— Тогда почему вы говорите это только мне? — прищурилась Тейлор, прокручивая в голове все услышанное. — Баам тоже парачеловек, и у него тоже есть спутник...
— Он един, в отличие от тебя, — ответ выбил ее из колеи. Един? Но... — У него есть много чего, я чувствую — но это все он, и он един. Чем бы ни был этот спутник, о котором ты говоришь, твой товарищ подчинил его и поглотил, став единым. Ты этого не сделала.
Черт возьми.
Собственные мысли заметались с невероятной скоростью. Вот почему Арахна говорила, что ей будет сложно изменить спутника Баама в случае необходимости! Сама Тейлор списала это на наличие Шипа, который мог просто в фоновом режиме осложнять работу — но теперь... теперь она начинала понимать.
Все начало складываться.
Небывалая легкость имплантации дьявола, о чем рассказала Рьюн, и Шипа — что Цеффье, что связанные с Крылатым Древом медики отмечали, что такое невозможно без какой-то особой способности. "Поглощение" спутника, что бы под этим не подразумевал бог охранников. В конце концов, копирование Баамом техник шинсу, которые были применены к нему...
Это и было его способностью. "Поглощение", позволяющее копировать техники шинсу и облечившее телепортацию дьявола и Шипа — вот чем была способность Баама... способность, каковая, по словам Рьюн, есть у каждого из незаконных. Знаменитая многозадачность Энрю, сделавшая его сильнейшим копейщиком Башни, чудовищная сила Урека, "поглощение" Баама — у каждого из них была способность, которая была именно их, а не зависела от спутника, как в ее случае. Именно это и имел в виду бог охранников, не так ли?
По губам скользнула горькая улыбка. Права была Юри при их первой встрече — она действительно нестандарт по меркам незаконных.
— И что с того? — смешок вышел нервным. — Да, это действительно не моя сила... но так ли это важно? Арахна помогает мне, и пусть даже мы никуда не годимся по стандартам незаконных участников, мы делаем общее дело. Пока она позволяет мне пользоваться своей силой, чтобы я могла спасти мой мир, мне плевать, есть у меня какая-то особая сила или нет, и являюсь ли я настоящей собой или фальшивкой.
— Но сможешь ли ты спасти хоть кого-то? — прогудел бог охранников. Если честно — хороший вопрос... — Тот, кто не знает себя, не может спасать других — и, что куда важнее, заемная сила не всегда будет с тобой. Рано или поздно найдется тот, кто разорвет вашу связь, и тогда ты останешься одна, без той силы, на которую привыкла опираться. Что ты будешь делать тогда? Что есть у тебя самой?
... а ведь и впрямь — что?
Конечно, Тейлор не сидела сложа руки все эти годы, постоянно росла над собой — но если быть совсем уж честной, то без спутника она значительно ослабевает. Да, она может сражаться в рукопашную — но она привыкла сражаться, вкладывая в свои удары максимальное количество шинсу, которое из окружающего пространства так быстро не собрать, в отличии от резерва Арахны, который доступен ей постоянно. Да, она достигла определенного успеха с использованием крюков и катушек — но и тут ее стиль основывается на использовании множества крюков, и неизвестно, насколько пострадает ее многозадачность без Арахны. Да, она может контролировать шинсу и знает ряд техник — но и их она привыкла применять сразу в больших количествах, притом, не скупясь на су и на большой площади благодаря накрывающему оную мьен Арахны. Но без ее помощи...
Нет, что-то она может. Без подавляющего преимущества в виде помощи Арахны, позволяющего форсировать все три характеристики контроля шинсу, у нее есть стандартные техники и умение их применять, так что она вполне может сражаться в том же D-ранге, а при грамотном составлении планов — пожалуй, и в числе сильнейших участников этого ранга. Но поддерживать текущий уровень и сражаться с превосходящими D-ранг противниками? Нет, это она просто не сможет сделать.
И уж тем более она не сможет спасти свой мир без помощи Арахны.
— ... и что я, в таком случае, должна сделать? — собственный голос звучал глухо. — Отказаться от Арахны? Она мой друг, и...
— Много ли тут твоих друзей? — прозвучавший ответ заставил ее оцепенеть. — Что ты будешь делать одна, без их поддержки? Когда окажешься наедине со своим врагом, без возможности опереться на кого-либо? Только наедине с собой... что ты будешь делать?
А ведь она уже была в такой ситуации... Восемь лет назад, когда Арахна оказалась ее самым страшным ночным кошмаром, когда Рьюн была лишь стервой, плетущей свои сети, когда она рассорилась с теми, кто считал ее друзьями — она была именно в такой ситуации, и понятия не имела, что делать. Сдалась, сломалась окончательно, опустила руки... И ведь это длилось всего лишь несколько дней!
И будь она проклята, если допустит повторения того ужаса.
Снова сломаться она не имеет права. С каждым разом это было все хуже и хуже, и велик риск того, что в следующий раз она не сможет просто встать, отряхнуться и пойти дальше. Но что куда хуже — она не имеет права сдаваться. Не тогда, когда на кону столь многое.
Конечно, это страшно. То, что бог охранников говорил об отречении от идеологии, общества и прочего — Тейлор понятия не имела, как это будет происходить, и насколько это будет плохо для ее психики. Она до сих пор держалась только благодаря идеалам, сформировавшимся из воспитания родителей, и желания не разочаровывать близких еще больше — и переступать эту черту было страшно, чуть ли не так же страшно, как принимать предложение Хан-Сунга девять лет назад. Вот только как будто у нее есть выбор!
Этот путь нужно пройти. Точно так же, как она двигалась вперед до сих пор — унимая дрожь страха и до скрипа стискивая зубы, продолжая идти, как бы страшно и больно ни было. Иначе она так и останется стоять на месте, пока жизнь проходит мимо.
А для этого придется рискнуть.
— Тогда я это исправлю, — наконец собравшись с силами, произнесла Тейлор. — И, пожалуй, начну прямо сейчас. Говоришь, я должна остаться одна? Ну хорошо. Активировать протокол "Наследие".
И в тот же миг все изменилось.
Без поддержки Арахны ее сопротивление шинсу резко упало, не до минимума, но все же заметно — и на фоне этого давление шинсу бога охранников упало на плечи как толща вод. Не удержавшись, Тейлор пошатнулась, и чуть не упала на колени лишь благодаря тому, что уткнула в пол перед собой так и не убранный крюк. Черт возьми... Лучше бы это испытание того стоило!
— Так и быть, — голос бога охранников из-за давления шинсу донесся до нее как через вату. — Тогда начнем... и посмотрим, что ты представляешь из себя.
Это было болезненно-знакомое чувство.
В последний раз она чувствовала нечто подобное год назад — когда после турнира при Мастерских Арахна перешла на режим сохранения энергии и не выходила на контакт даже во время сна, отчего, без ее привычного присутствия, Тейлор начинала путать сон и явь. Это чувство нереальности преследовало ее и сейчас. Казалось, что последних девяти лет вообще не было, что не было ни Агеро, ни друзей, ни важных открытий, тягот испытаний и боли утрат — все это казалось нереальным на фоне того, что она видела вокруг.
Она вновь была в Уинслоу.
Стоило только узнать это место, как сердце от волнения забилось сильнее, а дыхание участилось. Поблекшая и местами облупившаяся светло-зеленая краска на стенах, потрескавшаяся плитка пола в коридорах, морально устаревшие и порой мигающие лампы... Это все было знакомо, знакомо до дрожи, и на какое-то время Тейлор замерла, не решаясь шевелиться. Может... может это все действительно было нереально? В конце концов, она могла попытаться убежать от реальности в свои мечты и иллюзии, тем более, она чуть не сошла с ума в шкафчике, а потом лежала в психиатрическом отделении, и мало ли что могла увидеть под влиянием успокоительных...
Об этом было даже страшно подумать.
Но если это правда — тогда что же ей делать?
Собственный взгляд заметался по коридору в поисках несоответствий, которые могли бы указать на то, что это сон. Конечно, прошло девять лет, заполненных не всегда приятными, но однозначно яркими впечатлениями, и воспоминания о былом малость поблекли... но ведь не все же она забыла, верно? Конечно, она может не помнить количество трещин на плитах пола и степень помятости дверец шкафчиков вдоль коридора, но вон тех кровавых брызг на стене определенно не было...
Стоп.
Осознание накрыло внезапно, и Тейлор заозиралась по сторонам. Брызги кровь на стене рядом, кровавые разводы у нее под ногами, виднеющаяся лужа крови чуть в стороне... черт, да если для Башни это было чем-то нормальным, то в Уинслоу так много крови не было даже после разборок между подрастающим поколением банд! В конце концов, хоть некоторые и носили оружие в школу, то воздерживались от разборок прямо в ней, или пытались обойтись обычным мордобоем. По меркам Уинслоу это было слишком, и Тейлор знала только одну достаточно жестокую суку, которая была одновременно достаточно отморожена, чтобы перейти к рукоприкладству при свидетелях, и вместе с тем достаточно уверена в том, что сможет избежать последствий, но даже София не делала такого. У нее просто не было причин...
... хотя нет.
Кажется, она знает одного достаточно жестокого человека, у которого были причины.
От этой мысли Тейлор бросило в холод. Учитывая увиденное и собственные догадки, оборачиваться было откровенно страшно — она нервно сглотнула, прежде чем повернуться и первым делом увидеть испачканный в крови пол, будто сначала кого-то потрошили, а потом тащили куда-то.
И только затем она увидела логическое завершение картины.
Посреди коридора лежали тела. Не три, как она боялась — куда больше. Мистер Глэдли с выколотыми глазами. Джулия с языком, вытащенным через разрезанное горло. Миссис Нотт со вспоротым горлом и застывшим во взгляде ужасом. Бывшая секретарь директора, чьи руки превратились в кашу, будто были засунуты в гигантский шредер. Даже Грег, чья одежда была полностью вымазана в крови, а на лице застыло удивленное выражение... На их фоне даже рыжие и тщательно завитые локоны Эммы, испачкавшиеся в луже крови, не особо выделялись — в отличии от единственного живого человека рядом с этой... композицией, если ее можно так назвать.
Но хуже всего было то, что стоящая чуть в стороне фигура в темной балахонистой толстовке и мешковатых джинсах, прислонившаяся к одному из шкафчиков, была ей прекрасно знакома.
— Ну привет, — собственный голос отразился от потолка коридора, и в тот же момент собеседница сдвинулась, снимая капюшон и приветливо улыбаясь Тейлор. — Наконец-то ты пришла, лицемерка.
Из-под капюшона на нее смотрело ее же собственное лицо.
* * *
Машенни не была склонна строить иллюзии — и потому немногого ожидала от встречи с изгнанниками семьи; в самом деле, как могут отреагировать изгнанные слабосилки из ветви Агнис на появление полноправного члена семьи Кун, более того — высшего офицера и принцессы Захард? С учетом самого факта изгнания, с учетом того, что она узнала о художествах отдельных представителей этой ветви парой этажей выше и того, к кому эти глупцы присоединились... Именно поэтому Машенни ожидала всякого — от бездумной отчаянной атаки и до ловушки, призванной выиграть время для побега, от униженных просьб сохранить жизни хоть кому-то до показательного массового самоубийства...
... вот только чего она не ожидала, так это приема по всем правилам этикета, вкупе с приглашением на чай к нынешней главе ветви Агнис.
Стоит признаться, ее это сбило с толку. Но — лишь на пару секунд. Если оппоненты хотят решить проблемы мирным путем, то кто она такая, чтобы разрушать их иллюзии? В конце концов, после услышанного от того товарища Марии на станции Машенни знала, что ветвь Агнис точно замешана во всем этом, и просто так ее оппоненты не отделаются, а ложь и попытки увильнуть с их стороны окончательно загонят их в ловушку. И все это произойдет в более-менее приятной атмосфере, без лишней суеты, в традициях семьи...
Сейчас ей было это нужно. После напряженного столкновения с Джин-Сунгом, после неприятного открытия о том, что Юри оказалась куда умнее, чем то виделось со стороны раньше, в конце концов, после неудачи... Ей было нужно хоть где-то спустить пар и, чего уж там, восстановить пошатнувшуюся самооценку — и привычная политическая игра, пусть и в малых масштабах, идеально для того подходила.
Тем более, с таким оппонентом.
Поставив чашку на стол, Машенни еще раз окинула взглядом помещение. Вполне ожидаемо, что то не соответствовало стандартам семьи — но и, чего уж там, совсем уж дырой не было. Относительно небольшая вилла в Средней Зоне тридцать пятого этажа, насколько она помнила, была традиционным свадебным подарком Эдвана одной из его жен, который принадлежал лично ей, и именно оттуда Машенни начала свои поиски. Как оказалось, не прогадала: Кун Шейла Агнис, или сейчас просто Шейла Агнис, вместе со своими родственниками обреталась именно там.
Но на этом ожидания и заканчивались.
Хотя бы потому, что сидящая напротив женщина за время изгнания не растеряла привычного лоска — и, чего уж там, помнила о правилах игры.
От пришедшей в голову мысли Машенни еле сдержала усмешку. И впрямь, словно домой вернулась! Привычные осторожные беседы с прощупыванием обстановки, в качестве оппонентов — старейшины и жены отца, которые желают что-то получить от нее, и умиротворенная атмосфера, резко контрастирующая с напряженным оперированием смысловыми слоями. И вся разница в том, что сидящая напротив нее утонченная женщина в струящихся шелковых одеждах больше не была женой отца, а обставленные со вкусом комнаты главной резиденции сменила застекленная веранда, за которой раскинулся цветущий сад.
— Как я понимаю, вы ждете моих оправданий.
... хотя нет. Была еще одна разница.
Шейла Агнис отступала от канонов ведения переговоров.
— Не поймите меня неправильно, принцесса — я прекрасно осведомлена о том, что произошло на тридцать пятом этаже, — тем временем продолжила сидящая напротив женщина, отставив в сторону кружку с чаем. Интересно, чего она добивается, сразу переходя к теме, более того — начиная прямым текстом? И обращение к самой Машенни как к принцессе Захард... Это признание поражения или какая-то уловка? — В конце концов, эта ситуация назревала давно, с самого изгнания. К сожалению... признаю, частью членов моей семьи было сложно управлять.
— Вы действительно надеетесь, что я куплюсь на это оправдание? — лишь прищурилась Машенни. Классический ход с инициативой подчиненных... да это настолько избито, что просто смешно! — Я разочарована. У вас было время придумать что-нибудь получше, Шейла.
— Боюсь, я не совсем точно высказалась, — только и покачала головой та, откидываясь на спинку стула. — Похоже, у вас сложилось мнение, что я была в полном неведении относительно их планов... однако я разочарую вас. Я знала, что они хотят сделать. В конце концов, их цель — мой сын, и у моей семьи есть все причины желать его смерти. Лишь немногие из нас смогли оправиться от того удара, что он нанес нам, и двинуться дальше — хватало и тех, кто продолжал жить прошлым и лелеял мысли о мести, пока им не подвернулся удобный момент.
