Недолго полюбовавшись устройством, Хан запустил голоэкран. Ожидая, пока устройство, оборудованное квантовой системой связи, подключится к сети. Тут же посыпались уведомления, накопившиеся за целый день. У него не было возможности получить доступ к устройству, кроме этого личного времени перед отбоем.
Новостное пространство все ещё лихорадило. Покушение на Лорда Вейдера не сходило с первых страниц. Ему было забавно читать эти россказни, как тому, кто лично видел, как стреляли в Лорда. Он все еще помнил запах жженой плоти, а нога всё ещё болела от удара, полученного от убийцы, что прорывался сквозь толпу прямо рядом с ним. Медроид обещал, что трещина в кости будет зарастать ещё недели три. Пока приходилось терпеть жёсткий корсет.
А вот и долгожданное сообщение от принцессы Апайланы. Сердце юноши как-то странно затрепетало, во рту пересохло, а дыхание сбилось, когда он, подрагивая от нетерпения, открыл столь ожидаемое письмо. На лицо наползла непрошенная улыбка.
Они переписывались с того самого дня, с имперского бала, на который его отправила лично комендант в качестве поощрения за успехи в учёбе.
В своей новенькой, пошитой по индивидуальному заказу парадной форме, он присоединился к группе отличившихся офицеров. Сначала среди них он чувствовал себя чужим: они травили военные байки, обменивались солеными шуточками и пили вино, или что-то покрепче, громко смеялись. Но они относились друг к другу, и к нему, с какой-то неожиданной теплотой, и ему стало легче. Хан не привык к подобному отношению: пренебрежение, злость, безразличие, вот к чему он привык в отношении взрослых к нему.
Хоть и с некоторой снисходительностью, однако, в основном, они были приветливы и с удовольствием помогали сироте с возникшими у него вопросами.
На бал военные тоже прибыли плотной группой, постепенно разошедшейся по всей территории грандиозного зала. Как-то так получилось, что вскоре он оказался вместе с умудренным сединами офицерами и несколькими военными с протезами ног, которые по тем или иным причинам не хотели танцевать.
Их группа соседствовала с группой девушек, примерно одного с Ханом возраста. Он так понял, что они прибыли на бал сопровождающими или воспитанницами разных больших шишек Империи. Девицы щебетали о чём-то, с интересом поглядывая на офицеров, и периодически хихикали.
Группа девушек постоянно редела, увлекаемая кавалерами на танец. Часто, тот или иной офицер, или кто-то другой из гостей, подходил к девушкам, приглашал на танец, увлекая в общее движение бала. Хан робел, он впервые был в столь красивом, ярко освещенном здании, и чувствовал себя не в своей тарелке. Пусть его и проинструктировали, как ему себя вести, научили танцевать, но самому пригласить кого-то на танец, от подобной мысли у него дух захватывало.
Среди этой соседней группы он и увидел невероятно грустную юную девушку, в красивом молочно-белом платье. Она стояла среди других девушек и с лёгкой грустью смотрела, как очередную её подругу приглашают на танец. По какой-то непонятной причине, офицеры и другие гости игнорировали ее, Хан же находил ее очень милой.
Из всей своей группы, девочка осталась стоять в толпе одна, Хан недолго наблюдал за этой несправедливостью. Музыка уже играла, очередной танец начался, когда Хан, наконец, решился. Вздохнув полной грудью, он решительным шагом двинулся, кто-то подбадривающе похлопал его по плечу.
Она смотрела в пол и заметила его, только когда он подошёл к ней вплотную. Немного неуклюже Хан подал руку, и, надеясь, что его голос не сделает петуха, спросил:
— Подарите мне этот танец?
Девочка подняла на него взгляд. Несколько мгновений она смотрела на него, моргая, будто не веря в происходящее. Потом её лицо разгладилось, порозовело, а в глазах заплясали озорные искорки. Она кивнула, присела в книксене, приняв его ладонь в свою. Не веря своей наглости, Хан решительно повёл её и они присоединились к танцующим.
Мир сузился для Хана до лица девушки. Прежде, чем Хан осмелился спросить имя своей партнёрши, они успели протанцевать полный круг, но тут музыка кончилась.
— Принцесса Апайлана, — серебряными колокольчиками прозвучал её голос.
Хан растерялся, они протанцевали слишком мало, будет ли вежливо продолжать? Из ступора его вывел грубый толчок в плечо. Мимо него прошёл человек, он уверенно пробирался сквозь толпу навстречу неспешно идущей паре. Оркестр заиграл новую мелодию, Забыв о грубияне, Хан протянул руку принцессе, и тут началось...
Остальные события складывались в какой-то калейдоскоп. Вспышки выстрелов, громкие хлопки, запах жженого мяса. Вот он бросается наперерез убегающему стрелку. Потом острая, нестерпимая боль в ноге, он лежит на полу, над ним склонилось озабоченное лицо Апайланы.
Вот он хромает, пробиваясь вместе с принцессой через паникующие толпу. Два рослых бойца в броне оталкивают его от Апайланы, он вскакивает, а принцесса что-то настойчиво им объясняет.
Посадочная площадка, странный чёрный корабль, заходящий на посадку. Хромающий человек в дорогом костюме, поддерживаемый высокой и очень красивой тогрутой. Ботинок, оставляющий кровавые отпечатки на белом мраморе. И вот он, уже покидающий бал, уносимый на орбиту планеты.
Вечер, негромкие разговоры с принцессой в кубрике. Вышедший к ним Лорд Вейдер с усталым осунувшимся лицом. Недолгий визит в космопорт. Сумбурное прощание с принцессой и заветный адрес на клочке салфетки, прощальный поцелуй в щеку. В себя он пришёл только на армейском транспорте, на полпути к Мандалору.
Вынырнув из воспоминаний, Хан наконец открыл письмо. Ему не терпелось узнать, что же нового случилось с его новой подругой. За оставшееся свободное время нужно было написать ей ответ.
* * *
Бескаровый нож удобно лежит в ладони. Шероховатая рукоять приятно холодит пальцы. Одна из накладок, сделанная из кости космического червя, была пропалена. Грязное жженое пятно на идеально черной поверхности шероховатой кости.
Извлекать нож из перекрытия потолка мне пришлось самому. Пробив мраморную облицовку, клинок глубоко погрузился в алюсталь. Мощный технический дроид сломал манипулятор, пытаясь выдернуть его из потолка. Клинок словно стал единым с перекрытием здания. Пришлось мне воспользоваться левитирующей платформой и Силой, размягчить металл перекрытия вокруг клинка и только тогда, он поддался, освобождаясь из плена.
Созданная для тренировки управления Силой оружие, которое я рассчитывал использовать как дополнение своего образа, спасло мне жизнь. Клинок поглотил один бластерный импульс полностью, второй отразил и ослабил, достаточно, чтобы тот не нанёс фатальных повреждений.
К сожалению, даже я не могу управлять им с помощью Силы. Как и любой бескар, нож удивительно не податлив на попытки воздействия на него. Он оставался недвижим, какие бы усилия я не прилагал, чтобы сдвинуть его.
Однако я мог швырнуть его, придать ускорение, не важно Силой или просто рукой, а дальше уже подтолкнуть Силой, разогнав до страшной в этом броске в цель скорости. Клинок будто бы живой, сам откликался на волю Силы. При этом всегда вонзаясь в цель лезвием, пробивая на своём пути любые препятствия, из чего бы они не были сделаны. Бескаровая пластина была пробита, будто бы была сделана из алюминиевой фольги.
Ещё один странный выверт Силы. Похоже, невольно я умудрился создать так называемый Артефакт Силы. Предмет, наделённый особыми свойствами при взаимодействии с ним одарённого. Интересно было бы узнать, что за свойство он приобрел, кроме неотразимого броска.
Я откинулся в кресле, неприятно поморщившись, ногу прострелило болью. В месте, где ткань костюма приварилась к плоти, на бедре остался уродливый кривой жжёный шрам. Пришлось пережить немало неприятных минут, когда механизм капсулы обрабатывал рану. Ну так, одним шрамом больше — одним меньше.
В кабинете я был один. Глубокая ночь, тишина, ФК001, наверное, давно спит, или, быть может, терпеливо ожидает распоряжение начальства. Шлем лежит на столе, на плечах привычная броня, в костюме стало сразу легче, я уже привык к этой знакомой тяжести на плечах.
Меня мучает бессонница, слишком многое не идёт из головы — и некому разделить со мной эту долгую ночь. После завершения моего лечения в капсуле, убедившись, что со мной всё в порядке, Асока вместе с принцессой Апайланой отправились в резиденцию на Эдеме.
Вскоре я тоже должен буду покинуть общество Императора и отправится вслед за ними. Надо снижать фокус всеобщего внимания, исчезнув на некоторое время, благо Шив Палпатин расщедрился на небольшой отпуск, позволив сделать некоторый перерыв в обучении до полного моего восстановления. Забавно, что покушение и здесь сыграло мне на руку. Настала пора для одного, весьма щекотливого, хирургического вмешательства.
Пока же требовалось закончить текущие дела, я не мог сразу всё бросить и отправиться вместе с Асокой, как бы этого не хотел. Срочные документы нужно рассмотреть, сдать текущие проекты, провести несколько, самых важных встреч, остальные можно отменить, из-за ранения появился благовидный предлог.
Отдав последние распоряжения по проекту имперских станций управления (ИСУ), определившись с пятью новыми системами, где предстояло разместить "шарики Вейдера". Пока приходилось довольствоваться только основными на мой взгляд системами, стратегически важными, ценными с экономической или транспортной точки зрения.
Жаль, что только пять. Наличие каждой ИСУ весьма благосклонно повлияет на экономику любой планеты. Это почти сто тысяч высококвалифицированных рабочих мест, и ещё двадцать тысяч гарнизона, половина из которого (по возможности) будет набрано из местных. Одно это неплохо скажется на благосостоянии планеты, на орбите которой расположится ИСУ.
Вот последние из текущих отчётов. Ближайшие пять лет можно не ожидать серьезных гражданских выступлений. Опросы показывают, что граждане Империи с надеждой смотрят в будущее, позитивно воспринимают все проводимые изменения. Так, что пока можно расслабиться. Время ещё есть.
По расчётам аналитиков, первые проблемы начнутся лет через восемь-десять, когда темпы экономического роста неизбежно снизятся. К сожалению, разрыв в уровне жизни между внешним кольцом и центром, при всём желании, за такой короткий срок ликвидировать не удастся.
Сейчас Альянс за восстановление республики воспринимается гражданами Империи как шутка. Возможно, только я точно представляю, во что он может превратиться, как раз через те самые десять лет. А уже спустя пятнадцать, если ничего не предпринимать, он вполне способен создать Империи ощутимые проблемы. Император знает это, он прекрасно осознает все нависшие риски.
Мы могли бы раздавить их сейчас. Уничтожить, пока эта организация — всего лишь маленькая кучка идеалистов. А ведь я предлагал Императору нанести визит на одно из ежемесячных собраний Альянса, и готов был взять на себя ответственность за эту акцию. Даже понести заслуженное наказание, если удастся одним решительным ударом обезглавить зарождающуюся гидру.
Возможно, это отсрочило бы начало внутригражданского противостояния еще на десяток лет. Сколько жизней бы это спасло. Смерть небольшой кучки недовольных властолюбцев, в обмен на миллионы жителей Империи. Променять длительный период террористической угрозы, на почти гарантированное спокойствие — простое решение.
Император спас их. Спас эту кучку зажравшихся сенаторов, во главе с Бейлом Органой. Категорически запретив мне решать эту проблему в корне. Как это не прискорбно, они нужны Империи, нужны на стадии её роста. Шив Палпатин желает заложить крепкий фундамент под своё детище. Для этого ему и нужен Альянс за восстановление республики. Надеюсь он не ошибается.
Вот и последний документ отправился на рассмотрение. На сегодня, наконец, всё. Я сижу, закрыв глаза, чувствуя, как уходит напряжение последний рабочих часов. Мягкое движение Силы в кабинете, легкий зуд на кончиках пальцев от Темной стороны. Она всегда здесь, рядом, стоит только позвать. Темная сторона больше не сводит меня с ума. Это обманчивое состояние, нельзя терять контроля, нельзя расслабляться, обращаясь к ней за помощью. Темная сторона вновь испытывает меня.
Как в старой земной сказке. Герой должен пройти три испытания: огонь, вода и медные трубы. Огонь, я прошёл, выдержав испытания убийством одарённых, тогда даже и не понял, по какому тонкому краю я прошёл, но Тьма покорилась мне.
Вода... Темная сторона почти полгода непрерывно точила мой разум — шептала, увещевала, обещала мощь. Плакала и смеялась, я чуть не сошёл с ума от недосыпа. Это было невероятно трудно выдержать, не поддастся её искушению. Порой, мне даже казалось, что она разумна, пусть это и не так.
Теперь я ступил на третий этап, как сказал учитель — самый трудный и коварный. Темная сторона покорилась мне, давая возможность использовать себя, так как мне это заблагорассудится. Давая мощь, крепость разума, скорость реакции, сильное, не знающее устали, тело. Она словно сказала мне: "Бери — всё это для тебя, ты достоин, не в чём себе не отказывай".
Юный и уже полноправный ситх начинает черпать из этого бесконечного источника. С каждым разом, всё больше, с каждым разом погружаясь всё глубже. Это же так приятно, быть чуть быстрее, чуть умнее, чуть сильнее, чем был секунду назад. Вот так, совсем незаметно, погружаясь во Тьму всё глубже, черпая всё больше, он падает на Темную сторону. Финал, в конечном счёте, всегда один... лишенное разума, жаждущее только убивать, руководствующееся инстинктами чудовище.
Множество ситхов пали на этой части своего пути, будучи убитыми собственными наставниками уже после падения. Либо джедаями, к которым таких одарённых инстинктивно тянет.
Учитель открыл мне самую страшную Тайну ситхов, позорную историю из глубокой древности. Истинную причину вечного конфликта между джедаями и ситхами. Он поведал мне её... историю о позоре всех ситхов. Поделился тайной, чьим носителем стал теперь и я.
Было время, когда джедаи и ситхи были всего лишь двумя противоборствующими течениями в познании Силы. Каждое из этих течений проповедовало свои ценности, учило своих одарённых.
Интересы этих двух организаций почти не пересекались. Ситхи обосновались в древней Империи Раката, джедаи же были распространены в так называемой Старой Республике. Иногда между организациями вспыхивали конфликты. Бывали споры между одаренными, однако в те времена оба Ордена вели весьма миролюбивую политику.
Никто не мешал джедаям осуществлять поиск на территории Империи Раката, ситхи же свободно перемещались со своими учениками по территории Республики. Нередки были случаи, когда джедаи становились ситхами, желая постичь темную сторону, а ситхи, с тем же постоянством, заканчивали свои дни за стенами Храма джедаев, вдали от мирской суеты.
Время шло. Два ордена разрослись, как государства которым они служили. Однако галактика большая штука, даже два гегемона без труда могут держать себя в рамках. Никто не мог поверить, что вскоре разразится первая и самая разрушительная звездная война.
