— Да я говорил вроде,— растерялся Алекс.
— Вроде... вроде...
— Этих двоих под опеку,— приказал Вальд.— Сами умирайте, а эти двое чтобы жили. Без них нам труба.
— Кстати, насчет умирания...— буркнул Понс.— За малым отбились, а кое-кто чуть в Круг не улетел...
— Ты это заметил?— подколол его Вальд.
— В следующий раз нужно как-то подстраховаться,— продолжил дворф, не заметив сарказма командира.
— Как?
— Не знаю. Взять что ли под контроль Круг Возрождения.
— Как ты себе это представляешь? Там обычно тварей крутится без меры. Ты их будешь на ноль множить, а они у тебя под боком возрождаться. Рано или поздно такая толпа соберется, что мама не горюй... Да и мало у нас людей для этого.
— Сам знаю, но нужно же что-то делать. Не дай бог кто-то на Перерождение отправится. Ему же потом без посторонней помощи из Круга не выбраться!
— Да и с посторонней помощью — не факт... Но ситуацию на самом деле нужно обдумать... Кстати...— Командир завертел головой, увидел призрака, нахмурил брови и строго гаркнул: — Лантин, твою мать! Из-за тебя мы чуть людей не потеряли! Что это было?
Призрак виновато пожал плечами. Буркнул:
— Растерялся, когда этот,— ткнул он в Кнута,— начал призраков стирать.
— Растерялся он... Если такое еще раз повторится, я сам тебя сотру, уяснил?
— А то...
— А теперь вот что скажи: Круг Возрождения, что находится на этом ярусе, он один в Бездонной Глотке или другие есть?
— А как же? На каждом ярусе свой,— оживился Лантин, когда Вальд сменил тему.
— Это хорошо. А то я думал, если что, придется всякий раз сюда возвращаться.
— Лучше до этого не доводить,— отметился Кнут.
— Всякое может случиться,— выразительно развел руками командир.— Ну, все раны зализали? Тогда вперед!
— Не раньше, чем я соберу урожай,— нахмурил густые брови дворф и принялся за сбор трофеев.
Глава 33. Новый Босс первого уровня
Пока Понс и стражники собирали лут, Алекс взглянул на свои Характеристики. Ничего не изменилось. Опыт рос медленно, с учетом того, что делился на группу. Кроме того, как и прежде, Система отнимала 20%. Возник вопрос:
— Шата нет, а проценты на его счет продолжают капать,— обратился он к Зандеру.
— На счет тюрьмы,— поправил его ВРИО.— Шат лишь назначал определенный процент, чтобы и план выполнить, и себя не обидеть. Его нет, а Система, как и прежде, продолжает сбор.
— Понятно...
После боя с местными подземелье будто вымерло, если не считать изредка появлявшихся жуков, крыс и прочей мелочи. Мелочи относительной, так как иной жучара превосходил Уровнем даже бывалых стражников и мог доставить немало хлопот, встреть такого кто угодно один на один, однако толпой, да с помощью рейнджеров валили их на раз. А потом и они исчезли, и стало совсем скучно.
— Когда мы уже до места доберемся?— спросил Понс осмелевшего, оттого и летевшего впереди отряда Лантина.— Такое впечатление, будто ты нас кругами водишь.
— Вот еще!— фыркнул призрак.— Веду самой короткой дорогой.
— Ты не забыл о том, что нужно сначала забрать медальон?— напомнил ему Вальдарэм.
— Его здесь нет.
— Как нет?!— встрепенулось сразу несколько человек. Кто-то даже потянулся к оружию.
— Я имею в виду, его нет на этом ярусе,— поспешил ответить Лантин.— Я спрятал его... в другом месте. Как только доберемся, я об этом скажу, можете не беспокоиться.
— Это ты должен беспокоиться, а не мы,— проворчал Рамус.
Алекс шел рядом со Снурфом в самом центре группы и постоянно вертел головой.
— Тебе не кажется, что мы здесь уже однажды были?— спросил он очкарика. Трудно было ориентироваться в подземном лабиринте без карты.
— Может, и были,— пожал плечами тот.— Я не замечаю особой разницы и согласен с дворфом: как будто по кругу ходим.
— Может, и по кругу,— не стал спорить Алекс.— Точнее, по спирали: мы постепенно спускаемся все ниже и ниже.
— Откуда ты знаешь? Как по мне, так последние несколько минут мы, наоборот, в гору идем.
— Я не знаю, я чувствую. И вот эти места... они кажутся мне знакомыми.
— Способность, от которой мало толку,— заметил Снурф.
— Наверное.
Алекс лишь утвердился в своей правоте, когда отряд втянулся в просторную пещеру, украшенную сталактитами и сталагмитами. Еще одной характерной приметой были похожие на окна ниши, смотревшие на зал с разной высоты.
Точно, он здесь уже однажды был!
Неожиданно глазевший по сторонам Алекс уткнулся в спину шедшего перед ним Рамуса и услышал знакомый голос:
— Сушите весла, господа, это конечная!
Лязгнуло оружие, Дрон и Сурик натянули луки и завертелись, целя в окна, так как там тоже появились лучники и тоже с оружием наизготовку.
Алекс протиснулся вперед и увидел входящего в пещеру Витязя. Он был единственным, кто не схватился за меч, как будто полагался на следовавших за ним Лома, Зему, Монгола и Гнома. Эти были вооружены топорами. Остальные — Заноза, Кот и Мышонок — заняли позиции в "окнах", держа под прицелом рейнджеров-лучников. Причем, стрелы на тетивах были не простые, о чем красноречиво говорили кружившие вокруг наконечников блестки.
— Здравствуй, Витязь!— довольно прохладно произнес Вальдарэм.— Давно не виделись.
— Не скажу, что очень рад,— прозвучало в ответ. Витязь перевел взгляд на Алекса.— А тебе я почти поверил. Рейнджером, значит, стал? Решил выслужиться?
Только сейчас Алекс вспомнил, откуда ему известна эта пещера: проход, из нее выходящий, вел к убежищу команды Витязя. И тот решил, что именно по душу беглых Алекс привел поисковый отряд.
— Ты все неправильно понял,— попытался он урезонить Витязя.
— А что тут понимать? Все итак ясно.— Витязь лениво вытащил свои кинжалы.— Если вы надеетесь взять нас живыми, то хочу предупредить: зубы обломаете. И не смотрите, что мы ниже вас по Уровням. Мы здесь каждый день грызем глотки "чертям", так что сил и опыта достаточно.
— Это спорный вопрос,— спокойно ответил Вальдарэм. А потом обратился к своим подчиненным: — Уберите оружие!
Если рейнджеры тут же выполнили приказ, то стражники во главе с ВРИО начальника тюрьмы не спешили этого делать.
— Зандер...— посмотрел на него Вальдарэм.
Скрипнув зубами, стражник опустил меч. То же самое сделали и остальные.
— А теперь поговорим спокойно,— предложил Вальд.— Парень сказал правду: вы нас абсолютно не интересуете, мы пришли сюда по другому делу. Но раз уж так вышло, что мы встретились... Было бы здорово, если бы вы к нам присоединились. Это, между прочим, и в ваших интересах.
Не сказать, что его слова сняли напряжение — беглые опасались какого-нибудь подвоха. И все же агрессивный настрой сменился, пусть и настороженностью.
— В наших общих интересах, чтобы вы оставили нас в покое,— ответил за всех Витязь.— Так что проваливайте отсюда!
— Не вопрос,— пожал плечами Вальдарэм.— Если вы решили остаток жизни провести в этом подземелье, как крысы... Это ваше право.
— Разреши?— Алекс вышел вперед и, сопровождаемый луками Кота и Занозы, сделал несколько шагов к Витязю.— Помнишь, мы говорили с тобой о возможности выбраться из этой тюрьмы? Так вот, такая возможность существует на самом деле. И мы здесь для того, чтобы получить ключ от Портала, который откроет путь в Маргелан.
— А это, значит, твой почетный караул,— усмехнулся Витязь, кивнув на Вальдарэма и остальную компанию.— Только начальника Шата не хватает для полного счастья.
— Шата больше нет,— ответил за Алекса Вальд.— Власть переменилась. Те, кто нас сюда законопатил, пока не знают об этом. Но очень скоро узнают. Так что не хотелось бы тратить время на пустые споры и уговоры. Если вы с нами, милости прошу. Если нет... живите, как хотите, драться с вами мы не будем.
— То есть... это правда?— Витязь никак не мог поверить в то, что это не подвох, не какая-то хитрая уловка.
— Раньше ты был более сообразительным, номер 5001,— вылетел вперед Лантин.
Всмотревшись в имя над головой призрака, Витязь совсем растерялся:
— А этот что с вами делает?
— Какая разница?— вспылил Вальдарэм.— Мне этот тип тоже не нравится, но сейчас он с нами, и я готов потерпеть его существование ради высокой цели. Мы все хотим выбраться отсюда. Так что предлагаю все старые обиды оставить на потом.
— Допустим...— Витязь убрал кинжалы и подал знак остальным сделать то же самое.— Допустим, вам удастся сбежать из тюрьмы. Вернее, вашим цифровым копиям. Но тела-то останутся во власти тех, кто, как ты говоришь, нас сюда законопатил? Как только они узнают о побеге, вас тут же вернут обратно или попросту ликвидируют.
Вальд поморщился, видать, не хотел этого говорить, но все же сказал:
— Нет никаких тел, Витязь. Мы уже давно умерли, а наши тела сгнили на богом забытых кладбищах. Не знаю как, не спрашивай, но при этом цифровые копии, как ты их назвал, продолжили свое существование. И они навсегда останутся в этой тюрьме, если мы и дальше продолжим этот пустой треп.
Алекс заметил, как отвисла тяжелая челюсть Лома, как сокрушенно закачал головой Монгол, услышал, как истерично засмеялся Заноза. Но Витязь отреагировал на удивление спокойно:
— Я подозревал что-то в этом роде. Жаль. У меня остались незаконченными кое-какие дела в реале. Жаль...
— Время!— напомнил Вальд.— Свою ушедшую жизнь ты сможешь оплакать и потом, а сейчас...
— Я с вами!— решительно сказал Гном и сделал шаг вперед.
— И я тоже,— последовал за ним Лом.
— Нам с Мышонком нужно посоветоваться,— сказал Зема. Кажется, этот огромный орк и тот маленький человек были в реале братьями.
— Только быстро,— кивнул Вальд.— Нам еще далеко идти... Кстати, Лекс не сказал самого главного: ключ от Портала находится у Цвинга. Поэтому, чтобы вырваться на свободу, нам придется прикончить этого ублюдка.
— У-у-у,— уныло протянул Кот.
— Чувствую, нам до конца дней гнить в этом подземелье,— поддержал его Монгол.
— А я думаю, у них есть какой-то план,— предположил Витязь.— Или это просто отчаяние?
— Пятьдесят на пятьдесят,— сказал Вальд.— Есть легенда о том, что Цвинга повергнет тот, кто раздобудет Меч Сенкирима, Щит Гуадарна и Медальон Зуффа.
— И?— рассчитывал на продолжение Витязь.
— О том, где находится медальон, знает Лантин. И он нас к нему приведет. Ведь так, Лантин?
— Разумеется!— оскалил пасть призрак.
— Меч добыл вот этот невзрачный на вид паренек,— командир указал на Алекса,— но с дуру отдал его Шату...
— У меня не было другого выхода,— пожал плечами Алекс.
— ...а сам Шат оступился и упал на дно Бездонной Глотки...
— Какая досада,— не сдержал сарказма Гном.
— ...и нам предстоит его вернуть,— закончил, наконец, Вальдарэм.
— А Щит?— Витязь внимательно следил за его словами.
— Тут совсем интересно. Щит у Безымянного...
— С этого...— хотел было сказать Монгол, но Вальд, которому надоело, что его постоянно перебивают, с нажимом продолжил.
— ...но он отдаст его, как только мы добудем два других предмета.
— То есть Безымянный знает о том, что вы собираетесь бежать?— удивился Витязь.
— Более того, он обещал нам помочь в устранении Цвинга.
— С какой стати ему это делать?
— У него есть свой интерес. Какой — не знаю.
Витязь задумался, потом сказал:
— Вся эта тема шита белыми нитками. Слишком много "если" и "может быть".
— Я решил попробовать,— пожал плечами Вальдарэм.— А теперь уже некуда и некогда отступать.
— А нам так и вовсе терять нечего,— подал голос Монгол и пояснил: — Раз мы умерли, то теперь можно не опасаться, что кто-то станет манипулировать нашими телами. Это уже само по себе свобода. А если нам не удастся прикончить Цвинга... Что ж, дальше Бездонной Глотки не сошлют.
— Кстати,— заметил Витязь.— На вашем месте я бы тоже закрепился в местном Кругу Возрождения. Назад вам все равно ходу нет, а так вы хотя бы станете независимыми от тех, кто дергает за ниточки в реале.
— Умереть я всегда успею,— буркнул Понс, и остальные с ним согласились, хотя в словах Витязя был свой резон.
— Твое слово?— спросил лидера беглых Вальд.
— Ну конечно, я с вами! Мышонок, Зема?
— А мы, как все!— ответил поваренок.
Витязь обвел взглядом своих подчиненных. Против, вроде, не было никого.
— Вот и решили... А теперь ответь мне на один вопрос:— Ты в курсе, чтобы добраться до Цвинга, вам... нам придется пробиваться через Боссов семи ярусов?
Вальд кивнул и добавил:
— С кем-то придется драться, кого-то, даст бог, удастся обойти. Не зря же мы тащим с собой бывшего Хозяина?
— Хоть какая-то от него польза... Хорошо, кого-то мы, может, и обойдем. А остальные? Ты уверен, что мы с ними справимся?
— Мы и до встречи с вами неплохо смотрелись, а теперь... Я рад, что вы с нами. Ну, и еще парочка сюрпризов у нас припасена. Так что прорвемся...
Беглым понадобилось около часа на сборы, остальные ждали их в пещере со сталагмитами. Когда они вернулись, Лантин повел всех дальше.
Алекс был рад тому, что удалось избежать никому не нужного боя. Случись он, пришлось бы делать нелегкий выбор, ибо нейтралитет вряд ли оценила бы победившая сторона — кто бы это ни был. Рад он был и тому, что, и без того неслабый отряд пополнился опытными бойцами. И ничего, что Витязь и его люди достигли отведенного им максимума — 20-го Уровня. Благодаря ежедневным стычкам с местными обитателями их Навыки и Способности были прокачаны гораздо выше допустимого по Уровню. Алекс уже видел, как беглые на раз рвали "чертей", и вряд ли сильно уступали в боевке рейнджерам, не говоря уже о стражниках.
Теперь их стало 23. А это, как ни крути, армия — маленькая, но зубастая...
Исчезновению "чертей" нашлось объяснение, когда отряд добрался до входа в логово Босса первого яруса. Чувствуя приближение неприятностей, наследник Малака стянул к своей пещере все находящиеся у него под рукой силы. Его приспешников набралось около четырех десятков — пожалуй, это все, что мог выставить первый ярус. Большую часть составляли лорки от 15-го до 39 Уровня. Они теснились в задних рядах, в то время как передние занимали замесы. Самой крутой из них была образина 47-го Уровня. Самые слабые — не ниже 26-го.
"Черти" перегородили коридор, отрезав пришельцев от входа в логово Босса. Место выбрано удачно, если исходить из интересов обороняющейся стороны. Чтобы пробиться к логову, отряду Вальдарэма нужно было продавить восемь рядов клыков, когтей и мышц. И это не говоря про скрытые от взора Способности. Причем на это раз впереди стояли самые сильные противники, готовые с самого начала доставить пришельцам массу неприятностей. Бить придется в лоб. И сделать это смогут от силы двое бойцов, так как при большем количестве нападающие станут мешать друг другу. А двоим — пусть даже самым боеспособным, таким как Вальдарэм и Рамус — трудно будет устоять под напором пятерки высокоуровневых замесов.
— Что будем делать?— спросил, хмурясь, Понс.
Обе противоборствующие стороны видели друг друга, но не спешили атаковать. Местные, похоже, вообще не рвались вперед, собираясь действовать от обороны.
