-Ну-ну, -мотнула головой Райли. -Пошли Писатель...
-Писатель! -вдруг окликнул меня Флинт.
Я обернулся.
-Хочу сказать, что ты теперь друг Флинта! Можешь приходить ко мне в гости, когда пожелаешь. Никто тебя не тронет на моей территории.
-Спасибо, Флинт! -я махнул ему рукой, и припустил следом за удаляющейся Райли.
* * *
*
К дому мы приближались очень осторожно. Мне везде мерещились засады, хотя немного успокаивало присутствие изгнанницы, обладающей острым чутьём. Врагов уцелело всего лишь пятеро, но и Флинта теперь с нами не было, а Райли порядком вымоталась. Оставалось только надеяться, что стычки удастся избежать. Увы, надежды были напрасными.
Дойдя до улицы Арсеньева, Райли осторожно выглянула из-за угла.
-Сколько их было, говоришь?
-Пятеро, -ответил я. -Включая Гарри.
-Значит, осталось четверо. Хех! Один балбес уже висит на заборе.
-Этот не из их группы. Он приходил раньше, с разведчиками. Когда тебя уже не было дома.
-Понятно.
-Видишь кого-нибудь?
-Пока нет. Но они там. Подозреваю, что нас с тобой уже вычислили, и устроили засаду.
-Что делать будем?
-Прорываться, конечно. Ты, главное, не геройствуй. Нам бы только до дома дойти.
Выйдя из-за угла, мы, как можно спокойнее, направились к нашему убежищу. Вокруг ни души. Это-то и пугало, потому что я не мог предположить, откуда нас ждёт удар. Дом всё ближе и ближе. А вдруг пронесёт? Вдруг они не рискнут напасть? Голова опять заболела. То ли от завесы, то ли от волнения. Дошли до ворот, остановились.
-Иди в дом, Писатель, -каким-то странным тоном произнесла Райли.
-А ты?
-Тридцать седьмая! Ну наконец-то! -послышался хриплый, вибрирующий голос Грязного Гарри.
Мы повернулись. С противоположной стороны улицы к нам приближались трое "грязнуль". Главарь, в моей шляпе, держался позади своих дружков.
-Иди в дом! Быстро! -шикнула на меня охотница.
И я рванул во двор со всех ног, на ходу придумывая безумный план действий. В прихожей споткнулся об встревоженного Котю. Бедняга успел хорошенько натерпеться за последние часы.
-Котя! -я схватил его за пушистые щёки обеими руками, и внимательно заглянул в глаза. -Мне нужна твоя помощь. Очень. Я знаю, что ты разумен, знаю, что ты меня понимаешь. Пожалуйста, помоги мне.
-Ко-тя ко-тень-ка ко-ток, -проворковал элгер.
Я отпустил его, и помчался в арсенал. Схватил со стены два арбалета и кивер со стрелами. Чуть не падая, вприпрыжку поднялся по лестнице, и подпрыгнул к окну. Успел. Драка ещё не началась. Райли и троица бандитов стояли друг напротив друга, в некотором отдалении от ворот. Как раз там, где заканчивались невидимые ловушки. Они о чём-то говорили, но я не разбирал слов. Переметнувшись к соседнему окну, открыл раму, быстренько взвёл арбалет, тот, что поменьше, зарядил стрелу и просунул стремя в решётку.
-Котя! Сюда быстро!
Тот подчинился. Вообще, в тот раз он слушался меня беспрекословно. Ни до, ни после этого, столь чуткого послушания я от него не наблюдал. Запрыгнув на подоконник, элгер посмотрел на меня.
-Молодец. Теперь давай-ка сделаем вот что, -прижав к его плечику приклад, я взял Котю за правую лапу, и затолкнул палец на спусковой крючок. -Держи так.
Коте было тяжело, и он подхватил арбалет второй лапой, чтобы не уронить. Зайдя к нему со спины, я прицелился в крайнего бандита. Специально взял чуть левее него. Котя всё равно не попадёт, зато сможет придать врагу верное направление.
-Держи, не дёргай!
Элгер замер, как каменный. Словно скульптура.
-Отлично! Теперь, когда я скажу, нажми на крючок. Вот так, -я нажал на его палец, лежавший на крючке. -Только когда я скажу. Не раньше!
После этих слов, я осторожно снял арбалет с предохранителя, и спешно вернулся к своему окну. Поднял второй арбалет, взвёл и зарядил. У стрел отличные охотничьи наконечники, обработанные энергеном. Интересно, где Райли их раздобыла?
Выглянув на улицу, я увидел, что бандиты постепенно обходят мою подругу с двух сторон. Подлая тактика. Ну, да ничего. Если мой план удастся, то ни черта у них не выгорит. Открыв заслонки на стёклах оптического прицела, я поймал в перекрестие того самого бандита, в которого целился Котя. Эх, жаль, не было времени пристрелять арбалет на эту дистанцию. Понятия не имею, как полетит стрела. Но выбора нет. Или пан, или пропал. Не дожидаясь, пока бандит окончательно выйдет из котиного сектора обстрела, я прицелился изгнаннику чуть повыше головы, и перевёл прицельную рамку правее него. Ну, с Богом!
-Котя! Жми!
Тугая тетива со стуком вернулась в исходное положение, отправив стрелу в полёт. От непривычного толчка, Котя свалился с подоконника, уронив оружие, и, перепуганный, умчался из комнаты, буксуя когтями по скользкому полу. Но большего от него и не требовалось. Он всё сделал как надо.
Как только элгер выстрелил, тут же выстрелил и я. Задумка, хоть и не идеально, но сработала. Вовремя услышав спуск тетивы, бандит отпрыгнул вправо. Котя промазал основательно. Его стрела ударилась в асфальт, и, сломавшись, отскочила в сторону. Но вот моя стрела летела именно туда, куда отпрыгивал не ожидавший её изгнанник, и воткнулась ему прямо в бок, застряв между рёбрами. Сначала он не понял, что с ним произошло, и просто тупо разглядывал торчащую из него палку с оперением. Потом, ухватился за стрелу руками, и попытался выдернуть, но тщетно. Для второго бандита моя атака послужила сигналом к нападению, и он накинулся на Райли, которая тут же встретила его во всеоружии. Противостоять одному было гораздо проще, чем двоим.
Грязный Гарри, к тому моменту, спешно ретировался. Что ещё ждать от трусливого убожества? Меня больше волновал вопрос, куда делись ещё два "грязнули"? Мальчонка с граммофоном и знакомый мне 6-23. Где же они прячутся?
Изгнанник со стрелой в боку, принялся её выдёргивать. Глупое занятие. Он дёрнул один раз, и вскрикнул от боли. Очевидно, зазубрины наконечника зацепились за ребро. Последовал второй рывок, и падение. Страдальчески провыв, бандит торжественно поднял извлечённую стрелу над головой, и я отчётливо разглядел, что она уже без наконечника. Тот остался торчать где-то в брюхе. Ну всё, теперь дурень окончательно доигрался. Отбросив стрелу в сторону, всё ещё не растративший силы изгнанник, поднялся, и пошёл помогать своему напарнику. Я уже начал было волноваться, что сейчас он тоже нападёт на Райли. Но наконечник, натёртый энергеном, быстро дал о себе знать. Уже на втором шаге нога у раненного бандита подвернулась и он шлёпнулся на землю, держась за живот. Теперь он вне игры. Где же остальные "грязнули"?
Наивный простак! Я смотрел не в ту сторону. Мониторил фронт, когда надо было следить за тылом. Ведь и дураку ясно, что нападать они будут со спины! 6-23 — хитрая скотина, был вне поля моего зрения. Всё это время он крался вдоль забора, и я его не видел. Райли тоже о нём не подозревала, увлечённая дракой с равным по силам 7-06. Они сходились, наносили серию быстрых ударов, отпрыгивали друг от друга, меняли положение, и снова сходились в драке. Преимущества, пока что, не было ни у кого. 6-37 всё пытался подняться на ноги, но безуспешно. Он слабел с каждой минутой, и вот-вот должен был завершить свою никчёмную жизнь. Больше я никого не видел.
Когда выскочил двадцать третий, я даже не успел понять. Он выбежал из-за забора, и, обогнув ловушки, атаковал Райли со спины. Та пропустила как минимум один удар, но устояла, быстро повернувшись к нападавшему, и предупредив его вторую атаку. Нож выпал из руки 6-23, и полуотрезанная кисть неестественно повисла, болтаясь на коже. 7-06 тут же воспользовался случаем, и ударил противницу в плечо. Райли извернулась ужом, и навалилась на врага всем корпусом, сковав его движения. Они упали, и начали кататься по земле, душа друг друга. 6-23, истекая кровью, сдаваться не собирался. Он подобрал свой нож левой рукой, и бросился к борющимся.
-Твою же мать! -я тут же начал заряжать арбалет, впопыхах промахиваясь мимо стремени.
Когда высунулся из окна в очередной раз, оказалось, что Райли, удалось пнуть подбежавшего противника прямо под коленную чашечку. Тот упал рядом с ними, неудачно опершись на пострадавшую руку, и от болевого шока в очередной раз выронил нож. К великому счастью, оружие улетело достаточно далеко. Поэтому, двадцать третьему пришлось сражаться без оружия. Коварный 7-06, почувствовав, что к нему пришло подкрепление, сумел перевернуться таким образом, что Райли оказалась поверх него, и 6-23, моментально навалился сверху, перехватив её шею своей здоровой рукой. Этот "бутерброд" не сулил моей подруге ничего хорошего. Теперь её давили двое, с двух сторон. Я должен был срочно действовать.
В прицеле появилась дёргающаяся спина двадцать третьего. Только бы не попасть в Райли. Я щёлкнул предохранителем и положил палец на спуск. Нельзя ошибиться, нельзя. Прицел водило из стороны в сторону. Руки страшно дрожали, хоть я и упирал оружие в оконную решётку. Мне на глаза попалось приближенное увеличением лицо шестого. Он увидел меня, и оскаленная от жара битвы рожа приобрела изумлённое выражение. 7-06 тут же вывернулся из-под борющихся тел, завалив шевелящийся "бутерброд" на бок. Теперь они лежали не друг на друге, а рядком, и мой арбалет, вместо хребта двадцать третьего, целился уже в Райли. Я даже вздрогнуть не успел, настолько быстро отреагировал шестой. Тетива глухо дзынькнула. Плечо арбалета стукнулось в пластиковый откос, и стрела пошла к цели, исчезнув где-то в центре сражающихся. Я не мог прийти в себя, наверное, с минуту. Я просто не верил в произошедшее. Моя стрела поразила Райли! Вместо этих уродов, я попал в неё! Вот это подстава! Помог, называется!
Кусая губы, я всё смотрел и смотрел на шевелящиеся внизу тела, понятия не имея, что делать дальше. Вскоре, возник обнадёживающий вопрос: "если они до сих пор борются, значит Райли ещё жива?!" Та действительно продолжала сопротивляться, всё интенсивнее раздавая двадцать третьему удары локтем. Наконец, она попала ему прямо в переносицу, на мгновение лишив возможности атаковать, и попыталась вскочить на ноги. Очухавшийся 6-23 успел ухватить её за пояс, и опять повалил, вскарабкавшись сверху. Тут-то я и заметил, что 7-06 не подаёт признаков жизни. В его сердце торчала моя стрела, просто чудом прошедшая у Райли подмышкой, и лишь расцарапавшая ей кожу. Вот это — удача! Но бой ещё не закончен. Измотанные противники опять катались по земле. Райли смогла подняться на ноги вместе с висящей на ней ношей, а двадцать третий напрягался изо все сил прижимая руку к её горлу. Они начали кружить в этом безумном "танце", и я почувствовал, что Райли слабеет с катастрофической быстротой. Мне опять нужно вмешаться.
Я побежал на первый этаж, выскочил из дома, и дальше, по тропинке — к воротам. Крайняя ветла экспломака, при моём неосмотрительном приближении, подозрительно вздулась.
-Нет-нет, только не взрывайся! -сойдя с тропинки, я на полусогнутых, приблизился к воротам, и несколько раз постучал в них кулаком.
Райли меня поняла. Оттолкнувшись ногами, она впечатала двадцать третьего в стену забора, и они начали вращаться по ней в сторону ворот. Я не видел их, но прекрасно слышал пыхтение и возню. Давай же! Давай! Вот они уже за воротами. Очередной оборот, и удар в створку. 6-23 не ожидал, что стена вдруг уйдёт у него из-за спины, и машинально попытался ухватиться за край ворот, выпустив Райли из смертельного захвата. Ну а я потянул створку на себя, увлекая растерявшегося бандита во двор. Как только двадцать третий, усиленно пытавшийся сохранить равновесие, оказался внутри, экспломак громко хлопнул. В толстую металлическую створку, за которой я укрывался, ударил заряд тяжёлой "дроби", после чего, послышался звук сползающего на землю тела. Я осторожно высунулся из своего укрытия, и увидел мёртвого "грязнулю", превращённого в сито. 6-23 был чертовски сильным мерзавцем.
-Писатель, -прохрипела Райли, облокотившись на дверную петлю. -Я тебе велела сидеть дома. Почему ты никогда меня не слушаешь?
-Прости. Виноват, -постарался улыбнуться я, но улыбки не получилось. Вместо этого, моё лицо свела нервная судорога.
-С воротами отлично придумал, -она кивнула на измочаленное тело между нами. -А вот с арбалетами — не очень. Кто второй-то стрелял? Неужто Котя?
-Он самый.
-Теперь понятно, кто два раза попадал в цель.
Способности шутить она не лишилась. Это, конечно, радовало, но расслабляться было рано.
-Осталось ещё двое.
-Я знаю.
В душе теплилась надежда, что оставшиеся изгнанники уберутся по добру, по здорову. Грязный Гарри был слишком осмотрителен, чтобы лезть на рожон. Послать на заклание своих верных "баранов" — это пожалуйста, но самому встревать в драку, уже не комильфо. Логичнее всего, ему было смыться, и продолжить сбор всякого отребья для новой команды. Однако, в этот раз 3-16 решил-таки сыграть ва-банк.
Мы услышали знакомую мелодию, из "Долларовой трилогии". Райли тут же нахмурилась, и, втолкнув меня обратно во двор, отправилась на встречу с врагом. Гарри стоял посреди улицы, а его граммофон играл рядом, на тротуаре. Пацан, таскавший его, где-то прятался.
-Ты не устала, тридцать седьмая?! -весело крикнул он. -Выглядишь хреново.
-А ты иди сюда, и узнаешь: устала я, или нет, -ответила Райли.
-Уста-ала. Если бы не устала, сама бы сюда пришла. Ведь так?
-Если я устала, то только от твоей тупой болтовни.
-Ты, наверное, думаешь, что я подлая сволочь? А я всего лишь хочу выжить. Каждый выживает, как может. Это естественный отбор. Ничего личного. Но мы же не звери, в конце концов? Мы разумные, цивилизованные существа. Поэтому, я не хочу тебя мучить дракой. Ты и так дралась сегодня слишком много. Предлагаю всё упростить. И время сэкономим, и энергию. Ты не против?
-Твоё предложение?
-Давай устроим дуэль? На ножах. Всё по-честному. Прямо как в вестерне, только вместо револьверов — ножи. Согласна? Ты ведь не растеряла свою меткость?
-Будь по твоему. Так я избавлю себя от нужды к тебе прикасаться.
-Я знал, что ты оценишь эту великолепную идею. Дуэль! Да здравствует дуэль!
-Райли, не надо! -я выскочил следом за ней.
-Писатель, уйди отсюда! -вполоборота рыкнула она.
-Это очередная ловушка! Ты что, не знаешь Грязного Гарри? Этот псих явно что-то задумал!
-Как ты меня назвал? Грязный Гарри? -удивился 3-16. -Мне нравится! Да ты мартышка с фантазией!
-Писатель, уйди, -Райли задвинула меня рукой себе за спину.
Я подчинился. Интересная ситуация. Кто бы меня сейчас увидел, сказал бы, что я прячусь за спиной у девчонки, как последняя тряпка. Но ситуация была немного не типичная. И я понимал, что героизм сейчас ни к чему хорошему не приведёт. Я стал для Райли некой ахиллесовой пятой, и ради меня она готова на всё. Если я снова подставлюсь под удар, то она уже не выдержит сопротивления.
Было заметно, как сильно измотана моя подруга. Она перераспределяла остатки своей энергии из одних частей тела — в другие, не в силах поддерживать заряд во всём теле одновременно. Временами, у неё начинали дрожать и подгибаться ноги. Она тут же напрягала их до каменного состояния. Тогда дрожь появлялась уже в руках. Когда же она блокировала её, то начинала бессильно падать голова. И так постоянно. Организм как будто отключался. Но, всё-таки, в ней просматривалась какая-то незыблемая, гранитная твердь. За её располосованной спиной я чувствовал себя в безопасности. Сомнений не оставалось, она будет биться до конца.
