— Его очень заинтересовала работа отца с информацией. Они постоянно обменивались посланиями по защищенной связи через курьеров. А более двух лет назад, когда вы, ваше величество, вместе с его высочеством отправились в Метрополию, отец куда-то уехал с Таангураи на несколько месяцев. И не сказал, куда. Даже мне. После его возвращения у нас появились новые наладонники, которых вы видели, и эти... как его... трееннинги.
— Это еще что такое?!
— В нашем учебном центре... ее величество знает, где это... оборудовали новые классы. Оснастили их совершенно фантастической, необычной аппаратурой. Преподаватели, которые говорили на нашем языке с акцентом, прибыли неизвестно откуда, а потом исчезли без следа, учили, как управлять информационными потоками, извлекать из них нужные сведения, воздействовать на людей, распространять эти... как их... мемы... такие идеи, символы, образы действия, которые передаются от человека к человеку как микробы. Они подготовили инструкторов, потом те начали учить остальных. Сначала под их контролем, потом самостоятельно...
— Эти преподаватели были землянами?! — задал Кэноэ, в общем-то лишний вопрос.
— Они выглядели как кээн. Но были, в среднем, ниже ростом и... чувствовалось, что они не наши, — признал Артеон. — Отец никогда не говорил прямо, но намекал, что возлагает на них очень большие надежды. Может быть, в плане достижения независимости от Гдоода. Не знаю... В последние месяцы он стал каким-то нетерпеливым, ждал чего-то важного и никак не мог дождаться. И... как бы это сказать... потерял берега. Словно земляне отучили его проявлять осторожность и осмотрительность...
— Они сами могли быть подвержены воздействию? — заинтересованно спросила Кээрт.
— Наверное, да. Но на них стояла стандартная космофлотовская защита. Хотя блоки на них мы ставили. Некоторые из них чему-то обучали наших... "торпед".
— Они обучались в том же центре?! — подалась вперед Кээрт.
— Да. В особом корпусе...
— Тогда нам необходимо срочно взглянуть на него. И решить, что с ним теперь делать!
Учебный центр Кэноэ в целом понравился. Невысокие красивые корпуса утопали в зелени, на каждом углу попадались спортивные и тренажерные площадки, в удобных беседках стояли небольшие столики, а рядом с ними виднелись электрические розетки и точки входа в компьютерную сеть.
Здесь занимались около полутора сотен юношей и девушек, смотревших на Кэноэ и особенно на Кээрт с немым восторженным обожанием, от которого становилось даже неудобно. Может быть, на планете и зрел заговор, но против прежнего правительства Империи. Переход власти от Совета Пятнадцати к Императору смешал все карты. Казалось, что нигде больше на этой планете у него нет более надежных сторонников.
Кэноэ не ощущал никакой угрозы даже при посещении "особого" корпуса — к тайному разочарованию Мтаора. Сын бывшего губернатора 41-й провинции и члена Совета Пятнадцати весьма расстроился из-за того, что во дворце управителя ему не пришлось принять участие в самых важных событиях, и теперь не отходил от Кэноэ ни на шаг. Благо, Гвиэнт вместе с Виртой сопровождала Кээрт, приглядывая за Артеоном и его "торпедами".
Их было целых одиннадцать — девять молодых людей и две девушки. Еще трое выполняли долгосрочные задания в Метрополии и должны были быть отозваны. Или не отозваны?... Все эти люди были оружием, а вся их жизнь по сути представляла собой подготовку к смерти. Как тихо сообщила ему Кээрт, их уже невозможно было вернуть к нормальному человеческому существованию. Артеон провел для Кэноэ все необходимые процедуры по их "привязке", и теперь этим оружием мог распоряжаться только он сам. Эта ноша, внезапно обрушившаяся на Кэноэ, еще требовала осмысления и обдумывания.
Впрочем, все это было только прелюдией перед основной целью визита — посещением спецклассов для работы с информационными потоками. Здесь Кэноэ испытал настоящий шок. Трое инструкторов, встретивших их небольшую делегацию, ничего не прятали и раскрывали все секреты. И от этого становилось сильно не по себе.
Кэноэ не надо было убеждать в важности работы с информацией. Он хорошо помнил урок, преподанный ему Кирстеном на Филлине. Да и недавняя победа над Оонком была одержана, прежде всего, в информационном пространстве, а уж потом в реальном мире. Агитация и пропаганда неоднократно становились темами для обсуждений на заседаниях Государственного Совета. Однако даже самое поверхностное знакомство с наработками землян продемонстрировало Кэноэ глубину разделявшей их пропасти.
Это было какое-то волшебство, только весьма недоброе. Установленные в центре сверхмощные компьютеры моделировали распространение и затухание слухов, превращение героев в злодеев и наоборот, формировали двойные стандарты для одних и тех же событий, происходящих в разное время и в разных местах, показывали на конкретных моделях, как можно широко разнести одни новости, выдернутые из информационного потока, и заглушить другие. Эти вычислительные машины умели даже учиться, совершенствуя свое понимание общественных процессов в соответствии с реальными данными негласных социологических исследований.
Слушая рассказчиков, Кэноэ начал испытывать неприятное чувство беспомощности. Авторы этих тьмой покрытых моделей, похоже, очень хорошо изучили имперское общество и могли манипулировать им, как угодно. Для этого они использовали, например, всеобщее недоверие к официальным средствам массовой информации, сочетавшееся с некритическим восприятием слухов, циркулирующих по неформальным каналам. Одновременный контроль над тем и другим обеспечивал согласованное и целенаправленное воздействие на умы и приводил к просто пугающим результатам.
— Можно ли как-то от этого защититься? — спросил в финале удрученный Кэноэ.
— Не знаю, ваше величество, нас этому не учили, — дал честный ответ инструктор. — Но... может быть, не все так плохо. Земное общество, очевидно, намного более насыщено информационными потоками, чем наше. Их приемы эффективны только в такой среде. За пределами нашей сети они, возможно, вообще не будут работать.
— Вы имеете в виду сеть, состоящую из этих наладонников? — Кэноэ взял со стола небольшой аппарат, похожий на игрушку. — Как им только удалось втиснуть в такой маленький объем так много функций, начиная от голографического проектора и до спутниковой связи?!
— Простите, ваше величество, но связь между ними осуществляется не через спутник, — уточнил инструктор.
— Да?! А как же тогда? Как наши коммуникаторы, по радиоволнам? Но тогда у них должна быть совсем небольшая дальность!
— Так оно и есть, ваше величество. Для них нужно устанавливать специальные ретрансляторы. Что-то типа сети, ячейки которой взаимодействуют друг с другом.
— И сколько же нужно таких ретрансляторов?
— Несколько дюжин, ваше величество. Связь пока что покрывает только столицу, прилегающие районы и несколько важных объектов, например, этот центр. Вы, возможно, не обратили внимание, но на крыше нашего корпуса установлена такая решетчатая вышка. Это оно и есть.
— Вы хотите сказать, что по всему городу стоит несколько дюжин таких вышек, и никто этого даже не заметил?! — неприятно поразился Кэноэ.
— Я здесь не при чем! — поспешно открестился Артеон. — Это был чисто отцовский проект, я им почти не занимался!
— Что же, — Кэноэ сурово оглядел оказавшихся рядом Таутинга и Хургаада. — Тогда, пока мы еще здесь, надо провести расследование!
— Земные устройства в целом представляют собой аналог так называемой сотовой или мобильной связи, которая используется у нас в локальных или ведомственных коммуникационных сетях, — докладывал Таутинг о результатах расследования пять дней спустя. — У нас она не получила широкого распространения — нет единого стандарта, недостаточный уровень безопасности, да и вообще дорого и нерационально по сравнению со спутниковой или проводной связью. Но на Земле она, похоже, весьма развита.
— Почему вы так решили? — с большим интересом спросил капитан Свэрэон.
— Через нее прокачиваются просто фантастические объемы информации. Не только голосовая связь, как у нас, но и изображения, которые получают с помощью тех же наладонников, дата-файлы, видео и даже музыкальные композиции. Для управления этим потоком используются очень мощные компьютеры. Мы разыскали их дата-центры — основной и два дублирующих. Все работают по принципу "черного ящика". Наши техники только обслуживают эти устройства, не понимая, что у них делается внутри. Их обучали этому инструктора низкого роста и со странным акцентом.
— А вы поняли, что у них делается внутри? — снова поинтересовался Свэрэон.
— Увы, нет. Нам так и не удалось найти на всей планете ни одного специалиста, способного разобраться в них.
— В нашем ИТ-отделе должны найтись, — сказал флаг-маршал Гдэаск. — Я распоряжусь, чтобы их подключили к расследованию.
— Ну да, у вас они должны быть, — ядовито заметил Кэноэ. — Кстати, вам известно, что тот тактический компьютер, которым вы хотели мне похвастаться, на самом деле имеет земное происхождение?!
— Н-нет! — начальник военного округа Таангураи аж поперхнулся. — Я был уверен, что это новинка из Метрополии, которую смог достать советник Деарт благодаря своим особым отношениям с командующим Космофлотом.
— И вы ничего даже не заподозрили! — язвительно подытожил Кэноэ. — Интересно, как так получилось, что никто ничего не знал и не замечал?!
Последняя фраза прозвучала у него совершенно с бабушкиной интонацией. Судя по тому как перекосило принца Ларнэона, он это тоже заметил.
— Очевидно, все строительство проводилось по решению городских властей, в котором никто и не подумал усомниться, — примирительно предположил советник Унакиен.
— Так оно и было, — подтвердил Таутинг. — Внедрение в столице опытной системы коммуникаций произошло с санкции комитета по благоустройству. Поставщиком оборудования и исполнителем работ, судя по документам, значится некий Экспериментальный институт связи из 17-й провинции. В имеющихся на Таангураи архивных материалах никаких данных по нему не обнаружено. Запрос отправлен в Метрополию.
— С ума сойти! — с чувством произнес Кэноэ, чье настроение уверенно опускалось все ниже и ниже. — Достаточно всего одного человека в верхах, прикрывающего весь этот балаган, и целая орда инопланетников может делать здесь все, что угодно! Даже заниматься у всех на глазах монтажными работами! Может быть, они уже захватили Таангураи, а мы этого еще просто не замечаем?! Надеюсь, их сеть хоть не совместима с нашей?!
— Вообще-то совместима, — осторожно заметил Таутинг. — Мы обнаружили несколько переходных устройств, через которые происходит сопряжение. К слову сказать, это оказалось очень удобно в работе.
— Чьей работе?! — с горечью спросил Кэноэ. — Интересно, сколько информации они отсюда вытянули?!
— Может, все не настолько трагично?! — скривился принц Ларнэон. — Ну, выполняли земляне здесь какие-то работы, и что?! Строительство этих вышек могло быть частью некоего плана Гдоода.
— Ага, — иронично кивнул Кэноэ. Ему уже хотелось кусаться. — Только вот беда, самого Гдоода уже не спросишь. Может, вам что-то известно о его планах?!
— Нет, — быстро и с неприкрытым сожалением произнес Ларнэон. — Признаться, я даже о землянах узнал буквально только что. Мне было известно о том внимании, которое он уделял работам Деарта с управлением информационными потоками и поощрял их взаимный интерес. Но сам я этот проект слабо... да что там, совсем не контролировал!
— Так и было, — подтвердил флаг-маршал. — Командующий всегда очень трепетно относился к своим секретам, поэтому советник Деарт всегда действовал весьма автономно. В команду Гдоода мы не входили, хотя... сотрудничали в некоторых вопросах. По моему впечатлению, он сочувственно относился к нашей идее о повышении влияния Императорского Дома в Державе.
— Ну да, ну да, — покивал Кэноэ, буквально источая переполнявший его яд. — А вы что расскажете, советник?!
— Шесть месяцев тому назад, когда маршал Гмиазм следовал к своему новому месту службы на Тэкэрэо, он встретился здесь со мной и передал личное предложение Гдоода — составить новую концепцию экономики мобилизационного типа, — начал размеренно рассказывать советник Унакиен. — Вероятно, я был не единственным разработчиком, но такое внимание мне... нам льстило.
— Мы рассчитывали использовать эти наработки и в наших целях, — добавил Ларнэон.
— Вот как?! — Кэноэ сумрачно глянул на тестя. — Тау, Хургаад, большое спасибо за собранные сведения! Вы можете быть свободны. Остальные — тоже. А вы, уважаемые дядюшки, и вы, флаг-маршал, останьтесь! Некоторые вещи нам надо будет обсудить, как говорится, в узком кругу!
Лаэле, выходившая последней, аккуратно прикрыла за собой дверь, и они остались впятером.
— Скажи-ка, дядя, — начал Кэноэ, все больше распаляясь, однако успокаивающее прикосновение Кээрт заставило его слегка остынуть. — Ладно... Не буду спрашивать тебя о том, был ли заговор. Сам помню, что был, и вы меня в него вербовали. Скажите лучше, чего вы все-таки изначально добивались, что в вашей команде делал Деарт и какие у вас были отношения с Гдоодом.
— Хорошо, — вздохнул Ларнэон. — Не знаю, поймешь ли ты меня, Кэно, ведь у тебя все получилось... Но после того, как наша попытка не удалась, а я оказался на Таангураи без права на возвращение, я... не смирился. Просто понял, что надо действовать осторожнее и идти медленным путем. Я начал собирать вокруг себя людей. Одним из них, например, стал Гдэаск, тогда еще далеко не маршал...
— Мне следовало об этом догадаться еще в прошлом году! — проворчал Кэноэ. — Уж очень хорошо вы тогда спелись!
— Другим был Деарт. Благодаря нему решились сразу две проблемы. Во-первых, кадры. Теперь мы могли не бояться предательства, корыстного умысла и даже простого пренебрежения долгом. Во-вторых, деньги... И не кривись ты так, Кэно! Это очень важный инструмент! Финансовая независимость дала нам самостоятельность и свободу действий. Она намного расширила наши возможности!
— Большие деньги портят людей, — тихо сказала Кээрт. — Однажды они превращаются из средства в цель.
— Может быть, — нехотя согласился Ларнэон. — Каюсь, я пропустил момент, когда Деарт начал считать бизнес, которым он только управлял, своим личным, и когда богатство стало для него важнее будущего Державы. Однако в любом случае он приносил нашему делу огромную пользу. Мы вскоре поняли, что в силу ряда причин скорее всего ничего не сможем сделать сами. Надо было делать ставку на следующее поколение. На новую элиту... если тебе так нравится это слово, Кэно... которую воспитаем мы! Теперь ты, наверно, распустишь нашу школу и разгонишь ее выпускников...
— Нет, не распущу, — покачал головой Кэноэ. — Она действительно приносит большую пользу. Твоя команда будет по-прежнему управлять Ктаиром, раз у нее так неплохо получается. Но взять в свои руки власть на всей планете я ей не позволю. Большая часть твоих выпускников будет разбита на небольшие группы и отправится в другие колонии. Там всегда не хватало качественных управленцев. Если они так хороши, как ты утверждаешь, то сделают карьеру. Мешать им никто не станет.
