-Эл, где ты дос... — начал было Аксан изумленно, но принц лишь раздраженно отмахнулся.
-Потом, Аксан! — отчеканил Эл и стиснул зубы, будто вампир сбил его со счета, — Nemo et nihil non variare... — вполголоса и как-то лениво начал он, прогулочным шагом обходя по часовой стрелке деревья, — ...et nulla regula... sine exceptione. Non pro domo sua adoro, ad spem... (лат.: Никто и ничто неизменно, но нет правил без исключений. Не для дома своего (для себя) молю, в надежде...) — Эл брезгливо поморщился, оглядел освещенную огнем поляну и остановился.
-Это же старый ключ, — негромко заметил Аксан с недоуменной усмешкой.
-Ну да, — принц вздохнул, — Хотел для начала попробовать эту "считалочку", — почесывая макушку, признался он, — Ну, к черту. Еще их о чем-то просить?.. — фыркнул он, встал прямо, лицом к месту будущего портала и уверенно, громко прорычал, сжимая кинжал в руке, — Bujob nofu cho hutayax duronilt! (варв. яз. магов Хаоса: Раскрыть дверь в разделенный мир!)
Лес ощутимо зашумел. Поднялся ветер. Сперва несильный, он кружил над макушками деревьев, раскачивая черные стволы. Но Элгар направил острие кинжала в природные врата, и вихрь спустился к нам, стал трепать лошадям гривы, поднял небольшую снежную бурю и стал сходиться конусом к клинку, а от него уже направленно засочился непрерывным, нарастающим потоком в проход между деревьями. Я обняла Хотара, прикрывая его от ветра, но Эл, не оборачиваясь, позвал меня. Я приблизилась к принцу, едва сохраняя равновесие. Поток усилился и буквально валил с ног, затягивая пургу и прошлогоднюю листву в эту гигантскую воронку. Меж деревьев ОНО сгущалось и вскоре образовало мутную, перламутровую поверхность, словно кинжал выделял "концентрат" из поглощенного воздуха.
-Будь готова! — перекрикивая всеобщий хаос, призвал меня Элгар.
Но, вместо того, чтобы двинуться к порталу, я рванула к ребятам. Чмокнула в щеку Аксана, он стиснул мои плечи, без слов, лишь взглядом передавая все свои чувства. Морща лоб, держась из последних сил, я поцеловала Хотара и обернулась к принцу... Ветер стих. На поляне повисла гудящая тишина, а меж деревьев, словно кривое зеркало, переливалось ЭТО, густое и будто жидкое. Мне стало страшно. Сделав шаг, я замерла, глядя на эту опасно затаившуюся "черную дыру"... перевела взгляд на Элгара.
-Эл, ты... уверен, что я попаду туда, куда нужно?..
-Gwac-hor, — отозвался он не своим, грубым и низким голосом, но кивнул.
-Эл, — позвала я, приближаясь, но, едва он обернулся, отшатнулась.
Вместо родных серых глаз на меня глядели две черные бездны.
-Быстрее... — прорычал он.
-Нет! — я попятилась назад, чтобы он не смог втолкнуть меня в это адское жерло, — "Боже, что же я делаю?!"
-Уна, ты что? — попытался образумить меня Аксан, решив что я попросту испугалась самого процесса перехода.
-Я... не хочу... Скажи только слово... и я останусь... — взывая к окаменевшему сердцу Элгара, молила я, но принц меня будто не слышал.
-А-ах-ха-ха! — трескуче рассмеялся знакомый голос за спиной, — Очень трогательно, ребятки... — скалясь во все тридцать два, на поляну вышел капитан.
За деревьями показались тени его сподвижников. Пираты окружили нас со всех сторон! Эл бросил одно короткое "G`nath!", и окно портала поблекло, растворяясь в воздухе, как мираж. Но Дэрэк уверенно метнулся ко мне, перехватил поперек живота и сдавил двумя пальцами горло.
-Не-е-ет, мальчик мой, — довольно протянул он, — Мне вовсе не нужен "новый". Там я уже бывал. Не впечатлило...
Принц невозмутимо сложил руки на груди, окинул ленивым взором схваченных пиратами Аксана и Хотара.
-Тогда... что же?.. — подняв бровь, усмехнулся Эл.
-Уж не знаю, в кого ты такой... "способный"... — начал издалека вампир, раздраженно скалясь, — Но, что делать с Эгрэгором Тьмы, ты явно не догоняешь. К чему тебе такая сила?..
-Теперь я понимаю, почему отец никогда не жалел, что ты покинул совет, — с кривой ухмылкой, хмурясь, отвечал принц, — Ты всегда был завистливой, лживой крысой. Лишь выжидал момент, чтобы ударить в спину. С Эгрэджио не вышло. Он всегда чувствовал, что у тебя на уме... Теперь решил попробовать со мной?.. Считаешь меня слабым противником? Что ж... попробуй, — заулыбался шире Элгар, — Отними у безродного щенка "золотую кость"... Только отчего ты так уверен... — зло сощурился он, — ...что я не знаю ей цену?..
-Я уверен в одном: у тебя есть слабость, парень. И в данный момент... она в моих руках! — Дэрэк сжал пальцы, и я с хрипом судорожно вдохнула, но на лице Элгара не дрогнуло ни единой мышцы, — Думаю, это синеглазое недоразумение тебе гораздо дороже папашиного артефакта... — с довольной ухмылкой закончил пират.
Но я смотрела на Эла и уже совсем не разделяла уверенности Дэрэка. Принц выглядел абсолютно индифферентно, и не собирался поддаваться на его шантаж.
-А если... нет? — улыбался он, искоса оглядывая смутившихся пиратов.
Я заметила на противоположной стороне поляны Бэлву и Сэма... с обнаженным оружием в руках. Стиснула зубы.
-Я рискну, — негромко отозвался Дэрэк, убирая ладонь с моего горла.
Но отдышаться и оглядеться я не успела. Его рука метнулась назад, к поясу, и в следующий миг у меня перед глазами блеснул широкий тесак. Одним махом споров все пуговицы с рубашки, нож уперся мне в левую грудь, обжигая стальным холодом. Я всхлипывала, льнула спиной к лысому ублюдку, изо всех сил стараясь отстраниться от смертельно острого клинка. Но Элгар... даже не двинулся с места. Я слышала, как вырываются Аксан и Хотар, как они умоляют Эла опомниться. Но тщетно. Бессердечная, темноглазая тварь, раньше считавшаяся нашим другом, растянула довольную, насмешливую ухмылку, словно все потуги пиратов лишь потешают его черную душу. Вспышка! Не на поляне. У меня в глазах, от боли. Какой-то противный хруст. Лишь спустя время я поняла, что это ледяное лезвие кинжала вошло в мое тело. Но не в сердце, в плечо! С пересохших губ сорвался плаксивый вскрик. Широко распахнутыми глазами я в ужасе таращилась на костяную рукоять, зажатую в толстых пальцах Дэрэка, и ждала, что он вот-вот провернет во мне этот мясницкий нож и вырежет кусок мяса.
-Я жду, Элгар! — хрипло рявкнул пират, — Ты еще успеешь спасти свою приблудную сучку. Отдавай кинжал!
-Лови...
Адреналин шарашил по вискам, а ноги начали отниматься, но я отчетливо увидела, как Элгар выбросил вперед открытую ладонь и сквозь зубы крикнул:
-Bic-hez! (варв. яз.: Облачить) — и лицо его уже не было каменной маской, оно потемнело от гнева, а на лбу выступила испарина.
Из ладони принца выстрелила какая-то черная змея, густой поток... точно в Дэрэка. Тот не успел даже отскочить или увернуться. Черная эссенция, будто смола, заволокла его лицо, окутала по горло и, кажется, начала душить. Вампир разжал руки, роняя меня на снег, сам рухнул на колени, ногтями раздирая собственную морду, но Тьма облепила его, как вторая кожа. Дэрэк корчился в агонии несколько минут, пока Эл не выкрикнул новый приказ:
-Ong-chala-wej... (варв. яз.: Уничтожить)
Черная смола стекла с лица жертвы, затягиваясь в рот, как в воронку, проникла в горло и дальше... Капитан широко распахнул глаза, не в силах кричать... и через секунду взорвался, разлетаясь на тысячи тлеющих углей. Я едва успела прикрыться. Чьи-то руки оттащили меня чуть в сторону, и выдернули кинжал раньше, чем я успела возразить. Новая вспышка была не менее острой, но схлынула быстрее. Свернувшись клубком, я изо всех сил зажимала рану, но бурая кровь все равно просачивалась сквозь пальцы пульсирующим фонтаном. Вокруг начался какой-то шум, множество голосов, крики, звон... но для меня все слилось воедино и назойливым гулом давило на уши. Прижавшись щекой к жесткому насту, я смутно разглядела, как две светловолосые фигуры бросились на головорезов, пленивших Аксана, и тот в скором времени поднялся с колен, тут же вступая в бой. В сознание ворвался низкий звериный рев. "Хотар?.." — болезненно поморщилась я, поднимая тяжелую голову. Но в глазах замерцали искры от резкого движения, и я решила не шевелиться, пока головокружение не пройдет. Лежала на снегу и боролась со слабостью и желанием сдаться подступающей к вискам темноте... позволить ей укутать меня теплом. Оглушенная болью, я сосредоточилась на собственном дыхании. Ведь пока оно осуществлялось, я все еще жила! "Только бы продержаться... Только бы..." — молила я, чувствуя, как с каждым вдохом вздымается грудь, и по телу прокатывает ветвистый раскат боли.
-Уна! — гаркнул кто-то где-то в лесу, но мне было лень тратить силы на то, чтобы открывать глаза и уж тем более вслушиваться. Я устала, реально устала... смертельно. Но какая-то скотина цапнула меня за скулы и надавила, разжимая рот. "Оставьте меня в покое... Отвалите!" — хмурилась я. Горячая, соленая мерзость с запахом железа заволокла нёбо, скользнула в горло, и я едва не захлебнулась. Кто-то вовремя догадался приподнять мне голову. Рефлекторный глоток... еще один. Стало немного теплее, но спать захотелось еще больше. Вампирская кровь была так густа, что мне уже начало казаться, что в меня больше не влезет. Я отвернулась после нескольких глотков, но мужской голос безапелляционно сообщил:
-Уна, надо.
Тонкие, прохладные пальцы коснулись подбородка, вновь привлекая меня к "источнику жизни". От любопытства я даже разлепила веки, разглядывая смутное, бледное пятно. "Самаэль?!"
-Сэм, ну как она? — в подтверждение моих догадок, прозвучал голос Бэлвы где-то рядом.
Я заставила себя открыть глаза, проморгалась... шмыгнула носом и облизала губы, потому что запястье вампира наконец-то затянулось, и напиток, наполнивший меня до дурноты, перестал сочиться в рот. Надо мной склонилось перевернутое лицо Аксана. Я лежала у него на коленях. Даже разглядела ссадины у вампира на лбу.
-А где... — я прокашлялась, потому что голос страшно хрипел, — Где все? Где... Хотар!.. — я дернулась в попытке вскочить, но в плече словно вспыхнул огонь. Уронив голову обратно к Аксану на колени, я зашипела от боли, но закусила губу, чтобы сдержать капризный стон.
-Ты с ума сошла! Не вздумай шевелиться, — отчитал меня Аксан.
Да и Сэм взглянул неодобрительно.
-Он без сознания, но скоро очнется, не волнуйся... — утешил меня знакомый, но все такой же до боли бесцветный голос.
Я подняла глаза, но Его высочество снисходительно опустились на корточки, чтобы я не напрягала шею. Сэм и Бэлва устроились чуть в стороне от нас, но Аксан не двинулся с места. Осмыслив слова принца, я оглядела видимую отсюда часть поляны и заметила меж деревьев неподвижно лежащую косматую тушу, больше походящую на медведя, чем на волка.
-Очнется?.. — тревожным шепотом переспросила я.
Эл кивнул.
-А почему... без сознания?
-Мне пришлось вырубить его... чтобы Хотар не навредил, ни себе, ни другим.
-Вырубить?.. — все еще туго соображая, нахмурилась я.
Поляна была усеяна трупами волков, снег чернел от пепла и крови... Не считая "наполовину выживших" нас с Хотаром, остались лишь Элгар, Аксан... (кажется, раненый в спину, судя по тому, как он неуверенно шевелился, придерживаясь за правое плечо...) и Бэлва с Сэмом, вовремя сообразившие, на чью сторону им встать. "Не совсем вовремя, конечно... Но, лучше поздно, чем никогда..." — сидя в объятьях Аксана, думала я, сжимая колени. Меня колотил нервный озноб. Такая лошадиная доза адреналина еще никогда не поступала разом в мою кровь. Ребята собрали небольшой костер, понимая, что в ближайшее время мы никуда отсюда не двинемся. Через некоторое время боль начала потихоньку отступать, отчего мне на плечи вновь навалилась слабость. Только теперь я оценила в полной мере, как меня вымотала эта борьба со смертью. Но я без конца оглядывалась на Хотара, в надежде, что он вот-вот пошевелиться, и, казалось, не могла ни о чем и ни о ком больше думать кроме него. Даже Элгар, со своим предательским безразличием, не волновал меня сейчас. Только волчонок. Какое-то дурное предчувствие не отпускало сердце. Мне казалось, что прошла уже целая вечность! И даже уверенность Эла не позволял мне расслабиться. Едва осознав, что могу шевелиться, я осторожно подняла правую руку... опустила, согнула колени... и села ровно, опираясь ладонью о жесткий, обжигающе холодный наст.
-Уна, ты уверена?.. — негромко возразил Аксан.
Я кивнула.
-Сколько уже можно валяться, — проворчала я, вновь оборачиваясь к тому месту, где все это время лежала неподвижная мясистая туша... — Хотар... — шепотом от волнения выпалила я и, напрочь позабыв обо всем на свете, бросилась к перекинувшемуся мальчишке в разодранных лохмотьях вместо одежды.
Ноги меня держали слабо, но я доползла к нему на карачках, опираясь на здоровую руку. Хотар все еще был без сознания, и то, что ему удалось перекинуться, вовсе не вселяло в меня надежды на благополучный исход. У мальчишки было обожжено пол лица, а вся грудь испещрена черными полосами от когтей! Я коснулась маленькой ладошки, взяла ее в свои руки...
-Эл-гар! — не оборачиваясь, всхлипнула я каким-то не своим голосом.
Принц неспешно подошел.
-Что случилось?..
Я подняла на него практически ослепшие от ужаса глаза.
-Он... Мне кажется, он... не дышит... — выдохнула я, сжимая мягкие, но совершенно холодные пальчики Хотара.
-Да брось, Уна, — нахмурился Эл, склоняясь к мальчишке, — Раны не глубокие... — ровно сообщил он, оглядывая царапины, уткнул два пальца в сонную, под скулой...
Я отвернулась, чтобы не видеть и не слышать того, что Элгар скажет сейчас.
-Все нормально, — громко и четко объявил принц, и теплая ладонь скользнула по моей напряженной спине, — Просто очень слабый и редкий пульс. Обычная кома.
-Кома?.. — повторила я, трагично морща лоб, но принц вдруг мне улыбнулся.
-Все будет хорошо, Уна, расслабься. Во время сопора хищник восстанавливает силы, — сжалился он, наверное, уже не в силах видеть мои страдания.
Я шумно выдохнула, стараясь сбросить напряжение и поверить Элу. Его частичная "оттепель" немного согрела мне сердце, но парень вернулся к костру, и я вновь с тревогой оглядела Хотара. Ребята звали к себе, погреться, но я так и не покинула свой пост. Лишь, когда небо начало светлеть, я поняла, что встать все-таки придется. Элгар пошел за лошадьми, Аксан раскидывал угли из кострища. Я выдохнула в ладони, чтобы хоть немного отогреть их, повернулась...
-Пг-ривет... — шепнул Хотар и, скривившись от ноющей ломоты в затекших мышцах, попытался улыбнуться, отчего вышла совершенно уморительная рожица, — Опять я все самое интег-ресное пг-роспал?..
Я расхохоталась сквозь ладони, размазывая слезы по щекам.
-Ага... Как сурок продрых... — в истерике выпалила я, оглядывая ребят и замечая растерянные, но светлые улыбки на их лицах.
-А... кто такой сугг... суг-рррок? — уточнил Хотар, заранее насупившись, и сел с крайне серьезным видом.
Я закатилась уже в голос, чувствуя, как сводит живот и вибрация отдает в плечо, но ничего не могла с собой поделать.
-Это ты! — хватая его в охапку, радостно объявила я, — Ты мой маленький сурок... — крепко-крепко обнимая мальчишку, выдохнула я, наконец приходя в себя.
