ли сможет. Не думаю, что это так приятно. На самом деле от присутствия такой вот куклы хуже всего будет именно ему, поверь. Ни тебе, ни тем более, мне, а ему. А вообще, не бери в голову, главное, ты приняла разумное решение, — отмахнулся гвардеец.
— Ну да, наверное, — согласилась принцесса, хотя сама не особенно поняла, что имел в виду Карл.
Да и понимать не хотела, и так уже все достало, столько проблем навалилось разом. Ещё и похмелье не совсем прошло.
— Послушай. Никаких драк. Мне это не надо. Если вы так ненавидите друг друга, не имейте общих дел. Я, в свою очередь, могу постараться не сталкивать вас вместе. Это та ещё морока, но я пойду вам навстречу, — в итоге разразилась возмущением принцесса.
Почему они терпеть друг друга не могут, вроде оба убийцы, не святоши, Эрика не понимала, разбираться не хотелось, но потасовки ей не нужны.
— С чего ты взяла, что мы ненавидим друг друга? На самом деле мы друзья. Кто ещё поймет убийцу, кроме такого же убийцы? Я вообще очень уважаю Виктора! И хочу ему добра! И я уверен, он желает мне того же, — начал уверять Карл.
— Ни хера себе дружба, — только удивилась Эрика, не понимая, это ирония или гвардеец серьезно.
— Как тебе сказать. Понимаешь, мы же убийцы. И дружба у нас странная. У меня было множество поводов и возможностей прикончить его. И ты бы это не узнала. Мне убить мешающего человека, раз плюнуть. Но я этого не сделал. Мы терпим, когда помочь надо, надо, помогаем. Так что не бери в голову. Талерманец мой лучший друг. Кроме него, ну и тебя, мне же тут даже поговорить не с кем, дураки одни вокруг, — стоял на свое гвардеец.
— Понятно. Дружите, как хотите, но драк мне не надо. Буду жалование урезать, если не уйметесь, — пригрозила принцесса.
— Ты это талерманцу скажи, он любитель кулаками помахать, — заметил Карл.
— А ты любитель языком почесать. Ладно, надеюсь, ты понял. Расскажи хоть, что произошло в замке, кроме подстроенной попытки убийства. Только кратко и, по сути.
Карл принялся перечислять случившиеся события. Некоторые Эрика смутно припоминала сама. То, что гости напились, она и так знала, пир все-таки. Её выступление на столе, оскорбившее всех присутствующих леди и восхвалившее жриц любви, тоже сюрпризом не стало. Правда, то, что она в итоге упала со стола, это она не помнила. Ну а дальше... Когда привели шлюх, некоторые гости оказались настолько пьяны, что в зале организовалась оргия. Это она тоже смутно помнила. Пузан Дирмий на столе с двумя девицами... Такую картину не забудешь, сколько не пей. Ну а остальные события принцесса все равно пропустила.
Гвардейцы напившихся баронов и графов ночью тоже набрались, и, разумеется, приняли участие в развлечениях с девицами. После полуночи произошло несколько потасовок. Самая обсуждаемая из них, барон Дирмий подрался из-за шлюхи с оружейником и поплатился синяком под глазом. В одной из драк был убит гвардеец графа Клифа. Причем, кто его убил, до сих пор не выяснили. Графиня Виола Ергинская найдена мертвой в своей комнате. Её хватил удар. Поговаривают, эта святоша не вынесла происходящего в замке непотребства, после того, как её сын Юлий пошел искать отца, а сам в итоге напился и предался похоти с распутной девицей. Ещё случился скандал из-за баронской дочери Жанетты, та потеряла невинность с местным стражником. Видать, шлюхи того не устроили. И это все помимо поднявшегося скандала с покушением на леди Беатрис. То, что половина стульев поломаны, столы перевернуты, посуда перебита, пол обблевали, а вся люстра увешана панталонами, и теперь зал, да и весь замок, придется приводить в порядок как минимум неделю, это уже мелочи.
Вдобавок к этому, её лесная прогулка в окровавленном виде с отрезанной головой в руках наделала шуму на все окрестные деревни. Утром в замок приходили крестьяне с двух соседних деревень и слезно просили защиты. Оказывается, в лесу завелся демон. Выглядит он жутко, высокий, худой и бледный, будто из Бездны. Глаза красные, весь в крови измазанный. Он ест людей, не желающих служить Проклятому. При этом головы демон оставляет себе. Демона пообещали изловить, а людей отправили восвояси. Впрочем, все это скорее позабавило Эрику. Одна беда, Беатрис.
Когда Карл вышел, Эрика легла на кровать и задумалась. Что-то не давало ей покоя. То, что она не смогла понять. Странные вещи говорил Карл. И в какой-то момент все прояснилось. До принцессы вдруг дошло, что имел в виду Темный Мессия и ей стало не по себе. Моральная сторона вопроса доселе ей казалась не важной, ей было плевать на эту дуру Беатрис. Даже Еве будет лучше, если та умрет. Поплачет немного и будет жить дальше, а так её, красивую девушку, в храме запрут. Вот только дело то не в Беатрис. На нее плевать, а вот Виктор...
Как же она сразу не поняла все? Несмотря ни на что, он ей друг. А то, что этот идиот собирается сделать, действительно, этим сделает хуже именно себе. Сейчас он в бешенстве, из-за Беатрис, из-за всей этой кутерьмы. Эрика вспомнила реакцию талерманца на все провокации Карла по поводу Беатрис, и поняла, если его не остановить, тот совершит ошибку. Конечно, он идиот. На хрена в такую дуру влюбляться? Чем он думал? Но, тут уже ничего не сделаешь. А если он превратит Беатрис в куклу, которую придется поселить здесь, он себя возненавидит. Он сойдет с ума, или покинет Небельхафт.
С этими мыслями Эрика принялась спешно одеваться. Нужно успеть остановить его. Лучше она прикажет Карлу убить Беатрис. А там она что-то придумает, Тадеус поможет, хрен со всем этим. Конечно, жертвовать целесообразностью в угоду чувствам глупо, но так ли однозначна эта целесообразность? Да, план Виктора хорош, а убийство это риск. Но если подумать, все ведь относительно. Если позволить талерманцу совершить эту ошибку, скорее всего он не останется её союзником. Слишком хорошо она его знала. Даже если не думать о дружбе, подобная перспектива ей была не по душе. А Карл, хитрец, все ведь сразу понял и хотел как лучше, пусть и пытаясь спровоцировать. Потом рассказывая ей какую-то, на первый взгляд, ахинею. Но, похоже, тот знал, что сказать, и умудрился сделать так, что и против нее не пошел и смог открыть ей глаза на происходящее.
Эрика буквально вылетела из комнаты и помчалась на задний двор. Возможно, Виктор ещё не успел уехать. За столиком, как обычно коротали время гвардейцы. На этот раз там сидели только Лютый и Гарри с Велером. Уже издалека был слышен их громкий смех. Видимо, вспоминают пир, а им есть что вспомнить, подумалось Эрике, но тут она вспомнила про шлюху. Может с нее смеются, поди весь Небельхафт знает, что она сделала. Только оправдываться она не станет, не дождутся. С такой мыслью наследница подошла к их столику. Те затихли, поприветствовали её, и тут же разразились хохотом.
— Хватит ржать! Лучше скажите, Виктора не видели? — сурово спросила она.
— Он уж как час ускакал, да и хер с ним, а-ха-ха-ха, зато я Алана видел, вот, а-ха-ха-ха, вот умора, ха-ха-ха!!!! — Лютый весь прямо покраснел от смеха.
— Вот болван, ха-ха-ха! — вторил ему Велер.
Эрике все стало ясно. Алан видимо первым узнал про шлюху, разболтал все, и теперь они успокоиться не могут.
— Хватит ржать. Да, я возлегла с шлюхой. И мне понравилось. Только я не пойму, что здесь смешного? Вы тоже в бордель ходите, — Пхпринялась она отчитывать вдруг затихших гвардейцев.
Те уставились на нее с недоумением. Велер так вовсе помрачнел. Первым пришел в себя Лютый.
— Правда что ли? Так поздравляю с почином!
— Понравилось? — пожимая плечами, спросил Гарри.
Велер промолчал, только уставившись в одну точку.
— Да, — как ни в чем не бывало ответила принцесса, понимая, как только что сама себя выдала. Впрочем, а чего ей скрываться, да ещё и от собственных гвардейцев.
— А чего вы ржали? — решила поинтересоваться она.
Понятное дело ей не до этого, но чтоб Гарри с Велером так смеялись, это что-то особое случиться должно, а минута погоды не сделает, если Виктор уже отправился.
— Алан в женском платье расхаживает, — пояснил Лютый и они с Гарри рассмеялись.
— А на хрена? — в недоумении спросила принцесса.
— Да хер его знает, проспорил на пиру кому то, — давясь от смеха, выдавил из себя Лютый.
— Все с вами ясно, — отмахнулась принцесса и тут же поинтересовалась насчет Карла.
Тот, как поведали гвардейцы, отправился в конюшню. Принцесса обрадовалась, не придется искать. Гвардейцы вновь продолжили смеяться, причем так, что ей самой уже хотелось поглядеть на гвардейца в платье. Жаль, не время сейчас развлекаться. А от Алана и не такого ожидать можно. Правда, то, что этот соблазнитель служанок сам в бабское тряпье оденется, она не ожидала. Впрочем, учитывая его любовь к глупым сплетням, ему только платье и носить.
Это стало ясно, когда гвардеец донес на Карла. Виктор сразу понял, кто написал. Оно пахло весьма резкими духами, написано неграмотно. Шлюха, однозначно. Грамотных шлюх не так уж много. Со шлюхами в хороших отношениях Алан. Тот признался сразу. Сначала он получил нагоняй. Чтобы знал, как непроверенную ахинею ей докладывать. Пусть ещё спасибо скажет, что она его выгородила тогда. Но потом она сунула золотой. В дальнейшем она иногда спрашивала у него последние новости, что говорят, что происходит, но ни разу ничего путного так и не услышала. Только ерунду, какой стражник за какой служанкой бегает, кто с кем и как спит, в какие бордели ходит, у кого кто в семье умер, или какую-то глупую сплетню про семьи графов или баронов. Вздор. Впрочем, золотой она платила ему исправно. С нее не убудет, а тот, может, хоть раз что-то важное поведает.
Карл встретил её возле конюшни, он уже приготовил две лошади.
— Ты куда-то собрался? — в недоумении спросила Эрика.
— Я знал, что ты примешь правильное решение, — улыбнулся он.
— Охереть ты мудак. Я догадывалась, что ты все понял и таким странным образом мне втолковал, но чтобы уже лошадей приготовить! Вот не мог мне нормально, прямо все сказать? Думаешь, я такая идиотка, и не поняла бы? И вообще, зачем все усложнять? — возмутилась принцесса.
— Вот именно, что ты не идиотка. Будь ты дурой, не догадалась бы про мою хитрость, а полагала, что сама до всего доперла. Просто я счел, что таким образом убедить тебя изменить решение будет быстрее. Скажи я прямо, ты бы вначале рассудила, я больше беспокоюсь про Виктора, чем про общее дело. Ты бы возмутилась, ещё полдня ходила уверенная в своей правоте и злая теперь уже на меня. Конечно, потом бы до тебя дошло, но зачем терять время? — пояснил ей Карл.
— Сукин ты сын, Темный Мессия. В путь!
— В путь!
— Ты знаешь, куда он отправился? — спросила Эрика, будучи уже верхом.
— Тут все ясно. По моим расчетам, наиболее разумный путь, скакать прямиком к Приону, возле которого и находится ближайший Храм. В Прионе полно мерзости для зелья. Ещё в Алерне есть, но это совсем в другую сторону. Так что на юг. Думаю, вскоре мы сможем его нагнать, — со знанием дела сообщил Карл.
Дорога на юг недолго шла через поле, вскоре они уже оказались в лесу. Так как до полудня шел дождь, как обычно и бывает, теперь все окутал туман. Люди по пути почти не встречалось, так, только пару телег с клячами. После пары часов скачек их внимание привлекла повозка и перегородившие дорогу двое всадников. Они сбавили ход. Приближаясь, Эрика заметила, что на всадниках форма замковых стражников, которые и должны были сопровождать Беатрис с дочерью в Храм.
— Не ожидала так скоро на них наткнуться, — прокомментировала она.
— Странно. Вот и спросим, что стряслось, — предложил Карл.
Оказалось, их повозка сломалась. Колесо раскололось. Стали чинить. Беатрис уснула, а как очнулась, хватилась своей дочери. Ева умудрилась ускользнуть. Беатрис и стражники отправились на поиски в лес. Им сказали караулить, вдруг она вздумает вернуться. Заодно спрашивать у проезжающих, не видели ли они девчонку. Уже второй час ищут. Эрика осведомилась о талерманце. Тот проезжал, тоже задавал вопросы. Узнавал, куда отправилась Беатрис. Вроде отправился следом.
— Неужели топиться пошла, как и клялась? — сказал на все это Карл.
— Топиться? Что ты ещё знаешь, что она говорила? Вспомни! — обеспокоенно спросила принцесса, понимая, что Ева сбежала, потому что не хотела в Храм. И в этом она могла её понять.
— Служанка рассказывала, с утра Ева устроила истерику матери, что никуда не поедет, а если её заберут насильно, она утопиться. Сам я ничего не слышал и не говорил с Евой, — отчитался гвардеец.
— Проклятье, её нужно найти. Только где?
— В лес идти толку нет. Нам надо скакать обратно. Если она решила утопиться, накерняка поперлась к Черному глазу.
— Почему именно туда?
— А куда ей идти? Это озеро ближайшее место к Небельхафту с южной стороны. Твоя кузина про Черный глаз точно в курсе. Она могла напросится к кому-то в телегу. Может и пешком пошла. Кто знает.
— Ты уверен, что она пошла именно туда, а не решила утопиться в болоте? — все-таки не удержалась от сомнений Эрика. Больно складно все у него получается.
— Если она решила утопиться в болоте, мы ее уже не найдем. Тут полно болот. Вот я и говорю, по лесу без толку ходить. Тем более, её уже ищут. Пойти к Черному Глазу никто не додумался. Вот и попробуем.
— Попробуем, — вынуждена была согласиться принцесса.
Они гнали во весь опор прямо до поля, где свернули на восток. Так как пришлось срезать, продвигались они медленнее. Оказавшись возле озера, Эрика осмотрелась и предложила Карлу разделиться.
— Может не стоит?
— Мы и так задержались. Если она сюда шла, то уже должна быть тут, ты сам говорил. Озеро большое, а так мы осмотрим все быстрее.
— Но мало ли.
— Тут даже рогопсов нет, разбойникам тут ловить нечего. Кого, рыбаков бояться? — сыронизировала принцесса.
— Ну, тогда я налево, а ты направо? — предложил гвардеец.
— Без разницы.
Когда они разделились, Эрика сначала следовала верхом, осматривая берег и ближайшие кусты. Потом пришлось спешиться, потому что тропа сузилась. Пройдя немного вдоль берега, принцесса заметила рыбака. Подойдя поближе, она глянула, что ведро у него было достаточно полным. Значит, давно сидит. Если Ева тут ходила, тот мог видеть. Надо бы у него спросить.
