Обыск логова алмазных псов показал, что кроме оружия, по всей видимости где-то украденного, у них имелся запас кристаллов, а также куча одежды, преимущественно состоящая из плащей и жилетов. Шахтёрские шлемы, инструменты, посуда… на этом, ценности стаи заканчивались.
Наибольшее же внимание привлекли кости и шкуры, с вероятностью в девяносто девять процентов принадлежавшие пони. Данная находка побудила понизить уровень ценности взрослых особей стаи до умных животных, со всеми вытекающими из этого положения последствиями…
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Угроза машины
Высокие волны разбивались о причалы, заполняя воздух шелестящим шумом и солёными брызгами, а жаркое солнце беспощадно палило землю, истерзанную огнём и взрывами, изрядно сдобренную кровью и химикатами. Однако же ни шума голосов рабочих порта, ни криков птиц не было слышно в этом месте, но зато урчание и рокот многочисленных моторов не умолкали на протяжении уже многих часов.
Чёрно-белые полосатые гусеничные танки, бронированные джипы на высоких колёсах, кажущиеся неуместными в подобной «компании» фургоны, ну и конечно же — металлические ходячие турели-пауки, выстроившись несколькими шеренгами, дожидались своей очереди на погрузку. Легионеры в красной броне и с сияющими алым искусственными глазами не зная сна и отдыха сновали туда-сюда, исполняя лишь им слышимые приказы, поступающие от тактического центра прямо в головы. И пусть их армия ещё немного сократилась, прежде чем удалось захватить нужные баржи у мятежников, которые посмели отказать в законном изъятии транспорта и мобилизации всего жеребцового населения, но примкнувшие к «Мёртвому Копыту» роботы со всей их боевой мощью компенсировали отсев дефектных солдат.
Искусственный Интеллект, возглавляющий миссию возмездия, проанализировав доступную информацию и сопоставив факты, пришёл к выводу, что использование органической основы в создании армии нового поколения было ошибкой: слишком уязвимыми к различным негативным факторам оказались биологические элементы конструкций, а кроме того — непозволительно требовательными в уходе (кормёжка, чистка, время на отдых мышц, пусть и усиленных алхимией). При этом из-за непродуманности инженерных решений обслуживание механических деталей было затруднено и требовало наличия специализированного оборудования. Возможность увеличить КПД каждой отдельной боевой единицы за счёт впрыскивания в кровеносную систему стимуляторов слабо компенсировала недостатки, так как это серьёзно изнашивало органы, которые не подлежали замене на аналогичные запасные детали.
Впрочем, выбирать у тактического мобильного центра было не из чего, да и жаловаться ввиду своей природы он не умел. По этим и некоторым другим причинам искусственный интеллект продолжал работать, выполняя поставленную перед ним приоритетную цель, что не мешало отклоняться от прямого маршрута ради того, чтобы подавлять очаги мятежа и бандитизма, попутно пополняя запасы топлива для органических элементов вверенных войск.
На некоторых базах, которые не были разрушены в последнем обмене ударами между Зебрикой и Эквестрией, удалось заполучить тяжёлую технику и летательные аппараты, что повысило боевую мощь подразделения почти на двадцать один процент. Теперь же следовало перебраться через водную преграду, чтобы оказаться на территории врага и приступить к активному противостоянию.
При помощи маскировочных плащей скрываясь среди гор строительного мусора, несколько полосатых жеребцов (худых, грязных, со следами давних ран на телах) при помощи биноклей следили за ожившим портом, где происходила погрузка армии на баржи. Среди взрослых зебриканцев находился и один неразговорчивый жеребёнок, взгляд коего лихорадочно блестел в те моменты, когда он смотрел на воинов в красном.
— У меня к тебе вопрос: что мы будем делать… босс? — шёпотом спросил у низкорослого жеребца, через всю левую половину морды которого шёл глубокий шрам, долговязый полосатый бандит.
— Мы будем смирно смотреть и лежать… Будем ждать, — не оборачиваясь на подчинённого, ответил Шрам (своего имени он предпочитал не называть, будто бы стыдясь ассоциировать себя с тем, кем он был прежде).
— Но ведь про месть нам нельзя забывать, — возмутился второй рядовой боец группы. — Мы не можем такое прощать.
— Будем ждать, — ровным тоном отрезал предводитель. — Пусть к пони они все уйдут… и умрут.
— Это трусость, — скатился на обычную, «низкую» речь долговязый.
— Это логика, — словно говоря с жеребёнком, ответил Шрам, досадливо дёрнувший ушами. — Нам же следует смотреть и лежать… Будем ждать.
И никто не видел, как злобно блеснули глаза жеребёнка, бросившего взгляд на своего «благодетеля», но тут же отвернувшегося и прищурившегося, чтобы не получить взбучку. Пусть он и понимал, что бессилен что-либо сделать прямо сейчас, но это не избавляло от ненависти к ублюдкам, убившим всю его семью в то время, когда им больше всего нужны были помощь и защита.
«Я буду ждать…» — пообещал себе зебрёнок.
* * *
Светлая просторная комната, расположенная в центральной башне дворцового комплекса, сияла чистотой и внушала ощущение уюта. Полы были застелены синим ковром, на стенах висели портреты и зеркала, в данный момент скрытые за занавесками светло-жёлтого цвета, повсюду лежали зелёные подушечки для сидения. Идеальное соотношение строгого порядка и какой-то нарочитой небрежности создавало ту самую гармонию, которую так сложно найти в этом знакомом, но в то же время — совершенно чужом мире.
Принцесса, одетая в лёгкое сиреневое платье… и тонкий белый шарф, сидела за низким квадратным столиком и, прижав к голове ушки и прищурив глаза, смотрела на жеребца. Её спутник, устроившись с противоположной стороны от столешницы, аккуратно держал металлическими захватами правой передней ноги, в этот момент кажущейся особенно неуклюжей, маленькую фарфоровую чашечку, наполненную подкрашенной водичкой…
Кому-нибудь могло показаться, что используемая на чаепитии посуда слишком уж маленькая, но никого из тех, кто мог бы подобное ляпнуть в этот момент, вблизи покоев официальной принцессы и реального правителя Кристальной Империи не было. Впрочем, это совершенно не отменяло того, что сервиз действительно предназначался для игр кобылок-дошкольниц. Хотя… имело ли это значение?
Кобылка немигающим взглядом смотрела за тем, как край чашки приближается к губам единорога, после чего он сделал маленький глоток и замер на несколько секунд. И вот, когда вся поза аликорницы выдавала крайнюю степень нетерпения, в комнате прозвучал бархатистый, гулкий голос, в коем отчётливо ощущалась какая-то неестественность.
— Ты делаешь успехи, моя хорошая. Я давно не пробовал ничего лучше.
Ушки принцессы радостно поднялись, встав торчком, крылья распахнулись, а передние копытца несколько раз цокнули друг об друга. Лучистые глаза, обрамлённые аккуратными пушистыми ресницами, с искренней радостью и облегчением смотрели на дегустатора, а губы растянулись в широкую улыбку, демонстрируя ровные белые зубы.
«Любое блюдо, приготовленное твоими копытцами — самое желанное для меня угощение», — добавил про себя Шайнинг Армор, любуясь той, ради кого всё ещё продолжал жить и бороться; той, в ранах которой винил себя все прошедшие месяцы; той, печаль которой причиняла почти физическую боль.
Принц Кристальной Империи, держащий в железном (во всех смыслах) копыте последний оплот кристальных пони, с надеждой смотрящих в завтрашний день, испытывал отчаянное желание отомстить всем, кто посмел покуситься на его сокровище. Лишь близость принцессы, в глазах которой всё чаще мелькал прежний ум, позволяла держать себя в рамках, раз за разом напоминая себе о том, что здесь и сейчас он нужнее.
«Нужно сменить охрану: один из жеребцов… Сентри, вроде бы… стал смотреть на неё слишком заинтересованно. Как бы он не решил, что положением принцессы и её доверием можно воспользоваться. Незачем искушать колеблющихся, когда можно убрать искушение и переключить внимание на что-то другое», — мысли текли привычным ровным потоком, в то время как взгляд тускло светящихся глаз не отрывался от передних ног аликорницы, колдующей над посудой с выражением мечтательности на мордочке.
Внезапный стук заставил кобылку вздрогнуть, из-за чего она уронила маленький чайничек, который упал на столешницу на бок и разлил своё содержимое по кружевной скатерти. Её глаза в испуге округлились, а стоило щёлкнуть замку, что обычно предшествовало открытию створок, как пони попыталась спрятаться под столом, окончательно сбрасывая на пол посуду (а из-за того, что для подобных трюков она была крупновата, предмет мебели приподнялся, чтобы перевернуться сперва на бок, а затем на крышку).
«Кто посмел?..» — вспышка гнева была мгновенно подавлена, чтобы ещё сильнее не напугать впавшую в панику, сжавшуюся в клубок и трясущуюся принцессу.
Поспешно подавшись вперёд, жеребец аккуратно обнял свою маленькую пони левой передней ногой, а правым передним копытом стал гладить по гриве, пытаясь этими нехитрыми действиями успокоить аликорницу.
— Ваши высочества!.. — ворвался в помещение растрёпанный единорог по имени Зум Треккер, одетый в синий комбинезон, но стоило ему увидеть сценку с участием принца и принцессы, как заготовленные слова застряли в горле. — П-простите, я не хотел помешать.
— Выйди вон, — ровным тоном велел Армор, повернув голову к вторженцу и сверкнув яркими синими глазами. — И жди в коридоре.
— Так точно, ваше высочество, — пролепетал жеребец, буквально испаряясь из поля зрения разгневанного Шайнинга, заставляя начать подозревать себя в применении телепортации внутри дворца (что, во-первых, запрещено всем кроме стражи, а во-вторых, затруднено специальными кристаллами). — Тише, милая, не плачь: хочешь, мы сыграем в мяч? Если хочешь, молока я налью из черпака… Но не лей напрасно слёзы: от них холодней морозы.
С приступом паники удалось справиться за пять минут, что не могло не радовать. Хотя принц предпочёл бы, чтобы его маленькое сокровище вовсе не страдало из-за подобного. В конце концов, на это было больно смотреть.
Вместе прибравшись (к счастью, ничего не разбилось, а от мокрых пятен сможет избавиться магия), жеребец и кобылка ещё немного посидели вместе, после чего решили узнать, что же привело незваного гостя в такой час. Зум Треккер, получивший разрешение войти, во второй раз пересекая порог, вёл себя подчёркнуто спокойно и почтительно, а когда ему задали вопрос, блеснул глазами и заявил:
— Мы поймали радиосигнал из Эквестрии. Всего четыре секунды, но как говорят аналитики — это какая-то развлекательная программа.
— Как интересно… — протянул Армор, ощущая, как где-то в душе зарождается буря.
«Если это те, кто посмел причинить боль моей принцессе… Им лучше молиться принцессам, чтобы я не добрался до них».
* * *
— Крусейдер, нам нужно поговорить, — заявила голубая пегаска, стоя рядом с постелью в своей комнате второго стойла.
— Я вас внимательно слушаю, мисс Дэш, — отозвался ровный бархатистый голос жеребца, в котором почти не ощущалось искусственности. — Как и всегда.
— Мог бы и не напоминать, — проворчала летунья, вспомнив о том, что камеры наблюдения разбросаны буквально везде… но тут же дёрнула ушами, словно бы отгоняя эти мысли, затем вздохнула и спросила: — Ты знаешь, что сейчас происходит за облаками?
Крылатая пони старалась выглядеть независимой, но лицемерие никогда не было её сильной стороной, пусть на посту главы Министерства Крутости и приходилось учиться держать мордочку непроницаемой. Впрочем, в боевой обстановке ей было куда проще сохранять невозмутимость, даже в самых тяжёлых ситуациях воодушевляя подчинённых…
— Лишь в общих чертах, мисс Дэш, — ответил Ии после непродолжительной паузы. — Вас интересует что-то конкретное?
— Нет… — дёрнула крыльями Рэйнбоу, вздохнула, правым передним копытцем растрепала гриву и, опустив голову, произнесла: — Да. Но не совсем. В общем… Это сложно.
— Не торопитесь, мисс Дэш, мы никуда не торопимся, — терпеливо констатировал собеседник.
— Вот спасибо, — язвительно фыркнула кобыла, после чего досадливо скривила мордочку и начала расхаживать по комнате, напоминая мечущегося в клетке хищника (учитывая, что помещение было не таким уж и большим, сравнение оказалось весьма схожим). — И что же «в общих чертах» там происходит?
— Анклав всё ещё ведёт боевые действия против грифонов: они уже разбомбили крупнейшие города и производства, но сопротивление только нарастает, — словно бы читая скучную лекцию по экономике, заговорил «Крестоносец», на фоне голоса коего звучала тихая успокаивающая музыка. — Грифоны оказались неплохо подготовлены: большая часть их населения скрылась среди гор, в старых пещерах и ущельях, куда «хищники» добраться не могут. Судя по перехваченным переговорам и отчётам, все попытки пегасов закрепиться на новых территориях натыкаются на диверсии, обстрелы ракетами кустарного производства, нападения на патрули и уничтожение конвоев. Учитывая все понесённые потери, с высокой долей вероятности могу предположить, что активные действия на вражеской территории будут свёрнуты в течение одного-двух месяцев. Грифоны уже понесли слишком большие потери, так что вряд ли смогут восстановиться до прежнего уровня, но угрозой быть не перестают.
— Тц… — голубая летунья скривила мордочку, потёрла лоб левым передним копытцем и проворчала: — Какой умник додумался вести «хищники» в горы? Они ведь там как на копыте…
— Не могу знать, мисс Дэш, — отозвался ИИ, вызвав раздражённый фырк собеседницы.
— Ладно, — вздохнув, крылатая пони уселась перед кроватью, уложив на неё передние ноги. — Я, вообще, не о том хотела узнать. Ты ведь имеешь доступ к камерам башен ПОП?
— Только тех, которые не были отключены от общей системы, — после непродолжительной паузы заметил Крусейдер. — Многие участки мне недоступны, так как специалисты Анклава приступили к отключению старых систем наблюдения, с созданием дублирующей сети слежения. С началом боевых действий против грифонов, данный процесс приостановился…
— Понятно, — прервала собеседника Рэйнбоу, после чего снова встала на все четыре ноги и устремила взгляд на видеокамеру, закреплённую в углу под потолком. — У меня всё ещё есть доступ в центр управления ПОП, вместе с приоритетными кодами доступа. Если я смогу добраться до барьера, то мы получим как возможность контролировать погоду во всей Эквестрии, так и рычаг давления на предателей.
