Челнок резко сбросил скорость, одновременно опуская рампу. По ушам ударил свист работающих моторов, переведенных летчиками в режим зависания. А спустя секунду динамики бронекостюма донесли до Алека знакомое каждому военному шипение запускаемых снарядов, в которые на редкость органично вплелись звуки выстрелов авиационной плазменной пушки.
— Группа, на выход! — скомандовал Алек, первым прыгая за борт. До поверхности было метров тридцать, но благодаря броне Райдер мог без последствий спрыгнуть с гораздо большей высоты. Затормозив перед самой землей встроенными реактивными двигателями, солдат быстро оглядел поле боя, оценивая ситуацию. Вокруг творилась настоящая симфония из огня, и разрушений — запущенные ракеты рвали старых врагов в клочья, а выстрелы плазмы в несколько попаданий сжигали монстров. Ни один выстрел не пропадал даром — демоны сбились в плотную толпу, которая слишком поздно заметила появление гостей. Но опасность, тем не менее, не миновала — из орды то и дело выскакивали отдельные особо удачливые пришельцы, которые, обнаружив человека, с предвкушающим ревом бежали к десантнику, словно желая поквитаться за гибель сородичей. Отработанным движением вскинув оружие, Алек выбрал цель — мелкого и юркого демона-импа, петлями бежавшего к нему, и плавно выжал спуск. Отдачи солдат даже не ощутил — старая добрая МРВ ее практически не имела, а большая масса доспеха и вовсе сводила толчок на нет. Выстрел был удачным — снаряд попал прямо в грудь монстра, пробив костяную пластину и разорвавшись внутри. Демон разлетелся по окрестностям, наверняка даже не успев понять, что его убило. К сожалению для Алека, он был не единственным прорвавшимся монстром — боезапас ракет на борту челноков подошел к концу, а плазменные орудия, при всех плюсах, не могли дать необходимую плотность огня. Райдер, переведя винтовку на стрельбу очередями, выцелил нового противника. Снаряды на этот раз нашли ревенанта — очередь прошила измененного прямо в полете, и до земли долетели лишь кровавые осколки костей.
— Покойся с миром, урод, — злорадно подумал космодесантник.
К звуками выстрелов МРВ добавились и другие — высадившиеся десантники присоединились к командиру в нелегком деле геноцида демонов. В воздухе засверкали молнии разрядников, рабочего тела плазменных винтовок и работающих двигателей ракет. С правого фланга к этой какофонии добавился треск штурмовых винтовок, изредка перемежавшийся более гулкими звуками снайперок и дробовиков — высадившиеся турианцы тоже принимали участие по мере сил и возможностей. Алек скосил глаз, оценивая легионеров в броне с черными отметками — солдаты Иерархии, грамотно перемещаясь по полю боя, отсекали мелких демонов, а их снайперы, выискивая более крупных собратьев монстров, множили на ноль более значительную угрозу. В общем, за союзников в этой странной войне Райдер был спокоен — пусть у турианцев не было опыта и оружия людей, они компенсировали это прекрасной выучкой и умением взаимодействовать друг с другом.
— Чисто! — спустя пятнадцать минут непрерывного огня доложили командиры отделений. Алек пробежался глазами по полю боя — везде, куда доставал взгляд, были видны тела убитых чудовищ различной степени целостности. На "турианском" участке мертвые монстры в большинстве своем "отделались" аккуратными дырочками в организмах, а вот там, где вели бой десантники Альянса, картина была гораздо менее привлекательной — обгорелые от плазмы, молний и зажигательной смеси трупы тот тут, то там чередовались с ошметками, оставшимися после попаданий масс-реактивных снарядов. Земное оружие никогда не было "гуманным", но свою работу выполняло отлично — после ранения противник редко когда мог продолжать бой.
— Выдвигаемся вперед, устанавливаем турели, — скомандовал Райдер, — и готовьте Штуку. Похоже, вскоре она нам понадобится.
Тем временем на очищенную от демонов площадь приземлился еще один челнок, из которого выбрались нелюди, в своих бронекостюмах напоминавшие карикатурных "серых человечков" из бульварной фантастики двадцатого века. Подобное совпадение нередко использовалось конспирологами с Земли и другими любителями теории заговора, на полном серьезе утверждавшими, что мифическая летающая тарелка, якобы потерпевшая крушение в Розуэлле, на самом деле была экспериментальным аппаратом саларианцев. Сам Алек, как и подавляющее большинство людей, к подобным утверждениям относился со здоровым скептицизмом — если бы у сур`кешцев действительно имелся двигатель, которому не требовались масс-реле, галактикой правил бы отнюдь не цитадельский триумвират.
— Командир, — слегка высокомерно, словно Алек задолжал ему деньги, кивнул саларианец-командир, — можете начинать спуск.
— Терпение, — дипломатично произнес Райдер, — для безопасного проведения операции нам нужно дополнительное оборудование. Его вскоре выгрузят, но придется подождать.
— Поторопитесь, — пучеглазое земноводное обвело поле боя оценивающим взглядом, — пришельцы ждать вас не будут.
Покровительственный тон чужого заставил космодесантника скрежетнуть зубами — ублюдок явно чувствовал себя хозяином положения.
— Ничего-ничего, — подумал про себя Райдер, — скоро тебя ждет ОЧЕНЬ большое разочарование.
Тем временем по грузовой рампе одного из земных шаттлов на поверхность планеты спустилась роботизированная грузовая платформа, к которой было прикреплено устройство, названное "Штукой". Прибор имел значительные габариты и своим внешним видом больше напоминал цистерну, в которой когда-то давно на Земле возили воду. А на боку "Штуки" имелась небольшая приборная панель, в настоящий момент закрытая защитной крышкой. Повинуясь удаленным командам, робот взрыл гусеницами землю и подъехал поближе к десанту. Штатный инженер отряда, подойдя к боку, откинул панель и, введя известный лишь ему и Райдеру пароль, зашел в систему управления Штукой и начал настраивать устройство.
— Сэр, как думаете, она сработает? — поинтересовался у Алека один из офицеров, — лично у меня нет доверия к этой кварианской фиговине.
— На испытаниях она сработала штатно, Андерсон, — ответил командир, хотя и сам испытывал некоторые сомнения в работоспособности устройства, — нам лишь надо испытать ее в боевых условиях.
— А если она все же не сработает? — не унимался чернокожий солдат.
— Тогда будем действовать по старинке, — пожал плечами Райдер.
— Что это за устройство? — вдруг встрял в разговор саларианец. Алек про себя проклял Дэвида, не к месту раскрывшего тех, кто произвел на свет "Штуку".
— Это? — кивнул на транспортер десантник, — термоядерная бомба. В одну мегатонну.
— Что? — похоже, саларианца удалось выбить из колеи, — и зачем она вам? — похоже, командир наблюдателей от Союза еще не осознал, что именно сказал человек.
— А вы правда думали, что мы, имея в своем составе двадцать бойцов, полезем в место, наводненное демонами? — иронично произнес Алек, — чтобы взять вашу базу штурмом, нужно впятеро больше, а я не собираюсь класть своих солдат там, где можно обойтись без крови.
— У нас был договор, — в голосе саларианца прозвучала легкая угроза, впрочем, ничуть не напугавшая космодесантника.
— И мы его выполняем, — отрубил Райдер, — вы сказали, что вам нужна помощь в устранении демонической угрозы, и мы ее устраняем. Другого способа нет.
Здесь Алек покривил душой — способ на самом деле был. Будь это человеческий мир, армия собрала бы ударную группу и стала бы зачищать бункер. Но мир не был человеческим, а главком явно дал понять, что в данной операции потери должны быть минимальными.
— Вы не посмеете, — самоуверенно ответил наблюдатель, — в лабораториях находятся результаты многолетних исследований...
— А какое нам дело до ваших опытов? — самоуверенный тон окончательно достал полковника, — если вы так хотите стать кормом для демонов — вход там, мы вас не задерживаем.
— Это измена! — вышел из себя саларианцец, — я приказываю вам...
Что еще хотел сказать пучеглазый инопланетянин, было неизвестно — его слова потонули в громовом хохоте людей. Это стало последней каплей — истеричный пришелец слитным движением выхватил оружие и выстрелил в ближайшего десантника. Пробив кинетический щит, пуля из неизвестного оружия взорвалась, столкнувшись с "Ореолом". Система защиты отработала как надо — броня десантника пробита не была. А в следующий момент воздух вновь сотрясли выстрелы.
Мгновенно отреагировавшие космодесантники открыли огонь по занимающим укрытия саларинцам. Уйти удалось не всем — трое земноводных остались лежать, получив свои "счастливые попадания". Пучеглазые открыли ответный огонь, который, к удивлению космодесантников, оказался довольно эффективен — людей спасла лишь усиленная защита брони "Архангел". Будь на их месте обычные десантники, и отряд не смог бы избежать потерь. Алек, быстро наведя прицел на одного из стрелявших, выжал спусковую кнопку МРВ. Коротко полыхнул ракетный двигатель, и снаряд унесся к цели, чтобы спустя мгновение ударить во вспыхнувший кинетический экран. Боеприпас взорвался, окатив саларианца дождем осколков.
— Что за...? — цензурные слова, как назло, пропали из головы Райдера. И было отчего.
Осколки, которые должны были превратить жабоподобного чужого в сито для вермишели, бессильно разбились о второй слой защиты. Конечно, саларианца ударом бросило на землю, но пучеглазая тварь была жива, и довольно быстро отползала в укрытие, сияя оранжевого цвета защитой.
— У этих ублюдков есть "Гало"! — наблюдательным оказался не только командир отряда. Расклад сил несколько поменялся — никто не предполагал, что у Союза есть подобные технологии. Впрочем, в общем плане на исход боя это вряд ли бы повлияло — кому, как не пользователям "Стального Ореола", знать о его слабых местах.
Райдер переключился на подствольный гранатомет. Вообще-то, полковник предполагал использовать его на демонах, но выбирать не приходилось. Выглянув из-за укрытия, Алек быстро нашел подходящую цель — один из саларианцев, уверовав в неуязвимость своей защиты, слишком сильно высунулся из укрытия, стреляя одиночными в сторону десантников. Что-ж, вскоре ему придется разочароваться в творении родных оружейников. Смертельно разочароваться.
С гулким звуком граната покинула ствол, улетев к зазевавшемуся чужому. От попадания гранаты вновь зажегся кинетический барьер, спасая пользователя от удара, но, к несчастью саларианца, граната была отнюдь не осколочной. Разбившись о щит, шестидесятимиллиметровый гостинец расплескал жидкость, точно такую же, как та, что была заряжена в огнеметы Альянса. А затем сработало реле времени, которое, замкнувшись, дало искру. Огнесмесь, от жара которой плавилась практически любая броня, с радостью объяла тело чужого, с поразительной жадностью пожирая вражеского солдата. В воздухе раздался душераздирающий визг горящего заживо существа. Броня, призванная защитить тело от попаданий пуль, буквально приваривалась к телу, оплавляя поддоспешник, и в некоторых местах прогорая, освобождая путь всепожирающему пламени. Пришелец был обречен на лютую смерть.
Внезапно в грудь Райдера словно ударили гидравлическим молотом. Офицер неосознанно совершил ту же ошибку, что и пожираемый пламенем оперативник саларианской разведки, за что и поплатился. Четыре одновременных попадания погасили кинетический экран и разрядили "Ореол", лишь чудом не добравшись до тела — спасла физическая броня, принявшая на себя осколки. Тем не менее, Алека чудовищным ударом вышвырнуло из укрытия, оставив в голой броне против неизвестного оружия. И офицер, прошедший не одну войну, ясно понимал, что следующее попадание будет, скорее всего, последним. Повернув голову, он увидел наводящего на него оружие снайпера саларианцев. Время словно остановилось — будто в замедленной съемке, Райдер видел, как длинный ствол винтовки поднимается все выше и выше, и понимал, что при всем желании, уйти с линии огня уже не успеет.
— Кажется, это конец, — мелькнула в голове мысль, — чтоб ты сдох на этой планете, ублюдок рогатый, — продолжил про себя десантник, обращаясь к снайперу чужих. Но то, что произошло дальше, удивило, и его, и всех остальных.
Голова снайпера буквально взорвалась от попадания тяжелой пули. До ушей запоздало докатился звук выстрела — причудливый выверт сознания, не иначе. И почти сразу же время вернулось в свое русло.
В "симфонию" боя добавились новые "инструменты"— в бой, наконец, включились турианцы. Но, к удивлению всех, отнюдь не на той стороне, на которой их ожидали увидеть. Шквал вольфрама хлестнул по спинам саларианской группы, для который подобный ход был, казалось, еще более неожиданным, чем для людей. Не ожидавшие нападения с тыла, саларианские бойцы не сумели вовремя отреагировать на угрозу и в считанные секунды были добиты совместными усилиями спецназа Альянса и Иерархии.
— Сэр, вы как? — поинтересовался подбежавший Андерсон у своего командира.
— Нормально Дэвид, — кивнул Алек из укрытия, — пострадала лишь моя гордость. Меня, ветерана Катаклизма, Войн Колоний и турианской, чуть не прикончила инопланетная жаба.
— Кстати, о жабах. Интересно, на что они рассчитывали, начиная бой с превосходящим противником? Вряд ли саларианцы надеялись победить за счет фактора неожиданности. — резонно заметил Андерсон.
— На нас они рассчитывали, капитан, — раздался голос с характерными дребезжащими нотками, — и потому не смотрели за тылом.
Обернувшись, десантники увидели идущего к ним командира турианской группы. Оружие костелицего было в походном положении, то есть сложено и убрано за спину — легионер явно не желал, чтобы находящиеся на взводе люди накормили его плазмой.
— Если они считали вас за союзников, тогда почему вы не атаковали нас? — Райдер был просто воплощением скептицизма — в добрую волю чужих он не верил никогда.
— Наши инструкции не допускали двусмысленных толкований, — командир спецназа Иерархии подошел достаточно близко, чтобы его могли рассмотреть подробно, — в случае конфликта среди сводной группы поддержать тех, чей план обеспечивает успешное завершение задания с минимальными потерями. Целью задания было уничтожение угрозы и источника вторжения, сохранение данных считается вторичным. Ваш план полностью отвечал данным требованиям, в то время как саларианский не давал гарантии успешного выполнения даже основного задания.
— Предатели... — внезапно прохрипел чей-то голос возле турианца. Присмотревшись, Алек понял, что командир группы ГОР все еще жив. Хотя его внешний вид, мягко говоря, оставлял желать лучшего — одним из масс-реактивных снарядов саларианцу оторвало руку по локоть, а в спине красовались три попадания из турианских винтовок.
— Какой живучий засранец попался, — отметил Андерсон.
Командир легионеров тем временем, потянулся к поясу, на котором покоился крупнокалиберный пистолет. Присев над недобитым наблюдателем, солдат Иерархии приставил ствол к голове саларианца и нажал на спуск, добивая уцелевшего.
— Невозможно предать того, кому никогда не был верен, — произнес турианец, поднимаясь на ноги.
— И все же ситуация интересная, — заметил Райдер, — скоро демоны поймут, что их друзей перебили, так что времени у нас мало. И теперь нам надо придумать, как объяснить гибель наблюдателей, когда остальные выжили. Есть мысли, СПЕКТР... — тут полковник замялся — знак Спецкорпуса он разглядел на броне, но вот имя турианца напрочь вылетело из головы.
