— Это плохо. И насколько я помню, у нас тоже возникли подобные проблемы?
— Прошу простить, Ваше Величество, что не уследил. Если бы не предупреждение со стороны герцога Даниэля...
— Собственно, если бы не дядя, нас с тобой уже не было! Но вот самому спастись у него не получилось. До сих пор не могу поверить!
— Увы, это мой личный позор, прошение об отставке...
— Разорвано и выброшено как два предыдущих. И чтобы больше я их не видел, понял?!
— Да, Ваше Величество.
— Хоть по нападению на замок Люциф, есть что сказать? Следов-то осталось море. Кровавое. Но как раз это странным не является.
— Согласен, герцог Даниэль Люцифиано с невероятным достоинством ушел за Грань, полностью подтвердив свое прозвище. Одного из моих дознавателей хватил удар, а двое не смогли работать, и их пришлось заменить. Такое зрелище не каждый способен выдержать.
— Давай без излишних восхвалений и покороче, мы уже подъезжаем.
— Понял. Найденные в замке трупы опознаны однозначно. Предварительные сведения, что я вам докладывал, окончательно подтвердились. Имперский Орден Карающей Длани Света. Также было обнаружено тело Дэниса фон Кравера, командора Ордена, соответственно, это явно не личная инициатива части рыцарей. Император как раз сейчас созывает совет имперских Орденов, куда пригласил их Верховного магистра. Возможно...
— Знаю, вчера я разговаривал с Карлом по артефакту связи и он пообещал, что вытрясет из этого Ричарда де Кондье всю правду. Но меня сейчас больше интересует, тот, кто разобрался с рыцарями. Мой дядя сражался достойно, но большую часть, как ты ранее докладывал, убил не он. Так, кто? Все же химера?
— Оказывается, нет.
— Даже так!
— Общая картина произошедшей трагедии складывается немного по-другому. Простите, но, судя по всему, герцог погиб вскоре по прибытии в замок. Он и еще кто-то, предположительно как раз химера. Да, бой был серьезным и рыцарей они забрали с собой немало, в том числе кукольника-наемника с востока и двух его кукол, но тем не менее. А вот потом, уже ночью, появился некто третий и уничтожил всех остальных. Очень сильный и владеющий магией Смерти на уровне магистра, не меньше! Характерные способы умерщвления и явная неспособность рыцарей защищаться. Судя по расположению останков и выражению лиц, они от "некто" просто бегали в страхе по замку, погибая один за другим. При этом почему-то выйти за пределы стен даже не пытались. Боюсь предположить, но, возможно, там их ждало что-то худшее. К сожалению, защитный артефакт был поврежден, и хоть восстановить его удалось, после перезагрузки управляющих конструктов данные о том, что происходило в замке, оказались утрачены.
— И потом этот неизвестный также таинственным образом исчез?
— Совершенно верно, Ваше Величество. И, похоже, зачем-то забрал тело химеры. Предположительно химеры.
— Предположительно?
— В последнем отчете мой сотрудник сообщал о появлении в замке девочки. Кто она и откуда выяснить не удалось. По внешнему виду напоминала питомцев вашего дяди. Однако было отмечено нехарактерное отношение герцога к этой девочке. Да и как Даниэлю удалось сделать химеру, чтобы это прошло незамеченным, непонятно. Причем передвигаться она могла, только с помощью специального артефакта, закрепленного за спиной. Мы нашли остатки в замке. Подробно изучить не получилось, но, по всей видимости, это было что-то наподобие временного источника энергии с накопителями внутри.
— А почему не получилось?
— Обещание. Настоятель местного храма Всеблагого Света Ю Он Ли потребовал этот артефакт, взамен той вещи, что передал тогда для вас. Отказать мы не могли и...
— Не продолжай. Я понял, вопрос снимается.
— Простите...
— Раз это не химера, то кто тогда мог быть?
— Неизвестно. Свидетелей, общавшихся с девочкой непосредственно, на данный момент нет. Герцог Анри Леардо, как упоминалось ранее, исчез. Настоятель Ю говорит что-то непонятное про ангела, спустившегося с небес, конкретные моменты обсуждать не хочет. Заставить, извините, не можем. Но если на то будет Ваша Воля...
— Не будет.
— Понял (с едва заметным облегчением вздохнул). Есть еще вероятность, что часть людей из замка все же не убита, а похищена Орденом. В таком случае, если получится их вернуть, можно будет этот вопрос попробовать прояснить.
— Что прояснить (попытка пошутить, короли, они такие...)? Ты же сам сказал — девочка...
— Или мальчик (шутки не понял).
— О, как! Почему?!
— Сведения из Лучезара. Именно оттуда со мной разговаривал герцог. И его там видели, пусть и в маскировке, вместе с мальчиком.
— Так, может, сам притворился и девочку переодел, что тут такого?
— Возможно. Не знаю. Я, вообще, не понимаю, что он там делал. И главное, как вышел на заговор. Ведь если бы не его действия по спасению принцессы Даши и не...
— ...предупреждение, хватит, не продолжай, мы уже это обсуждали ранее. Дядя всегда был загадкой, даже для своего младшего брата, моего отца. Создать королевство, спасти от всех возможных бед, чтобы потом отказаться от почестей, трона и жить десятилетия отшельником в своем замке. А уж с какой легкостью он сделал тогда для Сати то, что не смогли все наши магистры Жизни...
— Простите, Ваше Величество, что напомнил.
— Прекрати извиняться. Теперь уже не так больно. Странно, но после того как я подержал в руках Ее игрушку, стало гораздо легче. Даже возникло ощущение, как будто дочка жива и просто уехала в гости (взгляд в никуда и заблестевшие от влаги глаза)... Так, прекращаем обсуждать. Тем более, все равно эта химера-нехимера мертва, ну или мертв.
— Тело так и не нашли, так что подтвердить я не могу. И был еще третий...
— Окончательно запутал. Все, мы уже приехали. Появится новая информация, сообщишь. Эх, как же я ненавижу сидеть на подобных заседаниях, особенно регистрационной палаты. Дядя мертв, но это нужно зарегистрировать, и король, как ближайший родственник обязательно должен присутствовать! Вот крючкотворы! А еще вокруг куча старых пердунов, которым нужно улыбнуться и показать, что ты их помнишь. Будешь подсказывать, если кого забыл. Ну, как всегда, ясно?!
— Как прикажете, Ваше Величество!
— И что я сейчас говорил, ты не слышал (легкий скрип открывающейся дверцы).
...
— Внимание! Его Королевское Величество Эрик Люцифиано!
...
Столица королевства Света. Регистрационная палата
Круглый зал. Спускающиеся сверху несколькими полукольцами места, предназначенные для представителей дворянских родов. Персональные. Самые нижние ряды — общие, для простых благородных, не имеющих за спиной славных предков, но, тем не менее, обладающих, если есть необходимость, правом присутствовать на заседании. Специальный балкон членов королевской семьи и рядом другой, для приглашенных гостей из империи или восточных королевств. Да, по сравнению с имперской палатой, эта кажется небольшой, и народу гораздо меньше, но в данном случае имеет значение не размер, а матовый темный шар, лежащий на постаменте посередине зала. Именно он в конечном итоге решает судьбы многих людей. Объективно и беспристрастно. Может, не всем это нравится, но король в свое время на жалобы ответил четко: "Королевство живет по законам, а не по понятиям. Кто против закона, тот против королевства!" И вопрос был закрыт. Тем более что система регистрации, это одно из немногих, что является единым целым для государств людей и ее решения принимаются всеми без исключения сторонами. От империи, до самого мелкого королевства Востока. О том, кто ее внедрил и заставил использовать, знающие люди старались не говорить и даже не вспоминать. Ведь об ушедших "или хорошо, или никак". В данном случае второй вариант был лучше.
Внизу, на подиуме, стоящем на противоположной стороне, длинный стол, за которым сидят сами члены регистрационной палаты. Пять человек. Уважаемые всеми дворяне, выбираемые общим голосованием раз в несколько лет. Прошедшие строгий отбор, а главное — принятые регистрационным артефактом и выдержавшие серьезный экзамен на знание законов наследования и умение быть непредвзятыми в любой ситуации. Но, тем не менее, там тоже есть первый среди равных. Бессменный председатель регистрационной палаты, граф Жан Батист Д'Анюа. Артефакт столько раз указывал на него, как лучшего кандидата на этот пост, что, в конце концов, выборы Главы Службы Регистра просто перестали проводить, а к именованию должности добавили слово "Почетный". Ходят упорные слухи, что даже у него дома стоит такой артефакт, с которым граф постоянно разговаривает. И только очень немногие знают, что это правда. По крайней мере, насчет наличия артефакта.
...
Обычно в зале не очень много народу. Откровенно говоря, почти пусто. Даже членов палаты бывает не более двух. Вполне достаточно для регистрации. Многие заседания проводятся в закрытом режиме, как правило, по личным просьбам дворян или принятым решениям королевского суда. Впрочем, любой заинтересовавшийся и имеющий на это право, может получить выписку из регистрационного архива или напрямую обратиться к артефакту. Ответ всегда правдив и абсолютно верен. Важная, но довольно рутинная и вполне обычная работа одной из служб королевства, не всегда привлекающая к себе внимание. Но только не в этот раз.
Зал был полон настолько насколько это возможно. Все же не так часто умирает столь известный, пусть и в основном старшему и самому старшему поколению, член королевской семьи, да еще при непонятных и трагических обстоятельствах. Многие думают, что знают каких, а кто нет, сейчас слушают соседей, рассказывающих шепотом о событиях, произошедших совсем недавно. В основном, конечно, слухи. Настоящая правда уже государственная тайна.
Собственно сама процедура будет не особо зрелищной и короткой. Потом прозвучит имя наследника. Уже интереснее, но большой неожиданности здесь не ждали. Старый герцог жил один и не имел детей. Официально никого не объявлял, а значит выбор за регистрационным артефактом и довольно небольшой — члены королевской семьи. Но там еще проще. Сам король и его малолетний сын, естественно, не участники и остается только двоюродный племянник, маркиз Люций Д'Адуи с женой и детьми. Если точнее, то только он, замерший сейчас в нетерпеливом ожидании на балконе. Может, долина с замком, расположенная возле границы с империей и не такая уж большая ценность, но титул герцога на дороге не валяется. Стыдно же иметь такого родственника и не обладать соответствующим статусом. Но главное, то, что к нему будет сейчас прилагаться. И все собравшиеся на самом деле ждали объявления именно "этого". Но сначала короля, который, недолюбливал присутствовать на таких заседаниях и всегда демонстративно слегка опаздывал. Как и сейчас. Но вот...
— Внимание! Его Королевское Величество Эрик Люцифиано!
Регистрационная палата. Балкон королевской семьи
Люций, встав, совершил положенный этикетом поклон, дождался разрешающего движения ладонью и выпрямился.
— Приветствую вас, Ваше Величество!
— Дорогой племянник, давно тебя не видел. Слышал, ты только что вернулся в столицу?
— Да, Ваше Величество.
— И как тебе эти горячие источники в Приозерье? Действительно ли они так хороши, как говорят?
— Да, Ваше Величество, я чувствую себя просто помолодевшим. Жена и дети в полном восторге.
— Что ж, рад это слышать. На следующий год запланирован визит в империю, может, стоит изменить регламент и тоже их посетить?
— Несомненно, Ваше Величество, это будет хорошим решением.
— Ладно, я подумаю. А теперь давай, наконец, послушаем, что скажут нам столь уважаемые члены регистрационной палаты. Не будем задерживать заседание... дольше обычного.
— Как скажете, Ваше Величество.
...
Дождавшись, когда король сядет на свое место, оказавшись чуть впереди, а Глава Службы Дознания Алан де Бенсон, пришедший вместе с ним, замрет неподвижной фигурой возле правого плеча, Люций пристроился обратно в кресло, маловатое для его размеров. Достал платок и аккуратно промокнул вспотевшую лысину. Нет, совсем не из-за возникшего внутри чувства страха. Просто здесь тепло. Да-да, тепло. И король явно ничего не знает и не догадывается. Так что можно успокоиться. А еще позволить себе легкую самодовольную усмешку. Пусть столь долгожданный и лелеемый в мечтах переворот не состоялся, но еще далеко все не закончилось. Ниточки, ведущие к нему, тщательно оборваны, о новых, никто не догадывается. Уже даже обещана следующая попытка.
И еще. Одно важное событие все же состоялось. Никак не умирающий старик, наконец-то был отправлен за Грань и теперь, хочет Эрик Люцифиано или нет, но ему придется считаться с Люцием, как с наследником престола. Ведь до этого момента, несмотря на официальный отказ от короны, артефакт по-прежнему считал герцога вторым, после короля. Мало того, потом опять шел не Люций, а... Колин, первый сын императора! Какая нелепость, что следующий претендент по списку престолонаследия выбирается из старшей линии предыдущего. Впрочем, сейчас это обернется для Люция благом. Да, через несколько лет сыну короля исполнится двенадцать и вторым станет он. Но... мало ли что за это время может случиться. Как не старайся, за ребенком ведь можно и не уследить. Все бывает, а старые трагедии иногда повторяются. Хотя стоит придумать что-то другое. Так, ладно, начинается. Пора насладиться моментом своего триумфа!
...
Повинуясь взмаху руки короля, председатель регистрационной палаты граф Жан Батист Д'Анюа постучал молоточком, призывая к тишине и дождавшись ее, громко объявил:
— Заседание от ...числа ...года объявляю открытым!
Говорил он чинно и медленно. И не из-за требований регламента. Просто знал, что большая часть присутствующих, не так часто использовала в обычной жизни произносимые слова и сейчас с трудом переводила для себя их значение. Впрочем, те, кого они непосредственно касались, таких трудностей не испытывали.
— Первый вопрос. Признание герцога Даниэля Люцифиано... (тут председатель сделал небольшую паузу) ушедшим за Грань. У кого есть возражения по этому поводу?.. (тишина) Хорошо, внесите кольцо!
Подойдя к артефакту с еще двумя членами палаты и взяв с поданной подушечки печатку герцога, Жан Д'Анюа приложил ее и, после озвученного монотонным женским голосом опознания, повторил фразу о смерти герцога.
Артефакт через небольшую паузу запросил общее подтверждение и сидящие в зале дружно приложили руки к пластинкам, находящимся рядом с каждым сидением. В обычном случае это, естественно, не требовалось, и даже иногда родственники были не нужны, но сейчас речь шла о королевской семье. И пусть необходимость в полном согласии отсутствовала, от этой формальной процедуры никто не уклонился. Хотя по большому счету всем было просто интересно, что дальше.
Тем временем, после прозвучавшего:
— Подтверждение получено. Соответствующие изменения в регистрационные записи внесены.
Председатель палаты ожидаемо произнес:
— Прошу объявить переход права наследования!
