Солнце уже склонилось к горизонту, алыми лучами освещая низкие облака, рваными пятнами плывущие с запада на восток. Над Серыми Землями же клубились тучи, в глубине которых прятались маги и стрелки перевертышей, в любой момент готовые обрушиться на головы вторженцев смертоносным дождем.
В лагере пони и минотавров слышались выкрики офицеров, бряцанье оружия и амуниции, над установленными в спешке шатрами и палатками реяли знамена.
Охранники из числа алмазных псов и ночных пегасов, при появлении принца тайн вытянулись по стойке "смирно".
В следующий момент, к Макинтошу подошел молодой желтый земной пони в бело-золотом мундире, с знаками отличия младшего лейтенанта. Хищники демонстративно втянули воздух носами, но дергаться не стали, что означало отсутствие маскировки.
— Ваше высочество, их высочества и главнокомандующий Вилл уже ожидают вас в офицерском шатре для обсуждения деталей наступления. — четко выговорил гонец, не забыв стукнуть себя сжатым кулаком по пластине нагрудной брони.
— Веди. — коротко приказал вестник Бога Пороков.
...
За декады, которые понадобились на мобилизацию, вооружение и переброску войск, а так же создание следящих и блокирующих барьеров вокруг Серых Земель, "рыцарь порока" успел сделать довольно много важных лично для него дел. Во-первых: Каденс провела скромную церемонию бракосочетания в том же храме, где произошла свадьба Макинтоша и Сноу Лайт (ограничились членами семьи, табуна и принцессой Луной в качестве гостьи). Во-вторых: Стил Шторм сумел таки убедить Старлайт Глимер присоединиться к их маленькому ордену, так что единорожка стала воплощением зависти, что перевело заклинание, блокирующее метку личного таланта, из навыков в естественные способности, позволяя временно копировать чужой дар. В-третьих: Эпплджек согласилась пройти инициацию, к немалому удивлению став духом обмана...
Как могли в одном существе соседствовать честность и обман? Оказалось, что и подобное возможно, тем более, что Джек только усилила свою способность отличать правду от лжи, а игрой слов и интонаций, говоря чистую правду, научилась вводить в заблуждение. Дискорд, с которым темно-красный аликорн решил поговорить по этому поводу, только посмеялся над своим жрецом и рекомендовал не забивать голову шуткой реальности, заявив: "Хаос и не на такое способен".
Но не все шло так, как бы хотелось Макинтошу: Эпплблум категорически отказалась становиться пороком...
— Маки, я уже и не помню, каким был мой брат до... до того, как им стал ты. — одетая в белую футболку и зеленые шорты шестнадцатилетняя земная пони, сидя за противоположным концом кухонного стола в одном из номеров "Белой башни", держа в руках фарфоровую чашку, упорно смотрела на плещущийся на самом дне напиток, не решаясь поднять взгляд на собеседника. — Каждое мое воспоминание, грустное или веселое, связано с тобой и Джеки... Сестра ведь тебе говорила, что будучи жеребенком я иногда оговаривалась и называла тебя папой?
Вестник бога пороков, облаченный в белые рубашку с закатанными до локтей рукавами и брюки, молча кивнул. Кобылка заметила это периферическим зрением и продолжила:
— Я вас обоих очень люблю и благодарна вам за все... Может быть, это и глупо, но мне хочется прожить обычную жизнь: учиться, гулять с подругами, выйти замуж и родить жеребят... а в конце, как бабушка, в кругу семьи спокойно уйти на вечно зеленые луга. Понимаешь, вечная жизнь или перерождения с сохранением памяти — это слишком... страшно. Пережить подруг, любимого, своих жеребят... Прости, я...
Встав со своего места, "рыцарь порока" обошел стул и, наклонившись к Блум, сграбастал ее в объятья, заставив уронить кружку, разлив остатки чая.
— Прости, Маки. Ты ведь не будешь считать меня предательницей?
— Глупая маленькая пони. — грустно улыбнувшись, прошептал на ухо сестре крылато-рогатый жеребец. — Я, конечно, эгоист и тот еще алчный жадина, но все же себя контролирую. Так что, если это твое решение, то пусть будет так. Но все же, если передумаешь...
Прижавшись лбом к широкой груди брата, Эпплблум зажмурилась и, улыбнувшись, крепко обняла его в ответ. После нескольких секунд молчания, она спросила хитрым голосом:
— Маки?
— Ммм? — вестник Бога Пороков изобразил интерес.
— Можно, когда никого постороннего не будет, я буду называть вас с Джеки "папа" и "мама"?
— Со мной — ладно, предпосылки были. — отстранившись, "рыцарь порока" распрямился и шевельнул крыльями. — Но с чего вдруг Эпплджек — мама?
— То-есть вы просто так запирались в душе вдвоем? — невинно хлопая зелеными глазами, с ноткой ехидства и намеком на разочарование уточнила земная пони. — Я-то думала...
"И ведь из-за бури эмоций в душе даже не понять, серьезно она говорит или шутит. Кобылы...".
После некоторых размышлений, младшую жену Биг Макинтош пока что решил не посвящать в маленькую тайну о своей природе. Все же лично знакомы они были еще слишком мало, так что и особой близости не испытывали... пока что.
* * *
"И все же жаль, что Шайнинг остался в Кантерлоте. Хотя... кто-то же должен присматривать за младшими".
Стоило последним лучам солнца скрыться за горизонтом, а звездам и луне во всю мощь засиять на небосводе, как Серые Земли были освещены десятками мощнейших магических прожекторов, установленных за пределами аномальной зоны. Тут же рыкнули огнестрельные пушки, отправляя на территорию противника разрывные ядра, с глухими хлопками выпустили свои заряды и пневматические орудия. Лучники и арбалетчики, а так же сильнейшие телекинетики, разгоняющие метательные снаряды до огромных скоростей, не остались в стороне. В ответ из туч полетели боевые заклинания, наткнувшиеся на магические щиты, арбалетные болты и длинные дротики, часть из которых имели наконечники из металла, магию почти не замечающего.
— Ха, ученик. — к группе, состоящей из двух принцесс, принца, главнокомандующего и их телохранителей, вольготной походкой приблизился низкий жилистый земной пони, одетый в одни только широкие штаны кирпичного цвета, подпоясанные веревкой, тонкая борода которого была заплетена в косичку, опускающуюся до груди (на левом плече он нес длинный посох, оба конца коего украшали металлические набалдашники). — Святые ягодицы Селестии: Селестия, какой прекрасный наряд! Не хочешь сходить в гостиницу когда все это закончится? Я знаю одно прекрасное местечко...
— Хм? — Луна, одетая в "бронелифчик" и "бронеюбку", поверх которых была накинута мелкоячеистая кольчуга, достающая почти до колен, с посеребренными наручами и поножами на руках и ногах соответственно, удивленно покосилась на сестру. — Тия, неужели это твой... Не думала, что тебе нравятся карлики. Впрочем, я читала, что высокие кобылы нередко выбирают низких жеребцов. Но это все же уже перебор.
— Лу... — принцесса дня, облаченная в легкий позолоченный доспех, состоящий из нагрудника, наплечников, наручей, поножей и юбки, под которыми виднелось тонкое белоснежное трико, недовольно скривила мордочку, но тут же усмехнулась и, вопросительно изогнув брови, произнесла. — Неужели завидуешь? Могу тебя успокоить: на стариков, которые мне даже не в пупок дышат и в любой момент угрожают рассыпаться кучкой песка, я не претендую. Так что можешь забирать его себе. Только не забудь ошейник и намордник: мало ли это животное кусается? Да и пеленки лишними не будут, а то вдруг в самый ответственный момент у него случится недержание. Я где-то читала, что у старых пердунов такое случается...
— Меня игнорируют. — округлив глаза, Капа расплылся в улыбке. — И-хи-хи... Этим нужно пользоваться.
Однако же не успел старик сделать и шага, как на нем скрестились два испепеляющих взгляда венценосных сестер. Пошловато-предвкушающее выражение морды мастера рукопашного боя тут же сменилось невинно-недоумевающим.
— Вы еще коптите Эквус, учитель. — с намеком на сожаление констатировал Макинтош.
— Это что за намек, сопляк? — расправив плечи и глянув на аликорна из-под кустистых бровей (на миг у вестника Бога Пороков создалось ощущение, будто бы это он — карлик). — Думаешь — отрастил пару махалок и вторую ковырялку во лбу, так теперь ты самый-самый?
— Хаос, свет, тьма... с кем я связался? — приложив правую ладонь, закованную в латную перчатку, к морде, совсем тихо прошептал Айрон Вилл.
Кобылы и крылато-рогатый жеребец сделали вид, что смутились, а охранники, находящиеся за пределами глушащего звуки барьера, созданного белой аликорном, вообще не услышали ни слова. Только низкорослый земной пони, посмотрев на минотавра, насмешливо фыркнул, пренебрежительно заявив:
— Много ты понимаешь, консервная банка. Ну да ладно: перейдем к делу. О, большегрудая хозяйка небесного огня, сияние священного крупа которой затмевает свет солнца, а жаркие уста заставляют погружаться в томные фантазии всех жеребцов и многих кобыл как Эквестрии, так и всего известного мира: я, презренный раб несравненной красоты твоей, трепетно лелеющий влажные мечты о горячей благодарности своей неподражаемой госпожи, явился по твоему зову на поле бранное, дабы раз и навсегда повергнуть силы темные, осмелившиеся вновь поднять голову из тех отходов жизнедеятельности, что им самым правильным домом являются. Ибо не должны твари бесчестные, трусостью и подлостью прославленные, существованием своим омрачать светлый лик твой, единый лишь вид которого вселяет тепло и надежду в народы Эквестрийские, единым фронтом готовые на супостата выступить дабы в грязь втоптать и подняться более не позволить. И коли будет на то воля твоя, о, лучезарная владетельница надежд моих, обрушу я гнев свой праведный на вражьи полчища бессчетные, пройду по их телам растерзанным и разрушу преграду могучую, что воинство светлое сдерживает. Да низвергнется с трона королева самозваная и народ ее проклятый, непотребства на землях Эквестрии учиняющий.
После последних слов старого жеребца, под магическим барьером установилась звенящая тишина. Капа искренне наслаждался эффектом, произведенным на Макинтоша, Вилла и Луну, Селестия же попросту давала своим соратникам время прийти в себя после словесной атаки (все же она была более привычна к подобным вывертам старого друга).
— А он мне нравится. — покровительница снов хищно улыбнулась и спросила у сестры. — Уверена, что я могу забрать его себе?
— Что это вообще было? — мотнув головой, прогоняя из ушей торжественный марш труб, призывающих к совершению подвигов во имя светлого образа одной конкретной кобылы, минотавр сфокусировал расплывающийся взгляд на низкорослом пожилом жеребце.
— Забирай. — разрешила сестре принцесса дня, после чего ответила уже на вопрос Айрон Вилла. — Слабый аналог магии песен, не требующий музыки и рифмы. Позволяет поднять боевой дух войск, подавить волю более слабого противника... К сожалению, когда Капу заносит, он эту свою силу почти не контролирует.
— Наглый поклеп! — возмутился означенный мастер. — Если упрощать для альтернативно-одаренных (взгляд скользнул по быку и крылато-рогатому жеребцу), то наша команда готова выдвигаться к улью Кризалис. В бой пойдут одни старики!
Пожилой пони широко улыбнулся, подмигнул белой аликорну и, скинув с плеча посох, оказавшийся длиннее владельца почти на метр, принял военную стойку "смирно".
Тем временем, обстрел чейнджлингов продолжался, но теперь вместо обычных и разрывных снарядов артиллеристы использовали ядра, после взрыва распространяющие вокруг места попадания облака черного порошка, даже и не думающего оседать или рассеиваться. Видимость для перевертышей стала ухудшаться, дышать этой пылью так же было неприятно, впрочем, и видимого вреда она не несла.
"Последний этап подготовки".
Мысленно отметил вестник Бога Пороков.
— То есть, эта старая развалина — командир отряда элитных диверсантов? — на морде минотавра смешались выражения удивления, недоверия, возмущения и скепсиса. — Кто же тогда его подчиненные: мастера шашек, домино и лото из дома для престарелых извращенцев-маразматиков?
— Следи за языком, Айрон. — похолодевшим голосом прервала союзника Селестия. — Как бы он не выглядел и не вел себя, Капа — мой доверенный пони. Оскорбляя его, ты оскорбляешь меня.
— Прошу прощения, солнцеликая. — бык всем своим видом выражал недовольство, добавив в голос изрядную долю ехидства. — Просто я вдруг подумал, что не хочу вести своих воинов на верную гибель, надеясь на непонятно что.
Прежде чем кто-то что-то успел на это ответить, пожилой жеребец глубоко вдохнул, сосредоточился и... за несколько секунд увеличился ростом едва ли не на пол метра. Вдохнув еще раз, он стал выше изначального своего роста уже на метр, почти догнав принцессу дня. При этом его мышцы вздулись буграми, а шерсть приобрела цвет серого камня.
— Малыш, я предупреждаю в первый и последний раз: будешь дерзить принцессам в моем присутствии, я тебе глаз на жопу натяну и ни доспехи, ни твои охранники остановить меня не смогут. — воздух вокруг ставшего великаном карлика сгустился и потемнел из-за пронизывающих его жизненной и духовной сил. — Я понятно выражаюсь?
— Гхм... — "рыцарь порока" привлек к себе внимание. — У меня два вопроса: "как" и "будет ли это работать в Серых Землях"?
— И-хи-хи-хи... — грозный вид тут же покинул старика, сменившись ехидным прищуром и насмешливой улыбкой. — Ученик, ты никогда не задумывался над вопросом о том, как земные пони во времена до основания Эквестрии умудрялись сохранять независимость и выживать в соседстве с разными монстрами? Сейчас, конечно, измельчал наш род, но в моей семье навыки и умения оттачивались поколениями, а культ тела был доведен до абсолюта. Что же касается твоего глупого вопроса: а я не пользуюсь внешними манипуляциями вроде телекинеза. Внутреннюю же магию настоящего мастера нарушить очень непросто и для этого нужно быть никак не менее умелым...
— Прошу прощения. — изобразил поклон в сторону белой аликорна минотавр. — Вынужден признать, что я преждевременно погорячился.
— Ничего страшного. — кивнув, принцесса дня едва заметно улыбнулась.
В густое черное облако, в котором утопал свет от прожекторов, устремились зажигательные ракеты. Спустя секунды грохнул объемный взрыв и ударная волна обрушилась на магические щиты единорогов. Даже через барьер, приглушающий звуки, доносившиеся снаружи, до ушей аликорнов, быка и земного пони донесся грохот.
— Пора. — объявила Луна, тут же исчезая в вспышке телепортации.
— Пора. — согласно кивнул Айрон Вилл, принимая из рук Селестии кристалл с вложенным заклинанием. — Мастер Капа, буду надеяться на ваш успех. Если же все-таки что-то пойдет не так... У нас остается план "Б".
Прежде чем исчезнуть, бык успел многозначительно посмотреть на принца тайн.
— Во имя священных ягодиц Селестии, ученик: я первым доберусь до "Трона Серых Земель"! — подмигнув принцессе дня, старик "сдулся" до обычных размеров, вернул нормальный цвет шерсти, а после этого рывком метнулся в сторону границы Серых Земель.
— Пожалуй, и я пойду. — спустя пару секунд после того, как они остались вдвоем (не считая охранников), произнес "рыцарь порока".
