Оставив за собой бесконечные площади выжженной безлюдной земли, превратив всех мужчин, живших на ней, в мортусов, уничтожив женщин и детей, Рамир со своим войском подошел к столице. Староград достойно подготовился к встрече с противником: стены города ощетинились защитными орудиями, а на них, среди лучников, стояли сильнейшие магии Славии. Осада Старограда продлилась десять ночей. Первая же попытка проникнуть в него с воздуха, окончилась неудачей: волшебники создавали над городом мощное защитное поле, которое отталкивало упырей назад. Послав мортусов на штурм ворот, Рамир также потерпел неудачу: стены и ворота охранялись сильными защитными заклинаниями, соприкосновение с ними вызывало потоки огня. Со стен города тоже сыпались снопы горящей соломы, текла кипящая смола, уничтожая тупых мертвецов, у которых не хватало ловкости, чтобы увернуться. Утром, когда мортусы и демоны начали впадать в спячку, Рамиру пришлось отвести их как можно дальше от города, потому что катапульты, посылавшие горящие шары, могли за день уничтожить все его войско.
То же самое повторилось и на вторую ночь, и на третью. Казалось, Староград был неприступен. Тогда, посовещавшись со Зверем, Рамир вызвал демонов-червей, которые начали подкоп под городские стены. Они прорыли десяток широких ходов с разных концов города, и по этим тоннелям остальные демоны проникли внутрь. Им удалось отравить городские колодцы и подкинуть на площади несколько чумных трупов. Через сутки в Старограде начался мор, унесший жизни многих защитников. Оставшиеся героически сражались, но в конце десятой ночи город пал. Зверь, тоже вошедший через подкоп, отворил ворота, и в столицу ворвались наемники, добивая тех, кто был еще жив.
Приход Рамира в столицу Славии был лишен всякой торжественности и помпезности, к которым он привык. Более того, он был лишен смысла. Тела воинов покрывали городские улицы, отовсюду доносился запах разлагающихся трупов, горели дома, а император Славии погиб вместе с защитниками города. И посреди этого ужаса Рамир провозгласил себя императором. Теперь он сидел на троне, и никто не пришел, чтобы поздравить его, поклониться и принести клятву верности. Не теснились вокруг него толпы льстивых придворных, не торопились слуги, исполняя его приказания, дворцовые поэты не слагали стихов в его честь, не взирали на повелителя с тайной надеждой первые красавицы страны. Он был императором мертвых.
Проклятая страна! Страна, в которой люди не понимают своей выгоды, предпочитая смерть подчинению. Страна настолько огромная и многоликая, что на ее просторах может потеряться любое войско. Суровая и непримиримая, непокорная и свободолюбивая, не знающая страха и не подчиняющаяся никаким законам логики. Рамир ненавидел ее, ненавидел и боялся. Он мечтал оказаться далеко отсюда и больше никогда не видеть ее лесов, степей, нескончаемых полей, не видеть полных ненависти глаз ее защитников, не слышать яростных боевых кличей, с которыми они дерутся и умирают. Если бы не Айрис...
Войско колдуна понесло серьезный урон. Он потерял еще тысячу наемников, большое количество мортусов сгорело под стенами города, несколько упырей разбились о защитный купол, созданный заклинаниями староградских волшебников. Рамир заперся в тронном зале, превратив его в лабораторию, и принялся за оживление мертвецов, благо, сырья для этого было предостаточно. Через неделю, пополнив свое войско свежими мортусами, он взялся за проведение ритуалов по вызову демонов. Он мог увеличить свои силы только таким способом, потому что наемников набирать было не из кого.
Через две недели войско Рамира вышло из Старограда и двинулось вглубь страны. Колдун шел к своей Айрис.
Глава 76.
Первое, что увидел Макс, открыв глаза — плоская черная голова, раскачивающаяся в опасной близости от его лица.
— Ты, это... как тебя там, Каролина, что ли... отойди, — опасливо пробормотал он, осторожно отодвигаясь.
Маленькая змейка, удобно устроившаяся на его подушке, раскрыла пасть и издала миролюбивое шипение, из которого Макс понял, что ее зовут Коломбина, и что эта подушка — излюбленное место ее утреннего отдыха, но места здесь хватает и на двоих. Однако Макс предпочел выбраться из кровати, оставив змею отдыхать в одиночестве. Роки тоже соскочил на пол, и тут же подпрыгнул от неожиданности: он наступил на длинного полоза, свернувшегося на пушистом коврике.
Макс умылся, сбежал вниз и заглянул в кабинет, чтобы проведать Аню. Девушка сидела на диване, расчесывая длинные волосы, и радостно улыбнулась, увидев его. Она выглядела вполне здоровой, красные пятна на лице исчезли, уступив место естественному легкому румянцу.
— Привет! — сказал Макс, присаживаясь рядом с ней, — Ты как?
— Хорошо, профессор сегодня дал мне еще лекарства, на всякий случай. Хотя я уже совсем поправилась.
Макс смотрел в ее синие глаза и ощущал огромное облегчение, радость и черт-те что еще. Он не мог выразить этого словами, и немного стеснялся своих чувств, поэтому просто крепко обнял Аню и расцеловал в обе зардевшиеся от смущения щечки. Роки вскочил на диван и, оттеснив Макса, лизнул Аню в нос.
— Так-так, молодые люди, уже проснулись! — раздался голос Александра Михайловича, — Очень хорошо, Макс, что вы зашли. Пожалуйте на прививочку!
— Какую еще прививочку? — опешил Макс, который, как и все мужчины, с большой опаской относился ко всему, связанному с уколами, и вообще с медициной.
— Прививка от чумы! Я взял Анину кровь, выделил антитела... Впрочем, вам это не интересно. Главное, что это обезопасит вас в дальнейшем от болезни.
Профессор выглядывал из-за шкафа, разделявшего просторное помещение на две части. В руках он держал что-то вроде скальпеля и пипетку.
— Пройдите сюда, голубчик.
Обреченно вздохнув, Макс прошел за шкаф и остановился у стеклянного стола, заставленного колбами и пробирками. По требованию профессора он закатал рукав куртки и стоически вытерпел, когда Александр Михайлович крест-накрест рассек кожу на плече и капнул в образовавшуюся ранку какую-то жидкость из пипетки.
— Вот и все, иммунитет выработается дня через два — три, и чума вам будет не страшна.
Аня и Макс отправились в столовую завтракать, Александр Михайлович пошел с ними, чтобы пригласить на прививку остальных членов экспедиции. После завтрака Виктория заявила:
— Если Аня уже нормально себя чувствует, нам пора двигаться дальше. Александр Михайлович, у вас есть предложения?
— Нужно добраться до Цверска, это около суток пути на север. Там нанимаем корабль и отправляемся в Сассию.
Макс пошел в свою комнату, чтобы собрать вещи в дорогу. Это заняло у него совсем немного времени, но еще полчаса он провел в поисках Михалыча. Крыса он не видел со вчерашнего дня, и теперь добросовестно обшарил всю комнату, заглянул под кровать и шкаф, но обнаружил там только нескольких змей. В голову ему пришла тревожная мысль, и Макс пошел искать профессора. Александр Михайлович нашелся в своем кабинете, он укладывал в большой дорожный мешок замотанные в вату пробирки с какими-то реактивами.
— Запас ингредиентов для вакцины, — пояснил он, — Думаю, придется заняться массовой вакцинацией населения.
— Александр Михайлович, — Макс замялся, — Скажите, а чем питаются ваши змеи?
— Насекомыми, лягушками, крупные особи могут охотиться на мышей и даже крыс. А зачем вам?
— Понимаете, у меня крыс пропал, и я подумал...
— Нет-нет, юноша, это исключено! — воскликнул профессор, — Мои питомцы никогда не тронут гостей! Сейчас мы найдем вашу крысу.
Он достал из ящика письменного стола маленькую черную змейку и, поднеся ее к лицу, спросил:
— Серафима, вы слышали? Отыщите, пожалуйста, нашего гостя!
Затем Сергей Иванович бережно опустил ее на пол, змейка тихо зашипела и скользнула в приоткрытую дверь. Макс вышел на улицу и остановился, на секунду ослепленный серебристым сиянием, исходившим от выпавшего ночью снега. Он покрыл землю ровным белым слоем, и теперь переливался в лучах холодного зимнего солнца. Постояв немного и привыкнув к яркой белизне, Макс отправился к пристройке, в которой располагалась конюшня. Оттуда Виктория уже выводила лошадей. Вдруг под ноги подкатился маленький серый комочек, в котором Макс узнал Михалыча. Подняв замерзшего зверька, он укоризненно спросил:
— И где ты шлялся, бродяга? Я уж думал, тебя змеи съели.
"Я передавал послание Королю", — пришел телепатический ответ.
— Королю?... Ах да, ты же вроде как присматриваешь за мной. А крысы есть везде, и ты передаешь через них сообщения. Хотел бы я знать, что ты ему докладываешь.
Крыс нахохлился в руках Макса, и укоризненно уставился на него черными бусинками глаз.
— Ну конечно, это секрет. Не сердись, я просто так спросил.
"Ты хороший", — донеслась до него мысль Михалыча, который теперь взбирался Максу на плечо. Теперь он мог читать не только мысли животного, но и его чувства. И столько в них было тепла и дружеской ласки, что Макс растроганно погладил пушистую шерстку крыса и сказал:
— Ты тоже славный парень, только будь осторожнее, я же волнуюсь за тебя.
Из дома вышли Аня, Милана и Эдик. Вслед за ними показался Гольдштейн, последним вышел Александр Михайлович. Профессор нарядился в камуфляжный костюм с множеством карманов и карманчиков, в которых торчали карандаши, пробирки и прочие необходимые ученому мелочи. В руках он нес большой дорожный мешок. Шею профессора обвивали несколько змей.
— Они отказались оставаться без меня, — пояснил он, закрывая шею теплым шарфом, — И потом, змеиный яд может очень пригодиться в дороге.
Оседлав коней, отряд двинулся на север. Под копытами трещал хрусткий тонкий ледок, покрывший болотистую местность. Воздух был морозным, и солнце уже не могло растопить пушистый снежок. Макс накинул на голову капюшон плаща, пряча уши от резкого холодного ветерка. Впереди простиралось запорошенное снегом болото, Александр Михайлович ехал впереди, время от времени покрикивая:
— Старайтесь двигаться по моим следам! Здесь опасно, можно провалиться в топь!
Все обошлось, в топь никто не провалился, и к вечеру отряд добрался до широкой ровной дороги, ведущей к Цверску.
— Здесь недалеко село, в нем и заночуем, — сообщил профессор.
— Если там чумы нет, — мрачно ответил Эдик.
То ли благодаря пожару, устроенному Викторией в чумной деревне, то ли оттого, что ударивший мороз остановил распространение инфекции, но чумы в Сугробине — так называлось село — не было. Тем не менее, неугомонный профессор собрал жителей и заявил им о необходимости вакцинации. Перед домом старосты, в котором остановились путники, выстроилась очередь жаждущих защитить себя от чумы. Сельчане, ничего не понявшие из речи Александра Михайловича, решили, что он могущественный колдун, который сможет наложить охранное заклинание. Так или иначе, но до ночи всем жителям села была сделана прививка от чумы, а утром благодарные сельчане проводили отряд, и каждый из них старался чем-нибудь отблагодарить профессора. Хозяйки несли молоко, пироги и яйца, так что, в конце концов, мешки путешественников раздулись от их даров, а Макс взмолился:
— Хватит, спасибо вам, но наши лошади столько не увезут!
— Соблюдайте правила гигиены мойте руки пред едой, и чума вам не страшна! — напутствовал напоследок Александр Михайлович, и отряд тронулся.
День прошел без приключений, и к вечеру вдали показались стены Цверска. Путники въехали в ворота города, заплатив пошлину, и разыскали большой постоялый двор. Центральным зданием здесь был трактир, а с обоих сторон от него располагались пристройки, в которых сдавались комнаты постояльцам.
— Пойдемте ужинать, заодно узнаем, у кого можно нанять корабль для поездки в Сассию, — предложил Александр Михайлович.
— А прививки от чумы вы делать будете? — ехидно поинтересовался Эдик.
— Обязательно, — серьезно ответил профессор, — Только не сам, а найду лекаря, оставлю ему вакцину и объясню, как с ней обращаться.
Путники отвели лошадей в конюшню и вошли в большой трактирный зал. Здесь было душновато и очень шумно, за длинными столами ели, пили, хохотали и пели большие компании бородатых, разбойничьего вида людей.
— Это моряки, — шепнул Максу Александр Михайлович, — Отдыхают здесь между походами.
Друзья уселись за грязноватый стол и подозвали хозяина — хромого угрюмого человека средних лет, который подошел к ним, вытирая руки о заляпанный передник.
— Нам что-нибудь перекусить и кувшин пива, — заказал профессор, — И еще, милейший, нам нужен ваш совет.
— С вас один золотой, и деньги вперед, — неприветливо отозвался хозяин, — А совет дам бесплатно.
Получив деньги, он уселся за стол, напротив Макса, и взмахнул рукой. Тут же расторопные парнишки, прислуживающие за столами, принесли тарелки с жареным мясом, большой глиняный кувшин и стаканы. Макс разлил по стаканам пенное темное пиво и радушно предложил хозяину:
— Выпейте с нами.
Тот степенно взял предложенный стакан, не торопясь, осушил его и вытер тыльной стороной ладони густые темные усы. Взгляд его немного потеплел, складка между бровей разгладилась.
— Меня Степаном зовут, — представился он, — Чего надо-то? Спрашивайте.
— Вы не посоветуете, где нам можно найти корабль и команду, чтобы добраться до Сассии? — спросила Виктория.
— До Сассии?... — изумился хозяин, — Далековато собрались. Уж и не знаю, согласится ли кто. Нынче время неспокойное, в море всякое творится. Наши многие свои корабли побросали, в деревни подались.
— И что же, никто в море не выходит? — недоверчиво переспросил Макс.
— Почему же, выходят. Но все больше до соседнего порта, да назад. Товары купцам возят. А вот чтобы в Сассию...
Макс достал кошелек и выложил на стол золотой.
— А если подумать?
Степан накрыл желтый кружок ладонью и, задумчиво почесав затылок, сказал:
— Разве что к Савке Безголовому сходите. Если он не согласится, то уж больше никто не возьмется.
— Кто такой Савка Безголовый? И почему его так зовут?
— Капитан один, больно уж он бесстрашный. Ничего не боится, если хорошо заплатят, полезет хоть черту в пасть, и не задумается. Вот и прозвал его народ Безголовым. И команда у него такая же, где только набрал такую, бес на бесе. А корабль хороший, не сомневайтесь. Вот я и говорю, если только он возьмется.
— А моряк он опытный? — поинтересовался Гольдштейн.
— Если за любые дела берется, да на берег после них возвращается, то какой он моряк получается? — прищурился трактирщик, — Вот, то-то и оно. К Савке идите.
— А где нам его найти?
— Ступайте в порт, в трактир "Морской окунь", там капитаны отдыхают, с купцами договариваются. Если там Савки нет, то найдите кабак "Тухлая треска", Савкина команда всегда там сидит, и Савка иной раз с ними. Только осторожнее, они народ лихой, если что не по нраву будет, враз в драку кинутся.
— Хорошо, переночуем у вас, а утром пойдем искать этого Савку, — зевнул Александр Михайлович.
— Нет, не выйдет, — рассмеялся хозяин, — К утру они все пьяные будут и спать завалятся по углам, не найдете. Сейчас идти надо. Да только девиц своих с собой не берите, место там нехорошее, для девиц-то.
