Но когда он удалился от уже уничтоженной линии обороны шагов на пятьдесят, и был практически готов подняться, то выработанная долгими тренировками привычка заставила его обернуться назад. И с ужасом заметить наступающую прямо сквозь разгорающийся пожар вражескую пехоту, поддерживаемую танками. Кто бы ни были эти люди, они определённо умели воевать.
-Приготовиться к контратаке. — звучит приказ по радио, и капрал разворачивается, доставая штык-нож из ножен и примыкая его к стволу винтовки. Уже практически никто в галактике не использовал такое холодное оружие. Кроме Нова-Гвардии, которая чтила древние традиции. И пускай теперь у них были виброножи, суть от этого не менялась. Ну и в отличии от ряженых солдатиков для парадов на других планетах, Айлонцы умели пользоваться своими виброштыками.
-В атаку! — уже просто кричит сержант, вскакивая в полный рост и кидаясь навстречу врагу, на ходу паля из своей винтовки. И пускай всего через пять шагов он падает срезанный ворохом белёсых лучей, остальные бойцы следуют его примеру.
Их осталось совсем мало, всего около полусотни, но этого уже достаточно, чтобы заставить вражеских солдат остановиться. Танковые орудия ревут, посылая им на встречу потоки смерти. Двоих слева подбрасывает в небо вместе с кучей земли костедробящая сила взрыва. А парня справа разрывает на куски разрывы ревущих снарядов скорострельной бортовой пушки. Нова-Гвардейцы гибнут один за другим, но Уолта это не останавливает, как не останавливает ни одного из них.
И ему повезло — даже получив пару касательных попаданий голубоватых лучей, что опалили его броню, оставив весьма болезненные ожоги на теле, он всё же добежал до расстояния точного броска гранаты. Одно нажатие кнопки, и термальный детонатор на боевом взводе. Бросок — и этот небольшой шар баррадиевой взрывчатки летит прямиком во вражеский танк. Взрыв, и проклятую машину поглощает сфера высокотемпературного пламени, неся огненную смерть всему живому, что окажется внутри. А когда она спадает, танк уже никуда не едет, а просто стоит и дымится, пока на его башне догорает труп пехотинца, сидевшего за пулемётом, а по броне стекают остатки внешнего оборудования.
А потом он получает прямое попадание в грудь. Пулемётчик с другого танка всё же сумел полоснуть его очередью. Тяжёлые куски металла, разогнанные простейшей химической взрывчаткой, не столько пробивают его броню, сколько проламывают её, круша грубой силой удара кости и внутренности за ней. Такое оружие просто размазало бы обычного человека, и даже более крепкому Айлонцу не удержаться на ногах, и Уолт падает на спину.
Но даже когда он лежал на земле, чувствуя, как тяжко ему стало дышать из-за сломанных рёбер, его лицо под шлемом расплывается в улыбке. Пускай он погиб, но он погиб не зря, не опозорив ни себя, ни своё подразделение, ни свою родину. С трудом повернув голову, он смотрит на сожжённый его термальным детонатором танк — последнее поверженное чудище, которое он сумел забрать за собой. И от осознания этой маленькой победы его агонизирующее сердце наполняется радостью быстрее, чем пробитые лёгкие — кровью.
Вот к нему подошёл вражеский солдат, быстро подняв его винтовку, а потом пнув в бок. Больно было не столько от удара, сколько от шевеления в сломанных костях, так что раненый капрал невольно застонал. Но противник не стал его добивать, а только что-то прокричал остальным. Похоже, его хотят взять в плен. Наивные. Айлонец скорее сдохнет, чем сдастся.
Но внезапный рёв двигателя заставляет Уолта снова повернуть голову к сожжённому танку. И с ужасом обнаружить, что казавшаяся уничтоженной машина на самом деле ещё жива. Даже после того, как она искупалась в высокотемпературном пламени, спалившим всё, что было на ней установлено, и даже оплавившим её броню, она всё же смогла заново завестись и даже сдвинуться с места. Это было практически невозможно. Её экипаж должен был если не сгореть сразу, то изжариться чуть позже, когда тепло нагретого металла дошло до внутреннего объёма. Но вместо этого она рывком сорвала запёкшиеся катки, разломала сплавившиеся сочленения гусениц, и с ещё большим лязгом и скрежетом, чем прежде, двинулась вперёд.
Её орудия не стреляли, потому что от перепада температур им наверняка повело стволы, тем самым приведя их в негодность. Но враг даже не думал стрелять, просто продолжая ехать вперёд. И глядя на приближающуюся к нему гусеницу, раненый капрал думал только о том, что принял бы любую другую смерть, кроме такой — быть раздавленным примитивнейшей машиной уже после боя, видя приближение неминуемой смерти, и будучи не способным не то, что остановить её, но даже пошевелиться.
И его последний сдавленный крик не смог перекрыть лязг и скрежет повреждённого механизма, когда тот сокрушил тело бойца десятками тонн стали.
-Последний гадёныш. — сплюнул сержант на труп ксеноса после того, как танк проехал дальше. — И много мы потеряли из-за этих ублюдков?
-Два танка и один БМП в металлолом. Ещё три на капиталку. — с грустью выдохнул подошедший поближе капрал. — А ещё у нас куча раненых и больше сотни убитых.
-От дерьмо. — ещё раз сплюнул сержант. — Надеюсь, капитан сумеет объясниться за всё это. А то как бы не разжаловали.
-Мда. Шестерёнки опять будут много бухтеть...
-Да ладно. Их самую любимую игрушку не покоцали, так что нечего им возникать. — отмахнулся сержант, направляясь к остановившемуся чуть впереди танку, двигатель которого оказался заглушён, так что теперь уже стали отчётливо различимы удары о корпус изнутри. — Пошли, нужно достать капитана. Кажись, у него люки приварились...
========== Эхо грядущего ==========
-Вы желали видеть нас, Дарт Сидиус? — спросил бородатый карлик, склонившись в глубоком поклоне. Стоявшая за его спиной четвёрка в точно таких же мантиях, украшенных рисунком звёздной бездны склонилась ещё глубже, приветствуя повелителя всех ситхов и властелина галактики.
-Да, Кадан. — отозвался Император, не отрываясь от медитации. — Я хочу услышать, что видят Пророки Тёмной Стороны во мраке грядущего?
-Видения очень туманны, и картина грядущего меняется слишком часто. — начал издалека Верховный Пророк. — Неизменными остаются лишь картины кровопролития, огня и смерти.
-Это я видел и сам. — недовольно ответил Палпатин. — Вы можете предсказать исход этой войны?
-Боюсь огорчить вас, владыка, но это практически невозможно. Слишком много событий могут повлиять на её исход. Одно мы можем сказать с полной уверенностью — Первая Галактическая Империя уже никогда не будет прежней...
-Конкретнее. — с нажимом произнёс лорд ситхов.
-Мы видели много миров, попираемых ногами захватчиков и залитых кровью. Мы видели огромные армии и ужасные машины разрушения, что ввергали целые сектора в пламя. Мы видели, как громадные звездолёты уничтожали миры, обрекая миллиарды душ на смерть и забвение.
-Вы можете хотя бы назвать эти планеты? — уже с нескрываемым раздражением спросил Император.
-Назвать все невозможно, поскольку каждый вариант грядущего оставляет свой список обречённых миров. — развёл руками Кадан. — Мы можем назвать только некоторые из них, которые будут атакованы с наибольшей вероятностью.
Выдержав театральную паузу, Верховный Пророк Тёмной Стороны продолжил вещать предсказания своего ордена с молчаливого согласия повелителя.
-Мы видели, как пал Фондор и Куат, а Беспин был обращён в межзвёздную пыль. Как были сожжёны Кашиик и Альдераан, как были расколоты Деспар и Утапау. И как исчезли в нестерпимом сиянии Бисс и Корусант...
-Довольно. — прервал карлика Император, поднимая руку. — Все ключевые миры...
Двери зала, где проходил приём, почти беззвучно раскрылись, и в зал вошёл Дарт Вейдер вместе с ещё одним невысоким толстяком, что склонились в поклоне перед владыкой.
-Вы хотели видеть, пшш, нас, повелитель.
-Да, лорд Вейдер. — кивнул Палпатин, жестом предлагая своему ученику занять положенное место по правую руку от трона, прежде чем обратиться ко второму посетителю: — Зиндж, расскажите нашим гостям о планете, на орбите которой мы находимся.
-Слушаюсь, ваше величество. — отчеканил толстяк, прежде чем повернуть свою лысеющую голову к пятёрке в звёздных мантиях. Несколько секунд он изучал эту странную компанию своими поросячьими глазками, прежде чем начал доклад: — Мы находимся в системе Датомир, на орбите единственной обитаемой планеты. Моя эскадра установила блокаду данного мира, и недавно получила весьма солидное усиления, с целью предотвращения прорыва её обитательниц в имперское пространство в условиях начавшихся военных действий, и избежать дальнейшего распространения хаоса и смуты...
-Можете не продолжать. — негромко произнёс лорд Кронал. — Моя мать была родом с Датомира, так что мы имеем достаточно полное представление о его обитательницах.
-В таком случае у вас есть вся требуемая информация, чтобы ответить мне на главный вопрос, ради которого я призвал вас сюда. — произнёс Дарт Сидиус, открывая свои жёлтые глаза и осматривая собравшихся. — Поможет ли подготавливаемый мною план остановить захватчиков?
-Вынужден снова огорчить вас, владыка, но этот план не реализуем. — склонив голову ответил Кадат. — На подготовку и проведение ритуала потребуется слишком много времени, которого у этого мира нет.
-Вы знаете, что случится с Датомиром?
-Ему уготовано превратиться в царство кошмара, где нерождённые твари вырвутся на свободу, и живые будут завидовать мёртвым, покуда пламя не поглотит этот мир целиком.
-И что станет предвестником этих катаклизмов? — нарушил повисшую в зале тишину Палпатин.
-Звездолёты, укутанные пеленою мрака. — ответил Высший Пророк Джедгар. — Я пытался рассмотреть эти корабли, но картины грядущего в Силе размываются возмущениями, подобных которым никогда не встречалось ранее.
-Значит, вы не знаете об этих кораблях ничего, кроме того, что они есть? — уточнил Император.
-И принесут они смерть с небес,
И число им будет три,
Не больше и не меньше.
Начал нараспев читать свои предсказания высокий прорицатель.
-Первый принесёт порок,
Что отравит воды и души,
Открыв дорогу остальным.
Второй принесёт кошмар,
Что заставит мир содрогнуться
От ора тысяч терзаемых душ.
Третий обрушит на мир огонь
Что погубит всех без разбора
Оставив только голый камень во тьме.
В зале снова повисла тишина, нарушаемая только шипением работы дыхательной системы Дарта Вейдера. Пророчество звучало настолько жутко и неправдоподобно, что волей неволей в умах слушателей зарождались сомнения. Пауза затягивалась, пока всеобщее молчание не нарушил Дарт Сидиус: — Адмирал Зиндж?
-Да, ваше величество? — встрепенулся толстяк, который уже начал бегать глазками по комнате, ища какой-нибудь угол, куда можно забиться, или предлог, чтобы поскорее покинуть комнату, где собралось так много адептов Тёмной Стороны.
-Вы уже переместили свой штаб на новый флагман?
-Никак нет, милорд. — закусив губу с напомаженными, закрученными усиками модника, которые смотрелись на его заплывшей жиром физиономии откровенно нелепо, ответил новоиспечённый адмирал. — Он всё ещё находится на "Железном Кулаке".
-Вот и отлично. — ответил властелин галактики, которому такая нерасторопность подчинённого сейчас была на руку. — Я перемещу туда свою ставку. Лорд Вейдер, проконтролируйте установку всего требуемого оборудования для удалённого управления штабом.
-Будет исполнено, пшш, повелитель.
-И ещё, скоро в систему прибудут ещё две резервные эскадры, которые переходят под ваше командование, Зиндж. — голос Императора лился ровно и спокойно, словно и не звучало только что мрачных предсказаний и дурных вестей. — Ваша задача — защищать Датомир любой ценой.
-Слушаюсь, ваше величество. — сдавленно ответил толстяк, утирая ладонью проступивший пот.
-Не поймите меня неправильно, милорд. — осторожно напомнил о себе Кадат. — Ресурсы вашей империи огромны, но не бесконечны. Укрепляя оборону здесь, вы только тратите их впустую.
-Я трачу их на то, чтобы изучить нашего общего врага. И я надеюсь, что Пророки Тёмной Стороны присоединятся ко мне в этом весьма занимательном эксперименте.
Несколько удивлённые подобным предложением, старцы в сияющих звёздами мантиях начали перешёптываться, обсуждая свою позицию. Кронал был активно за, желая прикоснуться к новому источнику запретных знаний, а Джедгар категорически против, ссылаясь на свои кошмарные видения. А пока они спорили, Дарт Сидиус отпустил адмирала и подозвал своего ученика поближе, прежде чем спросил: — Какие новости от Таркина?
-За истекшие два дня мы, пшш, потеряли ещё три системы. — начал вещать Дарт Вейдер. — Адмирал Траун занят формированием нового ударного флота, а его, пшш, тактические выкладки по борьбе с чужаками разосланы всем командирам во всех атакованных секторах.
-И когда все эти меры дадут заметный результат? — с сомнением спросил властелин галактики, прикидывая в уме, сколько систем ещё будет оставаться в его власти, когда враг наконец-то будет остановлен.
-Через две, пшш, недели, повелитель. — ответил ситх. — Но адмирал Траун требует, пшш, в своё распоряжение силы, превышающие флот Ядра. Только в этом, пшш, случае он гарантирует успех.
-Ну так выделите эти силы. Ему нужны только самые тяжёлые корабли, так что снимите их со всех патрульных и дежурных флотов. Пока крейсерами да эсминцами перебьются. Потом получат пополнение из свежепостроенных. — приказал Палпатин. — Чем больше у нас останется систем, тем больше ресурсов мы сможем мобилизовать для победы.
-Как пожелаете, пшш, повелитель.
-Ладно, мы останемся с вами, чтобы понаблюдать за этим феноменом. — наконец-то озвучил решение Пророков Кадат. — Мы надеемся, что оно действительно стоит того.
-Определённо стоит. Уверяю вас, вы не пожалеете о потраченном времени. — расплылся в улыбке Император. — А пока, мне было бы приятно услышать ваше мнение касаемо развития ситуации в галактике. В наше время осталось слишком мало по-настоящему мудрых людей, к чьим словам стоит прислушиваться. И я рад, что они нашли возможность посетить меня.
-Видений очень много, и они очень кровавы. Эта война унесёт триллионы жизней, и не только оружием чужаков. — начал неспешно вещать Патриарх. — Враг внутренний принесёт не меньше бед.
-Что же это за враг? — спросил нахмурившийся властелин галактики. — Только назовите, и я сотру их в порошок...
-Их будет слишком много. Тех, кто потеряет веру в Империю. Веру в Новый Порядок. — снова подал голос Кронал. — Усомнившихся в вашей силе и так становится слишком много. С каждым проигранным боем, с каждой потерянной системой их число растёт. Большинство будет слишком слабо и аморфно, чтобы хоть что-то предпринять. Но некоторым будет под силу изменить баланс сил. И не в вашу пользу.
-Кто? — прошипел Дарт Сидиус. — Кто осмелится оспаривать мою власть?
-Те кто верны вам, как собаки, пока вы сильнее всех. — произнёс Джедгар, глядя куда-то вдаль. — Древний враг нашего врага снова поднимет свой стяг.
