— Волшебство Холодных Земель... Значит это все правда... — Он задумался. — Вы, коммодор, нам много раз говорили: "Холодные Земли"... Кто-то верил — я не в их числе, кто-то не верил — нас большинство, и мы ошибались! Ваша повозка — это не живое существо, да? Тоже волшебство? Или это все мне кажется? Как в беспокойном сне?
— Лорд Диккар! Подайте мне какой-нибудь знак,— предложила Принцесса. Резидент похлопал себя по голове. Потер глаза. Принцесса повторила жесты. Резидент щелкнул пальцами. Принцесса отозвалась. Потом они долго молча изучающее смотрели друг на друга, как противники перед схваткой.
— Я хочу понять, что вы, лорд, предлагаете принцессе Гигар?
— Подарок, коммодор Каддет. Очень много рабов.
— За какую цену? Принцесса, что ты молчишь?
— Мне интересно, Каддет. Я вас очень внимательно слушаю. Боюсь пропустить хоть слово, — насмешливо произнесла Принцесса. — Вы торгуетесь. Очень интересно.
— Цену я уже назвал — официальное признание принцессы Гигар, — насупившись, процедил лорд.
— Это нужно принцессе Гигар или Стерре, лорд Диккар? И еще: Вы говорите от имени Совета лордов?
— Здесь и сейчас я говорю только от своего имени. — Резидент посмотрел на изображение Принцессы. — Вы, госпожа Принцесса, — единственное обязательное условие в моем плане.
— Плане... чего? — спросил Кадет.
— Избавить Стерру от проблем с рабами!
— Зачем нам это? И что взамен получит принцесса Гигар?
— Я уже говорил — беглых рабов. И нашу поддержку притязаний принцессы Гигар.
— Ой, как много! — ухмыльнулся Кадет. — Возьмите беглых себе даром. Да и нужна ли поддержка Стерры принцессе Гигар? Что скажешь, Стрела? Мне все это очень не нравится,— он нахмурился и посмотрел на Принцессу. — Это — ловушка, Стрела.
— Ты не знаешь чугов, коммодор Каддет,— улыбнулась Принцесса. — А вот лорд Диккар — знает. Мы — горды, властолюбивы и честолюбивы, милый. Дай любому из нас шанс исполнить Долг — и мы ухватимся за него. Мы отомстили Императору, Каддет. Я приняла новый Долг — восстановить права рода Гигар.
— Вот это я и имел в виду,— довольно кивнул лорд. — Долг!
— Ты бы предупредила меня об этом, что ли, — недовольно, на лингве отозвался Кадет.
— У меня не было Малыша, Каддет — принца Гигар!.. — улыбнувшись ему, на лингве ответила Принцесса. — И я ухвачусь за предложение лорда Диккар.— Она щедро улыбнулась лорду, не понимающему, о чем идет речь, и озабоченно переводящему взгляд с Кадета на Принцессу. — Ухвачусь! На некоторых условиях.
В джипе наступила тишина.
— Скажите, лорд Диккар, у вас есть единомышленники? — спросил Кадет на гиккейском, нарушая всеобщее молчание.
— Большинство в Совете лордов... по разным причинам... большинство хочет избавиться от обузы, коммодор. Под "обузой" я понимаю все, что связано с бывшей Империей чугов. Нам нужен мир. Долгие спокойные годы.
— "Обуза"! Вы не упомянули о золоте чугов, наверное, случайно? — насмешливо спросила Принцесса. — Не в этом ли все дело, лорд Диккар?!
— Золото чугов... — терпеливым тоном повторил Резидент. — Давайте поговорим о золоте чугов. Итак: Золотые шахты всегда принадлежат только Императору чугов. Нет Императора — и шахты не принадлежат никому, а значит — любому, кто осмелится их захватить. Вот Владетельные Господа чугов и режут друг друга на границах рудников. Рабы рассказывают ужасающие истории... Могу я попросить еще вина? — попросил лорд, явно затягивая разговор. Он то ли не решался высказать какую-то мысль, то ли готовил Кадета и Принцессу к неожиданному повороту в беседе.
— Извините, пожалуйста, лорд Диккар, за невежливость, я увлекся разговором, — Кадету наполнил бокалы. — Ваше здоровье!— торопливо провозгласил он тост.
— Спасибо, мне его нужно довольно много. Здесь жарко! — Резидент стянул с себя плащ.
— Так что же, все-таки, вы хотите от нас, лорд Диккар? — спросил Кадет.
— Вы почти догадались, — очень серьезно произнес лорд. — Расколоть Империю.
Там, на Срединных Землях, Принцесса засмеялась и захлопала в ладоши. Ей было весело и интересно!
— Расколоть Империю! — подпрыгнул на сидении Кадет. — Ну и ну!.. Ну, да!.. Не слабо! Неплохо задумано, лорд Диккар! Что скажешь, принцесса Гигар? Стерра хочет сделать это без войны. Не потратив даже серебрячка. Ничем не рискуя, — возмутился он. — Принцесса, ты понимаешь второй план идеи лорда Диккар?
— Какой "второй план", коммодор Кадет? — удивился лорд Диккар. Или как бы удивился.
— Вы предлагаете решить ваши проблемы нашими руками, делая пустое, ничего не значащее предложение принцессе Гигар! "Долг"! Дешевые понты, Принцесса! Отделиться от Империи! Да это втянет тебя в разборки на много лет! Что ты молчишь?! А вас, Резидент, я могу поздравить, вы совершенствуетесь,— едко произнес он.
— К сожалению, я не так умен, — сухо произнес лорд Диккар. — Я не так умен.
— Э-э-э... Неужели — лорд Барк? — удивленно спросил Кадет. — И правда — знакомый почерк! Может быть... нет, не "может быть", а — значит! — и та подлость с арестом, изоляцией в Лэннда, судом, тюрьмой, угрозой каторги и смерти... вся эта подлость была задумана давно?
— Что такое "подлость"? — нахмурившись, спросил лорд. — Я не знаю этого слова.
— Подлость — это коварная бесчестность, лорд Диккар! — с подсказки Монаха объяснила Принцесса, усмехнувшись.— Хорошее слово, лорд Диккар! Емкое!
— Вот почему он тебя изолировал в замке Лэннда!.. Вот почему не убил, Принцесса!.. Вот почему он тебя так глубоко запрятал... — догадался Кадет. — Вот почему он отдал тебя! Он и не собирался тебя убивать, Стрела! Он и не собирался!!! Ты понимаешь?! Как он все разыграл!.. Он надурил нас, Стрела! (Обиженная Неспящая оскалила зубы, ударила хвостом.) Ну, Барк!.. А я ему еще и заплатил!.. Ну, стратег!... Он хотел тебя помучить неизвестностью, запугать. Чтобы ты потом согласилась расколоть Империю... Ну, стратег! Найду...
— Найди!.. Да, хороший план, хитрый... — покачала головой Принцесса. — А что случилось с лордом Барком? — ровным холодным тоном спросила она.
— Он скрывается, — бездушным голосом ответил лорд. — Его ищут. Совет лордов приговорил его к смерти за убийство Короля.
— Убийство Короля? — переспросил Кадет. — Не верю! Лорд Диккар!..
— Мало кто верит, а некоторым невыгодно верить, что Король покончил с собой, выбросившись из окна кабинета лорда Барка, когда однажды осознал, что, привыкнув к сладкому дыму с Зеленых Земель, он превратился в...
— Наркомана, — подсказала ему Принцесса.
— Простите, что? — не понял Резидент.
— Это одна не сильно распространенная на Каменных Землях привычка, — ответила Принцесса. — В Империи это было запрещено, но встречалось... среди знати. Мой отец говорил, что это от давления страха.
— Да, так же объяснял это пагубное пристрастие прежнего Короля и лорд Барк.
— Поищите лорда Барк в порту Дикка,— мстительным тоном посоветовала Принцесса.
— Мы ищем его повсюду, — ровным голосом ответил Резидент.
— Монах снова повторяет: ищите его в порту Дикка. В воруй-городке, например, — настаивала Принцесса. — Около Душителя, считает Монах. И поторопитесь, лорд Диккар. А то Каддет найдет его первым и порвет на части. Теперь он захотел сделать это, да, Каддет?
— Нет, сначала я вытряхну из него все подробности его плана! — ощерился Кадет. — Как он меня надурил!..
— Я же говорила тебе — отними у него мое золото!
"Наивные! -раздражаясь на то, что они разговаривают о ничтожном, о пустяках, подумал лорд Диккар. — Им в голову не приходит, что соглядатаи моей жены, нового резидента, насквозь пронизали весь порт, и я все знаю о порте Дикка. Все знаю, когда до меня доходят ее письма". А регулярности доставки почты, движению торговых караванов и вообще жизни Стерры все больше мешает голодная неуправляемая толпа беглых.
— Стрела! Ты, в самом деле, хочешь его найти? Зачем он тебе так срочно понадобился? — спросил Кадет на лингве. Он с досадой подумал, что она все-таки злобно-мстительная. Значит, он не все знал о своей Стреле. Значит, она все так же сильно хочет отомстить за оскорбления. Чуг. Хочет крови Барка — за длинный список оскорблений, написанный ее кровью и яростью. Все так же сильно ненавидит, а он уж было, подумал, что она остыла. Из-за Малыша, например. Начала новую жизнь. Он посмотрел на Принцессу и перехватил ее насмешливый взгляд.
— Не мне, Каддет, он нужен, а лорду Диккару, — усмехнувшись, произнесла она на гиккейском. Она с видимым удовольствием смотрела на озадачившихся лорда и Кадета. — Иначе мы ни о чем не договоримся. Лорд Барк будет моим заложником, Монах прав — вот, что значит богатый жизненный опыт, чтение исторических книг и просмотр экшенов, — на ее лице блуждала ухмылка. — Заложник! Если у меня возникнут проблемы со Стеррой, я сохраню лорду Барк жизнь, он опять станет Королем Стерры или уничтожит Стерру в борьбе за ее трон. "Зеркальная тактика", говорит Монах. Спасибо, Монах! Это не я так коварна и кровожадна, Каддет, это, милый, просто обыкновенная политика, мне подсказывает Монах. Искусство возможного.
Резидент внимательно рассматривал принцессу Гигар, ее живую голограмму.
— Мои приветы господину Монаху,— бездушным голосом произнес он.
— Когда же лорд Барк задумал этот план? — спросил Кадет.
— Я не знаю, — пожал плечами лорд.
Вполне возможно, что он действительно этого не знает, подумал Кадет, да и какое это имеет значение? "Имеет, Кадет, имеет, — сердито сказала Неспящая. — Вспомни: порт Дикка. Принцесса была той фигурой в его шахматной партии, которая управляла тобой. А мы и не заметили!".
— Это политика,— печальным голосом произнес лорд Диккар. — Искусство возможного. А все остальное...
— Политика... — отозвалась на это Принцесса. — Ну, что ж, займемся политикой! Я хочу, чтобы вы, лорд Диккар, знали: у меня есть сын. Да, сын. Принц Гигар. Прямой наследник Имени, славы, прав и состояния рода Гигар, законный продолжатель династии, законный искатель Золотого престола Империи чугов. Сейчас подходящее время. Время изменения Судеб. Я собираюсь выполнить мой Долг. Я хочу, лорд Диккар, чтобы принц Гигар стал Императором чугов.
Резидент просто зажмурился от неожиданности. А оторопевший Кадет кашлянул: как внезапно и круто завернула Принцесса! Вот тебе и "начала новую жизнь"... То-то она усмехается, глядя на произведенный эффект.
— Лорд Диккар! Я хочу, чтобы Стерра официально признала его Императором чугов. И не будет противиться этому, ни явно, ни тайно. И поможет мне, беспокоясь о своем будущем. Вот моя политика лорд Диккар. Никакого коварства, все честно. Как вам нравится МОЙ план?
— Еще вина? — предложил лорду Кадет, нарушая глубокое молчание в салоне джипа.
— Это ваш сын, коммодор Каддет? Я могу вас поздравить? — спустя некоторое время неуверенно спросил Резидент.
— Лорд Диккар! Только женщина знает, чьего ребенка она вынашивает и растит,— за Кадета ответила Принцесса. — Мой сын — ребенок лорда Чиррера из древнего рода лордов графов Лэннда.
Резидент прокашлялся. "Император чугов — наполовину лорд Стерры! Невероятно!.. Какие перспективы!.." У него кружилась голова.
— Кстати, как здоровье милого графа?
— Этой зимой граф лорд Лэннда умер, принцесса. Лорд был немолод.
— Мне жаль, очень жаль,— тихо произнесла Принцесса. — Он нравился мне. А доказательства того, что я вам, лорд, сообщила, вам может представить мать лорда Чиррера. Я уверена, ее доказательствам поверят, — произнесла она уже другим, презрительным тоном.
Кадет чувствовал, что Резиденту очень хочется задать еще два-три уточняющих вопроса на эту деликатную тему, но сейчас им всем было не до них.
— Как здесь душно! — нахмурившись, заметил Резидент, вытирая пот со лба. И верно, становилось жарковато. Кадет сдвинул вбок дверь джипа, и в салон потек холодный воздух предгорья и полетели редкие снежинки. Здесь, даже на небольшой высоте, зима праздновала последние дни своего всевластья. — Ваш сын, принцесса Гигар... Сын-принц Гигар... Это существенно меняет всю ситуацию. Крайне решительно.
— Еще бы!
— Насколько я знаю традиции чугов, женщина не может возглавить Империю, но может быть хранителем Золотого престола при малолетнем сыне-принце императорского рода, это так, принцесса Гигар?
— Это так,— отозвалась принцесса Гигар. — А что с лордом Чиррером? — спросила она ровным, бесстрастным голосом.
— Эдикт о его осуждении и заключении в родовом замке в числе других эдиктов лорда Барка отменен, — тоже ровно и бесстрастно ответил Резидент. — Лорд Чиррер переназначен Комендантом Королевской Крепости. Без его помощи я не смог бы послать вам сообщение и получить ответ.
А в ответ на послание Резидента несколько ночей назад Кадет положил на карниз Крепости большой кошель со стеклянным диском-амулетом сапфирового цвета и короткой запиской (место, время, условия встречи): "Если просят — будем вежливы, ответим, — завязывая кошель, говорила Принцесса.— И намекнем, пусть поймут, что за все надо платить".
— Я хотел бы иметь написанные вами условия... Показать, если понадобиться, Совету лордов. На слово мне никто не поверит. Потому что ваш план, принцесса, имеет столь далеко ведущие последствия для Стерры... Полная смена целей внешней политики, — пробормотал Резидент. Он выглядел озабоченным, озадаченным и, казалось, расстроенным. — Нам обоим нужно все обдумать, принцесса... Через девять дней будет заседание Совета лордов. Я предприму первые шаги... — бормотал явно потрясенный и уставший от напряжения беседы лорд. — Я дам вам знать, принцесса Гигар. А... сын-принц Гигар... Это все правда? — Он вопросительно смотрел то на изображение Принцессы, то на Кадета.
— До связи, лорд Диккар! — Принцесса усмехнулась и отключила видеофон.
...— Вы выжили во всех испытаниях, коммодор Каддет,— раздумчиво произнес Резидент на пути к Крепости. Джип неторопливо нес их на безопасной высоте над дорогой. Здесь яркое и теплое Светило сделало резкими и четкими чередования белого снега, света и теней. — Похоже, вы получили все, чего добивались... — Он погладил стенку джипа. — Это справедливая награда Судьбы... Вы разделяете надежды и планы принцессы Гигар?
— Для меня это — полная неожиданность,— хотел бы ответить Кадет, но лорду Диккару, Резиденту, этого не следовало знать, поэтому он холодно ответил: — Я верный друг принцессы Гигар и ее сына, лорд Диккар. — Их Судьбы — часть моей Судьбы.
— Для меня очень важно, что вы подтвердили мое убеждение в этом. Знаете... я всегда удивлялся вашей терпимости... и мягкости, коммодор Каддет. При всей вашей угрожающей внешности вы, если непредвзято посмотреть на ваши действия, всегда избегали несправедливости и необязательных жертв. Проявляли, я бы сказал, милосердие. Почему? Я задавался этим вопросом не раз. При этом вы всегда достигали своих целей. Как вам это удается, коммодор Каддет? — с искренним интересом спросил лорд Диккар.
— Меня этому учили, лорд, — со вздохом ответил Кадет.
— Учили? Этому учат? На Холодных Землях?
— С этого у нас начинают обучение. Учат отличать добро от зла, и наоборот, — усмехнулся Кадет. — Это довольно трудно, как выясняется позже, на практике.
