— Эй, тут девчонка не проходила?— окликнула она его, тот обернулся, она подошла ближе.
— Не видел случаем? В сером платье, худенькая. На вид, лет двенадцать! — уточнила она.
Молодой юноша, ничего не ответив, только вытаращил на нее глаза и открыл рот. Немой что ли? Или глухой?
— Я говорю, девчонка тут не проходила? — раздраженно закричала Эрика и тут юноша что-то бубня под нос, вскочил и побежал.
— Идиот! — выкрикнула она и пошла вверх дальше искать кузину, попутно сокрушаясь, насколько же тупые крестьяне тут живут.
Ладно, вчера, она вся в крови была, голову в руке отрезанную несла, ещё и Проклятым их запугивала. Тут не будь она альбиносом, испугались бы. А сейчас? Одета она прилично, в добротный воинский костюм, причесана, обратилась учтиво, и туда же. Впрочем, вспомнив, что ей недавно поведал Карл про крестьян, которые приходили просить помощи изловить красноглазого демона, отрезающего головы, принцесса поняла, в чем дело. Вчера она, встретив всего-то четырех человек, перепугала весь окрестный люд. Крестьяне ведь суеверные и невежественные, про альбиносов не знают, а демонов боятся. От этой мысли отчего-то стало смешно, видать суждено ей или посмешищем или пугалом быть.
Больше рыбаков она не видела, хотя обычно в это время здесь их много. Видимо, и впрямь про демона слухи дошли. Впрочем, хрен с рыбаками, девчонки ведь тоже нет. Эрика шла и всматривалась в каждую тень. И вот, наконец, вдалеке у небольшого обрыва она увидела силуэт. В тумане разглядеть было сложно, но это точно не рыбак. Кто же на обрыве, пусть и небольшом рыбачит, если рядом удобных мест полно? Принцесса, поспешила вперед. И действительно, чем ближе она подходила, тем больше убеждалась. Это кузина.
— Ева, ну и спряталась ты, собирайся домой, — с возмущением окликнула она её.
Девчонка даже не обернулась, но зато тут же ударилась в истерику.
— Я не поеду в Храм, я лучше утоплюсь! — рыдая, возопила она и резко встав, прыгнула в озеро.
— Твою мать, да никто тебя туда не отправит! — возмущалась Эрика, подбегая к обрыву.
Она глянула вниз. Придется в воду прыгать, деваться некуда. Уже, будучи в воде, она принялась высматривать кузину, но той нигде не было. Заметив пузырьки, она нырнула и, увидев Еву, схватила её за руку. Та вдруг начала за неё хвататься и тянуть вниз.
'Твою ж мать, так сейчас мы обе утонем', — мысленно возмущалась наследница, захлебываясь и пытаясь вынырнуть.
Плавать то принцесса научилась, но как вытаскивать тонущих людей, понятия не имела. При ней никто никогда не тонул. В итоге Эрика не нашла ничего лучшего, кроме как нащупав рукой место на шее девушки, лишить ту сознания. Вынырнув, принцесса заодно вытянула голову Евы, а сама пыталась откашляться, а заодно выплюнуть воду, вкус которой отдавал болотом.
Вытянув бездыханное тело Евы на берег, принцесса вдруг поняла, что та не просто без сознания, но и не дышит. А самое ужасное, что делать, она понятия не имела. Она слышала, сразу после утопления, можно что-то сделать. Но что?
— Твою мать, — в очередной раз выругалась она и решила сделать хотя бы что-то.
Может, если перевернуть тело лицом к земле, вода выльется? Вдруг поможет? Пока она Карла найдет, та скончается. Если уже не скончалась. Да и вдруг он тоже не знает, что делать? Принцесса перевернула её и начала трясти.
— Эрика, оставь её, — услышала она голос Карла и у нее буквально отлегло от души.
Гвардеец перевернул её обратно и принялся сильно давить на грудь. Из её рта полилась вода.
— Ну что, жива?
— Не знаю, пока нет, — спокойно ответил Карл, продолжая свои попытки.
— Я там, в воде, сознания её лишила, иначе мы обе утонули бы. Так что в сознание она придет как минимум через пятнадцать минут, — на всякий случай решила предупредить Эрика.
— Ясно, — бросил Карл и ещё усерднее принялся за дело.
Эрика наблюдала, вдруг пригодиться, вот сегодня пригодилось бы. Изо рта Евы вода больше не лилась, но Карл продолжал. Тут он прислонился к её губам.
— Что ты собираешься делать? — испуганно спросила принцесса.
— Изнасиловать мертвую девицу, — съязвил Карл и уже серьезно добавил, — последняя возможность, чтобы она ожила, — ответил он, и все-таки прильнул к её губам, зажав пальцами ей нос.
Принцесса затаила дыхание от волнения. Почему-то не хотелось, чтобы кузина умерла, ещё и так глупо. Нужно было вчера приказать Беатрис не забирать Еву, она ведь могла, но что теперь. Наследнице казалось, время длиться вечность, когда уже все решится.
— Жива. Повезло, — с довольной улыбкой вынес свое заключение гвардеец.
— Твою мать. Дай самокрутку! — попросила Эрика.
Карл сунул одну ей, и сам закурил.
— Ты где так научился? Читал лекарские книги? — не смогла сдержать любопытства принцесса.
— Да, все перечитал, темными зимними вечерами, — гвардеец рассмеялся.
— Прости...
— Плевать, — отмахнулся он, а потом объяснил, — Это даже не премудрость. Я же у моря и на юге вырос, там многие не только плавать умеют, но и знают, чего делать, если утопшего вытянули. Меня вот рыбаки научили. Кстати, здорово ты испугала рыбака.
— Так ты за мной пошел? Я же сказала! — вспылила Эрика.
— Предположил подобный вариант. Как ты еще сама не утонула с ней, я уж думал самому лезть придется. Хорошо хоть не пришлось. Не попрись я за тобой, она бы точно сдохла, — с ухмылкой пояснил он.
— Ладно, ты прав. Будем ждать, пока она очнется? — спросила Эрика, глядя на лежащую без сознания Еву.
— Зачем? Отнести можно, потом верхом. Только куда повезем? Герцогине в лес или в Небельхафт?
— Поехали в Небельхафт, — ответила Эрика, и ещё раз глянув на Еву, жестом отозвала гвардейца отойти.
— Ты понимаешь, что ситуация нам на руку! — принялась рассказывать свой план принцесса, когда они отошли на расстояние, на котором Ева не могла их услышать, — Везем её в замок. Беатрис ничего не говорим. Та пусть попереживает, помучается, пусть поищут. Без дочери она в Храм не поедет. Как пришлет стражника, ну или сама вернется, обрадуется, что Ева жива. Мы сообщим про попытку самоубийства и героическое спасение. Я надеюсь, эта святоша дочь свою любит сильнее, чем Книгу Мироздания. После попытки утопиться в Храм ее она не отправит. И дочь не бросит, тоже. Значит, и сама не поедет! А это нам и надо! Ну, я ещё могу перестать быть демоном, все-таки вытащила её Еву из воды. Могла бы не вытаскивать, будь я дрянным демоном. Как тебе?
— Отличный план. Но в Небельхафт то мы поедем, а что с талерманцем? — уточнил гвардеец.
— С ней и вернется, наверняка, помогает искать, — резюмировала наследница.
Ева очнулась, когда они подъезжали к Небельхафту. Эрике оставалось только радоваться, что та ехала с Карлом. Девица снова устроила истерику, заявила, не желает ехать в Храм, а Карл, такая сволочь, не дал ей даже утопиться. Успокоилась она только после того, как сам гвардеец ей поведал, что из воды её вытаскивал не он, а принцесса. И в Храм она не поедет, потому что Её Высочество отдаст приказ, запрещающий это делать.
Впрочем, успокоилась, это сказано с натяжкой. Выслушивать слова благодарности и клятвы в вечной верности, приплетенной сюда непонятно каким образом, принцессе быстро надоело. Ну вытянула она её из воды, так теперь что, нытье выслушивать, будто для этого она её вытаскивала? Правда только принцесса вспоминала про её новый план, уже готова была потерпеть.
Уже в замке Карл сразу понес Еву в её покои. На заднем дворе Эрику встретил все тот же истошный хохот гвардейцев. Теперь, правда, она уже не думала, что смеются с нее. А вот посмотреть на одетого в платье Алана было любопытно. Но и тут её ожидал сюрприз. Алан был одет в свою обычную гвардейскую форму, а вот Велер был в атласном синем платье. Он с горькой ухмылкой весь красный от стыда курил самокрутку. От этого он смотрелся особенно забавно. Лютый, Гарри, а в особенности Алан, держались за животы от хохота, периодически отпуская остроты.
— Вы тут что, меняетесь караулом? Или у вас спор, кому платье идет больше? — не удержалась от иронии принцесса, представ перед гвардейцами.
— Вроде того! — сквозь смех ответил Гарри.
— Не хочешь принять участие? — также давясь от смеха, предложил Лютый.
— Только после тебя, — парировала наследница, пытаясь не смотреть на Велера.
— Я даже ради возможности посмотреть на тебя в платье, бабский наряд не надену! — выпалил варвар.
— Вот и отлично. И я не надену. Ты же сам вчера на пиру сказал, что я не баба, — напомнила ему принцесса, и в этот раз все-таки рассмеялась, почему-то представив в платье ещё и Лютого.
— Ну, я, это... не помню, а когда это я сказал такое? — развел руками тот, внезапно посерьезнев.
— Когда нажрался, я ж тебе рассказывал! Так и не вспомнил? Ты потом из-за этого с Ранигом сцепился, — принялся объяснять ему Алан.
Тот даже отвлекся от насмешек над Велером.
— Не помню, не мог я такое сказать и все. Может, оговорился спьяну? Не мог я такое даже подумать, — пожал плечами варвар и теперь уже все рассмеялись.
— Как жаль. А я уже обрадовалась, что не только я так думаю. Хотела поблагодарить, жалование поднять, а оказалось, оговорился. Эх, — напоследок сыронизировала наследница и, оставив удивленных гвардейцев переваривать услышанное, удалилась.
Она была в курсе разговорчиков в рядах гвардейцев. Да и не только гвардейцы болтали, что она какая-то девица неправильная, если девица вообще. Поначалу такие шуточки оскорбляли, да и сейчас не особенно радовали. Но в то же время она понимала, избежать таких разговоров — не получится. В такие моменты она вспоминала слова Наила про то, что она не с рождения в этом теле. Она самовольно вселившийся дух. Иногда она сожалела, что память нельзя вернуть. Но в итоге, все чаще приходила к выводу, нет смысла искать правду. Кем бы она ни была раньше, сейчас она Эрика Сиол. И если она желает жить, как хочет, она должна привыкать игнорировать людскую молву.
Зайдя в свои покои, принцесса заперла дверь, разделась и поняла, единственное, что она сейчас хочет, это заснуть. Ночью она не выспалась, проснулась рано, а тут ещё за последние два дня столько всего произошло, и хорошего и не особенно, на целый год хватит. В конце концов, сейчас самое время отдохнуть. Беатрис должна прибыть, когда стемнеет. Да и когда она вернется, её присутствие не требуется. Все сделает Ева.
Её разбудили к ужину. Наследница распорядилась, чтобы к ней поднялся Карл. По пути в трапезную хотелось поговорить с ним наедине, узнать про последние новости. Все-таки лучше быть в курсе, а значит во всеоружии. Гвардеец явился незамедлительно. На его лице сияла подозрительная усмешка.
— Карл, ну что там? Вернулась? Передумала? Дожимать нужно? — с ходу посыпала вопросами она, уже выходя за дверь.
Они спешно направились к лестнице.
— Поздравляю, Ваше Высочество, карта бита, — торжественно и в тоже время загадочно ответил он.
— В смысле?
— Её Светлость в Храм не едет, допустила талерманца к телу и теперь на крючке, — кратко, но по сути выдал он.
— Можно поподробнее? — в нетерпении спросила Эрика.
— Виктор с Беатрис искали Еву.. Не знаю, что там у них было, мне по хер. Я и знать не хочу. Прибыли они вместе. Тут ещё наша святоша обрадовалась, что Ева жива и здорова. Ей доложили о том, как она хотела утопиться, а ты героически спасла её. Теперь ты не демон, а героиня. Все просто превосходно!
— Охренеть! — только изумилась Эрика, не веря своим ушам.
Неужели всё? Главное чтобы Виктор не подвел и хорошо её трахал дальше. А уже с остальными она разберется.
Когда они уже подходили к трапезной, принцесса услышала знакомый хохот. Вспомнив про Велера в платье, она мысленно выругалась. Неужели он до сих пор в нем ходит?
— Проклятье, надо приказать Велеру снять платье, так ведь жрать невозможно, со смеху подавимся все, — уже давясь от накатывающего смеха, возмутилась принцесса.
— Так Велер его уже снял, — с хитрой улыбкой ответил Карл.
— Хорошо, хотя он забавный был, — с некоторым сожалением произнесла она.
— Виктор ещё забавнее, — заметил гвардеец .
— И он тоже? — Карл с улыбкой кивнул, — Какого хера? Вы издеваетесь? — вознегодовала Эрика, которая подумала, что это сговор против нее. Ей так решили намекнуть, что негоже леди мужскую одежду носить и рогопсов убивать.
— Нет, он просто мне проспорил. Мы восемь месяцев назад поспорили. Кто из нас первым полезет драться, на первый пир явится в женском наряде. Но я решил пойти навстречу Виктору, раз у нас и так парад женской одежды, я позволил ему ограничиться сегодняшним ужином, — пояснил Карл.
К этому моменту они подошли к трапезной. Караульные стражники отворили двери.
— Сукин ты сын, — с ухмылкой бросила Эрика, понимая, почему гвардеец утром нарочно спровоцировал "лучшего друга".
Увидев Виктора в синем платье, который под дружный хохот гвардейцев курил самокрутку, она не смогла удержаться от смеха. Тот сидел с невозмутимым видом и даже распустил волосы, которые обычно собирал в хвост. Рядом сидела покрасневшая Беатрис, которая не только не возмущалась, что все вокруг в дыму от дурмана, но и хохотала вместе со всеми. Даже Ева пришла. Принцесса присела на свое место. Все попытались прекратить смеяться, чтобы поприветствовать её.
— Я тут решил приодеться, — вдруг невозмутимо сообщил Виктор и в итоге все расхохотались пуще прежнего.
Эрика же, смеясь, только удивлялась всей этой идиллии. Странно как-то все. Ещё утром Беатрис считала её, Виктора и всех гвардейцев — демонами, от которых намеревалась спасаться в Храме Мироздания. Талерманец хотел превратить Герцогиню в куклу, а они с Карлом — убить её. Ева собиралась топиться и даже почти сделала это. Но в итоге... Все просто превосходно!
Послесловие
Эрхабен. Императорский дворец. 4 месяца спустя...
— Я и так уже погряз во лжи, а вы с Тадеусом предлагаете такое, — сокрушался Император.
— Любимый, я понимаю тебя, мы поступим грешно,ъ и попадем за это в Бездну. Но разве не грешно бросить вверенную нам Мирозданием Империю на произвол судьбы? — вопрошала она, стоя позади него и нежно обнимая.
— Я в смятении. Мне кажется, это слишком, — прошептал Император, обхватив голову руками.
Кабинет освещал только факел в углу и свеча, возле которой лежала раскрытая Книга Мироздания. Он был в растерянности, не зная, что предпринять в этой ситуации. Миранда утверждала, что пообещать в жены наследницу троим герцогам, — единственный выход спасти Империю от краха. Он понимал чаяния супруги, переживающей за Империю, но в тоже время не мог пойти на такой грех.
— Пожалуй, ты прав, это слишком. Мы и так ради спокойствия принцессы согрешили, — Миранда тяжело вздохнула, — У меня на душе камень. Я, глупая порочная женщина, подала тебе ту греховную мысль! Я так желала избавить Эрику от мук. Пусть и солгать, — сокрушалась Миранда, пальцами сжав его плечи.
Фердинанду вдруг стало не по себе. Из-за того, что он не может сам взять на себя такую ношу, его драгоценная супруга так мучается.
