А в ответ, Горшок сказал что предложит честный суд над зачинщиками бойни. То есть над собой, надо мной и оставшимися в живых стражниками. (Если таковые остались).
Седой начал возражать, что дескать с собой Горшок пусть делает что хочет, а меня он судить не позволит. Но после того, как все участвовавшие горожане, заверили его что суд будет исключительно справедливым. А поскольку мы с гончаром несомненно правы, то нам ничего не угрожает.
После того как Седому дали понять, что если он будет возражать, то настроит против себя и своего отряда, вообще весь город, — и ему пришлось согласиться на суд.
Пока шел совет, к нам начали присоединяться старшины ремесленнических цехов. Так что очень скоро, Седой из равноправного члена совета, стал скатываться на роль второстепенного персонажа. Он вроде бы как и представлял мощную боевую единицу. Но кормилась и содержалась эта единица за счет горожан. А кто платит, тот и заказывает музыку.
К нашим противникам была послана делегация переговорщиков, в которую не попали ни я, ни даже Седой. Спустя пару часов они возвратились с известием, что наши требования приняты. И что Суд, назначен на следующее утро.
ВОЖДЬ
После того как мы разбили армию Ярла, вдруг опять ударили морозы. Еж и другие местные, клялись что такого вообще никогда не случалось. Однако холода начались такие, что от них уже не спасали ни теплая одежда, ни пламя костров.
За какие-то четыре дня, у нас околело почти две трети лошадей. А количество больных стало превышать количество здоровых.
В мире творилось что-то странное. Еще в начале похода, почти все лекари, что были в Армии, начали болеть сами. И к этому дню большая части из них умерла. Привычные средства защиты больше не действовали. У всего войска, даже у меня, внезапно появились вши, которым лютые холода помехой не были. Начала портиться пища, несмотря на очень тщательное хранение. Морозы задержали этот процесс, но когда вновь началась оттепель, зерно опять начало покрываться плесенью, а мясо гнить.
Вывод из этого можно было сделать только один — Магия! Против Армии действовала Магия. Кто-то навел порчу на наших лекарей, губил продукты, и насылал болезни. И этот кто-то был достаточно могущественен, что бы влиять на погоду.
Поначалу конечно я подумал на Ярла. Но допрос пленных, и ревизия его продуктовых запасов показали, что в его войске творилось то же самое.
Один из шпионов Молчуна, догнав Армию, рассказал, что то же самое, происходит и у Красного Короля. А также в окрестных деревнях и городах.
А это означало, что магия направлена не только на нас. Что Маги пытаются вернуть себе былое могущество и вновь поработить землю. И кажется им это удавалось.
Следующий месяц, — был наверное самым тяжелым в моей жизни. Такого бессилия и отчаяния, я не чувствовал даже сидя в клетке у Ярла. Смотреть как гибнет твоя Армия, и не иметь возможности хоть как-то ударить в ответ.... Это было по настоящему страшно.
Сначала умерло большинство раненных.... Потом начали умирать заболевшие. Они метались в жару, бредили, то сбрасывая с себя одеяла, то дрожа от озноба.
Мы давились подгнившим зерном и заплесневелым мясом, отдавая больным всю лучшую пищу, но мало кто из заболевших пережил этот месяц.
К тому времени когда пришло долгожданное тепло, — Армия потеряла не меньше половины своего состава. Топор, Блоха и Еж, — не смогли выдержать этого убийственного похода, в который я втянул свою Армию. Как и большинство погибших, они умерли не в битве, как это и надлежит воину, а от болезни и холода.
Мы возвращались в земли Красного Короля и не узнавали их. Словно какая-то армия прошла здесь в наше отсутствие. Множество деревень вымерло если не полностью, то как минимум наполовину. Большая часть оттаявших полей пустовало, несмотря на начавшееся время пахоты. Возле одного из городов мы увидели как сотня людей копала огромную яму. Позже нам объяснили, что в этой яме похоронят всех, кто умер в городе за время зимы. Поскольку копать могилы во время морозов у выживших горожан не было сил, и в городе скопились сотни непогребенных трупов.
Шпионы Молчуна приносили нам страшные вести. Оказалось что почти все земли Красного Короля опустошены голодом и болезнями.
Многие поговаривают что настали последние времена. И мир не переживет этот год. Появилось множество проповедников, по-разному толкующих эту доктрину. Кто-то призывал лучше молиться старым богам, кто-то придумывал новых. А кое-кто даже утверждал что горести и беды были вызваны тем, что люди "предали магов".
В моей Армии тоже начали гулять разные "настроения". Измученные походом солдаты, либо впали в отупение и прострацию, либо наоборот, были через чур возбудимы, и взрывались по каждому поводу.
Когда я говорил с ними, они старались не смотреть мне в глаза. И больше не ловили каждое мое слово, спеша выполнить любой мой приказ. Пару раз кое-кто из рядовых соратников, даже посмел ответить мне буквально на грани хамства. Пришлось поставить его на место, но вряд ли это добавило мне авторитета.
Поэтому я старался как можно меньше отдавать приказов, ибо больше не был уверен что их исполнят. Сейчас у меня не хватило бы власти, не то что послать солдат в бой, но даже за дровами.
К счастью, как мне доложил Молчун на Совете, — врагов сейчас у нас не было. Красный Король так же не пережил эту зиму. Что было не удивительно, учитывая его возраст и состояние здоровья.
Его армия, потеряв от болезней множество солдат, — почти разбежалась. Его земли были бесконтрольны, и на них пока никто не претендовал.
— Может ты возьмешь их себе? — Спросил меня Молчун, после своего доклада об происходящем в мире.
— И стать очередным королем? — устало спросил я. — Я бы давно мог им стать, если бы хотел именно этого. Но я хочу.....
— Мало ли чего мы хотим. — Перебил меня Муха. — Я например хочу сесть на своего Быстроногого, и скакать по степи сутки на пролет, чтобы только ветер свистел в ушах, а вокруг не единой живой души....
Но Быстроногий мертв. А Степь хоть и рядом, но я туда не поеду.... Я остаюсь с тобой, потому что верю в тебя! И мне обидно, что ты сам не веришь в себя.
— Я верю в себя. — Сказал я, сам не слишком веря своим словам. — И верю в свое дело. И что бы делать мое дело, мне не нужны титулы, подданные и земли.
— Но тебе нужна Власть. — как обычно негромко сказал Молчун. — А Власть можно получить, только если у тебя есть Земли, Титулы и подданные.
В принципе они были правы. Я и сам не знал почему так упорно избегал всего вышеперечисленного. Возможно потому что считал свою Цель, более высокой, и не хотел опошлять ее приобретением личной выгоды. А возможно потому что понимал, что взяв на себя заботу о каких то Землях, я увязну в куче хозяйственных мелочей, которые в конечном итоге заслонят от меня Главное Дело. А может просто боялся что подобное поведение отвратит от меня всех, кто следовал за мной?
.... Но пока именно Высокие Цели, и отвратили от меня двух моих самых ближайших сторонников. Одноухому и Безопасности надоела погоня за несбыточной мечтой, и они предали меня, когда Ярл предложил им что-то менее высокое, зато вполне материальное.
Да и многие из тех, кого я вербовал на войну против Ярла, не пошли за мной именно потому, что не понимали моих целей. Им куда проще было бы понять войну ради собственной выгоды, чем какое-то там "счастье человечества".
А и те кто пошел за мной? Даже простые соратники. Как много из них пошли просто за успешным вождем, а не за пророком Идеи Защиты Человечества? — думаю не меньше половины.
— Но если я займу место Красного Короля, не означает ли это отказ от того, ради чего мы создали Армию? — Спросил я своих соратников.
— ....Знаешь что Вождь. — ответил мне на это Муха. — Я в твоей Армии уже больше двух лет, и за это время ни одного Мага так и не убил. Может мы с ними какую-то войну и вели, но я то воевал только против людей. Я конечно эти твои идеи очень уважаю. Но мне они не понятны. Я парень простой. Мне нужен враг, которого можно сразить оружием, и выгода, которую я могу пощупать.....
...Ты уж извини, если что-то не то сказал.... — добавил он в конце. И посмотрел так, словно бы извинялся перед ребенком, за сломанную игрушку.
— Понимаешь Вождь — Опять встрял Молчун. — То что ты станешь королем, это ведь не обязательно означает что ты должен забывать свои главные цели. Просто тогда ты будешь более понятен простым людям.
— Например сейчас. — добавил Муха. — Наши солдаты не пойдут за Идеей. Но если ты пообещаешь им по хорошему куску земли, и кошельку набитому золотыми монетами, — они снова пойдут за тобой.
— Хорошо, я подумаю над вашими словами. Но пока давайте решим текущие вопросы, — что там у нас с харчами?
— Плохо......
Фактически перед нами лежала пустыня. В том смысле, что власти как таковой во владениях Красного Короля больше не было.
В селах заправляли старосты. Городами, — городские советы, или городские головы.
Всех сколько-нибудь способных к самостоятельным действиям феодалов, — Красный Король извел еще на заре своего правления.
Приходи и бери голыми руками. Только вот рук этих, у нас было слишком мало.
Армия моя пребывала в столь скорбном состоянии, что вести какие-либо завоевания не представлялось никакой возможности.
Потому пришлось ограничится малым. Мы заняли ближайший город под названием Пустые Холмы, и я объявил себя его Владетелем и Владетелем окрестных земель.
Местные восприняли это с откровенным равнодушием. Единственное что сейчас могло вызвать взрыв возмущения, это попытки реквизировать запасы пищи.
Но грабить горожан я строго запретил, продолжая кормить солдат из скудных армейских запасов. Так же я запретил грабить окрестных крестьян. Причем постарался сделать так, что бы этот запрет стал широко известен во всех ближайших землях. Вскоре это дало свой результат, и крестьяне из окрестных земель, где царило безвластие, со всеми вытекающими из него беззакониями, потянулся селиться на моих землях, благо их у меня теперь было много. Людям нужна была защита, и Армия могла им ее дать.
С некоторым сомнением я отправил и своих солдат работать на поля. Но как ни странно, зимний голод сильно поубавил спеси у моих вояк, и они узнав истинную цену хлебу насущному, отправились на пол,я без разговоров и жалоб.
Еще, как только сошедший снег открыл дороги, я собрав все более-менее ценное имущество Армии, и отправил караван на побережье, в надежде разжиться рыбой, у тамошних рыбаков. Миссии этой было придано столь высокое значение, что во главе каравана я поставил Молчуна, ставшего моей правой рукой.
Караван вернулся как раз к тому времени, когда на полях появились первые всходы.
Рыбы было гораздо меньше чем я рассчитывал, (сволочные рыбаки задрали цену), однако она поспела удивительно вовремя. Наши прошлогодние запасы уже почти полностью закончились, а свежая трава появившаяся на лугах, была плохим кормом для солдат.
Так что жизнь мало-помалу налаживалась. На привезенной рыбе мы смогли продержаться почти полтора месяца, а к этому времени огороды дали первые урожаи.
Один из шпионов Молчуна принес известие, что у одного из баронов есть огромное богатство в виде стада коров. Поскольку барон этот никогда не был моим союзником, а всегда держался Красного Короля, я без зазрения совести послал отряд ограбить его.
Так у нас появилось молоко и первые враги.
На нас попытались напасть и отбить стадо. Но это пошло лишь на благо моей Армии, начавший забывать что она Армия. (А то я уже получил порядка трехсот просьб об увольнении, от тех, кто поработав на полях, нашел это занятие более привлекательным для себя). Солдаты воспрянули духом, почистили оружие и доспехи, и снова начали смотреть на меня как на полководца, а не как на управляющего Складом.
Я воспользовался этим чтобы начать наводить порядки на моей территории, а заодно и обозначить пределы своего Владения.
С севера мы ограничивались Приречными землями. Которые теоретически были под Ярлом, но поскольку Ярла мы разбили, я мог считать их своими. Но считать это одно, а взять под контроль совсем другое.
Фактически я контролировал земли на поприще-два в каждую сторону от Пустых Холмов. Хотя и претендовал на территорию раз в двадцать больше. Занять ее у меня не хватало сил, и потому, на ближайшем Совете, обсуждался вопрос куда нам двигаться дальше.
— На запад ясное дело, — заявил новый командир копейщиков Рыло. — Там на западе море. А море это и торговля и харчи дармовые. Не пахать не сеять, забросил сеть в море, и жри в три горла.
— Много ты знаешь о море, — усмехнулся в ответ на это Молчун. — Я сам и моряком был, и рыбаком. Это я скажу тебе такая пахота, что ни одному крестьянину и не снилось. Однако направления на запад мне нравится....
— А на востоке — Степь. — Мечтательно сказал Муха, разливая по кружкам медовую настойку. — Степь это скот, кони, дороги к Горам.....
— Сам знаешь что восток для нас пока закрыт. — охладил я его пыл. Так у нас и Ярл, и все ярловы союзники обитают.
— Знаю, — грустно ответил Муха. — Но я нормальной степи уже почти два года не видел, с тех пор как к вам прибился. Все эти ваши леса, поля да речки. Тесно тут. Только пришпоришь коня, как сразу либо город либо деревня перед носом.....
— А города и деревни, у нас по большей части на юге. — подхватил дюжий детина по прозвищу Птенчик, который сменил Топора на посту командира Полка Лучших.
— А это значит люди. А люди это и харчи, и богатства и хрен знает еще чего.....
— Меч в брюхо например. — Веско сказал Молчун. — Люди это любят.
Тут вестовой принес блюдо, распространяющее аромат пареной репы и еще каких-то корешков со слабым запахом мяса. Это напрочь отбило все желания строить планы на будущее, и все начали с аппетитом трескать то, что еще год назад посчитали бы кормом для скотины.
Я тоже лопал, вслушиваясь лишь в хруст разгрызаемых корнеплодов, и охотясь за волокнами куриного мяса, иногда встречающиеся в этом "изобилии". (Одна курица на десяток, на два дня. Общеармейская норма).
Лишь иногда поглядывая на соратников, я вспоминал те времена, когда Еда на Советах, была лишь ритуалом, и поводом собраться, а не "гвоздем программы".
— Молчун. А как у нас дела с соседями? — спросил я, сдерживая отрыжку. (репа она знаете ли......).
— К западу у нас Перекрестье. Город большой, торговый. Там у них вроде как народ на самостоятельность нацелился. С нами они не дружить, не воевать не хотят. Они кстати сами видно на побережье посматривают не без аппетита. Им под себя прибрежную торговлю подмять, — второй Порт получится.
Чуть к югу от Перекрестья, завелся один барон из новых. Вроде как тоже собрал земель немало и людишки вооруженные у него имеются.
Дальше по югу, — там сплошной бардак. Каждая деревня сама себе господин. Все друг дружку режут почем зря. (Итак народу не осталось, а они....).
Дальше к востоку вроде как парочка наследников Красного Короля, из его военачальников, власть делят. У них остатки армии Красного Короля между собой поделена. Каждый объявил себя наследником, ну вот они между собой и дерутся.
