Пока Генрих улыбался, остальные с недоверием и тревогой смотрели на него, задумываясь над перспективой быть испепелёнными. Какой-то суеверный страх перед ужасом прошлого, вкоренился в кровь современного человека. Генриху такая реакция товарищей казалась забавной, и немного нелепой. Сколько бы он не пытался объяснить им напрасность их страхов, те только сильнее тревожились. Теперь то они решились уходить отсюда к чёртовой матери, и даже Глейв не прекращал повторять, что "нужно сваливать с болота!", и ругал своего покойного "старика", за то, что безумец умолчал о такой вещи. Суеверный страх немного раздражал Генриха, особенно видеть его в сердцах своих товарищей, которых он считал чуть ли не сильнейшими людьми на земле. Ему казалось это слабостью, которой он был лишён. Но при этом Генрих не вспомнил о том, каким "младенцем" был сам он, когда впервые вышел на поверхность, и тоже был слаб.
В любом случае, оставаться на остатках этой базы и ловить лишние рады было бы излишне. Путникам и их болотным товарищам не удалось разжиться чем-то ценным, но оставалась ещё загадка крестика на карте, немногим севернее. Пока шли туда, солнце скрылось за горизонтом и болотные испарения перестали светиться розовым. Оставалось каких-то пол часа, прежде чем ночь опуститься на это место. Становилось прохладно, особенно когда одежда была насквозь промокшей. Вокруг путников звучал хор из лягушиных голосов, вокруг были заметны змеи и мелкие насекомые, но и севернее от разрушенной базы не было крупных мутантов. Путники сходились мнением в том, что река почему-то изменила своё течение, превратив большой регион в одно большое болото. Теперь, каждый делал предположения о том, что же произошло на самом деле, придумывая порой самые невероятные теории.
Они приближались, и с этим местом было что-то не так. Внешне всё казалось таким же, но оставалось странное предчувствие, и некоторые мелкие детали, вроде большого участка притоптанной травы. Гартун говорил, что тут очень странно пахнет, но он не мог с уверенностью сказать, чем или кем именно. Местность была однообразной. Гниющие деревья, крючковатые деревья, трава, мох и камыш, грязь и вода, всё, как и везде. И потому стоящая посреди сухого места маленькая, прогнившая постройка тут же привлекала внимание. Остатки белой краски перед входом сообщали, что это: "Дом Малыша Пушка".
— Будка. — сказал Генрих, когда путники обступили странную конструкцию, освещая её фонариками.
— Великовата, как для собаки. — заметил Хардсон.
— Больше подходит для большого кротокрыса. — сказал Люси. — Я однажды встречала огромных.
Название странно совпадало со словами дедушки Майи. Но путники не стали долго размышлять о том, зачем старику вздумалось строить такую будку. Их цель была уже совсем близко. Через какие-то минуты они вышли к высохшему руслу реки. На однажды дне, до сих пор можно было найти обточенные водой камешки и мелкие ракушки. Пока путники исследовали бывшее русло, Шарку не терпелось выяснить правду, и он пошёл вдоль канала, освещая путь фонариком. Вскоре его луч осветил что-то большое, и удивлённый рейдер замер на месте, пытаясь понять, что он чёрт такое дери видит!
— Эй, народ! Вы слышите? Вы только посмотрите мать его на эту херню!
Товарищи один за другим подбегали к Шарку, и, так же, как и он, первую минуту пытались понять, что это у них перед глазами. Освещённая множественными фонариками, огромная груда наваленных древесных стволов возвышалась как пятиэтажное здание. Она уходила далеко во все стороны, и не только перекрывала полностью русло реки, но и отводила сильный поток в сторону. Сформировавшееся перед плотиной озеро переполнялось, и вся вода стекала южнее и западнее, заболачивая местность между холмами, высота которой была ниже. Среди почерневших стволов дамбы что-то всё ещё реагировало бликами на свет фонариков. Не сразу, но путники признали в объекте баллистическую ракету, на которой всё ещё был виден звёздно-полосатый флаг их предков.
— Это... — тяжело сглотнув, сказала Лэсси. — Это что, чёртова ракета?! А ты говорил, что их все использовали! — упрекнула она Генриха.
Испуг, перед страшным оружием прошлого, совсем выбил из голов путников мысли о том, откуда же взялась эта большая плотина. Но ждать оставалось не долго. Они не успели развести жаркие дебаты о том, насколько ошибался Генрих, или что теперь делать с этой хреновиной из прошлого. Послышался лязг воды, и как что-то заскребло по древесным стволам плотины с той стороны. Путники застыли от неожиданности и испуга, а в это время на вершине плотины показался, по-видимому, Малыш Пушок. Нужно заметить, что "Малыш" этот был чертовски немаленьким, но просто огромной тварью, с чёрной, густой шерстью, которая на его спине превращалась в некое подобие шипов. Сам по себе "Пушок" смахивал на огромную крысу, четыре метра в высоту, с огромными клыками, блестящими глазами, и двумя большими, но плоскими хвостами, словно пытающимися склеиться в один. Казалось, он бы запросто мог проглотить среднестатистического яогая, как лягушка, заглатывающая очередного жука. Однажды, это существо было или должно было стать бобром. Но теперь от забавной зверушки остались только внешние черты, исковерканные всякого рода мутациями.
Монстр издал жуткий вопль, который, пожалуй, не с чем было и сравнить. Потом ещё раз, и если в первый раз он звучал как недовольство, то во второй это было похоже на приговор. Существо начало спускаться вниз, излучая явно недобрые намерения. Путники открыли шквальный огонь со всех сторон, но шкура "Пушка" была плотнее тролльей. Иногда болезненные ранения заставляли его на секунду остановиться, лучи фонариков и вспышки немного дезориентировали. "Малыш" пытался настигнуть то одного путника, то другого, но все они сразу же разбегались, после чего его отвлекала новая цель. Окружённый со всех сторон, похоже, мутант растерялся ещё больше, к тому же впервые ему встретились такого рода противники. Путники стреляли, быстро перезаряжались, и продолжали вести огонь, разбегаясь в те моменты, когда "Пушок" пытался налететь на них. Но рейнджер понимал, что так не будет продолжать вечно, и они встретили то, с чем им, пожалуй, не справиться.
Не смотря на всю серьёзность ситуации, Билл оттянул Генриха в сторону, и потребовал достать из рюкзака бутылку с выпивкой.
— Ты действительно считаешь, что это подходящий момент?! — кричал в ответ Генрих, но Билл настоял.
Генрих кинул ему весь рюкзак и вернулся к обстрелу этого жуткого порождения местного болота. В пол минуты рейнджер сделал пару импровизированных коктейлей молотова, надеясь, что качества выпивки хватит для его задумки. Сообразив план Билла, Шарк пришёл ему на помощь, и вместе они рискнули приблизиться к чудищу, поджигая своё наспех сделанное оружие. Шарк метнул бутылку первый, и над хвостом "Пушка" разлилось пятно огня. "Малыш" жутко запищал, и резко развернувшись ударил бывшего рейдера хвостами, от чего Шарк улетел на несколько метров в сторону. Бутылка рейнджера попала монстру прямо в голову, и, несмотря на то, что как такового огня было немного, "Пушок" жутко испугался, и рванулся в сторону, словно перепуганная крыса.
— Уходим!! Чёрт побери, сваливаем отсюда!! — кричал Билл товарищам, и теперь уже они, словно перепуганные радтараканы, рванули в рассыпную в южную сторону, хватая за собой полусознательного Шарка.
Бежали очень долго и без остановки, несмотря на то, что негостеприимный "Пушок" казалось, не преследовал их. Один за другим путники падали в лужи и грязь, утомлённые вязкой местностью, и не в силах больше двигаться. Понадобилось пол часа на то, чтобы отыскать всех членов отряда, и вновь уходить на юг, как можно дальше. Когда сделали очередной привал, никто не говорил, задыхаясь от нехватки кислорода. Только Глейв пытался высказывать какие-то оскорбления, проклятья, и всякого рода недовольства, но понять его слова было невозможно. Через пару минут испуганные Люси и Майя переглянулись, потом начали улыбаться, а потом и вовсе сорвались на смех. Кто-то так же начал улыбаться, а вот Глейв принялся ворчать ещё сильнее, упрекая в чём-то свою дочь.
— Ну... — заговорил Генрих. — Теперь то Глейв... Вы ТОЧНО знаете... что к чему!..
— Малыш Пушок!.. — задыхаясь, говорила Лэсси. — Ваш дед был больным придурком!
Пока остальные ворчали, молодые девушки продолжали хихикать, их сквозь боль поддерживал Шарк. Не смотря на повреждённые рёбра, он заявлял, что до этого, его ещё никто не "херачил" огромным хвостом. Пока кто-то ворчал или веселился, Билли скромно заметил, что всё могло кончиться намного хуже.
В целом своё обещание путники исполнили, гнёзд болотников стало намного меньше, и если не считать угрозы со стороны местных, радиоактивных лягушек, местность эта стала куда безопаснее. Конечно же, первые дни люди опасались страшной мести со стороны обиженного жителя северной части болота, но Малыш Пушок и близко не подходил к человеческим жилищам. Билл, Люси, Гартун и Хардсон осмелились провести разведку, и, судя по обнаруженным следам, этот огромный мутант никогда не уходил далеко от своей дамбы. Какие бы последствия не ждали болотных жителей, после этого исследования и открытия многих тайн, что таило в себе болото, теперь они, по крайней мере, знали правду.
Путники провели в болоте ещё почти неделю, несмотря на то, что с каждым днём в их рядах становилось всё больше недовольных. По правде говоря, такая задержка случилась в основном из-за Люси, которая всячески тянула время, оправдывая это тем, что Пушок может захотеть отомстить. Девушка не хотела расставаться с Майей, между ними разгорелась настоящая дружба, и разлука казалась подобна смерти. Но всё же это было неизбежно. Обе девушки не смогли удержать слёз, несколько раз крепко обнимались, давая клятвы обязательно встретиться и найти способ, которым будут поддерживать связь.
Местные жители настолько привыкли к чужакам, что Глейв даже подумывал предложить им остаться, и немного сожалел о том, что путники наверняка откажутся. У болотных жителей оставалось мало припасов, им даже не чем было снарядить своих новых товарищей в путь. Да, оставалось ещё много заготовленного мяса болотников, но за последнюю неделю рейнджеру и его товарищам оно просто осточертело, а у Люси даже начались приступы тошноты. Но до Дримленда оставалось немного, и если долгожданная сделка с оружием пройдёт успешно, по словам Лэсси, им будет что поесть, и как повеселиться.
Момент разлуки был грустным, Майя провела их до самого юга болота, и смотрела им вслед, пока путники не скрылись за холмами. Люси пыталась успокоиться в объятьях Билла, но до самой ночи периодически поддавалась слезам. Утром стало немного проще, но теперь в её душе вдруг появилась маленькая пустота. Но, вскоре ей и остальным членам отряда стало уже не до грусти. Тот, что воплощал в себе пороки и прелести цивилизации, был уже рядом.
Говорят, однажды в Фениксе, появился писатель, который хотел написать книгу о рейдерах Пустоши, и назвать: "Десять способов, которыми может погибнуть рейдер". Это была плохая затея, ведь человек этот мало что знал о том, какова именно жизнь этих ребят, живя в комфортных условиях Феникса. Любой рейдер мог бы подсказать ему, что хватит и четырёх способов. Пуля, зубы мутантов, радиация, или болезнь — простой список, где каждому параграфу не нужно даже короткого описания. Как сказал бы такой парень как Гром: "Хуёвенькая бы вышла книга, короткая, как член того, кто захотел её написать". В принципе Гром то и читать не умел, ведь учить буквы ему было западло, а когда он листал довоенные комиксы, то там всё было ясно и без букв. Вот тебе крутой парень, в крутом костюме. Или сиськастая тёлка, с круглыми ляжками, выглядывающими из-под балахона. Или жуткие роботы с пришельцами, и всегда кто-то кому-то надирает задницу. Будучи маленьким ушлёпком, Гром со смехом смотрели эти картинки, мечтая о том, как он будет "херачить всяких пидаров", "трахать классных, сиськастых цыпочек", и летать в космос на своём звездолёте! С космосом вышло не совсем так, как он хотел. Если хорошенько наширяться, то Гром бывало и летал, и кружился вокруг планеты, и "плыл в космосе".
А вот с остальным у него вышло намного лучше. Будучи проблемным ребёнком, он не мог дождаться, когда покинет "сраную дыру", которая была его домом, и где его все ненавидели. Нужно заметить, что община его была очень маленькой, никому неизвестной среди обитателей больших поселений. Однажды он "заебал" своими выходками, нужно заметить злыми выходками, уже немолодого дядю Боба, и тот надрал Грому задницу. Обиженный на весь мир, Гром всё же решился покинуть дом, мечтая о полноценной жизни. Его мечта вскоре сбылась. По жизни Гром был очень везучим парнем, не настолько, как один из старых знакомых рейнджера Билли Края, но парню часто помогала сама судьба. Когда он, полуживой от жары и жажды, наткнулся на первых встречных рейдеров, те не убили его, но, признав в нём "дух своего парня", приняли в свои ряды. Два года Гром прожил среди них, где было многое, о чём он мечтал: трах, "драки со слабаками", веселье. Но было много и неприятного, конфликты внутри их стаи, постоянный голод, и редкий комфорт. Понемногу, естественными путями судьбы и путями человеческой глупости, стая их редела, пока не осталось несколько человек. Именно тогда он понял, что их банда "была отстой", и мечтал попасть к серьёзным ребятам. Гром был готов на всё, а потому вскоре серьёзные ребята приняли его к себе.
Но, как уже известно, "Чёрный Тарантул" просуществовал относительно недолго, хотя и успел наделать шуму. Грому вновь очень повезло, он не погиб в тот день, хотя по всем возможным правилам должен был. В этот раз у его удачи было имя, и звали её Ниобе. Хотя, была ли это удача, это был спорный вопрос. Во всяком случае, в тот день он выжил, но его радость, правда, длилась не долго.
Когда Гром очухался, ему было херово. Болели внутренности, голова кружилась, он был слабый, как сраный щеночек в момент того, когда он покидает материнскую щель. Он лежал на вонючей и грязной подстилке, под каким-то навесом, собранным из мусора и тряпок, с опорой на кабину ржавеющего грузовика. Его перевязали, вкололи пару стимуляторов, ещё один лежал рядом, и к нему прилагалась записка. Возможно информация, записанная на ней, могла бы Грому что-то объяснить, но вот только он не умел сука читать! Бедолага не мог понять, как он выжил, какого хрена случилось, где он, и что теперь делать. Потом он заметил вырезанную в земле стрелочку, которая тянулась от стимулятора в сторону Грома. Похоже, его спаситель предусмотрел то, что Гром не умеет читать. "Но это и так понятно, твою мать!" — подумал Гром. "Конечно же, я вколю его, сука себе, и даже не подумаю спрашивать сраное разрешение!". Гром подозревал, что это кто-то из его ребят выжил, и не бросил на растерзание дикими тварям. Парень, как же он ошибся! Но пока, он наслаждался тем, что остался в живых. Правда, оставаться в живых было по-своему хуёво! Самому Грому было хуёво, он хотел очень пить, жрать, и ему нужно было бы чем-то ширнуться. Вколов стимулятор, ему полегчало, и Гром начал ползать вокруг, ища полезности. Один хлам, пустые коробки, и всякая херня, вроде пластиковых бутылок и жестяных банок. Недалеко от кучки обугленной древесины лежала расщепленная тарелка, на которой лежала кость с остатками хрящей.
