Коснувшись земли, тонкая золотистая плёнка, сложенная в небольшой конверт с тихим похрустыванием развернулась и буквально растеклась по вершине холма шуршащей поблёскивающей лужей. Закончив раскрываться "плед" моментально набрал объём, будто надувшись, и поменял фактуру, став мягким и пушистым.
Дождавшись пока "плед" раскроется Кэйрин, забралась на него с ногами и сделала приглашающий жест.
Алекс осторожно присел на корточки возле баронессы, и провёл по пледу рукой. Под ладонью заструился плотный короткий мех, "или ворс, нет скорее всё же мех".
— "Эта штука буквально мгновение назад, была тончайшей плёнкой, и кажется даже металлической. Как это вообще может быть?"— Подумал он, недоверчиво щупая плед,— в нём было несколько сантиметров толщины, и он был плотным.— "К некоторым вещам, похоже, можно только привыкнуть".
-Ты рискуешь всё пропустить.-Нетерпеливо произнесла Кэйрин. -Всё вот-вот начнётся.
Будто повинуясь её словам, призрачный свет окутывавший деревья вдруг исчез, и сады погрузились во тьму, лишь замок по-прежнему сиял, дрожащим колеблющимся синим светом стен, и пылающими ярко фиолетовыми шпилями.
-Так и должно быть?— Тихо спросил насторожившийся Алекс. Хоть их прогулку по саду и прикрывала почти вся "рука" баронессы Риональ , оказавшаяся на зависть многочисленной, дополненная десяткой в штурмовых доспехах из его людей. Он, после известных событий, всё равно нервничал.
-Да. — Успокоила его Кэйрин. — Свет от сада слишком яркий, мы бы ничего не увидели. Давай устраивайся.— Добавила она, похлопав ладонью рядом с собой.— И смотри вверх, сейчас начнётся.
Алекс сел рядом и согласно инструкции уставился вверх.
После Талланы, небо Копейры казалось... лаконичным. Багровая туманность плывшая в глубине была перечёркнута серебряной лентой, которая , стала несколько уже превратившись в тонкую линию. От луны остался лишь тонкий зеленоватый полумесяц ,притаившийся у самого краешка неба.
Больше ничего не происходило. Алекс несколько минут честно пытался найти что-нибудь ради чего они почти час шли через сады, но ничего не было. Потом ещё несколько минут он тешил себя надеждой, что это просто коварный план Кэйрин по его соблазнению, но это было маловероятно. Во первых, они были на виду у огромного количества людей обеспечивающих их безопасность, а во вторых, после их беседы на Кассарде, баронесса Риональ явно сменила подход к отношениям перейдя на дружелюбно-деловой формат. О чём Алекс, в тайне сам от себя, периодически жалел.
Они сидели молча глядя в небо уже минут пять, и ничего не происходило. Алекс уже собирался возмутиться, как вдруг заметил золотистую искорку прочертившую небо, за ней ещё одну, и ещё.
С каждой секундой в вышине вспыхивало всё больше падающих звёзд.
-Это метеоры?-Спросил он не отрывая взгляда от неба наливающегося золотым сиянием.
-Да, звездопад... -Произнесла Кэйрин с еле заметной тенью грусти.— Вот и год прошёл.
Метеоров становилось всё больше, вскоре всё небо было озарено золотыми вспышками.
-"Да это стоило того чтобы тащится сюда целый час".-Решил Алекс любуясь мерцающим золотым морем разлившемся по небу:
-Действительно очень красиво.-Добавил он вслух.
Ты ещё ничего не видел. Это только начало.-Она приподнялась и стала внимательно оглядываться.— Гляди!-Она пригнулась к Алексу и показала ему рукой куда-то вниз. У подножия холма появилась еле заметная светящаяся точка и тут, будто выключатель повернули. Капельки холодного синего света брызнули вовсе стороны, светящейся волной стелясь по траве, накрывая всю территорию огромных садов.
В траве возле них тоже вспыхнуло несколько огоньков, Алекс рефлекторно потянулся к ним чтобы лучше рассмотреть: светился бутон крохотного цветка затерявшегося в траве. Стебель дрогнул и огонёк покинул цветок, поднимаясь в небо ,оставив после себя только тёмный раскрывшийся бутон.
Вокруг, насколько хватало глаз бесчисленное множество капелек света, кружась поднимались над садом, словно сияющий дождь падающий вверх.
-Копейрнианские светлячки.— Прокомментировала Кэйрин ,не отрывая взгляда.— Они как-то чувствуют звездопад, и каждый год поднимаются в небо.
Светлячки всё поднимались и поднимались, постепенно закручиваясь в гигантский светящийся вихрь вокруг замка.
-Невероятно красиво.— Восхищённо произнёс Алекс, задрав голову.— Это долго продлится?
-Всего несколько часов. Ближе к утру включат установки уничтожающие насекомых.
-Но.. Но зачем??
-Они на редкость мерзкие на вид.— Кэйрин передёрнула плечами от отвращения.— К тому же реагируют на тепло и буквально облепляют людей.
— То есть каждый год их всех уничтожают? Откуда же они тогда берутся?
— Весной высаживают цветы с их личинками..-Начала баронесса, но прервалась, напряжённо вслушиваясь.— Кажется, к нам кто-то летит.
Характерный пульсирующий гул быстро приближался откуда-то со стороны замка, теперь и Алекс его слышал, на всякий случай он снял удерживающую петлю на кобуре и опустил рычаг готовности бластера.
Небольшая открытая платформа летела на высоте верхушек деревьев, выхватывая светом фар, странные переплетения ветвей и отблески влажной листвы.
Платформа заложила вираж вокруг их холма, поднимающиеся светлячки брызнули из под неё в стороны, словно искры костра от внезапного порыва ветра. С тихим жужжанием опустились сходни, и первой на траву сошла Таэр. Специалистка по безопасности как всегда была в безупречно белом кителе с алой растительной вышивкой на правом рукаве, и при оружии. Хотя она старалась удержать на лице маску бесстрастности , но её глаза выдавали волнение.
-"Так, что-то случилось".-Подумал Алекс, увидев лицо Таэр.
Слепящий свет фар, не давал разглядеть, кто ещё прилетел со специалисткой, но когда на сходнях появились чёрные сапоги, Алекс понял, что вызвало такое волнение.
Чёрные сапоги принадлежали , невысокому гладковыбритому мужчине лет сорока пяти, с тёмными волосами чуть тронутыми серой пылью седины, его серые глаза с насмешливым интересом смотрели на Алекса. К сапогам прилагалась угольно чёрная форма офицера имперской безопасности. Следом за ним плечом к плечу, монолитные как стена, сошли ещё трое в чёрной форме, метра по два роста каждый, и с маской безразличия на лицах.
-Ваша светлость...— Голос Таэр еле заметно дрожал. — К вам прибыли.
-"Неужели они рискнули, убрать меня вот так в открытую,-лихорадочно думал Алекс,— сфабриковав обвинение. Чёрт, они могли даже не фабриковать, если нарыли что-нибудь про Лиору и её компанию. Вот засада".
Не дожидаясь его реакции офицер Сб сделал шаг вперёд и чуть склонив голову произнёс:
-Позвольте представиться, стек-капитан Плаут, Асанти Плаут. Исполняющий обязанности главы имперской безопасности в секторе Тейл.— Он холодно улыбнулся Алексу и добавил.— Обычно мы в таких случаях просто посылаем двух лейтенантов с парой сайнов... Но, в случае с вами, лорд Кассард, я не смог отказать себе в чести присутствовать лично.
-"Их четверо, а нас трое, и Кэйрин не вооружена. Но Таэр стоит за спинами СБшников...— Алекс прикинул шансы в прямо конфликте,-получалось не плохо. На нём, был надет личный щит и скорее всего на Таэр тоже. У СБшников в лучшем случае лёгкие жилеты , а из оружие обычные бластеры. У него были все шансы пережить пять-шесть попаданий, и положить всех...: "Вот только имеет ли это смысл? И поддержит ли его Таэр? Ведь она знает, что меня могут арестовать совершенно законно. "— Он пристально вгляделся в глаза специалистки. Она не выглядела готовой к бою, она была растерянна. — Без шансов..."
Вся эта немая сцена заняла буквально несколько секунд, стек-капитан Плаут, не заметив её, или сделав вид что не заметил, повернулся к одному из своих сопровождающих и взял у него небольшой футляр из полированного дерева. Сделав несколько шагов он приблизился к Алексу , и на вытянутых руках протянул ему раскрытый футляр,-внутри лежал небольшой свиток:
-Владетельный князь Алессандро Кассард...— В голосе капитана загрохотала торжественность.— Во истину император призывает тебя. Прими же Онстум, по слову твоих предков и во славу твоего Дома.
Алекс замерев, смотрел на свиток, пытаясь понять что происходит. Из-за спин Сбшников Таэр жестами показывала ему, что футляр нужно взять. Через несколько секунд, он достаточно совладал с собой, чтобы это проделать.
Передав футляр стек-капитан и его сопровождающие— синхронно склонили головы, и развернувшись через левое плечо, стали забираться на платформу.
Таэр послав ему взгляд полный паники, стала подниматься за ними следом, чтобы доставить господ СБшников к посадочной площадке с их флаером.
С негромким пульсирующим гулом платформа поднялась в воздух и унеслась в сторону замка.
Снова стало тихо и темно. Глаза привыкшие к слепящему свету фар, различали лишь общие контуры.
-Онстум... -Повторил Алекс, глядя на футляр
-Онстум.— Эхом отозвалась баронесса, подходя сзади, и обнимая его одной рукой, второй она извлекла из кармана орбер и включив его отправила кружится.— Я же обещала тебе помочь с женитьбой...-Добавила она чуть подавшись вперёд и заглянув ему в глаза.
-Онстум...-Ещё раз со повторил Алекс, с тяжёлым вздохом, и перевёл взгляд на Кэйрин. Её чёрные глаза лукаво поблёскивали в темноте, а на чуть приоткрытых глазах играла улыбка. У него вдруг появилось ощущение, что его крупно накололи, но он пока ещё не понял в чём именно:
— И причём тут моя женитьба?
-Как причём?— Искренне удивилась баронесса.— Алекс, ведь ты сам мне сказал, что не хочешь жениться на Валери, и я обещала помочь.
-Не хочу.-Подтвердил он.— Но причём тут Онстум? Насколько я помню это ведь что-то вроде призывной службы...
-Совершено, верно.— Кивнула Кэйрин, и снова устроилась на пледе, соблазнительно вытянувшись.
-И как мне это поможет?— Спросил он, садясь рядом.
-Тебя не будет ровно год. До следующего звездопада. За год в политике может очень многое произойти...
В этом была доля истины, за год действительно может очень многое произойти, и может быть изменившаяся политическая ситуация уже не будет требовать его женитьбы на Валери Беллар:
-К тому же я в любом случае не виноват.— Произнёс он вслух, понимая, куда клонит баронесса.— Я ведь правильно помню, что от призыва императора нельзя отказаться?
-Именно.— В темноте блеснула белозубая улыбка.— Этот год ты не будешь принадлежать сам себе, и уж совершенно очевидно, что ты никак не мог это подстроить. Ты и в столице то ни разу не был.
Алекс сел на плед рядом с Кэйрин уставившись в небо где всё ещё полыхал звездопад:
-И как тебе это удалось? -Спросил он не поворачиваясь.
-О...-Протянула баронесса.— Это было не просто. Вообще тебя должны были вызвать через год. -Пояснила она.-И поскольку список вызываемых определяет лично император, тут я ничего поделать не могла. Но, два года службы при дворе дают определённые преимущества. Например, связи в канцелярии. Когда император отменил вызовы для многих представителей Дома Мелато, надо было выбрать замену. И мне удалось устроить так, чтобы твоё имя попалось на глаза его величеству. Дальше оставалось только надеяться. Как видишь...
— И в чём подвох?
-Никакого подвоха.— Заверила его Кэйрин, и добавила с улыбкой.— Но раз свадьба откладывается, ты должен получить место в совете привиев, который изберут в новом году, а раз ты отбываешь на Онстум, ты должен назначить своего представителя.
-Тебя.— Полувопросительно произнёс Алекс, пристально глядя на баронессу.
Она чуть склонила голову:
-Это было бы мудрым решением.
-А если я предложу это бремя Исалайе?-Испытующе глядя на неё спросил Алекс.
-Леди Исалайя маркиза Туранг будет вынуждена отказать,— снова улыбнулась Кэйрин,— как лицо обладающее духовным саном.
-Духовным саном?!
-Ну она же монашка.-Пояснила Кэйрин.— Ты не знал? У неё даже, до сих пор, причёска как у сестрицы. Конечно, она не приняла служение, но ведь и сан с себя не слагала.
-"Чёрте-что, вообще...".-Искренне удивился Алекс. Причёска маркизы Туранг и вправду была необычно короткой для местных леди. Но Исалайя отказывалась у него ассоциироваться с монашкой. Впрочем, сейчас было не до этого:
-Барону Куифи?— Предложил он.
-Барон Куифи и так входит в совет привиев как представитель своего домена. И потом Алекс,— нахмурилась Кэйрин,— у нас был уговор, я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Я тебе помогла, теперь твоя очередь.
Алекс замолчал, баронесса Риональ и в самом деле ему помогла. Даже очень помогла. Но отдавать ей такой рычаг воздействия, просто так...:
-"Это называется жадность. -Прокомментировал его мысленные метания внутренний голос.— Что ты будешь делать с этим рычагом воздействия. Ты ещё ничего в местной политике не понимаешь".
И это снова было правдой, сам он в совете привиев в лучшем случае, просто бы занимал место. Но чёрт он чувствовал что Кэйрин обвела его вокруг пальца, и ему это очень не нравилось:
-То есть ты получаешь всё что хотела и ещё усылаешь меня куда-то к чертям на рога.— Невесело резюмировал Алекс.— Тебе не откажешь в изящности.
-Ну, зачем ты так.— Недовольно нахмурилась она.— Я желаю тебе только добра, в столице будет намного безопаснее. У разведки и СБ уйдёт как минимум год что бы вычистить всё эту дрянь поднятую в секторе, кто-то из уцелевших вполне может иметь к тебе счёты.
-И поэтому ты, предлагаешь мне, отправится прямо в пасть к СБшникам?
-У региональной СБ, нет абсолютно никакого влияния и сил в столице. Мелатцы , когда всё открылось не рискнут действовать при дворе, они и так навлекли на себя гнев императора. Там, ты будешь в безопасности.
-Ну, хорошо.— Вздохнул он, признавая её доводы.— И что я буду там делать?
-Не знаю.-Пожала плечами Кэйрин.— Как решит император. Я в течение двух лет была имперским представителем на Карпации.— Она повернулась к Алексу и потрепала его по плечу.— Не волнуйся, тебе понравится столица. Новые впечатления, знакомства, балы...
-Да... "из огня да в полымя".— Подумал Алекс и, вдохнув прохладный ночной воздух, растянулся на пушистом "пледе" и облегчённо выдохнул. Впервые за много дней ему почему-то стало легко и свободно. — "Что изменится, в конце концов? — Спросил он сам себя.— Что там, что тут я всё равно чёрт знает где".
Досадно было, что ему не удастся, как он хотел, в плотную заняться Кассардом...: "Но он как то просуществовал шесть лет вообще сам по себе, надеюсь продержится без меня год, тем более что...-Алекс улыбнулся возникшей у него идее. Ему явно нужно будет оставить кого-то присматривать за Кассардом.— "Почему бы мне не попросить Исалайю? Она точно не испугается ни местного муниципалитета, ни главу разведки Дома Файрон, ни церковников. Заодно сможет приглядывать за Кэйрин, с учётом их заклятой "дружбы" навряд ли они сговорятся.
Алекс повернулся к баронессе и хитро сощурившись поинтересовался:
-Ну, ты хоть будешь мне писать?
— Обещаю.— Промурлыкала Кэйрин, ему на ухо, щекоча шею своим дыханием .— Раз в шесть дней не меньше.
