-Неее, я — волк, — гордо протянул Хотар, но тоже обнял меня и потерся о куртку носом. Улыбка на моих губах застыла, сведенная нервной судорогой.
-Уна, нет! — надломленный вопль Элгара испугал меня еще больше, чем сама ситуация. Принц бежал к нам с другого конца поляны, бледный, как полотно! Увидев его, Хотар сам отскочил от меня, как ужаленный, и был готов провалиться сквозь землю, обхватил запачканными ладошками лицо... Мне был не до конца понятен весь трагизм ситуации, и потому я просто ошеломленно хлопала ресницами, глядя, как Эл подлетает ко мне и начинает сдирать с моих плеч куртку, не тратя времени на объяснения. Я даже робко сопротивлялась, но, увидев истинный ужас в серых глазах, побоялась перечить. Сорвав с меня рубашку, он зачерпнул снега в ладонь и принялся промывать еще не затянувшуюся рану. Я дернулась назад, но подоспел Аксан. Набросив мне на плечи свой плащ, вампир придержал меня.
-Холодно... — капризно возразила я.
-Терпи! — мрачно отозвался Аксан, и тогда мне стало по-настоящему страшно...
Волнение ребят, трагичные гримасы на их лицах... Я начала соображать, что произошло что-то очень скверное, или, что не намного легче, может произойти! Элгар оттирал кожу от запекшейся крови с таким усердием, что ледяные крупицы оставляли царапины, а вновь потревоженная рана опять начала кровоточить. Но, видимо, именно этого эффекта принц и добивался. Вскоре его движения приобрели четкий круговой характер, и я поняла — Эл пытается выдавить из раны... какой-то яд! "Яд?.. Откуда там может быть яд?!" — смутно соображала я, кусая губы от боли и более чем скверного предчувствия. От ледяного растирания меня бросило в жар, накатило внезапной волной... Возможно, и от боли... Но Элгар, заметив румянец на моих щеках, оторопело осел на снег и бессильно опустил руки на колени.
-Поздно... — едва слышно выдохнул Аксан, озвучивая мысли принца.
-Р-ребята... — протянула я, превозмогая внезапно навалившуюся, лихорадочную слабость, — Вы не хотите... со мной поделиться своим... горем?.. — раздраженно хмурясь, выпалила я, потому что уже осточертела эта "немая драма".
Эл переглянулся с Аксаном и вновь опустил глаза.
-Кровь выродка... — негромко вздохнул он.
Я поморгала на него с полминуты, но так и не дождалась вразумительных разъяснений.
-Ну, допустим... — я сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло, — Волчья кровь... попала в мой организм. Это... грустно, конечно. Но... вы так всполошились, словно это яд!.. — сквозь лихорадку, усмехнулась я.
-Для тебя... так и есть.
Элгар отер ладонями лицо и поднял глаза к светлеющему небу, чтобы ветер высушил слезы, грозящие выйти из берегов дозволенного мужчине.
-Для меня?.. — пропавшим голосом повторила я, — Но почему? Разве люди, раненые волками... не становятся подобными им?
-Да, но... это кровь выродка... — тоже спотыкаясь о слова, прохрипел Аксан, укутывая меня, — Чтобы пережить... подобное обращение, тебе потребуется много сил, — наконец выдал он, — А нам — мужества, — он недвусмысленно обернулся на Элгара.
-Она справится! — встретив его взгляд, стиснул зубы принц, забирая из его рук мою ослабшую тушку.
По дороге в Нодегарм я время от времени отключалась, потом приходила в себя, смутно чувствуя тепло Элгара, его сильное плечо, его запах... и вновь проваливалась в полуобморочный сон. Глаза жгло, мышцы ломило. По всем признакам у меня нешуточно поднялась температура. Но одна единственная мысль согревала мне сердце и даже помогала не думать о смерти — Элгар оттаял! "Он все-таки сорвал свою железную маску... Он вовсе не разлюбил меня. Это всего лишь игра... Мастерская игра чертовски талантливого актера. Только зачем?.. Неужели лишь ради того, чтобы мне было легче уйти? Дурак! Боже, Эл, какой же ты дурак! Ты своим благородством чуть не разрушил наше счастье... А я?.. М-да. Теперь я просто по глупости его разрушила... да еще, походу, и жизнь свою, вдобавок. Хотя... теперь уже не страшно. В твоих руках, мой принц... не страшно и умереть..." Бережно придерживающая меня рука судорожно сжалась, стискивая так, что стало трудно дышать. Губы приникли к горячей макушке. Он услышал...
-Все будет хорошо... — прошептал Эл, — Не бойся. Мы... справимся. Я обещаю...
Глава 7
Эта ласковая ложь — последнее, что я помню. Как мы прибыли во дворец, и с каким лицом нас встретила Эллаирис, я, к сожалению, не увидела. Но было очень интересно, только, когда я очнулась, расспросить было некого. В светлой, уютной комнате было пусто. Лишь треск дров в камине и густой горячий воздух... Он застревал у меня в горле. Меня замутило. Всю дорогу мутило, но только сейчас, когда я, забывшись, вдохнула чуть глубже, меня вывернуло наизнанку. Хорошо, что кто-то предусмотрительно оставил у кровати тазик... Сыворотка покинула мое бренное тело, оставляя один на один с "дьявольской болезнью". Глотнув воды из чашки на тумбочке, я изнуренно уронила десятитонную голову обратно на подушку, ощущая горящими щеками блаженную прохладу шелковой постели. "Похоже, они не преувеличили. Я... на самом деле умираю?.. — снизошло до меня неприятное озарение, — Сыворотка не справилась с этим "ядом", а значит... теперь либо я выкарабкаюсь сама, либо... Черт... Это не честно! Я не хочу умирать! Теперь, когда Элгар... уже точно любит меня! А я... готова бросить все ради него! И до исцеления Хотара осталось совсем чуть-чуть! Ну, пожалуйста, Господи! Не будь так жесток..." — сквозь плотно сомкнутые веки слезы сочились к вискам, но до подушки не добралась ни одна. Влага почти мгновенно испарялась на пылающей коже.
-Уна... — прошелестел женский взволнованно-удивленный голос у меня в голове.
Я поморщилась, отгоняя галлюцинацию, но глаза открыть не смогла. "Я... сплю?.." — лениво задумалась я.
-Уу-у-у-н-а-а-а! — змеиным шипением повторил голос и будто приблизился. Я даже почувствовала прохладное дыхание на щеках. Распахнула глаза... Темнота. Ничего вокруг. Ни комнаты, ни камина, ни постели... Ничего!
-Я... умерла?.. — чувствуя, как холодеет затылок, задала я вопрос в пустоту, — Уже в-се?.. — отказываясь верить, морщилась я, озираясь по сторонам.
-Нет, солнышко.
-Карри?.. — я обернулась и бросилась к девчонке, как к своей спасительнице, прижимаясь, как к родной.
-Я тоже соскучилась, моя хорошая, — сдержанно улыбаясь, обняла меня вампирша, — Но я тут по делу... Вернее, ты "тут"...
Я отвлеклась от нее, снова оглядела черную пустоту и с удивлением отметила, как отчетливо видно девчонку в темноте.
-Это... сон? Астральная кома?.. Карри, где мы?.. — обеспокоенно затараторила я, но девчонка умиленно захихикала.
-Да, да. Типа того. Уна, давай сосредоточимся на главном, хорошо?..
Я нехотя кивнула, вспоминая свое прискорбное состояние там... "наяву".
-Твои дела действительно плохи, как это не прискорбно, — отбросив игривые ужимки, начала она, — Раненные выродками... доживают до полного обращения крайне редко. Даже крепким, здоровым мужчинам порой это оказывается не под силу. А ты, похоже... была серьезно ранена еще до того?..
-Да... — я опустила голову, — И сыворотка только что покинула мое тело "экспресс-методом"... почти вся...
-Иначе и быть не могло. Ее вытеснил вирус "Ликантро". Беда в том, что он сильнее нашего. Поэтому сыворотка тебе в этой борьбе — не помощник.
-Так ты... попрощаться пришла?.. — не поднимая глаз, буркнула я.
Но Карри своими тонкими пальчиками мягко привлекла меня за подбородок, и я увидела, как в зеленых глазах мерцают азартные огоньки.
-Нет, Уна. Я пришла рассказать, кто сможет тебя спасти. Ты ведь... все это время верила... в Исток?
Мои зрачки расширились.
-Д-да. Да, конечно, но ведь...
-Никаких "но" больше нет и не будет, Уна, — уверенно качая головой, улыбнулась мне Карри, — Слушай и запоминай: Исток есть сила двух начал. Мужчина и Женщина. Свет и Тьма, слитые воедино. Четыре расы, заключенные в двоих.
-Карри, я... ни единого слова не поняла, — мучительно хмурясь, призналась я, но вампирша все так же ласково улыбалась.
-Элгар несет силу Истока в своей крови.
Я вытаращилась на девчонку и отступила назад, не веря собственным ушам.
-Элгар?.. — повторила я пересохшими губами, — Элгар — Исток?
-Не совсем. Он... его часть, — довольно прикрыв глаза, пояснила Карри.
-А кто... Кто тогда вторая? — я замерла в ожидании жизненно важного для меня ответа.
-Эллаирис.
Я шумно выпустила воздух из легких, шлепнув себя по коленке.
-Ну конечно! Иначе и быть не могло... Свидимся на том свете, Карри. Спасибо, что...
-Не спеши хоронить надежду, Уна. Они еще не знают. Они оба еще не подозревают о собственном предназначении. И... зная Эллис, я думаю, она рискнет испытать пророчество... хотя бы из любопытства.
-Осталось только им об этом рассказать... — скептически фыркнула я.
-Именно... — девчонка заулыбалась шире и начала меркнуть прямо на глазах, как Чеширский кот, оставляя от себя одну только клыкастую улыбку.
-Карри?.. Эй, Карри, подожди! — опомнилась я, но темнота тоже рассеялась, а я очнулась в своей постели, взмокшая и крайне взволнованная полученной информацией, не зная, что мне делать со всем этим "счастьем".
"Эл и Эллис?.. Хм. Ну конечно! Они же "созданы друг для друга"... Ненавижу. Пророка этого чертова, Исток... Весь этот мир ненавижу! — кусая потрескавшиеся губы, задыхалась от бесшумного плача я, таращась невидящими глазами в потолок, — Надо было уйти. Просто шагнуть в эту дыру, и все было бы иначе. А теперь... Теперь, чтобы выжить, мне нужно сказать Элгару, что Эллис — его судьба?.. Или умереть... как дура. Но с ним! В его теплых и сильных руках... Но он все равно узнает. Рано или поздно Карри найдет способ связаться с Элгаром, и тогда... А я к тому времени буду уже мертва. Вот это выбор..."
Проспав еще несколько часов, я смутно ощутила чье-то присутствие в комнате. Запах! Знакомый, любимый запах. Я узнала бы его из тысячи... "Но с каких пор я чувствую так остро?.." — я разлепила веки, сквозь узкие щелочки различая фигуру, сидящую на краю постели. Элгар накрыл мою ладонь своей.
-Эл... — я улыбнулась.
-Я здесь, — отвечал мне ласковый шепот с ноткой скорби.
Я нахмурилась, сжала его руку и потянула к себе, насколько хватило сил.
-Я знаю. Иди сюда...
Мой принц с готовностью исполнил просьбу и примостился рядышком, на соседней подушке, бережно сгребая меня в охапку.
-Эл... — шепотом позвала я, утыкаясь носом в его рубашку и блаженствуя от родного аромата. Он действовал на меня как транквилизатор. Упоительный, навевающий блаженное спокойствие и чувство защищенности.
-Да, любимая? — зарывшись лицом мне в волосы, выдохнул принц.
Я обличительно усмехнулась.
-Зачем ты... заставил меня поверить, что ты... ничего больше не чувствуешь?..
-Не знаю...
Мне пришлось все-таки разлепить глаза и взглянуть на него. Парень хмурился, точно от боли. Но, заметив мой взгляд, вздохнул и виновато сложил голову мне на здоровое плечо.
-Я думал, тебе действительно так будет легче решиться. Думал, что не имею права удерживать тебя ни обидой, ни... любовью. Ведь это... твоя жизнь, и только...
-Как видишь, я распорядилась ей не лучшим образом. Может... стоило доверить ее кому-нибудь более... взрослому и сообразительному?..
Эл печально улыбнулся, поддерживая волну обреченного позитива. Но загляделся в мои больные глаза, и вновь на лбу принца возникла невыносимо трагичная морщинка.
-Элгар, помнишь, ты обещал не лгать мне даже в самой ничтожной мелочи?.. — я решила начать издалека.
-Да... Конечно помню, Уна... — тревожно встрепенулся парень, чувствуя, что я к чему-то его готовлю.
-Тогда... ответь мне предельно честно, ладно?..
Серые глаза заблестели, и Эл поспешил укрыть от меня взгляд. Лишь замотал головой, но я коснулась его колючей щеки и ласково улыбнулась.
-Не обо мне. О тебе, мой принц...
-Обо мне?.. — растерянно повторил он.
-Да. Так ответишь?..
-Все, что угодно. Все, что ты хочешь знать...
-Сейчас... только одно. Ты... любишь... Эллис?
Серые глаза расширились, морщинки испуганно разбежались с лица, но принц, глядя на меня неподвижно, покачал головой, довольно искренне.
-Умирающим нельзя врать, — хитро сощурилась я.
Но Элгар невозмутимо продолжал моргать.
-Нет, Уна. Это правда. Я никогда... Ну, быть может, в нашей общей юности, в далеком прошлом... Я мог быть влюблен, но то — лишь детское, неосознанное чувство. Оно давно прошло. Лишь только я узнал ее получше. Эллис — чудовище... с ангельским лицом. Ее душа черна и корыстолюбива...
-В таком случае я... совсем запуталась в твоих играх.
Принц поиграл желваками, глядя на затухающий в камине огонь.
-Это... не совсем МОИ игры. Эллис прибыла в Зорданию с неким посланием...
-Посланием?..
-Да. От Эдмонда. К нему обратились Эгромы...
Я стиснула зубы при упоминании о ненавистных мне существах.
-То есть, фактически Эллис здесь по их приказу?..
-Не совсем так. Королю Медерии, как главе близлежащего государства, было приказано разобраться с волнениями на так называемой "выжженной земле" и... если Исток действительно найдут, уничтожить его.
Я набрала в грудь побольше воздуха, испуганно вскинувшись на Элгара, но парень продолжал, не давая мне вставить слова.
-Большинством голосов решили, что именно я смогу справиться с данной "миссией".
-И ты... собираешься ее выполнить? Мне показалось, ты тоже не слишком то жалуешь этих... Эгромов, — сдержала эмоции я.
-Да, но... мне посулили "амнистию"... — с грустной усмешкой закончил Эл.
-Это означает, что ВИ и медерийцы... наконец оставят тебя в покое?
-Если все получится, — да. Только, пока все это больше походит на "бой с тенью". Страшная сказочка для детей... Поверить не могу, что даже ОНИ повелись на эту несусветную чушь.
Я выдохнула, собираясь с мыслями, прикрыла слезящиеся от усталости глаза.
-Ну а... "водными процедурами" вы, наверное, закрепляли временное перемирие? — не удержалась от язвительного замечания я.
Эл скосился на меня и смущенно засопел, прикладываясь губами к моей ладони.
-Ничего не было, — глядя в глаза, невинно улыбался мне этот мартовский лев, — Между мной и Эллис ничего нет и никогда не было.
-Никогда?.. — опешила я.
Принц покачал головой, продолжая умиленно хихикать.
-Я ведь уже сказал, что Эллис...
-Да, да. Я помню. "Чудовище с ангельским лицом"... — не без удовольствия повторила я, — Но, тогда... у меня для тебя довольно грустные новости, — в свою очередь пряча взгляд, вздохнула я, — Вам с ней придется спасти этот мир.
-Что?.. — с усмешкой выдохнул Элгар.
-Вы — Исток, Эл. Ты и она. Вам... — я зажмурилась, не в силах выдавить из себя слово "суждено".
-Уна... Тебе снова приснилось что-то? Это просто... лихорадочный сон, не более... — касаясь моего горячего лба, скептически фыркнул он.
-Нет, Элгар. К сожалению... это вовсе не сон. Это... чертова истина. Вы должны быть вместе по какой-то... намеченной кем-то "космической программе". Поверь, я бы не стала...
