— Я буду ставить один золотой каждую партию до тех пор, пока удача не окажется на моей стороне. Вы же будете ставить Старшую Палочку, пока удача от вас не отвернётся. Хороший расклад, не так ли?
Деревяшка недовольно завибрировала и нагрелась, демонстрируя свой дурной нрав. Ей очень не нравилось подобное пренебрежение, что она пыталась продемонстрировать выплеском магии, дабы завершить переговоры "подлым нападением". К счастью, мужчина уже был готов к чему-то подобному, а потому просто оборвал течение магии между собой и своевольным инструментом.
— Давно я не играл в азартные игры, — положив концентратор на стол, хозяин дома извлёк на свет гусиное перо и, уколов мизинец левой руки, поставил размашистую подпись кровью, тут же почувствовав движение магии, словно бы сжавшей запястье тугим обручем. — Как-то в юности, когда я только ещё готовился пойти в школу, мне довелось наблюдать за игрой в карты между отцом и его друзьями. Тогда, стоя рядом с креслом родителя мне казалось... будто я приношу ему удачу. А ещё я считал, что выигрывать — это так просто. На следующий день, пока вся компания ещё не собралась, друг отца предложил мне сыграть на интерес и я согласился. Несколько партий мне везло, после чего он предложил сыграть на деньги, которых у меня не было. Тогда он предложил ставить мою одежду против золота... и выиграл у меня всё вплоть до портков. Как же я плакал, когда пришло время отдавать долг... но больше никогда не играл в карты и другие азартные игры больше чем на десять сиклей.
— Поучительная история, — констатировал гость. — Этот человек сделал вам неоценимую услугу.
— Позже я узнал, что его подговорил мой отец, заметив в моём поведении чрезмерный игровой азарт, — с каплей ностальгии ответил мастер палочек. — Скажите, господин Лесников, зачем все эти трудности? Вы бы могли получить желаемое более простым путём.
— Простые пути, как и быстрые дороги, разумеется, приводят к цели раньше, — задумчиво отозвался блондин. — Но цена за их прохождение может оказаться слишком большой. Цель не всегда оправдывает средства, мастер Грегорович. Мне довелось почувствовать это на личном опыте. Две пятёрки. Ваша очередь.
— Два и один, — бросив кости, констатировал хозяин дома, облегчённо улыбнувшись. — Похоже, что удача сегодня на моей стороне.
Вместо ответа Григорий извлёк из-под плаща прямоугольную коробочку из серебра, которую положил рядом с палочкой. Жестом он попросил упаковать его новое приобретение, всем видом демонстрируя, что не желает прикасаться к ней своими руками. Артефактор же, поколебавшись секунду, подчинился... не ощутив в этот раз от древнего инструмента совершенно ничего, будто бы это была простая деревяшка.
Забрав контейнер, Тёмный Лорд коротко кивнул и, не произнося ни слова, направился к выходу. Вскоре Грегорович тяжело выдохнул и осел на простой деревянный стул, приложив руку к дико бьющемуся в груди сердцу.
— Мне сегодня, определённо, везёт, — произнёс он нервным голосом, после чего тихо рассмеялся, физически чувствуя как тело покидает чудовищное напряжение.
Комментарий к Глава 68
Всем добра и здоровья.
========== Глава 69 ==========
Сидя за столиком кафе на набережной реки, протекающей через окрашенный сотнями тысяч огней вечерний город, Григорий смотрел в большое и чистое словно хрусталь окно на людей и нелюдей, замаскированных при помощи производимых под патронажем "Корня" амулетов. Молодые парни и девушки, одетые в красочные наряды, семейные пары с детьми, старики в строгих консервативных одеждах... все они дополняли собой картину праздника, разворачивающегося на площадях и улицах поселения, что сравнительно недавно выступало местом столкновения многих сил. Впрочем, отреставрированные здания, развешенные тут и там знамёна, разноцветные фонарики, блестящие гирлянды совершенно не напоминали густые облака магического тумана, в коих могли потеряться целые отряды военных.
...Лесников поднёс к губам чашку горячего чёрного чая с сахаром и лимоном, подул на поверхность жидкости, после чего отпил маленький глоток. Он был одет в плащ, накинутый поверх рубашки и шерстяного жилета, брюки и лакированные туфли, совершенно не привлекающие к себе постороннего внимания. Его слух же улавливал негромкие разговоры за другими столами, то и дело прерывающиеся вспышками хохота или звоном посуды. Разносчица, после того как принесла его заказ и удалилась обслуживать других посетителей, как, впрочем, и остальные разумные в этом заведении, более не задерживала своего внимания на одиноком молодом мужчине.
"Порой, Хирузен, я скучаю по старым-добрым временам, когда всё было проще и понятнее. Но затем память подкидывает мне образы войн шиноби, проблем, с которыми нам приходилось разбираться ежедневно и становится очевидно, что легко не было никогда", — новый глоток чая прокатился по горлу и упал в желудок, распространяя тепло по телу Геллерта, выкроившего несколько минут покоя в своём плотном графике.
...Разве мог кто-то представить ещё в тысяча девятисотом году, что по набережной города, построенного над Невой будут вместе прогуливаться маглы, волшебники и магики? Разве сам он хотя бы планировал, что в небесах начнут летать самолёты, на десятки лет опередившие свою эпоху, а города станут строиться с применением "современных технологий"? Разве же до похода Европейского Союза, захлебнувшегося в крови, но прекращённого только после угрозы столицам стран-участниц кто-нибудь позволил бы массово производить простейшие зелья, эликсиры, алхимические составы под видом лекарств?
Благодаря личным усилиям Грин-де-Вальда, его союзников и подчинённых в Российской Империи происходила всеобщая электрификация, ради чего тут и там строились теплоэлектростанции, гидроэлектростанции, экспериментальные магоэлектростанции, что маскировались под первые или вторые разновидности. Закон о всеобщем едином стандарте обязательного образования вынудил не только озаботиться строительством школ, но и искать способы обеспечить рабочим, призванным на стройки, заводы, фабрики возможность посещать вечерние занятия. А ведь следовало ещё убедить народ, что им нужно увеличивать уровень своих знаний, мотивируя это хотя бы небольшим повышением заработной платы.
"Учебники должны быть написаны простым и понятным даже ребёнку языком, при этом содержать в себе термины, знанием которых взрослые смогут хвастаться друг перед другом. Развлекательная литература должна нести в себе хотя бы краткие описания работы узких специалистов, признаки, по которым можно определить руды, ядовитые и съедобные растения в дикой природе, правила безопасности. Сборники загадок со смыслом, заставляющие развивать интеллект можно будет начать распространять прямо в газетах с новостями", — эти идеи были озвучены отделу гражданского образования, которому предстояло исполнять роль надзирателя за распространяемой в народе информацией.
...Но далеко не всё было столь хорошо, как того хотелось бы Данзо: не все магики хотели и были способны жить бок о бок с людьми, которые даже не догадываются о природе своих новых соседей. И если кражи денег, разных безделушек или еды не вызывали проблем, то вот убийства, похищения и откровенная охота на "разумную дичь" заставляли "Корень" трудиться в поте лица. Пойманных же преступников, решившихся пойти против нового закона ожидала незавидная участь: в зависимости от тяжести деяний они могли попасть на принудительные работы, а то и разделочные столы (компоненты для зелий, в том числе и требующих частей тел разумных существ из воздуха не появлялись).
Законы Российской Империи стали более жёсткими и даже жестокими: ссылка и пожизненное заключение преступников были почти полностью отменены, но вместо них применялась смертная казнь. Ну а для того, чтобы ни у кого не возникло соблазна воспользоваться системой в своих интересах, каждого приговорённого к высшей мере было приказано проверять зельем правды, либо же заклинанием подчинения. Занимались же этим агенты "Корня", обвешенные клятвами, подкреплёнными особыми татуировками.
Для европейцев Русь выглядела самой настоящей Империей Зла, возглавляемой находящимся рядом с троном Тёмным Лордом. Причиной этому являлись не только жестокие методы пресечения нарушения довольно строгих законов, но и контроль над армией, торговлей, производствами, находящийся в одних руках. Сами граждане государства, уровень жизни коих значительно подрос, пока что были всем довольны невзирая на необходимость трудиться по восемь-десять часов в день с редкими выходными, но Григорий не обманывался иллюзиями того, что так будет всегда.
Невзирая на Великую Войну, разразившуюся в Европе как закономерное продолжение неудавшегося Святого Похода против Российской Империи, Британцы уже пытались восстановить свою агентурную сеть и искали если не рычаги влияния на внутренние процессы, то хотя бы высокопоставленных осведомителей. При этом они продолжали сражаться с колониями, получающими поддержку как из Магической Руси, так и из Африки (и если первые ограничивались поставками зелий, артефактов и обучением специалистов за символическую плату, то вторые не стеснялись отправлять собственные войска). Северная Америка в лице США, а также в гораздо меньшей степени и других стран, пользуясь подрывом производств на территории противников продавала снаряжение и технику всем заинтересованным сторонам, стремясь укрепить собственные позиции в мире, с интересом поглядывая и на восток.
Лесников понимал, что стоит стремительному росту уровня жизни остановиться, а развитию наук замедлиться, как не пройдёт и десяти лет прежде чем появятся активные недовольные. Они и сейчас всплывали то там, то тут, но были одиночками, чьи голоса терялись в хоре толпы, не имеющими особых шансов привлечь на свою сторону сколь-нибудь значительную силу. Однако же неокрепшие умы детей, которые будут воспринимать имеющиеся блага как должное, станут отличной почвой для распространения идей о тирании, притеснении, глупости и жадности узурпировавших власть разумных.
Правильная пропаганда могла отсрочить наступление этого момента, но не исключить его полностью, из чего следовала необходимость постоянного движения вперёд и занятости свободного времени. А это в свою очередь вынуждало задумываться об обеспечении для граждан интересного и, крайне желательно, полезного досуга.
...Кроме всего прочего следовало помнить, что вся эта тщательно выстраиваемая система будет работать только до того момента, пока её возглавляет некто заинтересованный в процветании и силе страны, способный если не решать сложные вопросы самостоятельно, то имеющий квалифицированных советников. Сын Данзо неплохо подошёл бы на эту роль, так как объединял в себе наследие как волшебников, так и магиков, по-настоящему не принадлежа ни к тем, ни к другим. Однако же его психологический портрет и продемонстрированные предпочтения говорили, что он для должности главы "Корня" совершенно не подходит.
"Кроме того, семейные связи — это недостаточная причина, чтобы назначать его руководителем организации, контролирующей одну из крупнейших держав мира и множество более мелких стран", — мысленно констатировал Геллерт, совершенно не жалеющий, что Всеслав не способен принимать хладнокровные жестокие решения.
...Впрочем, что за отцом был бы Геллерт, желай он сыну повторения собственной судьбы? Пусть даже мало кто из знакомых в прошлой жизни людей поверил бы в то, что Тьма Шиноби осознанно отказывается от идеи превращения наследника в идеальное оружие и продолжение своей воли.
"Будто бы не для того, чтобы дети не отправлялись на войну мы делали всё то, за что нас боялись, ненавидели и проклинали", — промелькнула мысль в голове Грин-де-Вальда, со стуком поставившего чашку на блюдце.
Оставив на столе деньги, глава "Корня" поднялся со своего места и направился к выходу, ловко лавируя между столами и стульями со смеющимися, поющими или просто болтающими посетителями. В отличие от большинства тех, кто скоро отправятся домой к своим близким, ему предстояло вернуться в штаб, чтобы в очередной раз просмотреть новые сведения разведки, проверить варианты будущего, подписать множество документов, за сухими строками текста коих находятся десятки, сотни, тысячи жизней.
...Одним из наиболее ярких примеров работы "Корня", курируемой лично Тёмным Лордом, было нападение на Владислава Цепеша. Операция, для осуществления которой потребовалось задействовать массу агентов, а кроме того — целую гору ресурсов вплоть до литров зелья удачи едва не провалилась, но всё же достигла частичного успеха. Реплика одного из гвоздей, коими был распят сын божий не обладала той же силой, что и оригинал, а потому кровососа лишь сильно ранило, а не убило. С другой стороны — он всё равно вынужден отлёживаться в своём саркофаге, тогда как подданные в праведном гневе начали будить резервные силы, из-за чего общая численность детей ночи на улицах Румынии превысила все мыслимые рамки.
Церковники тоже не остались в стороне, но на этот раз поступили намного хитрее чем тогда, когда пытались переманить его тело на свою сторону. Они провели святое шествие и устроили службу в храмах, чтобы накопить сил и обрушить благословение на головы тёмных тварей с прислужниками. Из-за расстояния сила удара была ослаблена, но даже так им не показалось мало, и теперь две стороны застыли перед границами и угрожают начать вторжение-отомстить за коварство.
После обретения Старшей Палочки, пусть он и не прикасался к деревяшке собственными руками, всё чаще Геллерту в голову приходили мысли, что можно было бы изменить мир грубой силой: армия у него уже есть, а для личного могущества следует просто вооружиться уже найденными артефактами. Ведь благодаря одному из Даров Смерти, что позволял усиливать любые заклинания в десять, а может быть и больше раз, он сравнился бы с каким-нибудь Истинным Магом если не по умениям, то по мощи. Разве кто-нибудь из смертных смог бы этому противостоять?
Приходилось раз за разом напоминать себе, что у тех же церковников есть способ если не уничтожить мистический фон целиком, то ослабить его на порядки. Провоцировать же подобное не стоило вовсе... не в последнюю очередь из-за последствий для собственной семьи.
Кроме прочего, Истинные Маги — это не только сила и знания, скапливаемые веками, а то и тысячелетиями. От обычных волшебников и даже магиков они отличались как совершенно иной вид, способный скрещиваться и давать жизнеспособное потомство, но живущий по своим собственным законам. Никакая Старшая Палочка не превратит чародея, не готового физически и психологически, даже в тусклую тень Истинного.
Чем же эти уникумы так отличались от остальных обитателей Земли? Ответ, на самом деле, был достаточно прост: они не зависели от мистического фона и законов мира. Каждый из них генерировал вокруг себя индивидуальную реальность, подчиняющуюся воле своего создателя... словно бы его внутренний мир становился внешним.
Та же Яга всё ещё имела какие-то ограничения, подстраивалась под некоторые законы Земли, но скорее из-за привычки и экономии сил. В конце концов чем большую площадь она попытается охватить своей индивидуальной реальностью, тем сильнее будет сопротивление, и тем больше энергии это потребует.
