— Продайте их мне! — колдун едва не бухнулся на колени, чем немало всех озадачил.
Повелитель костей взглянул на Викара, как бы спрашивая, что он думает по этому поводу, тот пожал плечами и произнес:
— Нам нужны деньги чтобы нанять ищейку.
Ял соглашаясь добавив:
— Хорошая ищейка стоит очень дорого. Ты хоть представляешь, сколько стоят такие камушки?
— Я заплачу по пятьдесят тысяч монет за каждый! — ни секунды не медля заявил колдун и секунду поразмыслив, добавил. — И помогу вам в ваших поисках. Гетиант, даже в нынешнем состоянии сохранил свой нюх и пусть это не осязание магии, как у ищеек, но и он может неплохо послужить вам. Я заплачу вам за камни и отправлюсь вместе с моей новой, кхм, зверушкой куда вам там надо. И не спрашивайте откуда я возьму деньги, это уже мое дело.
Измаил испепелял того взглядом, видимо припоминая, как колдун не так давно торговался из-за какой-то сотни монет, но тем не менее промолчал.
— Нам нужно выследить того, кто убил мою семью. — негромко и глядя в горящие зеленым огнем глаза Схирема, сообщил Викар. — Ты, то есть она, способна на такое?
Тот кивнул:
— Взять след, которому не больше месяца будет не трудно, думаю и с поиском твоего врага проблем не возникнет. Только мне нужно будет через несколько дней вернуться, чтобы поддержать эффект зелья, иначе она рассыплется в прах.
— Тогда условимся так, — опять заговорил парень, — если Длау, ну или то существо, в которое ты её превратил, сумеет помочь нам в поисках, то по возвращению я согласен продать тебе свои два камня, по предложенной тобой цене.
Колдун расплылся в улыбке, после чего посмотрел на Ялазара, как бы спрашивая, насчет судьбы его камней. Тот поскреб свой идеально выбритый, тяжелый подбородок и тоже кивнул, правда указав, что продаст лишь один из артефактов. Это вполне устроило Схирема и он заторопился куда-то. На самом пороге его догнал окрик Вика:
— Выходим сегодня! — после чего молодой человек повернулся к повелителю костей и спросил. — Твой скакун готов?
— Да. — просто ответил тот. — Правда я рассчитывал его на нас двоих, посему придется нашему попутчику довольствоваться не самым удобным местом, но думаю жаловаться не в его интересах. Ты мне лучше вот что скажи, тебя не удивляет, что у этого оборванца внезапно нашлись такие деньги?
Все смотрели на молодого человека, видимо задаваясь тем же вопросом, будто он мог знать что-то такое, о чем остальные не догадывались. Впрочем, так оно и было, однако сам парень прибывал в неуверенности, стоит ли рассказывать о случившемся с охотниками. В конце концов, колдун сейчас стал новой ниточкой, ведущей Викара к его мести, мысли о коей уже переходили в разряд навязчивых идей. Это стало обязательством, которое просто должно было быть исполнено и чем ближе он подходил к цели, тем меньше эмоций у него оставалось, словно выгорая изнутри. Наверное так и должно быть, и месть наконец потушит огонь, причиняющий ему боль от потери, оставив на его месте лишь пустое пепелище его души. До сих пор именно цель, охота на убийцу заставляла его двигаться дальше, не позволяя отдаться горечи потери полностью, что несомненно произойдет, когда он отделит голову от тела этого ублюдка, но об этом думать пока не хотелось. В конце концов, выиграет он или проиграет, родных это не вернет.
— Вик? — Ял тронул его за плечо, выводя того из глубокой задумчивости. — Ты слышал, что тебя спросили?
— Слышал и мне плевать, откуда у него деньги, если он поможет найти того кто мне нужен, я готов отдать ему камни, хоть за просто так.
— А к чему такая спешка? — спросил Рах, откинув полог и помогая Иорлеи выйти на морозный воздух из душного шатра.
— Ты был прав насчет Агониса. — Викар вкратце пересказал произошедшее в его сне, после чего все согласились, что действительно ему стоило, ради безопасности, на некоторое время покинуть храм. Измаила подобное очень взволновало и он немедленно отправился собрать совет жрецов, дабы найти способ противодействовать повелителю порталов.
После полудня Викар, Схирем с порабощённым гетиантом и Ялазар, собрались у границы охранного барьера. Последний достал костяную луку и впервые явил на свет их с анархомагом оконченное творение.
Невысоко подкинутый камень, в костяной оправе, тут же заставил все находящиеся поблизости остовы ночных хищников затрепетать, словно кустарники на ветру, заставляя делиться частью себя. Со всех сторон к камню душ устремились выбеленные останки, собираясь вокруг источника огромной силы. Постепенно мертвый скакун стал приобретать более четкие формы, правда на лошадь это громоздкое, шестиногое, укрытое целыми пластами белесой брони существо, похоже не было абсолютно. Скорее на помесь гигантского таракана и черепахи. Длинные, многосуставчатые ноги и плоская, клыкастая голова, выглядывали из приплюснутого панциря, защищавшего брюхо и укрывавшего спину, на которой находилось широкое место, где могли без проблем разместится двое мужчин. Колдуну предложено было устраиваться позади необычного седла. Впрочем спина твари была довольно плоской, при этом изобиловала небольшими наростами, торчащих в разнобой ребер, составлявших каркас этого монстра и Схирем без труда устроился на ней.
— Ни хрена, это ты сделал? — только и смог вымолвить Викар.
— Угу. Назвал его Бонер. — последовал полный гордости ответ.
— Почему Бонер?
Ял усмехнулся:
— Так звали одного хранителя мудрости во время моего обучения в ордене. Его голос был похож на скрип, трущихся друг о друга, старых костей. Эта гнида настолько часто орал мне в ухо, что я уже начинал опасаться за свою жизнь, с такой ненавистью на меня смотрели другие мальчишки. — он на секунду замялся и добавил. — Вообще собрали мы его вместе с Рахом. Все таки что не говори, а этот соляной столбик разбирается в магических узорах, как никто другой.
Рядом раздалось недовольное фырканье:
— Ага и потому это я, а не он, сейчас управляю гетиантом и помогаю вам в поисках. Тоже мне нашли гения, да он иллюзию от миража отличить не сможет.
Ял хотел что-то возразить, но Вик не дал ему закусить удила:
— Ладно, будет вам, нам надо успеть к вечеру добраться до места. Эта тварь быстрая? — парень карабкался наверх, в то время, как одним прыжком взлетевший на плоскую спинную пластину, повелитель костей уже помогал забраться колдуну.
— Раз в десять быстрее тебя. — беззлобно ответил Ял, явно не стараясь задеть, а просто хвастаясь своим творением. Он кивком головы указал на лапы, оканчивающиеся тремя загнутыми, словно кривые кинжалы когтями. — А ещё я позаимствовал у Каума идею с беганьем по стенам. Верх ногами конечно не поездить, но на крутой склон влезет без проблем. Куда сначала направимся?
Викариан и сам уже пару часов думал над этим. На ум приходило лишь одно:
— Пока след не остыл, думаю надо проведать место схватки Агониса с костяным чудищем, может что найдем, а если нет, оправимся к башне. Опять.
— Кстати Рах просил, если все же окажемся около поселений дворфов, прикупить ему табачку, не забыть бы.
Парень кивнул и они двинулись в путь. Надо сказать, что существо под ними оказалось действительно очень быстрым и проворным, правда приходилось крепко держаться, чтобы не слететь со спины, но это были мелочи по сравнению с тем, насколько теперь облегчилась их жизнь. Старый колдун сзади тихо ругался, но видимо тоже понимал, что альтернатива шлепать своими ногами по зеленевшей от ослизлого снега земле, да ещё под бичами зимних ураганов, было многим хуже такого вот отбивания задниц на костяном жеребце. Ему кстати ещё сильно повезло, потому как вновь пошедший снег, буквально не давал нормально смотреть сидящим спереди парням и те, то и дело отплевываясь, зарывались носами поглубже в свои бурки. Ко всему прочему, от такой скорости и завывающего вокруг ветра, становилось по-настоящему холодно, потому к следующему их походу, Ялазар решил доработать конструкта, сделав над сидящими, что-то вроде навеса или укрытия прямо перед седлом. Впрочем, сейчас уже было поздно думать о комфорте и приходилось замерзая терпеть непогоду, радуясь, что им хотя бы не пришлось идти пешком.
К всеобщему удивлению, захваченный гетиант не отставал от них, шлепая изувеченными конечностями совсем рядом и напоминая со стороны изломанную куклу на веревочках в руках неумелого кукловода. Зрелище было жуткое, хотя оно явно забавляло Схирема, особенно когда Длау заходилась в сухом кашле, исторгая из себя целые облака оранжевой крошки. Она будто бы иссыхала изнутри.
Путь лежал на запад, прямо через отроги старых, осыпающихся гор, что давно утратили высоту и теперь словно гнилые пеньки зубов, бессильно скалились в хмурое небо. К вечеру они оказались на склоне огромной, присыпанной снегом воронки, располагавшейся под расколотой надвое почерневшей скалой. Именно в неё во время схватки угодил разряд энергии, заставив раскаленный до красна камень течь. Викару хватило одно взгляда, на лежащую под ним гигантский рогатый череп, чтобы понять, тварь, убившая его семью, больше не причинит никому вреда. Голем был мертв, пустые провалы глаз перечеркнула широкая трещина, идущая через всю морду. Часть клыков не хватало, а огромные кости тела, с пустотами в тех местах, где когда-то были руны, теперь валились вокруг, словно тут было целое кладбище огромных созданий.
Сбоку выглянул Схирем и трое мужчин молча смотрели в сгущающуюся тьму, где нашел свое последнее пристанище, некогда внушавший ужас, зверь. Больше вокруг не было ничего. Абсолютно ничего, ни зверья, ни даже деревьев, лишь перина нетронутого снега.
Спускаться к нему было самоубийством, взгляд в тонкий мир открыл истинную картину, скрывающуюся за необычайным спокойствием этого места. Несколько исходящих эфирным ихором порталов, лучились слепящим ореолом, впуская в разрывы тканей между мирами сотни инферналов. Они рыскали в поисках обитателей материального мира, в которых можно было бы вселиться, тем самым оставшись в Кеплере. Вся земля, камни, остовы уничтоженных магической схваткой деревьев, да даже воздух внизу, были пронизаны сущностями, пришедшими из других миров, а иногда и из мест более далеких.
— Вниз не пойдем. — озвучил общую мысль Ялазар. — Твоя шавка способна почувствовать что-нибудь с такого расстояния?
— Нужно время, но думаю это возможно. Я займусь работой, а вы пока разбейте лагерь, только без магии, эти твари ищут источник силы и если, не приведи боги, они заметят камни душ, тогда нам всем конец.
В гигантской воронке было множество невероятных вещей, что впитали в себя последствия той страшной битвы и течения сырого эфира, благодаря чему, стали вместилищами не только мятущихся духов иных измерений, но и кладезем магических чар. Это была настоящая сокровищница и Викар, несмотря на бушующую до сих пор внизу бурю колдовских сил, видел все это в мельчайших деталях. Словно весенний лес, пробуждающийся от зимней спячки, стремящийся выплеснуть в мир буйное многообразие жизни, там были невероятные чудеса и столь же ужасные опасности. Огромный череп зверя, убитого уже во второй раз, казалось все ещё ждал своего хозяина, мечтая снова ожить и служить его темной воле.
Но Схирем даже не рискнул посылать туда своего гомункула и Викар понурив голову, поперся разжигать костер, пока Ял, в глубине недавно появившегося здесь валежника, мастерил из своего скакуна да пары шкур походную палатку. Надо сказать, получалось у него очень даже не плохо и его творение теперь стало похоже на крупный, выбеленный валун, покрытый снизу буйной порослью коричневого мха. Это была отличная маскировка, по крайне мере, от разного рода зверья.
— Ещё одна идея, поданная Каумом?
Повелитель костей кивнул. И принялся доставать нехитрую снедь, явно добытую в неравном бою с детьми, поддерживавшими костры в храме.
Через полчаса вернулся колдун, он выглядел уставшим, но довольным.
— Ну, что удалось узнать? — нетерпеливо спросил Викар. — И где гетиант?
Вошедший, пригибаясь прошел под брюхом конструкта и плюхнулся рядом. Стащив веточку с нанизанным на него шматом жёсткого мяса, он тут же посыпал его какой-то красной пудрой, от чего у всех вокруг начали чихать.
— След есть, — довольный собой произнес Схирем, аккуратно откусывая кусок ядреного блюда, — даже два, один уводит на север к реке, второй на юг. Видимо к твоей башне. Сами думайте куда дальше идти, а и девчонку я оставил снаружи, не вздумайте её сюда пускать, её тело умирает, не хватало, чтобы ещё нас заразила.
Повелитель костей посмотрел на Вика:
— Ну что, куда дальше?
— Два следа. Агонис и эта тварь. Третьего точно не было?
Колдун, не отрываясь от еды, покачал головой.
— Значит их тут было только двое, но повелитель порталов нам не нужен. — при этих словах, все кроме Ялазара поёжились. — Значит наш путь лежит на юг. В который уже раз.
Больше разговор не клеился. Викар просто невероятно устал и клевал носом ещё на подъезде к воронке, а двое его спутников не горели желанием общаться друг с другом, помятую их прежний опыт близкого общения, вернее мордобоя.
Сон сморил молодого человека, едва он закончил есть показавшееся ему безвкусным мясо и к его величайшему облегчению, больше ему сегодня ничего не снилось.
* * *
Дубравы вокруг были недвижимы, укрытые снегом, словно меховой шубой. За спиной осталось, скрытое в пелене вновь поднявшейся вьюги, место ночевки, а мертвый скакун, тихо скрежеща суставами, нес их вперед. Не стоило задерживаться на краю впадины, оставленной магической схваткой, даже на таком расстоянии от эпицентра последнего, страшного удара, оставалась немалая опасность, повстречать озверевшего от голода и боли инфернала. Да что там и говорить, хотя зимой лес никогда не баловал излишней живностью, но чтобы не встретить ни одного зверя за несколько часов, такого Викар припомнить не мог. Лишь изредка над чахлыми ветвями мелькали небесные хищники, едва различимые в серой мгле, да ещё на фоне свинцовых облаков.
После обеда Бонер преодолел цепь холмов, окружавших бывший дом молодого человека, где все так же, немым напоминанием о случившейся тут трагедии, виднелся остов башни. Здесь, в земле укрытой от лютых ветров, снег падал гораздо спокойней, не слепил глаза и не мешал видеть, потому громадный знак Чёрного Короля, выжженный на стене дома, был виден издалека.
Взгляд на разорено жилище уже не причинял такой боли, как раньше и потому, Викар главным образом следил за возможными опасностями, нежели пялился на руины. Все оставалось таким же как было, разве что трупы перекати поле исчезли, даже костей, пробивших их мягкую плоть и тех не осталось.
То, во что превратилась Длау, быстро понеслось в куда-то в сторону:
— Тут придется задержаться, много следов, много запахов, нужно разобраться.
Повелитель костей кивнул:
— Дня хватит?
— Должно.
— Тогда мы пока наведаемся в схроны со съестным, надо пополнить запасы.
Оставив колдуна осматривать башню, к которой тот проявил интереса гораздо меньше, чем Ял в первый раз, даже не став заходить внутрь, парни отправились к тайным погребам в ближайшем подлеске. Те все ещё были полны снеди и скоро заплечные сумки изрядно потяжелели, а бьющий недалеко пресный ключ, наполнил меха свежей водой.
