— Ох, да заткнись уже, Грег. Ты сам меня когда-то попросил посмотреть за Агнессой — теперь разгребай, — огрызнулся Анхельм.
Человек Канцлера? Судя по тому, как вольно некромаг обращался к Нортону, отношения их были гораздо более запутанны.
— Да тебе в свете того, что ты мне открыл, вообще не стоит к ней подходить, для всеобщей безопасности, — бросил Канцлер, и тут же забыв о ссоре с Анхельмом, развернулся всем корпусом к Тари: — ну, а тебе что нужно?
Не зная, к кому из находившихся здесь обращаться, Тари уставился в пол, и стараясь не сбиваться и не мямлить (а в присутствии самого Хеля Пустынника говорить было весьма сложно, да и недобрые ощущения от Канцлера мешали сосредоточиться), рассказал о своей идее. И нашёл неожиданную поддержку у некромага.
— А ты говорил, что мой план совершенно немыслим. Видишь, не один я думаю, что стоило бы хотя бы попробовать задействовать сигила.
— Конечно, мнение двадцатилетнего мальчишки весьма весомо, — ядовито ответил Канцлер. — Да и ты лучше меня знаешь, что с Орани нельзя вести дел. Сколько вреда он нам принёс, по твоим словам, даже ввязал нас в эту проклятую войну — неужели ты думаешь, что в этот раз от него будет польза?
— Попробовать стоит, — упрямо сказал Анхельм. — Тем более что Тари ведь тоже знает своего хозяина, а значит, у него есть причины считать, что Орани в этот раз может быть более сговорчив. Ну так что, воронёнок — как нам прижать мага хаоса?
Тари облизал внезапно высохшие губы:
— Я думал, вы знаете, айри...
Напряжённую тишину разбил звук удара за дверью, а зачем чей-то стон.
— Как проходной двор, — пробурчал Канцлер, доставая из секретера револьвер. Анхельм остался сидеть на месте, но глаза его сразу стали яснее и настороженнее.
Меньше всего Канцлер и его гости ожидали, что в дверь просто вежливо постучат.
— Входите, — переглянувшись с остальными, сказал Канцлер.
На пороге стоял Эйнар Эйнхери, чуть запыхавшийся, но вполне себе довольный, а из-за его спины выглядывала Уна, которая всё-таки смогла попасть внутрь.
— Грим сказал, что ты знаешь, как найти Несс, — тут же обратился Эйнар к Анхельму, и повернулся к Грегори: — Он направил меня к тебе. Правда, меня не хотели пускать, и пришлось немного... пошуметь.
— Бергель окончательно обнаглел, — прошипел Нортон, неожиданно распаляясь. — Сваливает всё на меня! Я не знаю, как найти Несс, и не могу знать. И ты, — он ткнул пальцем в сторону некромага, — тоже не отвечаешь за неё. Слишком много от неё неприятностей! Я умываю руки. Сами разбирайтесь: хотите продавайте душу гармцам, хотите отдайте Орани половину казны за помощь — мне всё равно! Девчонка, которая и месяц не может прожить, не влипая в неприятности, явно плохо годится на роль главы дома Эйнхери. Так что тебе, Эйнар, следовало бы радоваться: очевидно, наследником Рорика вновь стал ты!
И оглушительно хлопнул дверью, покинув собственный же кабинет.
— На что он злиться? — недоумённо пробормотала Уна.
— Ни на что, — вздохнул некромаг. — Просто нашёл подходящий способ сбежать. Впрочем, как и Бергель. Агнессе не повезло — сейчас всем явно не до неё. На Бергеле и Ханно висит разваливающаяся армия, Грег возится с нашим строптивым Императором и вылавливает шпионов гармцев по всей стране. Если они позволят себе отвлечься на личные интересы, с Тайрани можно будет просто попрощаться.
Конечно, Хель мог попросить своего давнего друга отложить все проблемы этого игрушечного государства и бросить все силы на спасение Несс... но даже если бы он мог что-то сделать, на это требовалось бы очень много времени, которого у них, маг это чувствовал, не было.
— А вам с этим салдорцем какой прок в моей сестре? — поинтересовался Эйнар, приваливаясь к стене, и скрещивая руки на груди.
— Она мне жизнь спасла, — тихо сказал Тари, — дважды.
Когда не бросила умирать в Безымянных Пустошах и когда вырвала из пасти белой богини талсу.
Хель пожал плечами, явно не собираясь отвечать на прямой вопрос. Уна хмыкнула:
— Кажись, если девчонка найдётся, придётся Гриму повоевать за её сердце с тобой, маг смерти.
— Агнесса меня не интересует в этом плане, и Бергель это отлично понимает,— спокойно ответил Анхельм. — А глава твоего дома скорее беспокоится, что арэнаи перешла на сторону гармцев — добровольно или под принуждением, поэтому и не торопится что-либо предпринимать. Хочет посмотреть, что произойдёт дальше и стоит ли девушка вложенных в неё усилий.
— А ты сам как думаешь, Анхельм? Это возможно, что Эйнхери переметнётся?
— Это не имеет значение ни для меня, ни для ситуации в целом. Плохо одно то, что они могут узнать о некоторых весьма специфических... м-м-м, особенностях Агнессы, и воспользоваться ими — а в этом деле им согласие девушки не нужно.
Тари понимал, о чём говорит некромаг — если гармцам удастся добраться до сил Повелителя Перекрёстков, дрогнет вся Ойкумена. Алискан, Тайрани? Некромаги пойдут гораздо дальше, подчиняя себе всё новые и новые страны. Обычно тайна Бродяг хранила сама себя — так уж получилось, что увидеть сущность Открывающего Пути и Повелительницы Перекрёстков не могли даже те, кто знал, как их сила проявляется. Лишь другие иносущности — такие как Стик или Кей могли видеть это. Или те, кому напрямую приходилось подпадать под влияние Бродяг — как ему тогда в степях.
— Про что ты? Я не понимаю, — похлопала ресницами Уна.
— Значит и не положено, — отрезал некромаг. — А вот Зикрахен и Хаккен знают — остаётся надеяться, что клятва удержит их...
— Конечно удержит, — ядовито сказал Эйнар, пристально глядя на Анхельма. — Ведь некромаги всем известны своей преданностью и добротой. А Хаккен это кстати не тот маг, с которым в Алискане миловалась Несс?
Уна Бергель закашлялась, с возмущением глядя на Эйнхери:
— У этой девицы что, роман с одним из гармцев? Так может Агнессу и вовсе не похищали, а она сбежала с любовником?
Мысль о том, что кто-то может пренебречь её безупречным Лисом, вводил женщину в состояние возмущения. Анхельм лишь иронично улыбнулся, а Тари поспешно ответил:
— Нет, она ушла не по своей воле. Но мы должны вернуть её! Прошу...
Он умоляюще посмотрел на присутствующих. Уна отвела глаза, Эйнар как будто и вовсе его не услышал, уйдя в свои мысли, а вот ответный взгляд некромага был твёрд, хоть и мрачен.
— Что ж, если нет иного выхода, я поговорю с Асетом Орани. В конце концов, он сам когда-то надеялся на примирение. Посмотрим, сколь много готов ради него сделать ради моего благоволения.
Эйнар недоверчиво хмыкнул: его опыт общения с сигилом едва ли давал надежду на лучший исход. К тому же Эйнхери предпочитал действовать старый проверенным способом — доставить гармцам столько неудобства и проблем, чтобы они просто пожалели о похищении его сестры. Но... почему бы не позволить некромагу и подопечному Несс попробовать свои силы? Тем более что на это их благословил Бергель, пусть и не в явной форме — а ведь Грим был совсем не дурак, чтобы доверять кому попало.
Избавиться от Уны оказалось не так уж сложно, как думал Тари. Хелю на это понадобилась пара минут. О чём он говорил с воительницей, салдорнец не знал, но выглядела она необыкновенно задумчивой и рассеянной, спокойно позволив покинуть дворец.
— Куда мы? — запыхавшись, спросил Тари, спеша за длинноногим некромагом. — Разве не лучше нам попытаться связаться с Орани из дворца? Там мы могли бы использовать мощь энерго-накопителей...
— Не говори чуши, — рассеянно пробормотал Анхельм. — Я не собираюсь вести переговоры с Орани.
— Но...почему? — споткнулся воронёнок на совершенно ровном месте.
— Ну хотя бы потому, что он не тот человек, которому стоит знать о наших с Несс... особенностях. К тому же я недавно предпринял некоторые шаги, которые, надеюсь, приведут Орани к смерти, и когда он об этом узнает, он едва ли будет настроен нам помогать. А он узнает — не знаю уж как, но такие вещи он чует за версту.
— Тогда... тогда почему ты со мной согласился?
— Хотел отвлечь остальных от нашего истинного плана.
Тари растерянно огляделся, как будто ожидая от прохожих, что они ему что-нибудь объяснят, и с удивлением обнаружил, что на их странную парочку — худого взмыленного верзилу и салдорца, никто не обращает внимание. А ведь он раньше и шагу не мог ступить, чтобы кто-нибудь не сказал о нём, враге тайранского народа, что-либо нелицеприятное, или не плюнул в спину! Было что-то в Хеле... заставляющее людей не просто избегать его, но и просто не замечать, и это, кажется, переносилось и на его спутника.
— Этот план так ужасен, что ты не сказал о нём никому?
— Не ужасен, — поправил его Хель. — Просто касается тех вещей, о которых обычным магам даже не полагается знать. Мы будем общаться с иносущностями.
— С демонами?
Хель равнодушно пожал плечами.
— Может и с ними, но скорее всего с духами вроде Стика. Что-то мне подсказывает, что он и его приятели могут сделать гораздо больше, чем они говорят.
— А я тебе зачем?!
После того, как Тари поглотил силу одной из иносущностей, он, формально, принадлежал к их миру. Вот только он сомневался, что духи примут его за своего, скорее — за преступника.
— Для приманки. Стик в тот раз проявил к тебе недюжий интерес. Ты, кстати, на службе у Бергеля ничего такого не замечал? Странных звуков, движений на краю глаз?
— Как уж не замечал, — мрачно сказал Тари. — Думал всё, свихнулся окончательно. Я, конечно, знал, что у этого города есть хранитель — об этом мне ещё айри Агнесса говорила. Не знал только, что его внимание окажется столь... явственным.
И назойливо-тревожным. Фактически, где бы и в каком состоянии салдорец не находился, он всегда чувствовал присутствие некого не враждебного, но и не особо дружелюбного внимания. Иногда это присутствие было почти незаметным — где-то на краю сознания, а иногда практически материальным — чужой взгляд на спине, дыхание около плеча... и звуки шагов, которые до него доносил услужливый ветер. Но то ли способностей Тари не хватало, то ли духу нравилась такая игра-мучение, но дальше он не шёл, не желая предстать перед салдорцем полностью. И теперь то, что решительный некромаг решил наконец-то познакомить его со Стиком пугало и очаровывало одновременно.
Дом Агнессы казался ещё более заброшенным и пугающим, чем Хель его помнил. Ступени крыльца зловеще скрипели, дверь явно давно не смазывали, а внутри пахло затхлостью и пылью. И никакого свидетельства присутствия Стика — ни на первом этаже, ни даже в комнате Агнессы. Подвал был также заперт.
— И что теперь? — с любопытством спросил Тари, оглядываясь. В доме айри Эйнхери он был впервые. — Стик находится здесь?
Хель покачал головой.
— Я не уверен. В тот раз он появился почти сразу, как я зашёл на его территорию. Ты его чувствуешь прямо сейчас?
— Не чувствую уже... наверное с тех пор, наверное с тех пор как узнал, что Агнесса исчезла.
— Тогда будем ждать, — пожал плечами некромаг. — Возможно, к ночи он появится. Сходи в ближайшую лавку, купи нам поесть, а я пока тут осмотрюсь.
Тари хотел только возразить, что он давно не является слугой, и уж тем более не собирается служить ему, но наткнувшись на острый взгляд, предусмотрительно подавил возражения.
— Пожалуй, вино тоже куплю, — пробормотал он, с ужасом понимая, что ему придётся провести весь вечер с Хелем Пустынником, находящимся к тому же не в в самом лучшем настроении.
Как только Тари ушел, некромаг вернулся к двери подвала.
— Эй, дух, — громко сказал он, — самое время выходить. Если ты не хотел встречаться с салдорцем, то теперь я избавил тебя от него.
Тишина, кажется, стала ещё тяжелее. Некромаг тяжело вздохнул, и достал из невзрачной заплечной сумки кинжал с тёмным, испещрённым рунами лезвием. И вогнал клинок в дверь по рукоятку, как будто она была из пробки, а не крепкого дуба. По дереву поползли трещины, а затем дверь просто развалилась, освободив Анхельму проход.
— Я захожу, — тихо предупредил он, и шагнул в холодную тьму.
Спустившись по узкой, грозившейся в любой момент развалиться под тяжестью взрослого мужчины лестнице, Хель оказался в просторной комнате. В дрожащем свете магического пламени, бросавшим причудливые тени на стену, подвал выглядел зловещим, но к несчастью, всё так же совершенно пустым. Скользнув внимательным взглядом по огромному стеллажу с книжными полками, креслу-качалке и коврам, уютно раскиданным по каменному полу, Хель ухмыльнулся.
— Ну надо же, в этом духе гораздо больше человеческого, чем я думал.
Впрочем, некромаг его понимал. Сам бы не отказался от такого дома — где есть и личное пространство, и соседство с милой девушкой, принимающей тебя тем, кто ты есть, и не боящейся твоей сущности.
Из подвала Хель не мог слышать то, что происходило наверху, но что-то — то ли дуновение ветра, то ли просто интуиция мага сказало ему, что в дом кто-то зашёл. Неужели Тари вернулся так рано?
Практически вбежав по шаткой лестнице (и даже нигде не оступившись), Хель на мгновение замер за поворотом, за которым открывался вид на входную дверь, пытаясь по шагам определить, кто проник в дом. Точно не Тари, поступь слишком лёгкая. И всё же — знакомая...
Всё так же сжимая в руках кинжал, с помощью которого он не так давно взломал убежище могущественного духа, Хель вышел из поворота. И замер, чувствуя, как мир вокруг него сходит с ума.
Кожа чуть более загорелая и обветренная, чем он помнит, да и волосы отросли и ещё более выгорели. Но всё же это была она. Агнесса Эйнхери. В немного пропылённой с дороги одежде и осунувшимся лицом, но вполне здоровая. Здесь, не в Гарме. Увидев некромага, девушка улыбнулась, привалившись плечом к косяку порога.
— Я слышала, ты искал меня.
— Искал... — хрипло повторил некромаг, и приблизившись к девушке, впился взглядом в её лицо. Серые глаза с притаившимся в глубине жёлтым пламенем, но совсем не красные. Не Стик, вздумавший над ним подшутить. Но всё же не его арэнаи. Хель знал это, хотя и не мог сказать, в чём же разница между Несс и этой идеальной копией её. — Но не тебя. Кто ты, прячущийся под чужой личиной?
— У меня нет своего лица, некромаг, поэтому мне всегда приходиться брать чужие, — странная улыбка всё так же не сходила со знакомого лица. — Но если тебе больно видеть ту, которую ты потерял, я сменю облик.
Черты лица и фигура поплыли, и уже через несколько мгновений перед Хелем стояла немолодая уже женщина с простым и славным лицом. Ничего потустороннего в ней не было, она казалась обычным человеком, вот только им не была. Тогда... дух, достаточно могущественный, чтобы уметь полностью скрыть свою природу даже от мага. Хель выдохнул:
— Судьба.
— Зови меня Мойра. Это имя мне наиболее близко, — подмигнув ему, сказала богиня. Голос её тоже изменился — исчезла звонкость, сменившись лёгкой хрипотцой и бархатистостью, свойственной более зрелым женщинам. — Впрочем, Агнесса знала меня под другими моим именем — Маурин.
Чуть отодвинув опешившего мага, Мойра прошла внутрь, и лишь когда из кухни послышался стук и лязг кухонной утвари, Хель смог взять себя в руки. Зайдя на кухню, он с удивлением увидел, как могущественная богиня ловко разбивает куриные яйца на уже разогретую сковородку, как будто готовить яичницу для неё было самым естественным делом. На столе стояла крынка с молоком, на тарелке лежал хлеб и уже нарезанная на толстые ломти ветчина.
