— Вот и молодец, Кана, что не отказалась от угощения! А какая у тебя расцветка красивая. И уши забавные с кисточками на кончиках. Супер! Да, да и когти тоже классные. Большие, сильные и острые. Но ты лучше их спрячь пока обратно, я же не нападаю на тебя, — наска уже дожевала цыпленка, проглотив, и теперь довольно урчала, слегка поигрывая хвостом. — Умничка, что послушалась. Не зря тебя Дик расхваливал. Ты — чудо!
— Я знаю, р-р-мяу, — едва слышным мягким шелестом пронеслось в голове Каджи. — С-садись...
— ...пора ехать, — закончил кошачью мысль голос Батлера, уже взгромоздившегося на Бенги, как раз встающего на лапы.
— Своч, она, кажется, мысленно разговаривает со мной, — ошеломленно протянул юноша, перекидывая ногу через спину наски.
— Да? — чуть изогнув бровь, кантиль коротко глянул вполоборота на спутника. — Наски вообще-то умеют общаться с помощью телепатии, но по большей части только между собой. Изредка и людям могут что-то сказать. Но ты всё ж особо не докучай им "разговорами", если сами не просят. Ну, а то, что Кана с тобой заговорила почти сразу после знакомства, считай подарком судьбы. Значит, ты ей очень понравился. Молодец, так держать! Но только не расслабляйся. Учти, те люди в столице, с которыми тебе придется иметь дела, как Тени Короля, не наски. Многие из них гораздо хуже любого хищного зверя, не говоря уж о этих благородных созданиях. Во дворце ты, скорее всего, столкнешься с пауками в человечьем обличье. И будет за счастье, если сможешь хоть у кого-то из них прочитать мысли, чтобы понять, как он к тебе на самом деле относится, и что задумал. А вот произнесенным вслух словам чаще всего верить не стоит.
— Выходит, никому верить нельзя? — наска легко поднялась, и Гоша понял, что сел не совсем правильно, а потому теперь медленно съезжает вперед и вбок, так и норовя свалиться.
Кана стремительным движением хвоста, оказавшегося неожиданно сильным, подпихнула мальчишку в плечо, выравнивая, и он в результате вполне комфортно устроился на изгибе её спины, словно специально устроенным природой для удобства всадников. И даже никакого седла не требовалось, и без него сидишь как в мягком кресле.
— Держись крепче, р-мяу, за рога, — вновь прошелестел в голове бархатный подмяукивающий голосок Каны.
— Выходит, что нельзя, — с легким сожалением в голосе согласился Батлер. — Но коли жизнь дорога, то и выставлять напоказ своё неверие всем подряд не нужно.
— А тебе, Своч, я могу верить? — задал провокационный вопрос юноша, с любопытством ожидая, что и как ему ответит кантиль.
— Мне? — левая бровь Батлера озадаченно изогнулась домиком, а под другой глаз хитро прищурился. После непродолжительного размышления мужчина всё же удовлетворил любопытство спутника: — Пока смело можешь верить. Но недолго... Дик, до встречи! И не забудь с приграничья ворона отправить с промежуточным докладом, если сам надумаешь поглубже засунуть свой нос в Копанскую вольницу. Полностью отчитаешься по возвращении. Всё, бывай, дружище! Мы помчались.
Своч помахал верзиле рукой и легонечко хлопнул ладонью по боку Бенги позади себя. Наск поначалу медленно, но постепенно всё ускоряясь и ускоряясь, побежал вперед. Кана припустила за ним следом и вскоре почти догнала, отстав на полкорпуса и пристроившись слева. Чувствовалось, что кошка без проблем могла бы сейчас обставить более тяжеловесного Бенги, но не позволяла себе таких вольных шалостей, соблюдая негласный кодекс поведения пусть и в маленькой, но всё же стае. Или отряде?
Задать следующий вопрос Батлеру, так и крутившийся на языке, юноша не успел. А вернее всего хитрый кантиль, не желая на него отвечать, попросту не дал Гоше возможности и рта раскрыть, спешно отправившись в путь. А ведь интересно же было б узнать, почему доверять Свочу можно всего лишь недолго. И когда ж перестать на него полагаться? Но уже буквально через несколько минут мальчишка и думать об забыл о проблемах доверия, до того у него дух захватило от езды на насках.
Звери легко и стремительно мчались сквозь лес, без затруднений лавируя промеж нечасто стоявших деревьев. По всей видимости, Батлер тоже успел со своим наском мысленно пообщаться накоротке, отдав распоряжения, как и куда продвигаться мини-отряду. Кошки летели вдоль проселочной дороги, которая почти без особого труда просматривалась справа за мельканием стволов, но вот путников увидеть оттуда не представлялось возможным. Разве что случайный наблюдатель заранее знал бы об их перемещении в перелеске, да затаился с биноклем у глаз. Но и тогда ему посчастливилось бы увидеть всего-навсего мимолетно мелькнувшую тень, так и не поняв до конца, была ли она на самом деле или лишь почудилась от усталости после длительного ожидания.
Где-то примерно через час, когда путники на полном скаку вылетели из чащи на большой нескошенный луг, с легкостью перемахнув заросли калины ростом с человека, Каджи ясно осознал, что безмерно счастлив. Вдалеке на дороге показалась встречная повозка, выкатившаяся из очередной дубравы, а за ней следом еще одна, и еще. Кошки, не мешкая, круто отклонились влево, пересекая долину по диагонали и спешно удаляясь подальше от грунтовки. Неслись они, как оглашенные. У мальчишки, крепко вцепившегося в рога Каны и склонившегося так, что его подбородок щекотали волоски шкуры наски, ветер в ушах засвистел. Хотя вокруг застыл знойным маревом полнейший штиль, и солнце припекало немилосердно. Зато вот ему сразу стало намного прохладней от освежающего ветерка. А уж о том, что к безмерному счастью приплюсовался дикий восторг, от которого дух перехватило, а в душе наперебой заливалась трелями соловьиная стая, и говорить нечего, без слов понятно. Гоше даже захотелось что-нибудь нечленораздельное проорать навстречу ветру, поделившись своей буйной безмерной радостью с окружающим миром, но он всё же смог с трудом перебороть безрассудное желание. Вряд ли Своч скажет ему спасибо за неподобающе-демаскирующее поведение.
По крутой дуге обогнув встречных путников, вряд ли успевших их заметить, а уж тем более не сумевших толком рассмотреть, наши путешественники вновь углубились в лес. Там они и неслись дальше без остановок, иногда сбрасывая скорость до минимума, когда попадались густо заросшие участки чащи. Но на дорогу Батлер всё одно не сворачивал, хотя уж там-то можно было бы лететь вперед пулей, не теряя времени на лавирование промеж стволов. Лишь только один раз кантиль ослабил вожжи таинственности и маскировки, позволив наскам ненадолго выпрыгнуть на укатанную грунтовку, чтобы по небольшому мосту пересечь речушку, попавшуюся на пути. Она хоть и выглядела невзрачно, но вряд ли кошкам удалось бы перепрыгнуть с одного берега на другой с седоками на спинах. А вот без лишнего груза возможно и получилось бы.
С того момента, как они расстались с Диком О'Брасом спутники и парой слов не перекинулись. Ну да оно и понятно, при таком лихом темпе спокойно не поговоришь, а орать начнешь, так уже на пятом предложении голос рискуешь сорвать. Или еще хуже, нарвешься на взбучку от Своча за нарушение скрытности передвижения. Подзатыльник кантиль Тени Короля, конечно, не отвесит, а вот отчитает, наверняка, за будь здоров, как самого захудалого свинопаса, не стесняясь в выражениях. И, наверное, он будет прав. Потому-то Каджи даже не пытался развлечься беседой, сосредоточившись на получении удовольствия от самого факта путешествия.
Сказать по правде, ему всегда нравилось разглядывать проезжаемые окрестности. И без разницы, откуда: из салона маршрутки в родном Нижнем Новгороде в магловском мире или из окна экспресса "Золотой Единорог", везущего его в Хилкровс или уже обратно в Старгород, в измерении волшебников. Так что и сейчас смотреть вокруг себя со спины Каны ничем не хуже, даже наоборот, для любителя путешествовать — крайне увлекательно. Просто смотреть, любоваться прекрасными пейзажами, поражаться каждому открывшемуся оригинальному виду, подмечать несущественные детали, бережно складывать впечатления в копилку памяти, слушать звуки живой природы, дышать чистым ароматным воздухом полной грудью, размышлять о всяких пустяках и мечтать. Да, мечтать в дороге — самое интересное занятие. Не обязательно о чем-то конкретном, типа, хочу получить в подарок на Новый год компьютер. Такие мечты мелкие и скучные, да и не мечты вовсе, а всего лишь неуёмное желание потреб... Нет, даже в мыслях лучше промолчать: дальше слово как-то матерно звучит, а Гоше совсем не нравится ругаться без веской на то причины.
Мечталось ему о другом, по-настоящему. Мальчишка жаждал новых приключений, хотя и так, кажись, не вылезал из них, едва только узнал, что угораздило его родиться волшебником. Не успеет одно закончиться, и нате вам, уже в следующее вляпался по самые уши. Но без авантюрной перчинки жизнь становится пресной, скучной, унылой и никчёмной. Вот и грезилось ему о поджидающих впереди опасностях. Только зря стараются, Гоша их преодолеет. Ум надеялся наткнуться на заковыристые загадки и страшные тайны, которые так и напрашиваются, чтобы их раскусили, будто спелый орешек. И свежих познаний хотелось. А как же без них? Только глупцы довольствуются умением прочитать ценник под товаром в супермаркете, а к большему и не стремятся.
Но одному плутать по лабиринту жизни неинтересно. С настоящими верными друзьями веселей и сподручнее. Странно, лето еще не успело толком начаться, а Каджи уже соскучился по надежному Робу Баретто. Жаль, что он сейчас не скачет рядом с ним на наске. Да и умной, рассудительной Ани Лекс ему тоже не хватает. О безрассудной и непредсказуемой Янке и говорить нечего. Без этой озорной близняшки жизнь Гоши, как он это совсем недавно понял, вообще смысла не имеет.
Интересно, где они все сейчас? Ну, Роб с Анькой вернее всего без проблем до своих домов из Старгорода добрались. Чего от них, умных и предсказуемых, еще можно ожидать? А вот Януську куда занесло? И проглоти Гошу чавкоед мохнорылый, в пропаже подруги он сам и виноват! А ведь вполне мог и без её участия обойтись в спасении Хэзла, глядишь, и не терзался бы горькими мыслями о её местонахождении. Закавыка лишь в том, что девчонку от Каджи и плетьми не отгонишь, особенно если она чувствует, что любимый дружок намерен занырнуть рыбкой в очередной круговорот приключений. Разве ж Янка отпустит Гошу одного резвиться на просторе без её участия и поддержки? А сама останется скучать на завалинке жизни в одиночестве, вышивая крестиком? Чертей вам целый десантный батальон за такие неправильные мысли! И фигушки на рога и хвосты мохнатым вместо бантиков в довесок!..
— Короткий привал и мчимся дальше, — негромко скомандовал Своч, а замечтавшийся мальчишка и не заметил, что Кана, постепенно сбросив темп, уже и вовсе остановилась рядом с Бенги возле тихо журчащего ручейка. — Гоша слезь с наски, разомни ноги, а они пока спокойно напьются воды. Нам потом еще до самого вечера без остановок скакать. Хочется за один день из твоих владений выбраться. А вот там можно будет уже чуть спокойнее до столицы добираться по нормальным дорогам, не опасаясь, что первый же встречный признает в тебе своего господина... Да и нам подкрепиться не помешает. Вот только на обед могу предложить тебе всего лишь кусок вяленого мяса, горбушку хлеба и воды из этого ручья. Как тебе такой почти королевский пир?
Удивительное дело, но на ногах юноша стоял вполне уверенно, будто и не провел несколько часов верхом на наске. Всё-таки езда на этих чудесных зверях не идет ни в какое сравнение со скачкой на лошади. Те, конечно, тоже по-своему прекрасны, но задница после седла с непривычки болит. И ноги с трудом держат. А вот с Каной было всё иначе. Они мчались, проглатывая версты расстояний, будто одно целое, одно существо. Пока Гоша не слез с её спины, он даже и не задумывался о том, почему ему легко далось путешествие. А ведь не приходилось всю дорогу подпрыгивать в такт движению, и так сидел, как влитой. Главное, крепко держаться за рога, точно на спортивном велосипеде катишь по идеально ровному треку. И даже когда Кана легко перепархивала через препятствия, они в едином порыве взмывали вверх, и так же одним целым мягко приземлялись обратно, только уже по другую сторону кустарника или овражка. О подобной "лошадке" можно лишь мечтать.
Кошкам Батлер выделили еще по цыпленку, огорченно посетовав, что они последние, но на охоту время тратить всё же не позволил. Бенги немножко недовольно порычал, оскалив клыки, но нехотя подчинился приказу оставаться на месте. Кана восприняла скудность рациона с философским пережевыванием того, что ей судьба послала. А для Каджи у кантиля к уже обещанному еще и крупная луковица в сумке нашлась. И стоило парнишке вонзиться зубами в горбушку, как он понял, что страшно проголодался. В животе заурчало с такой силой, что Кана даже перестала воду лакать, глянув на своего всадника с насмешливым удивлением в желто-зеленых глазищах. В крайнем случае, юноше её взгляд именно таким показался.
— Благодарю, Своч! Пир с учетом луковицы получился даже не королевским, а почти божественным. Лишь амброзии не хватает для полного соответствия небесным стандартам.
— Эта беда поправима, — мужчина извлек из котомки уже знакомую юноше фляжку, отхлебнул изрядный глоток вдогонку к небогатому обеду и протянул её Гоше. — Такое пойло пойдет взамен слишком приторной амброзии?
— Нет, нет, спасибо, обойдусь! — мальчишка протестующе замахал руками, даже немножко попятившись назад и едва не наступив на лапу не вовремя тихо подкравшейся наске. Она ловко увернулась, уйдя вбок и легонько шлепнув Каджи хвостом по мягкому месту, как ремнем, в наказание за неосмотрительность. — Извини, Кана! Но у меня же нет глаз на затылке, а твоих крадущихся шагов услышать невозможно. Хотя обещаю, что в будущем постараюсь быть внимательнее.
— Как хочешь, — Батлер спрятал фляжку обратно, пожав плечами, и закинул котомку за спину. — Но послушай умного человека: начинать тренироваться нужно постепенно. Или ты думаешь, что тебя в столице ожидает монашеская жизнь? Тогда ты глубоко заблуждаешься. Конечно, вовсе не обязательно с одной пирушки сразу же на другую попойку направляться, но и без застолий при твоей должности и положении в государстве никак не обойтись. Да и на длинных заседаниях Совета Тринадцати не святую воду в кувшинах подают, чтоб Избранные горло промочили. Привыкай к другому образу жизни, не как в Змеином Взгорке под надежной опекой и постоянным присмотром у Софьюшки. Правильно она тебе сказала, детство закончилось... Все готовы? Тогда в путь!
Безумная молчаливая гонка продолжалась вплоть до захода солнца. В следующий раз путники остановились, когда усталое светило уже наполовину скатилось за деревья, к ночи побагровев от усердия и натуги, с которыми весь день жарило беззащитную землю. Наск с кантилем внезапно остановился, и Своч резко вскинул руку вверх, приказывая Каджи последовать их примеру. Кана послушно замерла рядом с тяжело дышащим Бенги. А Гоша даже не успел и рта раскрыть, хотя и собирался поинтересоваться причиной неожиданного торможения, как Батлер приложил палец к губам, отрицательно покачивая головой. Затем мужчина проворно скатился со спины зверя на землю и, крадучись, прячась за стволами, скользнул вперед, через минуту затерявшись в помрачневшей к вечеру чащобе. Пропадал он недолго, юноша даже соскучиться по нему не успел.
