— А на какую планету ты отправишь меня? — хмыкнул Ларнэон.
— Ни на какую. Ты меня более чем устраиваешь в качестве управителя Таангураи. Лучшего я все равно не найду. Но бизнес, который сколотил Деарт, перейдет под контроль Управления Двора. А Управление по воспитанию, Канцелярия и Союз Борьбы будут следить за ним, за тобой и друг за другом, чтобы ни у кого не было возможности снова подгрести все под себя.
— То есть, один мой поводок ты решил поменять на другой, — невесело хохотнул Ларнэон. — Ты становишься жестоким, Кэноэ
— Скорее, рациональным. И это не я такой, это жизнь такая, — без улыбки ответил Кэноэ. — Учти, что прежний был тайным даже от тебя самого, а я действую гласно и открыто... Но ты продолжай, дядя. Итак, вы создали школу и начали в ней готовить... кого-то.
— Да, Кэно. Начали. Мы надеялись, что наши дети продолжат наше дело. И больше всего надежд возлагали на тебя, Ке, и на Вэика.
— Вэика?! — нахмурился Кэноэ. — Ты знал, кстати...
— Что он — сын Деарта? Конечно, ведь вся история произошла у меня на глазах. Ты несправедлив к нему Кэно. Он очень талантливый мальчик, получивший лучшее образование, которое мы могли обеспечить. Извини, на тебя мы обратили внимание намного позже. И сразу же... пришли в восторг. Принц — Подручный Императора, протеже самого Оонка! Признаться, мы рассчитывали на то, что ты уравновесишь влияние Гдоода и прикроешь нас, если он проиграет.
— Так какие же у вас были отношения с Гдоодом? — спросил Кэноэ.
— Он оказывал нам покровительство. Ему была очень интересна деятельность по воспитанию и работе с информацией, которой занимался Деарт. Мы, со своей стороны, благодаря его поддержке могли позволить себе действовать более решительно и открыто, чем раньше. Можно сказать, мы использовали его. И, признаться, надеялись на то, что его противостояние с Оонком истощит их обоих и позволит нам... перехватить управление.
— Мы не исключали, что в какой-то момент нам может понадобиться и военная сила, — добавил флаг-маршал Гдэаск. — Поэтому на планете активно велась промонархическая агитация. Но никто не мог подумать, что нашей подготовкой могут воспользоваться какие-то внешние силы! Ни я, ни его высочество ничего не знали о планах Гдоода, связанных с землянами, равно как не подозревали и о самих землянах...
— Так давайте, я вам расскажу, как я это понимаю. Если что, ты меня поправишь, — Кэноэ искоса взглянул на Свэрэона. — Итак, опустим предысторию. Думаю, она всем здесь уже известна. Гдооду была нужна война, чтобы превратить Империю в военный лагерь, в котором командует Космофлот. Но он совершенно не хотел настоящей войны, ведь это дорого, утомительно, да и опасно. А тут в анналах Космофлота нашлись сведения о далекой-далекой планете под названием Земля, где когда-то побывали наши разведчики и даже вступили в контакт с одним из местных правительств...
— Насчет контактов — это непроверенная информация, — заметил Свэрэон.
— Да? Ну, давайте для удобства считать ее верной. Все равно, это особой роли не играет. Итак, Гдоод, вернее, его предшественники возобновили контакты с землянами. Поделились с ними нашими гравитационными технологиями, пообещали местным правителям помочь с проведением Единения, предложили, может, еще что-то. Но взамен потребовали от землян участия в задуманном ими спектакле. И возможно, у них получилось бы, но об шалостях Космофлота узнали в Императорском Дворце. Чтобы бы знал, дядя, — повернулся Кэноэ к Ларнэону, — там, оказывается, всегда очень хорошо знали, что происходит в Державе, но старались не прикасаться к рычагам управления... без крайней нужды. Так вот, во Дворце решили вместо театральной войны предложить Земле дружбу и сотрудничество. Ведь у землян действительно есть, чему поучиться. Только что мы сами в этом убедились... Я ничего не напутал, дядя?
— Нет, в целом ты все изложил верно, — сухо подтвердил Свэрэон.
— Но и Гдоод, и вы забыли об одной вещи! — возвестил Кэноэ. — Почему-то никто не подумал о том, как на эти предложения отреагируют сами земляне!
— А как они должны отреагировать? — удивился Гдэаск.
— Прежде всего, представьте, кто были эти земные правители, к которым обратились представители сначала Гдоода, а потом Императора! На Земле еще не было своего Единения! У них нет отдушины в виде колоний в других звездных системах! Их крупные государства — это пауки в банке, которые постоянно борются друг с другом, явно и неявно. А возглавляют их матерые хищники, иных наверху там не может быть, иначе эти державы будут тут же сожраны или хотя бы хорошенько обглоданы милыми соседями! И вот они узнают, что где-то в далеком космосе есть Звездная Империя, которая сильнее их во много раз и легко может проглотить всю Землю, не поперхнувшись! Они просто обязаны были воспринять ее как смертельную угрозу независимо от того, что заявляли ее посланцы! Тем более, что хотели они чего-то странного! Уверен, что для землян предложение о войне понарошку выглядело совершенно диким, ведь они-то привыкли сражаться всерьез! Они не могли не задуматься от том, как противостоять Империи. И, как мне кажется, нашли нужное средство!
— И... какое? — немного оглушенно спросил Свэрэон.
— Они должны были воспользоваться нашими раздорами! Земля не едина, но и Империя — тоже! Мы сами дали им это понять, противопоставив военных и Императорский дворец! У них, наверняка, была возможность ознакомиться с положением в Империи! И они решили использовать против нас то преимущество, которым владеют, — виртуозное манипулирование информацией! Для Деарта они создали готовую систему под ключ — только учись и используй. Но кто сказал, что он будет непременно использовать ее в интересах Гдоода и даже в своих?! Артеон рассказывал нам, что в последние месяцы его отец стал нетерпеливым и неосмотрительным. Он ждал чего-то важного и рассчитывал на приобретение независимости от Гдоода. Так может, это земляне пообещали ему поддержку?! Что, если он готовил на Таангураи настоящее выступление под монархическими лозунгами?! Империя получила бы у самой Метрополии опаснейший мятеж — куда там Тэкэрэо! А ведь есть еще непроверенная информация о появлении на Кронтэе земного эмиссара, будоражащего кронтов!
— М-м-м... Пока недостаточно информации, — почесал затылок Свэрэон. — Но... да, это могло быть.
— Пожалуй, могло, — задумчиво добавил Ларнэон, в кои-то веки согласившись с братом. — Я бы никогда не санкционировал мятеж, но учитывая поводок... Деарт мог просто заставить меня!
— Поэтому я не знаю — может, я поторопился, отправив на Филлину посланцев с дружеским письмом для землян, — покачал головой Кэноэ. — Хотя, пусть они думают, что все пока идет по их планам!
— Корабль стартовал совсем недавно, — напомнил Свэрэон. — Им еще можно отправить предупреждение.
— Да, это необходимо сделать, — согласился Кэноэ. — И добавить послания Буонну и военным, чтобы не теряли бдительности.
— И все-таки, Кэно, прошу тебя, воздержись от скоропалительных выводов, — тихо произнесла Кээрт. — Не спеши, прояви терпение... Не повтори ошибок Деарта, который оказался слишком нетерпеливым. Твоя версия основана больше на домыслах, чем на реальных фактах.
— Хорошо, Ау-Ке, я пока не буду торопиться, — пообещал Кэноэ. — Но мы все должны допускать, что земляне увидели в нас врагов и решили... защищаться! И хотя они имеют полное право на эту защиту, я не позволю им вредить Империи! Если они захотели войны, они ее получат!
— ...Если они захотели войны, они ее получат, — произнесла Лаэле голосом Кэноэ. — Ф-фух! Кажется, закончили! Как хорошо, что они здесь разговаривали, а не в той ужасной зеленой комнате! Тогда до них было бы невозможно дотянуться!
— Лучше бы так оно и было! — со вздохом вырвалось у Хургаада.
— Почему?
— Что?! Ах, да! Ты же их только слушаешь и воспроизводишь, но сама не вникаешь в смысл. Император изменился. Он начал видеть в Земле опасность, а не возможность.
— Плохо.
— Плохо, — согласился Хургаад. — Мы оказывается отброшенными к тому, с чего начинали. Если опять будет взят курс на войну, нам придется пойти на крайние меры. Вплоть до элиминации.
— Старая госпожа будет недовольна.
— Вернее, очень сильно расстроится. Но нас к тому времени это не будет волновать.
— Долг тяжелее горы, смерть легче пушинки, — с полузакрытыми глазами процитировала Лаэле.
— Да. Но пока не будем спешить, проявим терпение. У нас еще есть время. И есть надежда...
— Ау-Ке! — тихо позвал Кэноэ, чувствуя, как с ее стороны накапливается напряженное тревожное молчание. — Что-то случилось?
— Случилось, — Кээрт, вздохнув, порывисто обняла его. — С тобой что-то случилось. Ты стал чужим, Кэно. Равнодушным. Жестоким.
— Так со мной и в самом деле кое-что случилось, — с грустью напомнил Кэноэ. — С нами обоими случилось. В прошлые разы все происходило... слишком быстро. Я даже не успевал испугаться как следует. А сейчас мне очень страшно. И за себя, и за тебя. Особенно, когда я вспоминаю, по какой тонкой грани мы прошли.
— Но прошли же! Когда мы соглашались на эту работу, то знали, на что идем. К тому же, мы не одиноки. Мы смогли все превозмочь благодаря людям, что находятся рядом с нами.
— А потом эти близкие люди внезапно наносят коварный удар! — лицо Кэноэ исказилось. — Твой отец, советник Деарт, который знал тебя с детства, — куда уж ближе?! Кто следующий меня предаст?! Кхаэро, Тау, Хургаад?! Чтобы выдерживать такие удары, надо быть твердым!
— Но не жестоким, — негромко произнесла Кээрт.
— Не знаю... Власть всегда притягивает всяких хищников. Чтобы не стать их жертвой, надо уметь показать им силу. Суорд предупреждал, что иногда мне придется принимать жестокие решения. Проливать кровь, чтобы такой ценой избежать пролития еще большей крови. Слабость, нерешительность, мягкотелость, не вовремя проявленные, могут в итоге обойтись всем очень, очень дорого! И кроме меня, этого никто не сделает. Я — главный, а значит, в ответе за все!
— Может, это и так, Кэно, — Кээрт прижалась к нему еще сильнее. — Но нельзя заранее считать врагами всех. Даже тех, кто поначалу может выглядеть как враг...
— Ты имеешь в виду землян?! Не знаю... Может, я действительно слишком накрутил себя... Ладно, не буду спешить. Я подожду. Посмотрим, что будет дальше. Кронтэа покажет...
Глава XXIII. И в ухо влил он каплю яда
— Что это, мама?
Эна Ди Лаан, увлеченно копавшаяся в старом сундуке, вытащила наружу большой прямоугольный сверток, запакованный в грубую мешковину.
— Не помню, милая, — Сью Те Вон коротко глянула на находку и вернулась к своему прежнему занятию — нарезке овощей. — Посмотри сама.
— Хорошо, мама.
Ветхая бечевка рассыпалась в пыль под руками девочки. Под пыльной мешковиной оказался еще один сверток из ломко шуршащего пергамента. Эна Ди Лаан осторожно развернула его и ахнула.
Внутри оказалась книга в обложке из потертого темно-синего бархата, усеянного потемневшими золотыми звездами. По переплету бежала загадочная серебряная вязь, а в бархатном обрамлении, словно в широком паспарту, виднелась чуть выцветшая картинка-миниатюра — красивый город на холме, окруженный полями и лесами.
Еле дыша от восхищения, Эна Ди Лаан раскрыла книгу. Ловкие пальчики девочки осторожно переворачивали страницы из плотной бумаги, пожелтевшие от времени, задерживаясь на гравюрах с видами городских улиц, дворцов, всадников верхом на странных животных. И повсюду между иллюстраций тянулись ровные строчки печатного текста из затейливо переплетенных крючочков, палочек и плавно изогнутых линий.
— Что это за книга, мама?!
Сью Те Вон отложила нож с закругленным концом и, вытерев руки о тряпку, встала за спиной дочери.
— Это наша старая книга, — с благоговением произнесла она. — Я и забыла, когда ее в последний раз видела. Она досталась нам от предков.
— А что это за значки? Кто там писал?
— Так писали мы, кронты, много-много лет назад.
— Что здесь написано? Ты можешь прочитать?
— Не могу, дочка. И никто уже не может. Когда-то старую грамоту было запрещено изучать, а потом... некому стало учить.
— Это чтобы никто не смог ее прочитать и рассказать, как было раньше, да?! Мы действительно когда-то жили в таких больших городах?
— Да, дочка. Один из них находился совсем недалеко отсюда. Но сейчас от него не осталось даже развалин.
— Он был на месте Каменного леса? Да, мама?
— Верно, — Сью Те Вон грустно кивнула. — Когда-то на том месте был большой красивый город. Может быть, тот самый, который нарисован в книге. Там много поколений мирно и счастливо жили наши предки. Пока не пришла власть тьмы, власть Империи...
— Мама, мама! — Эна Ди Лаан обняла Сью. — Не расстраивайся! Я обещаю, что когда вырасту, обязательно выучусь старой грамоте и прочитаю эту книгу! И расскажу тебе все, что в ней написано! Точно-точно!
— Стоп! Снято! — выскочил вперед режиссер. — Великолепно, леди, просто феноменально! Но давайте на всякий случай сделаем еще один дубль! Кто там, заворачивайте книгу обратно! И поосторожнее, она представляет историческую ценность! А вы пока немного передохните.
— Как у меня получилось?! — Эна Ди Лаан немедленно подскочила к Бон Де Гра. — Тебе понравилось?!
— Очень понравилось! — ни чуточки не покривил душой Бон Де Гра. — Совсем как в жизни! Вот смотри, вырастешь — и станешь знаменитой актрисой!
— Ну, я не знаю... — на щечках Эны проступил светло-аквамариновый румянец. — А скажи, пожалуйста... Та девочка, которую я играю, она потом прочитала эту книгу?
— Наверное, да, — Бон Де Гра задумался. — Но знаешь, я ее спрошу при встрече.
— Это была тетя Ние, верно? — тихо спросила Эна, убедившись, что к их разговору никто не прислушивается.
Бон Де Гра молча кивнул. Он давно подозревал, что Ние Дар Ге, которая до сих пор проходила курс лечения в больнице, принимает активное участие в написании сценария, наделяя главную героиню своими собственными чертами и биографическими деталями. Теперь он в этом, пожалуй, полностью убедился. И, конечно, был только рад. Не хватало еще, чтобы кто-то что-то подумал о Сью! Да и если у кронтов есть свой компьютерный специалист высокого класса, почему бы им не иметь и своего кинодраматурга?!
— Все по местам! — раздался над съемочной площадкой трубный глас режиссера. — Начинаем!
— Я побежала! — Эта Ди Лаан, махнув рукой на прощанье, поспешила на свое место.
Бон Де Гра улыбнулся ей вслед и вышел из павильона. За неполные две декады на окраине хозяйства, недалеко от того места, где он давеча беседовал с супер-три Эспуакхом, вырос целый киногородок из сборных павильонов и совсем как настоящей кронтской деревушкой с ровно как по линейке выставленными макетами домишек, низкими заборчиками и центральной площадью с дощатым помостом.
Немного поодаль два экскаватора, протягивая длинные руки с ковшами, рыли котлован, который должен был стать местом действия для нескольких важных эпизодов будущей многосерийной эпопеи о событиях восстания.
Кстати, котлован был самым настоящим. На этом месте планировалось возвести корпус парфюмерной фабрики. Бон Де Гра очень радовался за Сью, которую повысили из бригадиров в начальники участка и назначили главным технологом будущего производства. Теперь у нее появился реальный шанс выйти со своими ароматными разработками даже не на провинциальную, а на более широкую арену.
