— Что же касается, почему я готов помочь тебе с ней, то все просто. Эти создания, гетианты, прирождённые сыщики, их нюх просто феноменален. Когда же ваши с ней дела будут окончены и вы узнаете все, что вам нужно, я использую её, чтобы добывать нужные мне реагенты, да всякие ценные вещицы. Ну по крайне мере, пока мой отвар не разложит её тело окончательно и не превратит её органы в песок. В таком виде, она уже разумеется не сможет представлять для тебя никакой опасности.
— Что ж, да будет так. Делай что нужно. — с этими словами Викар подошел к искалеченной девушке. Она не оставила ему выбора, даже не желая просто отвечать на вопросы. Разумеется, такая преданность была похвальна, но только не тогда, когда она направлена против тебя и грозит смертью. — Мне жаль, но ты сама выбрала свою судьбу. С сегодняшнего дня, ты больше никому не причинишь вреда.
Бровки на прекрасном лице, украшенным кровавыми дорожками запёкшейся крови, сошлись в беззвучной мольбе, не отдавать её колдуну, но взгляд Викара был холоден и тверд. Он принял решение, менее жестокое чем мог бы, но возможно более милосердное, чем она того заслуживала. Он не будет палачом, но это был изуверский мир и быстрая смерть, вполне могла считаться в Кеплере актом милосердия.
Творить сие темное действо в храме было нельзя, об этом им напомнил, молча взиравший на все происходящее, Измаил, предложив продолжить ритуал за его пределами. Так они и поступили, благо алмазный кокон мог перемещаться по одной лишь воле Раха и не приходилось таскать его на себе. Жрецы разбили почти такой же шатер на соседней холме, обосновав это тем, что негоже верующим видеть акт темного колдовства.
Ялазар просунул руки, меж переплетающихся в волшебном танце радужных волн, созданных заклятием анархомага, одной схватив девушку за челюсть и с силой надавил пальцами на щеки, открывая ей рот, а второй зажав нос. Она дернулась, но стальная хватка повелителя костей, держала крепко, тогда Схирем начал аккуратно поить едкой отравой, из последних сил извивающуюся и стонущую, девушку. Она пыталась выплюнуть, откашляется, но вместо влаги, из её горла под аккомпанемент все усиливающегося крика и рыданий, вырывалось лишь оранжевое облачко тяжелой, нелетучей пыли.
— Не дыши, — быстро предупредил колдун и Ял, послушав его, отвернулся в сторону, — снадобье не ядовитое если попадет на руку, но вот вдыхать его не рекомендую.
На теле и прекрасном лице проявились вены, едва последняя капля оставила пузырек. В туже секунду девушку стали сотрясать такие конвульсии, что даже всей силы Ялазара не хватило удержать её. Он убрал руки, позволив алхимическому снадобью сделать свое дело.
Глаза несчастной закатились, а шея покрылась темными впадинами. Волосы начали тускнеть, теряя цвет, покрываясь как и кожа на теле трупными пятнами. В момент апогея, начала проявляться та самая жуткая улыбка из десятка огромных клыков, идеально ровных и даже в чем-то красивых. Теперь это был живой труп, при каждом вздохе изо рта которого вырывалось облачко той самой тяжелой, оранжевой, будто ржавчина, пыли.
— Можешь освободить её Рах, — произнес колдун, — она вся ваша и уверяю, больше ни что не сковывает её язык.
— Что значит, ни что не сковывает? — удивился Викар, пока анархомаг, раскрывал кристаллические волны, превращая их в обычную воду. Парень смотрел на то, во что превратилась девушка через тонкий мир, но не видел ни единого заклятия. Впрочем, он больше двадцати лет не замечал колдовства своей матери, так что теперь к своей наблюдательности он относился с изрядной долей скептицизма.
— То, что она служила кому-то и пресекая твою очередную тираду о человечности, спешу тебя расстроить, ни хрена мы с этим поделать не могли. Не зная кому она была рабом, а так же какие и на чем узлы завязал её хозяин. — быстро встрял в разговор Ялазар понимая, что если Вику сейчас же не объяснить всю тупиковость сложившейся ситуации, то тот опять заведет старую песню о спасении всех и вся. Надо отдать должное, повелитель костей попал в точку и парень не стал спорить с принятым им же самим решением, к тому же, исправить уже ничего было нельзя. Хотя Ял и чувствовал, что произошедшее сильно не понравилось Викару, и он не мог его за это винить, но им нужны были ответы, а сейчас излишняя мягкотелость могла поставить под удар всех.
Преображение наконец закончилось. Теперь перед небольшой группкой людей и эльфийкой, на четвереньках стояло жутковато, худое существо с болезненно-желтой кожей и трясущейся головой. Некоторые части конечностей были вывернуты под неестественным углом, правда это явно не мешало созданию перемещаться, хотя прямо стоять оно и не могло.
— Кто ты и почему пришла за Викаром, — голос Ялазара был исполнен власти и мутант, в который превратилась гетиант ответил ему без промедления:
— Вас заклеймили богохульниками, еретиками! Вы украли сердца самых изощрённых грешников, что мои повелительницы собирали столетиями. Их камни душ. — голос был сухим, словно шёпот песка в раскалённой пустыне. — Что же до моего имени, то меня звали Длау.
— Так говоришь 'еретиками', кого ещё кроме Вика обвинили в ереси?
— Тебя апроксис и эльфийскую шлюху.
— Камни душ?! — не удержавшись, на одном вдохе прошептал Схирем, и с его глаз будто слетела пелена, а по лучикам морщинок, заструился изумрудный туман. — Вы не говорили о них.
Повелитель костей не обратил на его слова особого внимания, продолжая допрос:
— Кто ещё идет за нами, сколько вас, кто отдал приказ и как он звучал?
— Двое, — просипело существо, — я и Мра, моя сестра, мы слуги архижрицы Замка Черных Стрел, Олвеи, фрейлины Гвелейны, правительницы Кавенона. По её приказу мы отправились за вашими жизнями.
Повелитель костей тихо выругался, однако продолжил спрашивать:
— Где Мра и что будет, если вы не вернетесь?
— Где моя сестра, мне неведомо. Если мы не вернемся в течении года, за ваши головы объявят награду во всех землях нашего Дола и даже за его пределами. Вы покусились, на принадлежащее Пантеону и его слугам, а значит вам не будет прощения, как и покоя, ни в этой жизни, ни в следующей.
— Ну это мы ещё посмотрим, — зло ответил Ял.
— Нет смысла с ней спорить. — заметил Схирем, переводивший взгляд с повелителя костей на Викара и обратно, — Она всего лишь оболочка, отныне подвластная моей воли и не воспримет ни угрозы, ни сарказма. Вы лучше ответе мне, что собираетесь делать с украденными камнями душ? И кстати Измаил, почему твой бог никак не отреагировал на подобные артефакты?
Жрец нахмурился, видимо прибывая в не меньшем удивлении от открывшегося:
— Я не всеведущ, но раз так произошло, то думаю эти камни были созданы без применения некромантии.
— Камни душ это источники силы и как они были созданы, никакого значения не имеет, если владеющий ими не нарушает законов вашего храма, — явно со знанием дела подсказал анархомаг. Никто не посмел усомниться в его мудрости. — Так что пока вы никому не причинили вред здесь при помощи этих вещиц, не думаю, что Бог Вечной Переправы как-то отреагирует на них.
Викариан тут же вспомнил тех несчастных, что Ялазар убил, пытаясь создать костяного скакуна. Они постоянно ходили по краю, играя со смертью и дергая богов за исподнее. Умным такое поведение назвать было сложно. Но с другой стороны, альтернатива вырисовывалась не лучше. Стоило только взглянуть на оборванных, грязных, измученных людей, орущих молитвы на соседнем холме, чтобы понять, они давно опустили руки, отказавшись от борьбы. Теперь они в последней надежде взывают к богам, которых никогда не видели и возможно в чье существование даже не верят. Было сложно понять, чем же эти сломленные, озлобленные, не желающие бороться даже за себя люди, полагающиеся только на благословение свыше, отличаются от живых мертвецов. Тот же пустой взгляд, те же простейшие желание, тоже безразличие к своей жизни. Выбор из двух зол меньшего, вот и все, что предлагал Кеплер.
За этими мыслями, Викар едва не упустил нить разговора.
— Так зачем вам камни? — не унимался Схирем.
— Продать мы их собираемся, — наконец потеряв терпение рявкнул Ял, — в Дхаме или гномам, пока не решили, а тебе-то что?
— Продайте их мне! — колдун едва не бухнулся на колени, чем немало всех озадачил.
Повелитель костей взглянул на Викара, как бы спрашивая, что он думает по этому поводу, тот пожал плечами и произнес:
— Нам нужны деньги чтобы нанять ищейку.
Ял соглашаясь добавив:
— Хорошая ищейка стоит очень дорого. Ты хоть представляешь, сколько стоят такие камушки?
— Я заплачу по пятьдесят тысяч монет за каждый! — ни секунды не медля заявил колдун и секунду поразмыслив, добавил. — И помогу вам в ваших поисках. Гетиант, даже в нынешнем состоянии сохранил свой нюх и пусть это не осязание магии, как у ищеек, но и он может неплохо послужить вам. Я заплачу вам за камни и отправлюсь вместе с моей новой, кхм, зверушкой куда вам там надо. И не спрашивайте откуда я возьму деньги, это уже мое дело.
Измаил испепелял того взглядом, видимо припоминая, как колдун не так давно торговался из-за какой-то сотни монет, но тем не менее промолчал.
— Нам нужно выследить того, кто убил мою семью. — негромко и глядя в горящие зеленым огнем глаза Схирема, сообщил Викар. — Ты, то есть она, способна на такое?
Тот кивнул:
— Взять след, которому не больше месяца будет не трудно, думаю и с поиском твоего врага проблем не возникнет. Только мне нужно будет через несколько дней вернуться, чтобы поддержать эффект зелья, иначе она рассыплется в прах.
— Тогда условимся так, — опять заговорил парень, — если Длау, ну или то существо, в которое ты её превратил, сумеет помочь нам в поисках, то по возвращению я согласен продать тебе свои два камня, по предложенной тобой цене.
Колдун расплылся в улыбке, после чего посмотрел на Ялазара, как бы спрашивая, насчет судьбы его камней. Тот поскреб свой идеально выбритый, тяжелый подбородок и тоже кивнул, правда указав, что продаст лишь один из артефактов. Это вполне устроило Схирема и он заторопился куда-то. На самом пороге его догнал окрик Вика:
— Выходим сегодня! — после чего молодой человек повернулся к повелителю костей и спросил. — Твой скакун готов?
— Да. — просто ответил тот. — Правда я рассчитывал его на нас двоих, посему придется нашему попутчику довольствоваться не самым удобным местом, но думаю жаловаться не в его интересах. Ты мне лучше вот что скажи, тебя не удивляет, что у этого оборванца внезапно нашлись такие деньги?
Все смотрели на молодого человека, видимо задаваясь тем же вопросом, будто он мог знать что-то такое, о чем остальные не догадывались. Впрочем, так оно и было, однако сам парень прибывал в неуверенности, стоит ли рассказывать о случившемся с охотниками. В конце концов, колдун сейчас стал новой ниточкой, ведущей Викара к его мести, мысли о коей уже переходили в разряд навязчивых идей. Это стало обязательством, которое просто должно было быть исполнено и чем ближе он подходил к цели, тем меньше эмоций у него оставалось, словно выгорая изнутри. Наверное так и должно быть, и месть наконец потушит огонь, причиняющий ему боль от потери, оставив на его месте лишь пустое пепелище его души. До сих пор именно цель, охота на убийцу заставляла его двигаться дальше, не позволяя отдаться горечи потери полностью, что несомненно произойдет, когда он отделит голову от тела этого ублюдка, но об этом думать пока не хотелось. В конце концов, выиграет он или проиграет, родных это не вернет.
— Вик? — Ял тронул его за плечо, выводя того из глубокой задумчивости. — Ты слышал, что тебя спросили?
— Слышал и мне плевать, откуда у него деньги, если он поможет найти того кто мне нужен, я готов отдать ему камни, хоть за просто так.
— А к чему такая спешка? — спросил Рах, откинув полог и помогая Иорлеи выйти на морозный воздух из душного шатра.
— Ты был прав насчет Агониса. — Викар вкратце пересказал произошедшее в его сне, после чего все согласились, что действительно ему стоило, ради безопасности, на некоторое время покинуть храм. Измаила подобное очень взволновало и он немедленно отправился собрать совет жрецов, дабы найти способ противодействовать повелителю порталов.
После полудня Викар, Схирем с порабощённым гетиантом и Ялазар, собрались у границы охранного барьера. Последний достал костяную луку и впервые явил на свет их с анархомагом оконченное творение.
Невысоко подкинутый камень, в костяной оправе, тут же заставил все находящиеся поблизости остовы ночных хищников затрепетать, словно кустарники на ветру, заставляя делиться частью себя. Со всех сторон к камню душ устремились выбеленные останки, собираясь вокруг источника огромной силы. Постепенно мертвый скакун стал приобретать более четкие формы, правда на лошадь это громоздкое, шестиногое, укрытое целыми пластами белесой брони существо, похоже не было абсолютно. Скорее на помесь гигантского таракана и черепахи. Длинные, многосуставчатые ноги и плоская, клыкастая голова, выглядывали из приплюснутого панциря, защищавшего брюхо и укрывавшего спину, на которой находилось широкое место, где могли без проблем разместится двое мужчин. Колдуну предложено было устраиваться позади необычного седла. Впрочем спина твари была довольно плоской, при этом изобиловала небольшими наростами, торчащих в разнобой ребер, составлявших каркас этого монстра и Схирем без труда устроился на ней.
— Ни хрена, это ты сделал? — только и смог вымолвить Викар.
— Угу. Назвал его Бонер. — последовал полный гордости ответ.
— Почему Бонер?
Ял усмехнулся:
— Так звали одного хранителя мудрости во время моего обучения в ордене. Его голос был похож на скрип, трущихся друг о друга, старых костей. Эта гнида настолько часто орал мне в ухо, что я уже начинал опасаться за свою жизнь, с такой ненавистью на меня смотрели другие мальчишки. — он на секунду замялся и добавил. — Вообще собрали мы его вместе с Рахом. Все таки что не говори, а этот соляной столбик разбирается в магических узорах, как никто другой.
Рядом раздалось недовольное фырканье:
— Ага и потому это я, а не он, сейчас управляю гетиантом и помогаю вам в поисках. Тоже мне нашли гения, да он иллюзию от миража отличить не сможет.
Ял хотел что-то возразить, но Вик не дал ему закусить удила:
— Ладно, будет вам, нам надо успеть к вечеру добраться до места. Эта тварь быстрая? — парень карабкался наверх, в то время, как одним прыжком взлетевший на плоскую спинную пластину, повелитель костей уже помогал забраться колдуну.
— Раз в десять быстрее тебя. — беззлобно ответил Ял, явно не стараясь задеть, а просто хвастаясь своим творением. Он кивком головы указал на лапы, оканчивающиеся тремя загнутыми, словно кривые кинжалы когтями. — А ещё я позаимствовал у Каума идею с беганьем по стенам. Верх ногами конечно не поездить, но на крутой склон влезет без проблем. Куда сначала направимся?
Викариан и сам уже пару часов думал над этим. На ум приходило лишь одно:
— Пока след не остыл, думаю надо проведать место схватки Агониса с костяным чудищем, может что найдем, а если нет, оправимся к башне. Опять.
