Подошли Притор и ещё несколько человек из 'Головорезов', им быстро пересказали новости и догадки.
— Тут можно к Оракулу не ходить, — произнёс Хорот — целитель, — это за Ди и его товарищами. Ведь и первый раз Рейдер заявился к нему неспроста.
При слове 'Рейдер' по спинам присутствующих пробежал холодок.
Спустя двадцать минут, наконец вернулась Жаклин с вором. Сейчас закалённая и отчаянная до безумия женщина выглядела откровенно напуганной. Новости оказались чудовищными.
— Там два Рейдера и около четырёх десятков Падальщиков и Потрошителей. И ладно бы только это, с ними за компанию какая-то невиданная летающая тварь в полупрозрачной мантии. Аура от неё исходит такая, что мы чуть не бросились бежать от страха. Весь этот зверинец по одному таскает на остров Тёмный наблюдатель.
Присутствующие посерели.
— Все соберитесь, — строго произнёс Юрген. — Притор, точный интервал с которым нежить переправляется на остров?
— Около семи минут на одного, — чуть подумав, ответил маг. — Уже переправили девятерых.
— Так, ладно, сейчас третий час ночи, рассвет через пять часов. Если судить по интервалу, часа через четыре они все будут на остове, если конечно не решат напасть раньше.
— При нас Наблюдатель унёс одного из Потрошителей, после вернулся ещё за одним, — вставила женщина. — Возможно Рейдеры переправятся последними, так как опасаются удара в спину, я слышала, это очень смышлёные выродки.
— Нам переправляться на остров поздно, — рассудил Юрген. — Среди этих камней я не хочу встретиться даже с пятёркой Потрошителей всей своей группой. Можно попытаться взять на себя последнего рейдера, но посреди этих жиденьких лесов подобное почти наверняка верная смерть.
Все закивали.
— Но и не делать ничего нельзя, — продолжил капитан, — надо придумать, как помочь 'островитянам' и не сложить при этом головы.
— Стоит подать им сигнал! — предложил Энзим.
— Мы можем спровоцировать нежить на острове или здесь, — мрачно вмешался Одрин. — Среди них два провидца, я сомневаюсь, что они не почувствуют близкую опасность. К тому же Оракул может призвать ангела!
— Да кто им даст! — вмешался маг 'головорезов', — Вызов занимает больше получаса. Заодно, для нежити одно только начало призыва высших светлых сущностей подобно заливке расплавленного свинца за шиворот, набросится со всей возможной силой, лишь только почувствует. А сам вызов требует от мага почти медитативного сосредоточения, команда на острове вряд ли решиться остаться без целителя в подобной ситуации.
Юрген на это кивнул.
— Жаклин нужно посоветоваться с вашим целителем. Хорот, — обратился он к своему жрецу, — что ты думаешь по этому поводу?
— Если ты о призыве ангела, я с Зоаром, — так звали целителя 'Гробовщиков', — можем начать ритуал призыва с того момента, как станет ясно, что нежить завязана в сражении на острове. Уверен, что Оракул почувствует его и присоединится к групповому заклинанию, это сократит призыв минут до десяти. Но и мы все останемся без усиления и исцеления, а от нас двоих потом неделю не будет толку! Это всё-таки высшая божественная магия! Удача что мы вообще на неё способны.
— Протянем на зельях. Вы не против такого? — обратился Юрген к Жаклин.
— Я нет, а уж наш пацифист землю будет руками копать ради подобного, будь уверен.
Юрген знал, жрец у 'Гробовщиков' с характером: пальцем никого никогда не тронул, а в команде состоял только из-за фанатичного долга перед богами и любое насилие пережидал в стороне. Но его компаньоны были более чем довольны подобным положением вещей, ведь сильный жрец с большим спектром усиливающей магии большая редкость. Даже в команде 'Головорезов', Хорот мог лишь лечить и снимать проклятия.
— Отлично, но сунемся ли мы на остров? — продолжил мужчина. — Я слабо представляю, что нам там вообще делать.
— Не забывайте, — вставил Энзим, — с утра прилетят имперцы, тогда может начаться редкая каша! Но это, на мой взгляд, аргумент отправится туда. Если гости решат выжидать пока команда Ди будет сражаться с нежитью, мы должны захватить их!
— Ох не знаю! — простонала Жаклин. — Каша уже началась: два рейдера на клочке суши в пятьсот метров, кто и где там будет выжидать?.. Всё это дурно пахнет, не подумайте, что я малодушна, но не буду скрывать, я панически не хочу даже приближаться к рейдеру, в первую очередь из-за того, что трезво оцениваю свои силы.
Все переглянулись, но в малодушии её никто не упрекнул.
* * *
Эрмита не любила свой шикарный кабинет в королевском дворце, он казался ей несуразным и бесполезным.
'Если подумать, я здесь вообще ничего не люблю, последние годы каждая моя рабочая смена начиналась с мысли: 'побыстрее бы наступили выходные', — размышляла она.
Отдых тёмная эльфийка обычно полностью посвящала тренировкам, иногда шла в столичные таверны, облюбованные искателями приключений, послушать последние новости и истории. Даже свой отпуск, что строго полагался местной страже, она проводила в далёком приграничном городе Рамбель, или как его ещё называли — 'Место трёх направлений'. С одной стороны, он прилегал к 'Южному лесу', со второй граничил с огромным озером, а с третьей треугольник замыкали бескрайние поля. Это уютное место было пропитано древностью и являлось излюбленным местом добытчиков лесных материалов и искателей приключений. Эрмита и сама любила поохотиться на разнообразную лестную живность и каждый раз с нетерпение дожидалась возможности отдохнуть от суеты столицы. Впрочем, упомянутое ожидание никак не отражалось на её вечно угрюмом лице.
Сегодня, всегда собранная и спокойная женщина, боялась признаться себе: с момента странного приказа её грудь распирало чувство непонятного радостного ожидания.
— Бред какой-то, — задумчиво произнесла она и посмотрела в большое окно. Солнце уже начинало клонится к горизонту.
'Весьма странный способ заключить перемирие — убить инициатора мирного договора, — размышляла Эрмита, — Хотя 'пойти и убить' не тот оборот речи, который стоит применять к магу, сумевшему в весьма короткий промежуток времени уничтожить три отряда собирателей и Рейдера, во что правда верится с некоторым трудом'.
'Смогу ли я убить Рейдера? — задала она себе вопрос, — Невероятная физическая сила и скорость и главный козырь — почти запредельная магическая мощь с неисчерпаемым запасом маны, прибавим к этому тело нежити...'
'Нет, не смогу, — рассудила тёмная эльфийка. — Моего магического сопротивления не хватит, хотя при удачном раскладе шанс есть. Да и этого мага, судя по рассказу моего вшивого папаши, потом сутки откачивали... И нет, я не права, вши такое дерьмо не едят!'
Сразу после совета она провела совещание с лейтенантами охраны, всего замок охраняло около четырёх сотен темных эльфов — мужчины и женщины. Первые отвечали за грубую силу, вторые за защитную магию, хотя и те, и другие в равной степени владели как защитой, так и нападением. Но такова задумка богов: мужчинам лучше даётся разрушение, а женщинам созидание.
Пару часов назад командиры отчитались ей о числе добровольцев, которых набралось неожиданно много. Капитан понимала причину подобного рвения — когда тебя тридцать лет обучают искусству войны, потом в течение всей жизни ты это искусство оттачиваешь, но при этом выплеснуть результат особо некуда. Нет, конечно, многие на время переводятся в приграничные гарнизоны, подобное даже приветствуется начальством и кому-то этого вполне хватает. Кому-то, но не всем. Вот отсюда и появляется куча желающих на все, кроме верной смерти.
'А может даже и на смерть пойдут, не мне одной всё здесь осточертело'.
Эрмита лично отобрала двенадцать добровольцев, в основном физических классов. Примерно сейчас, они уже должны закончить сборы и прибыть к северной стене второго астрономического кольца, где располагались вольеры с Дракерами.
'Мне тоже пора собираться'.
Все её сборы заключались в том, что тёмная эльфийка достала из одного из шкафов жилетку и пояс со множеством кармашков и отделений, заполненных бутылочками, мешочками, коробочками и прочей магической и алхимической снедью. Достав, она надела их под куртку брони. Непонятно зачем, женщина покрутилась перед зеркалом и фыркнула, разглядывая свою причёску, после взяла похожую на косу алебарду, закрепила на поясе кинжал и прогулочным шагом направилась к вольерам через множество коридоров, переходов, галерей, садовых дорожек и прочих прекрасных, но смертельно утомивших её мест.
'Прав император, где ещё нужны такие как я? На много тысяч километров от империи тёмными эльфами пугают непослушных детей. Сбежать? Но куда? Ты везде чужой. Этот хитрец запер нас в своей клетке, пусть на лучших жёрдочках, но сути это не меняет'.
Здесь она собралась и выбросила из головы крамольные в общем-то мысли и принялась размышлять о деле.
'Стоило выдвинуться в Аермас заранее, длительный перелёт с пересадкой может утомить и ухудшить навыки, всё из-за того, что сборы затянулись. Ну да ладно, все в отряде, если надо, могут пробежать требуемое расстояние и без всяких Дракеров, долго конечно и сапоги жалко. И опять же, этот Ди... По сути я со своим магическим сопротивлением главная козырная карта нападения. Но стоит напасть на него со всей возможной силой или только прощупать?
В голове Эрмиты возникло морщинистое лицо старого орка, усеянное шрамами и украшенное плешивой, поредевшей от времени бородой. От воспоминания лицо женщины недовольно сморщилось.
— 'Всегда, ты слышишь меня, всегда действуй с максимальной собранностью и отдачей, иначе однажды это будет стоить тебе жизни!' — шепелявил беззубый орк.
Спина моментально вспомнила безжалостные удары палки жестокого наставника.
— Будь ты проклят старый козел, — прошипела женщина, — если бы ты не умер, я бы собственноручно отрезала твою голову! Хотя, вынуждена признать, рассуждала эта высохшая сопля всегда очень здраво'.
Но в противовес нелюбимому наставнику тут же возникла морда похожая на кошачью, покрытая короткой белой шерстью.
'Хоо, — пропела она про себя имя зверочеловека. — Этот был не такой, как те тёмно-серые куски драконьего дерьма с запада. Хотела бы я побывать там, откуда ты пришёл Хоо'.
В голове Эрмиты понеслись приятные воспоминания: группа детей с тёмно-фиолетовой кожей бегала вокруг зверочеловека, веселясь и передразнивая учителя. Тот, кое-как успокоив их и рассадив по скамейкам, обычно брал из корзины с фруктами апельсин и медленно начинал чистить кожуру, ожидая пока последние следы озорства сдует с маленьких слушателей.
— Один рыцарь, — начал он, оглядывая детей, — решил проникнуть во вражеский замок через тайный ход, ведь такие ходы всегда имеются в замках? Или нет?
— Да! Нет! — наперебой кричали дети.
— Так вот, он нашёл старика, который был ключником в замке много лет назад и узнал расположение тайного хода, после обзавёлся специальным инструментом чтобы открыть замок хитрой двери.
— А он убил старика? — спросил один из детей.
— Зачем? — удивился Хоо.
— Чтоб тот не выболтал его тайну.
Учитель задумался после продолжил:
— Старому человеку было не до дел рыцаря, получив монету на кружку лечебного отвара он погрузился в сон, где видел счастливые сцены своей молодости. Нельзя убивать без самой крайней необходимости.
— Почему? — заинтересовались дети.
— Тот, кто льёт кровь без разбора, превращается в бешеную собаку, а жизнь бешеной собаки не только скучна и однообразна, но, обычно, довольно скоротечна и это, не отвлекайтесь! Так вот, раздобыв нужное снаряжение и составив план, рыцарь заранее убедился в наличии заветного хода и выбранной ночью отправился в замок! И...
— И что? — заволновались дети.
— Вход оказался завален огромной кучей драконьих какашек и более того, они уже успели основательно затвердеть! Не имелось никакой возможности проникнуть внутрь через тайный ход! Задание грозило провалом.
— Так не бывает! — возмущено закричали маленькие слушатели.
— Почему? — возразил зверочеловек, — и дело здесь совсем не в драконе. Заместо решившего облегчиться в пути дракона могло оказаться что угодно — пьяный Тролль, решивший переночевать в приглянувшейся пещере, стая болотных Критуров вполне могла заклеить его своей ядовитой слизью, внезапный обвал в конце концов, всякое случается!
— А рыцарь выполнил задание? — застенчиво спросила одна из девочек.
— Конечно! — воскликнул Хоо. — Он поджог конюшни рядом с замковыми стенами и, воспользовавшись переполохом, перелез через стену и воплотил задуманное. А какая мораль у этой истории?
— Надо быть гибким и не опускать руки перед обстоятельствами! — воскликнул один из мальчиков постарше.
— Правильно, — одобрил ответ учитель. — Но помните также о том, что куча дерьма всегда может свалиться на голову в самый неподходящий момент...
* * *
Ди сидел на крыше башни и напряжённо вглядывался в темноту, не видя, впрочем, противника даже с обострённым зельем зрением. Несмотря на это магическое восприятие бесстрастно докладывало: число врагов неумолимо увеличивается в северо-восточной части острова, метрах в трёхстах от башни.
— Я вижу его, — произнесла Юю, сидящая рядом. — Метров триста пятьдесят от нас, опустил что-то на землю и петляя, полетел обратно в сторону берега. Я могу попытаться подстрелить его с помощью зачарования на луке, но шанс промахнуться велик, можем только выдать свою осведомлённость.
Ди кивнул.
— Наблюдай пока, я посовещаюсь с Олинией.
Маг спустился в караульную, осмотрев по пути квадратный люк, что закрывал спуск вниз. В отличие от двери у основания, он уверенности не внушал, так как ощутимо пострадал от солнца, дождя и времени.
— Ги, ты можешь сделать что-то с люком?
— Я думал об этом, — ответил гном. — Он подгнил и рассохся и у нас совершенно нет материалов и подходящего инструмента чтобы сделать с ним что-то стоящее.
— Ясно, Оли, там собирается куча нежити, у тебя есть соображения по этому поводу? Я пока не чувствую Рейдера, но к гадалке не ходи, он будет, не сомневаюсь.
Целительница уверенно ответила.
— Мы пока не знаем сколько врагов и каков их состав, тратить ману не стоит. Но в моей прежней практике, перед битвой с мёртвыми мы всегда накладывали 'Святую ауру', с ней даже высшая нежить на секунду цепенеет вблизи от тебя.
— Ты сможешь усилить ей нас всех?
— Конечно.
— Отлично, тогда, как и обсуждали ранее, остановимся на 'Увеличении способностей', 'Щит сопротивления магии' и 'Святая аура'. Я так понимаю, три усиления на человека — это предел?
— Обычно да, — кивнула целительница, — после магия начинает конфликтовать и может рассеется.
— Ладно, тогда наложим усиление за час до рассвета, или, когда этот балаган начнёт двигаться. Нежить сильно слабеет при свете дня?
Олиния задумалась, приложив палец к губам.
— Слабеет она может и не сильно, но вот ориентироваться начинает в разы хуже, сомневаюсь, что они будут ждать до рассвета.
— Хорошо, — кивнул Ди, — попробую создать вокруг башни защитный барьер отражающий магию. Маргус говорил, что делал нечто подобное вместе с послушниками вокруг храма в Волчьей при нападении собирателей, если вышло у него, то должно получиться и у меня. И зачарую люк на прочность. Ги, что у нас по гранатам?
