— Как у нас дела? — Негромко спросила я девушек, стоящих на страже.
— Все хорошо, Ровена-сама. Артефакт никак не проявлял себя с момента упаковки, — четко ответила Миллиссия под согласный гул товарищей.
— Вот и славно. Я и не ожидала никаких проблем — но лучше иной раз перепроверить, да?
— Да уж! Эта штука такая странная. Все эти глаза и щупальца, фу!..
"Фу", по-иному и не сказать. Рука магического меха неолюдей, конечно, была той еще штукой. Казалось, даже в таком состоянии она была в некотором роде "живой" и искала любую возможность для восстановления своей целостности или ассимиляции с чем-то большим для той же цели. И, конечно же, это происходило с использованием множества совершенно-не-пугающих красных глаз, проявлявшихся по всей поверхности руки, и полупризачных светящихся тентаклей.
Живи я в другом, более темном и мрачном будущем, я бы без промедления вызвала инквизиторов с тяжелыми огнеметами, впервые увидев такие фокусы, но, к счастью, это было просто проявление какой-то больной фантазии маго-инженеров древности, а не воздействие вселившихся в предмет демонов или чего-то подобного. Опять же, когда эту штуку положили в ящик и оставили в покое, она стала полностью инертной, как и было положено, казалось бы, обычному обломку руки робота. Локи, конечно, образно говоря, шипел на эту штуку сердитым котом, но мне удалось убедить его в необходимости изучить технологию его древних врагов, а уж выбросить кусок магитеха в мусоросжигатель мы всегда успеем. Тем более что увидев эту штуку, я смутно вспомнила, что у Княжества в загашниках должно было валяться что-то подобное в качестве "оружия последнего шанса", или чего-то в этом роде, так что было бы совсем не лишним для нас узнать, с чем мы имеем дело. К счастью, несмотря на свою крайнюю и подчеркнутую неприязнь ИИ был вынужден признать необходимость прагматичного подхода, и согласился с моими доводами.
"Возможно, мне придется придумать классификацию для таких вещей", — рассеяно размышляла я, попрощавшись с дежурными. Меня так и подмывало использовать для этой цели полузабытую терминологию выдуманной вселенной, полной всяких паранормальных явлений, но мои знания на эту тему были слишком абстрактны. Хотя если опираться на это как на источник вдохновения?.. Над этим стоило поразмыслить.
— Госпожа Ровена, по курсу корабль! — Окрик девушки, свесившийся с перил верхнего этажа, отвлек меня от размышлений. — Похоже, что это "Партнер" виконта Бартфорта.
— О, Леон? Интересно, что он забыл в этих краях?.. — рассеяно протянула я, хотя что-то смутно шевельнулось в глубинах моей памяти. — Просигнальте приветствие и возьмите курс на сближение.
— Есть!
— Что ж, посмотрим, чем занят мой братец.
* * *
"Ах, так уже настало то время", — с причудливой смесью веселья и сочувствия подумала я, глядя на постную мину на лице Леона. Парень был, как говорится, "при полном параде", сменив свою привычную одежду на более яркий белый мундир с несколькими причудливыми регалиями. Этот наряд полностью соответствовал таковому у парочки знакомых, отверженных их семьями, лоботрясов, что, очевидно, выделяло их среди небольшой толпы людей, которые явно не были командой летающего корабля.
Причина наличия посторонних была очевидна — шагая с донельзя высокомерным и гордым видом, вперед вышла некая блондинистая обладательница низкого роста и плоской груди в сопровождении парочки одухотворенного вида типов, которые явно были священниками или кем-то из той же братии.
— Вот и ты! — Властно провозгласила Мари Лафан, указав на меня своим пальчиком. — Хорошо, теперь ты можешь приступать к своим обязанностям!
— Хмм? — Хотя примерно подозревая, что тут происходит, я вопросительно изогнула бровь, глядя на распушившую перья блондинку. К счастью, один из её сопровождающих — довольно молодого и приятного вида парень, которого я могла описать не иначе как "церковный мальчик" — подбежал ко мне и передал письмо, скрепленное несколькими печатями — от Короны и Церкви. Второй же, что был выше и худощавее, тут же объявил, что двум "проявившим себя героям выпала особая честь" служить телохранителями новой Святой — Мари. Судя по всему, раз уж во время этого решения именно Леон попался под руку первым, его сделали командиром отряда телохранителей... который, что совсем не удивительно, состоял из бакарейнджеров и её слуги. Меня же, соответственно, определили кем-то вроде "заместителя" и повелели оказывать "всякую возможную поддержку" Святой и всем её начинаниям. Примерно то же, но более официально, было написано в переданном мне письме.
Столпившиеся за моей спиной девушки возбужденно зашептались, обсуждая новости, и в их общих голосах смешивались возбуждение, воодушевление, сомнение и нерешительность. Понятно, почему: Святая — это не шутки. Достаточно просто сказать, что Первая почитается церковью чуть ли не наравне с божеством, а все последующие Святые более или менее считаются кем-то вроде "живых апостолов". Служить Святой — огромная честь. С другой стороны, эта Святая — Мари, а мои девочки о ней не очень хорошего мнения, будучи в той или иной мере на стороне Анжелики. Как минимум, они если и не делом, то мыслью поддерживали Анжелику на протяжении всего инцидента с разрывом помолвки, а теперь виновница этого инцидента была объявлена Святой, к которой каждый в Холфорте подсознательно питает сильный пиетет.
Кроме того... надо полагать, что под "всякой возможной поддержкой" святоша не совсем тонко подразумевает то, что не только я, но и мой орден должен быть посвящен служению новой Святой. Ха, а не слишком ли жирно? Если я что-то и понимаю в подковерной политике, так это то, что это — явная попытка Церкви понаглеть, демонстративно объявив новосозданный орден "своим".
"Фу-фу-фу-фу... Какая восхитительная наглость! Ах, от одной мысли об этом мои руки так и чешутся дружески пожать шею тому, кто это придумал", — мои пальцы сжали тисненую гербами бумагу чуть сильнее необходимого. Мой взгляд скользнул по отвратительно самоуверенному лицу Щуплого святоши, едва задержавшись на кислой мине Леона, после чего опустился на короткую блондинку, которая всеми силами гордо надувала свою крохотную грудь... и я улыбнулась.
— Что ж...
* * *
"О-она же подчинится? Подчинится же?! Я же Святая, все должны любить Святую, верно?!", — несмотря на внешний фасад полной уверенности, внутренне Мари испытывала сильное чувство беспокойства, глядя, как Лайфвилл читает врученное ей письмо.
Она наконец-то добилась своей цели, получив заслуженный почет и уважение, после стольких стараний! Сколько слёз она пролила, сколько лишений вытерпела на этом пути!.. На чертовых принцев едва можно было положиться, так что ей пришлось делать все (почти) самой, добывая артефакты Первой Святой в самых глубоких и страшных подземельях. К счастью, по крайней мере Кайл оставался надежным и верным, поддерживая её своим особым цун-образом.
К её большому недоумению и раздражению, последний артефакт находился в руках у чертового моба, который каким-то образом зачистил пиратскую шайку самостоятельно. Он! Снова!!! Что за черт?! Когда тупые НПС начали выполнять задания раньше игрока? Где это видано?!
К счастью, решить проблему оказалось проще простого — она просто продемонстрировала уже собранные артефакты и свою магию Света в столичной церкви. Увидев, как они реагируют на её магию, жрецы тут же поспешили объявить её Святой, и сами принесли ей последнюю часть ключа от её безбедной жизни. Как бонус, Чертов Моб теперь должен был её охранять! О-хо-хо, его кислое лицо было бальзамом для её израненной души!
Хотя, честно говоря, хоть это и поднимало ей настроение, и было приятно иметь под своим командованием хоть кого-то компетентнее табуретки, присутствие Чертового Моба нервировало её. Даже зная, что он не может теперь навредить ей, Мари не могла не опасаться его вздорного характера. Казалось, даже то, что она была Святой, не делало его более дружелюбно настроенным, хотя все остальные были счастливы лебезить и заискивать перед ней. То, что его сделали командиром её телохранителей, тоже не особо помогало — это просто давало ему больше власти и свободы действий, что тоже не могло не вызывать беспокойства, учитывая, как сильно он испортил ей жизнь в прошлом.
Ну, по крайней мере, он был минимально покладистым и делал, что ему говорят, так что Мари кое-как мирилась с его присутствием рядом. Плюс, у него был отличный корабль, который можно было использовать для быстрого рейда по древним руинам, а это сейчас было главным, потому что Ей. Были. Нужны. Деньги!!!
Эти церковники были такими проклятыми жмотами!!! Льстиво улыбались, называя её Святой, но не хотели хоть немного пошарить в своих глубоких карманах, чтобы помочь своей "всепочитаемой Святой" выплатить долг, который на неё повесили ублюдские родители! Грррх! Как это вообще было законно?! Почему родители могли свалить все свои долги на ребенка и это не вызывало вопросов?!
Даже её старые родители не были такими жестокими и бессовестными.
И вот, находясь на пути к известным ей руинам, она наткнулась на вторую аномалию — Ровену Фо Лайфвилл, скрытого любовного интереса юри-рута, персонажа, который, скорее всего, из-за действий самой Мари перешел в состояние второстепенного мини-босса, который будет всячески ей мешать! Ту, кому также было приказано стать её телохранителем!
Мари честно признавалась себе, что Лайфвилл беспокоила её чуть ли не больше, чем Чертов Моб, просто потому, что она не знала, как та может повести себя в этой ситуации. Она казалась более доброжелательной, как и положено персонажу её архетипа, но при этом каждый раз выступала против неё. Кто знает, что она выкинет в дальнейшем?
Тем временем, красноволосая задумчиво промычала себе под нос, выслушав речь сопровождающего Мари жреца, после чего подняла свой взгляд от письма, и...
Страшно! Страшно-страшно-страшно!
Мари оцепенела, её ноги примерзли к палубе, когда внезапно присутствие женщины перед ней сменилось чем-то Пугающим.
Был ли это тот самый момент, когда она переключится из состояния цели захвата в антагониста?! Она собирается напасть?! Нет! Она... она здесь героиня! Героини не умирают просто так! Верно? Верно?!!
— Ну что ж... — проскрежетал в ушах Мари пугающий голос Лайфвилл, которая... опустила на Мари свой взгляд и... весело улыбнулась, а пугающее наваждение исчезло так же внезапно, как и появилось. — Это, конечно, неожиданность, но неожиданность приятная. То, что Святая была найдена, безусловно, будет благом для нашего славного королевства.
— Кх, к-конечно же! — Дрогнувшим голосом каркнул щуплый жрец, имени которого Мари даже не потрудилась запомнить. — Хорошо, что ты понимаешь честь, что оказывает тебе Церковь и госпожа Святая!
— Конечно-конечно, — согласилась аристократка певучим голосом, вновь бросив на Мари странный взгляд. — Разумеется, я буду ответственно исполнять свой долг по защите Святой, да.
"Кажется, пронесло", — облегченно подумала Мари, всеми силами стараясь удержаться на внезапно ослабевших ногах. Но что, черт подери, только что произошло?! Ей же не причудилось?! Это ужасающее чувство, сдавившее её сердце, словно тисками, было настоящим, верно? Ей на миг показалось, что девушка перед ней трансформируется в проклятого Короля Демонов, или что-то вроде того! А теперь она просто легко соглашается и все?..
— Но это все немного неожиданно, так что, к сожалению, я вынуждена отложить выполнение своих новых — без сомнения очень важных — обязанностей до нашего возвращения в столицу, — продолжала тем временем девушка, сияя небрежной улыбкой.
— Ты смеешь отказывать Святой? — Гневно повысил тон священник к явному ужасу самой "Святой". Что он, черт возьми, творит?!
— Отказывать? Нет. Но у нас уже есть срочное дело, которое не терпит отлагательств, — с безукоризненной вежливостью в голосе парировала аристократка.
В воздухе опять начало витать напряжение, от которого Мари неуютно переступила с ноги на ногу... и, по какой-то причине, все взгляды тут же сошлись на ней. О, черт возьми!.. Ей придется встрять в это, не так ли?!
— Почему? Что может быть такого важного, что это выше моей защиты во время странствий?! — Поспешно напустив на себя гордый вид, спросила Мари с уверенностью, которой на самом деле не ощущала, хотя к этому и примешивалась значительная часть её искреннего негодования. — Ты же только что согласилась помогать, так почему уже уходишь?! С такой толпой искать сокровища будет проще и безопаснее!
— Хм, не могу рассказать всех подробностей в целях безопасности. Но раз это вопрос госпожи Святой... — уклончиво протянула аристократка тоном, от которого в душе Мари разгорелся огонек негодования. Она что, насмехается над ней?! — Ну, говоря коротко: там, по курсу, располагается остров, на котором живут эльфы. Мы какое-то время погостили там, и обследовали древние руины, которые там располагались.
— Эльфийские руины? — Озадаченно переспросила Мари, а затем её настигло осознание. Руины! Те самые, на которые она сама нацелилась! — Вы забрали из них все сокровища?!
— Нет, — слегка покачала головой Лайфвилл, — в том месте не было ничего, что можно было бы назвать "сокровищем".
— Как же так?.. Да нет, там же должно было быть что-то? — С угасающей надеждой вопросила Мари, понуро ссутулив плечи. Неужели они тащились весь этот путь зря?!
— Ну, если под "что-то" ты подразумеваешь цех по производству монстров и кучку безумных эльфов, мечтающих о мятеже против даже не Короны, а всех людей в целом?
— Э?..
— Да, и, как минимум, часть старост и лидеров эльфийских поселений были с ними в сговоре, предоставляя безумцам "материал" для их отвратительных опытов, — безжалостно продолжала девушка, окинув притихших людей суровым взглядом. — Мы смогли разоблачить их планы и, думаю, захватили большую часть тех, кто был вовлечен в это отвратительное действие, и сейчас пленники и плоды их трудов находятся у нас в трюме, и должны быть незамедлительно переданы королевским следователям для тщательного разбирательства.
Мари показалось, что она ослышалась. Что-что-что было там?! Заговорщики? Создание монстров? Эльфы-мятежники?!! Ничего подобного в игре не было!!! И... "материал для опытов"?! Девушка почувствовала, как ноги её стали ватными.
"Я... я чуть не отправилась в такое ужасное место?!" — панически подумала она, пытаясь дышать. Это... это же какой-то дурдом. Когда это беззаботный симулятор свиданий успел превратиться в проклятый боди-хоррор с чудищами?!
— Если хотите, можете взглянуть на тела, что мы храним, чтобы убедиться во всем лично, — "любезно" предложила девушка, от чего у Мари пробежали холодные мурашки по позвоночнику. — Или, быть может, вы хотите отправиться вместе с нами?..
— Н-нет-нет, я верю! Это, к-конечно, очень важно, я понимаю! — Поспешно затараторила девушка, судорожно пытаясь удержать на лице улыбку. Черта с два она приблизится к подобной мерзости на расстояние ближе пушечного выстрела! — Т-тогда вы можете продолжать делать... эм... что делали, и присоединиться к моей свите позже! Да, позже! М-мы продолжим свой путь самостоятельно!
