— Аанг всё это время, — продолжил уже я свою часть, — изображал летучую мишень. Беркуту удалось раз его достать, но бизон отделался лишь парой ожогов и ароматом палёной шерсти. А спустя час такой «погони» он подлетел к тюрьме и… забрал Катару и Сокку.
— Что? Как? Зачем было возвращаться в место, которое он уже проверил? — тут выпучил глаза и Айро.
— Нам удалось составить примерное представление из показаний очевидцев, — вновь включилась в беседу Мэй, сидящая в обнимку с Зуко. — Судя по всему, изначально Аватар не знал, что у тюрьмы есть уровень с усиленной охраной, но после захвата нашего подсадного он или его подружка данные сведения могли получить, благо о том, что маги и важные заключённые содержатся отдельно, знает едва ли не всё население города.
— И эта самая подружка решила наведаться туда, пока этот мелкий, — Азула повторила часть эпитетов брата и таки добавила кое-что от себя. М-да, конкретно её достали, раньше она себе такого не позволяла, — отвлекал нас.
— И угадайте, куда поместил этого пленника начальник тюрьмы после того, как ему сказали, что за означенного пленника он отвечает головой перед наследниками престола, Вестником и дочерью наместника? — я прикрыл глаза. ТАК и нарочно подставиться было нельзя. — На самый глубокий уровень, где раньше содержали царя Буми.
— И мало того, — продолжила Суюки, пока я отвлекся на новую порцию чая, — мы сняли всю дополнительную охрану для помощи в перехвате Аанга.
— Логично, — кивнул генерал с видом старательного собирания мыслей в кучку, — оставлять эти силы в тюрьме было бессмысленно, пожалуй, такое бы даже привлекло ненужное внимание…
— Да, вот только этим детишкам это объяснить забыли, — Азула скрипнула зубами. — Эта Катара разбросала всю охрану, проникла в карцер, забрала брата и отступила. Хорошо хоть повторно не выпустили пленников — толпы злых магов земли в центре города нам только и не хватало!
— Ненавижу магов воздуха, — мрачно поставила точку в пересказе событий Тоф. Для уже привыкшей прекрасно чувствовать себя без зрячих глаз девочки встреча с летающим и маневрирующим противником, то есть тем, кого она совершенно не может почувствовать через магию земли, стала очень сильным ударом по самолюбию.
— Это… это… — старый генерал пару раз беспомощно открыл и закрыл рот, не в силах подобрать слов. Ну или очень умело играл это состояние.
— Просто нелепо! Нас трижды — подумать только: трижды — уделал какой-то сопляк! — Зуко вскочил с места и долбанул рукой по столу. Заварник с чашками подпрыгнули и жалобно звякнули о деревянную поверхность. — И только лишь потому, что каждый раз поступал наиболее идиотским способом! Который ни одному нормальному человеку просто не пришёл бы в голову, потому… Потому что он — идиотский! — синее пламя в свечах вмиг сменило цвет на естественный и взметнулось к потолку полутораметровыми столбами.
— А ты красноречив, Зу-зу, — ядовито процедила Азула, которой явно требовалось скинуть пар, да и все мы были на взводе.
— Азула, ты… — начал было парень, но тут уже вмешался я:
— Так, хватит, — я громко поставил чашку на стол. — Только свар между собой нам сейчас и не хватало, — обе венценосные особы повернулись ко мне и явно собрались выступить единым фронтом. Вот только времени на это я им не дал: — Это была моя ошибка, как командира нашей группы, — я взял огонь на себя, при этом напомнив уважаемой даме и не менее уважаемому молодому человеку, что они сами назначили меня главным, и с должности этой меня никто не снимал. — Аватар ушёл, и нам нужно определиться, что делать дальше.
— Что значит «что делать»? — хором возмутились потомки Озая, мигом выкинув из головы всё остальное.
— А то и значит. Аанг был лишь вторичной целью. Мы можем продолжить преследование, можем вернуться домой. Можем вернуться к диверсиям в Царстве Земли.
— И ты вот так просто оставишь тот факт, что этот мальчишка походя над нами поиздевался? — негодование во взгляде Азулы читалось очень крупными буквами.
— Нет, я очень хочу намотать его кишки на меч, однако мир не ограничен одними моими желаниями. Прислушиваться к мнениям спутников бывает весьма полезно.
— Продолжаем! — синхронно рубанули родственники. Забавно, они уже горят энтузиазмом и забыли, что несколько секунд назад дело шло к драке. Краем глаза отмечаю, как Айро улыбается кончиками губ и чуть кивает.
— Хорошо, тогда… Зуко, на тебе возможные маршруты бегства нашего летающего «друга». Куда он мог направиться, посмотри даже самые невероятные варианты и маршруты, на которые здравомыслящий человек никогда бы не отправился.
— Посмотрю, — кивнул принц.
— Мэй, тебе, как дочери наместника, будет проще всего распорядиться организовать нам транспорт и снабжение.
— Понятно. Возьму с собой Тай Ли.
— Зачем это? — заинтересовалась принцесса.
— Если мне одной придётся общаться с этими идиотами, я умру от осознания всей безнадежности и тоски данного мира, — убийственно серьёзно ответила её подруга. — Не то чтобы я не осознавала этого ранее, но тем не менее…
— Ладно, — судя по отведённому взгляду, Азула сама имела схожие мысли.
— Так, продолжим. Суюки, на тебе контроль за снаряжением и личным составом.
— Будет сделано, — ответила воительница.
— Ну, а мы с тобой, Азула, будем заниматься разрабатыванием планов по противодействию жуткой смеси из идиотизма и удачи Аватара, надеюсь, генерал Айро нам в этом поможет.
— Я постараюсь, но, признаться, весь мой опыт просто пасует перед тем, что творит этот мальчик.
— А кто говорил, что будет легко, дядюшка? — мигом ожила девушка, одарив старика добрым родственным оскалом.
— Эх, я поставлю ещё чая… — склонил голову отставной военачальник.
Глава 13. Преследовательная.
Гонки за мечтой
С Богом или Дьяволом до финишной прямой
По спирали вверх
Крылья за спиной
Для одних ты сумасшедший, для других — герой!
Катарсис — «Гонки за Мечтой»
Отряд Чана. Омашу.
— Что скажешь, Зуко? — мы стояли над картой мира и прикидывали, что нам, собственно, делать дальше.
— У меня есть несколько вариантов, подобранных мной исходя из того, что нам известно о противнике. Как известно, он пытается остановить экспансию нашего народа, и для этого ему нужны сила и союзники.
— Нельзя ли ближе к делу? — поторопила брата Азула.
— Ладно. Сейчас Аанг на высоком уровне владеет только воздухом. Вода… В лучшем случае, середнячок — наши войска на Северном Полюсе не дали ему закончить обучение. Земля — только основы, и, насколько я знаю, огнём он не владеет вообще. Если смотреть с этой точки зрения, дела у него идут не лучшим образом и ему срочно требуется нивелировать отставание. Исходя из этого, самым разумным шагом с его стороны будет направиться к Ба Синг Се. Там и союзники в лице остатков войск Царства Земли, и магов соответствующего направления и высокого уровня способностей хватает.
— Слишком логично, — с ноткой настороженности в бесцветном голосе заметила Мэй. — Мы уже один раз на это попадались.
— Верно, — кивнул принц. — Потому я не думаю, что он туда пойдёт. А вот турнир магов земли в Гаолине — уже более возможный вариант, — палец венценосной особы постучал по изображению южной оконечности Царства Земли, остров Киоши, кстати, был относительно недалеко от тех мест.
— Пф, там одни хлюпики и ни одного достойного мага, — презрительно фыркнула Тоф.
— Откуда ты знаешь? — поинтересовалась Азула.
— Да я там двукратный чемпион. Всех этих крутых бойцов уделывает маленькая слепая девочка, хе-хе. Кстати, если у нас будет время, будет неплохо заглянуть туда ещё раз и уделать их в третий раз!
— Ах да, вы что-то такое говорили, — сделала вид, что едва вспомнила сие «незначительное обстоятельство» принцесса.
— Ну, чтобы быть до конца честным, эта «маленькая слепая девочка» уделывает вообще многих бойцов, — поделилась Суюки опытом.
— Да-а-а, восхваляйте меня! — задрала нос малявка. — Но над поездкой всё же подумайте. Да и отец, уверена, будет рад встретить нашу банд… эм, делегацию.
— Н-да, — я оглядел компанию, первое определение Тоф было всё же ближе к истине, чем «дипломатичный» вариант, — посмотрим по обстоятельствам, но мы отошли от темы, — вернул я распоясавшуюся молодёжь в конструктивное русло. — Ещё варианты?
— Помимо магии земли, Аватару нужен огонь. В текущей обстановке мне на ум приходит только Джонг, но он основательно затерялся где-то на Западном Побережье, — принц обвёл довольно широкий участок карты между Ю Дао и Омашу. — Есть ещё несколько сильных и нелояльных магов, но сейчас они сидят в Кипящей Скале.
— Вряд ли Аватар сможет достать оттуда себе учителя. Дядя Уэйд знает своё дело и скорее утопит всех заключённых и сам прыгнет в кипящее озеро, чем допустит побег. К тому же место расположения тюрьмы — не самая широко известная информация, — меланхолично подметила Мэй. М-да, интересная у неё семья. Отец — наместник крупного города, дядя — комендант самой «престижной» тюрьмы народа Огня. Да и сама она — подруга принцессы и… близкая подруга принца. Зуко кивнул, принимая данную информацию к сведению.
— Ещё есть вероятность того, что они попытаются забиться в глушь и отточить магию воды. Эта Катара пусть и весьма юна, но в плане магии талантом не уступит и тебе, сестра, — Зуко вздохнул. — Ну и в порядке бреда, на который ни один здравомыслящий человек не пойдёт. Они могут попробовать скрыться на Архипелаге Огня. Там можно и основы магии огня почерпнуть в одной из Академий, благо возраст Аанга позволяет поступить без каких-либо проблем, да и серьёзной проверки в этих заведениях нет. С колоний каждые полгода прибывают на обучение в интернатах. Проскочить можно с минимумом усилий.
— Это уже как-то слишком даже для этого ненормального, — покачала головой принцесса.
— После всего того, что он уже устроил? — вопросительно приподнял обожжённую бровь принц.
— Кхм… — девушка недовольно поджала губы. На этот аргумент Зуко ей возразить было нечего.
— Эм, но это всё планы на будущее, а что касается настоящего? Удалось отследить, куда Аватар направился сейчас? — подключилась в разговор Тай Ли, что на «волне стресса и переживаний» решила привести в порядок свою Ауру, для чего скрутилась очередным странным узлом. При этом выгнувшись так, что наши с принцем взгляды волей-неволей, но замирали на лишнюю секунду-другую на фигуре гимнастки.
— Его потеряли из виду в этом районе, — Зуко указал на юго-восточный район окрестностей Омашу. — Собственно, потому я и упомянул Гаолинь. Если курс его резко не изменится, то он выйдет или туда, или к острову Киоши, но на острове ему точно делать нечего.
— Ещё возможен вариант обхода наших войск и переход на север, в Ба Синг Се или Великую Пустыню, — Азула чиркнула ногтем по возможному маршруту.
— Возможно, — согласился её брат. — Но закладывать такой круг — слишком долго. К тому же, не забывайте, его Бизон пострадал при встрече с Беркутом. Не знаю, насколько сильно, но как минимум остановиться и осмотреть животное Аватару придётся.
— И что у нас есть в ближайшей округе, мирно настроенное к врагам Народа Огня? — я рассматривал карту.
— Хм… Ничего, — спустя минуту раздумий ответил наш главный эксперт, он же генерал Айро. — Но вот болотники… Они одинаково нападают на всех, кто оказывается в их владениях. Да и находятся они неподалёку от места, где последний раз видели Аанга.
— И что мы знаем об этих болотниках? — повернулась к дяде принцесса.
— Не так уж и много. Ничего ценного в их землях нет, в конфликт они тоже не вмешиваются и нападают лишь на тех, кто оказывается неподалёку от мест их обитания. С учётом активной войны с Царством Земли, тратить время и силы на бесполезных туземцев мы посчитали нецелесообразным.
— Болота, значит. Болота — это плохо, — лучше бы он ломанулся в пустыню, но из того, что мы видим, Великие Болота — действительно едва ли не единственное место, куда может рвануть Аанг. Хотя бы как временный лагерь они были для него единственным возможным вариантом.
— Насколько плохо? — Азула была как всегда практична.
— Тяжёлую технику туда не протащишь. Местные обитатели на своей земле смогут к нам тихонько подкрасться в любое время дня и ночи.
— Кхм… — намекнула на толстые обстоятельства Тоф.
— Там не нормальная почва, а жидкая грязь, ты уверена, что сможешь вычленить через неё осторожно подкрадывающегося диверсанта, особенно с учётом незнакомой тебе живности?
— Л-ладно, убедил, — согласилась с доводами девочка.
— У нас на острове есть небольшие мангровые джунгли. Это не совсем то же самое, но всё же некоторый опыт мы имеем, — поделилась информацией Суюки. — И помимо грязи и опасности нарваться на диверсантов, не стоит забывать об обитателях болот. Различные ядовитые гады и разносчики заразы.
— В общем, соваться туда — не лучшая идея, — подвела итог Мэй.
— Да… На своих двоих, — в голове забрезжила некая Мысль. — Но это и не обязательно.
— И что ты предлагаешь? Не прилетим же мы туда на «реактивной тяге»? — капнула ядом Азула.
— Нет, — на лицо выплыла предвкушающая ухмылка, — а вот на воздушном шаре — вполне. Вопрос лишь во времени. Пока мы будем его ждать, Аанг может и смыться на своём бизоне.
— Ну, иметь летательное средство, преследуя мага воздуха, лучше, чем не иметь его, — пожала плечами Суюки.
— Воздушный шар? Летательное средство? — остальные были не очень в курсе — всё же данный вид транспорта был ещё лишь в процессе производства.
— Очередная задумка Механиста, доработанная Чаном, — с некоторой гордостью объяснила присутствующим гражданам Суюки. — Позволяет передвигаться на большой высоте и вести разведку с воздуха, скорость, правда, не очень, но в остальном — бесподобно.
