— Готовлю термозаряд! — Хелгаст понял намек с полуслова, и начал прилаживать к решетке инженерный боеприпас.
— Ты думаешь, подземные ходы хуже охраняются? — С сомнением поинтересовалась Уильямс.
— Попытка — не пытка. — Бесшабашно тряхнула головой блондинка, надевая шлем и включая систему фильтрации воздуха. — Давайте быстрей — разбегаемся, пока сюда не отправили патруль... Рыныч!
— Есть! — Хелгаст, отойдя на несколько шагов, щелкнул пультом управления. — Я здесь проходами командую!...
Истошный вопль прорезаемого-прожигаемого металла послужил аккомпанементом словам хелгаста.
* * *
Туннели оказались неожиданно большими и просторными — судя по всему, они были рассчитаны на использование автоматических роботов-уборщиков, и при желании тут мог бы проехать даже бронетранспортер, приди кому в голову такая странная мысль. Более того, через каждые десять метров на стене гнездились светящиеся полосы биолюминесцентных ламп — судя по всему, их рабочим телом являлись колонии бактерий. Питание микроорганизмы получали от окружающей среды — благо в канализации с питательными веществами проблем не наблюдалось.
К сожалению, на этом положительные стороны местных подземных коммуникаций заканчивались: тягучая, дурнопахнущая субстанция доходила Шепард до колен. Шлемы диверсантов все обладали фильрами воздуха — но казалось, что мерзкий запах проникает даже сквозь них.
Хелгаст грустно размышлял о том, что ему еще раз придется доверить себя Джокер, уже однажды отмывавшей хелгаста пожарным брандсбойтом...
Впрочем, хуже всех приходилось Рэксу.
— Эй, Рэкс!
— ... гр...
— Мне... Мне жаль.
Шепард приходилось бывать в канализационных системах — и городов, и военных объектов, но такого она, пожалуй, не видела. Подземные коммуникации лаборатории на Вермайре были настоящим кладбищем.
В прямом смысле — кладбищем...
Первый вздувшийся труп они нашли практически сразу, пройдя от силы десять метров и преодолев еще парочку решеток, чьи конструкторы явно не рассчитывали на то, что их детище будет вынуждено противостоять здоровенному крогану: Рэкс попросту выломал прутья из бетона. Прутья отскочили , кроган пролез первым, шаря в пространстве дробовиком — и встал, как вкопанный.
Шепард проскользнула вперед, удивленная молчанием наемника:
— Рэкс, что с...
Труп был вздувшийся, разложившийся, из живота торчали жалкие обломки ребер вперемешку с сизыми внутренностями. Но более всего Шепард удивилась небольшому размеру мертвого крогана: он был мельче человека. Даже ниже знакомого ей Горака...
— Ребенок. — Рэкс, наплевав на вонь, снял шлем и опустился на колено, не обращая внимания на зловонную жижу. — Лет десять примерно.
Кроган начал копаться во внутренностях.
— Что ты ищешь? — Шепард всерьез начала беспокоиться за душевное состояние воителя.
— Признаки мутаций. И генетических вмешательств — у кроганов все генетические отклонения обычно проявляются очень ярко. У того, на поверхности были импланты, установленные еще на этапе формирования эмбриона — по крайней мере, я так думаю. Отсюда и высокая степень сращивания плоти и полимеров....
Шепард ощутила, как ее челюсть медленно падает вниз.
Рэкс насмешливо покосился на Джейн:
— Что — не думала, что громила-кроган знает такие умные слова?
— Я недавно видела крогана-техника. — Парировала Шепард. — Так что уже не верю всем стереотипам. Но не думала, что ты знаком с медициной и анатомией так глубоко.
— Чтоб хорошо убивать — надо знать куда стрелять... — Горделиво сообщил Рэкс. — У этого покойника — несвертываемость крови.
— Как ты это узнал? — Шепард уже устала удивляться.
— Печень не такого цвета, как положено. — Охотно объяснил воитель. — Она у нас разлагается очень медленно, ферменты убивают все бактерии даже в таких условиях, как тут. Она должна еще месяц выглядеть красной и сочной. А тут он покойник от силы неделю, и на тебе — печень в сопли.
— Капитан, я пойду... Дальше чуть, гляну. — Рыныч, покосился на внезапно ставшего словоохотливым крогана, обошел его, и, заглянув за поворот, потрясенно прошептал:
— Donnerwetter... — Рэкс прекратил свои манипуляции и направился к хелгасту. И впал в странное состояние оцепенения. Потом прорычал:
— САР-Р-Р-РЕН!!! — Шепард подбежала к подчиненным...
Сначала она подумала, что у нее галлюцинация и то, что она видит — это цветы, настолько пестрая картина ей открывалась в неясном освещении канализационного туннеля. Однако проморгавшись, капитан поняла, что это такое...
— О Боже...
— Сомневаюсь, что он при делах. — Заметил хелгаст.
Трупы кроганов.
Маленьких.
Больших.
Свежие.
Полуразложившиеся.
Обычные.
Скомканные, и горбатые сверх меры — продукты неудачного эксперимента. У некоторых на черепе виднелись аккуратные дырки — неудачные экземпляры, не умирающие от своего собственного несовершенства, добивали перед тем, как сбросить сюда. Имплантированные куски брони — некоторые обычные, некоторые — неотличимые от чешуи, чью чужеродность можно было осознать лишь приглядевшись.
Неловко ступив, Шепард пнула в воде что-то маленькое и мягкое, и посмотрела вниз — перед ней в нечистотах с тихим бульканьем проплыло нечто, напоминающее головастика.
'Эмбрион?...'
Рэкс подошел к ближайшему трупу: два странных, асимметричных, светящихся синевой нароста по бокам морды придавали искореженному черепу еще более страшный вид. Металлические импланты руки выглядели гротескно, переходя в мышцы предплечья — и обратно в плоть, но уже тошнотворно-гнилую и расползающуюся...
— Он не ищет лекарство для больных генофагом. — Резюмировал увиденное хелгаст — похоже, единственный, кто сохранил спокойствие. — Он создает новых кроганов... Для себя.
Рэкс еще раз посмотрел кругом.
Подумал.
После чего решительно двинулся вперед, буркнув в канал группы:
— Шепард, мне насрать на твой статус СПЕКТРа. Этот говнюк мой... Он у меня свои же кишки сожрет! — В сторону от двигающегося крогана по зловонной жиже в стороны расходились волны. Шепард невольно вспомнила фильм, увиденный в детстве и посвященный крокодилам — как они целеустремленно и неотвратимо двигаются к намеченной цели.
Хелгаст, оценив состояние крогана, констатировал:
— На месте Сарена я бы напрягся...
* * *
Вермайр.
На подступах к лаборатории.
— Угол атаки — тридцать градусов... ЕСТЬ!!! — 'Нормандия', выскочив из облаков, всадила в неприметный холмик заряд из бортового ускорителя. 'Холмик', немного подумав, дернулся, вскочил на четыре ходулеобразные лапы, зашатался — и 'сложился'.
— Благодарю вас, Джокер! — Киррахе пробился сквозь помехи. Несмотря на традиционную саларианскую сдержанность, в голосе капитана было слышно реальное облегчение.
— Обращайтесь! — Джокер сделала разворот, возвращаясь к побережью: одна уничтоженная лазерная батарея освободила для действия фрегата солидный сектор неба, однако остальные установки еще функционировали. Тем не менее, десант наступал.
— Джокер, флот готовит новый удар. — Пресли, поддерживающий связь с орбитальной группировкой, выдавливал из себя слова. Старпому очень не нравилась ситуация, когда 'Нормандия' выполняет роль штурмовика — но увы, все планы давно полетели к черту. — Время — пятнадцать секунд, по направлению три-три-один...
— Принято! Убираю оптические датчики... И-и-и-и — всем держаться!!! — Жизнерадостный голос Дженифер по общей связи резко контрастировал с тихими молитвами операторов, техников и десантников.
Где-то на мостике в кресла вжались Пресли и Аленко, обменявшись сочувственно-понимающими взглядами.
Курс определяет капитан, однако в атмосферном бою все решает только и исключительно пилот.
* * *
Вермайр.
Поверхность.
ГОР всегда старается быть готовым ко всему. Потому Киррахе лично проследил за тем, чтоб два турианских крейсера оснастили двойным комплектом ракет 'орбита-поверхность'. Даже на транспорт закинули два ударных блока по три ракеты в каждом — 'на всякий случай'.
И сейчас капитан наслаждался заслуженными плодами своей паранойи — наблюдая за тем, как на темном небе, где появлялись первые звезды, чертятся светящиеся дуги...
Одна, наконец, достигла поверхности — спустя пару секунд, потраченных на преодоление толстого слоя армированного бетона, произошла детонация. Под ногами задрожала поверхность — а из-за угла, очерченного мрачной глыбой стен, грустно полетели обломки стали, пластика, полимерной брони и брызги синтетической крови.
— Можем продвигаться! — Штатный оператор разведдрона блаженно облизнулся. — Накрыли еще один бункер!
— Отлично! Я и первая группа наступаем, вторые номера — прикройте...
После того, как был прорван первый периметр — минное поле и толстая бетонная стена со сторожевыми вышками гетов на ней, продвижение десанта шло медленно.
Синтетики еще раз показали, что разработанная для противодействия обычным врагам тактика требует изменения. Мог ли кто-то из органиков сидеть под землей в 'режиме ожидания', дождаться пока враг пройдет мимо — и ударить в спину? И это была не просто маскировка — шагающий танк гетов, чье внезапное появление стоило ГОР троих убитых и одного раненого, был опутан корнями и с него валились комья земли. Позже Киррахе его рассмотрел — и увидел, что от поверженного колоса отползают какие-то подземные черви, опутавшие платформу гетов пока тот 'спал' под землей.
Вот и сейчас 'Нормандия' нанесла удар по подозрительному холму на территории комплекса, разнеся шагоход гетов, а флот по наводке глазастого снайпера (надо будет позже наградить паренька) умудрился накрыть несколько подземных хранилищ пехотинцев.
Лаборатории неприятно поразили отсутствием персонала, а также чистотой.
'Похоже, мы застали кого-то за уборкой...'
Тем не менее, совсем пустыми здания вовсе не были. Несколько раз оперативникам приходилось вступать в бои посреди вычищенных — Киррахе был уверен, что даже тщательный поиск не найдет на них и следа ДНК — прозекторских столов. Один раз им вообще встретился безоружный гет, оснащенный переносным микроволновым излучателем. Впрочем, несмотря на безоружность, гет попытался использовать излучатель не по назначению — и чуть не снес капитану голову ударом манипулятора.
'Они заметают следы... Почему? Если тут действительно ищут лекарство от генофага — то отчего так мало кроганов?'
— Капитан! — Окликнул оператор дрона. — Движение! Это бронетранспортёр! 'МАКО'...
Киррахе, распахнув глаза, наблюдал на экране, как 'МАКО' снес троих гетов-пехотинцев, и, не тормозя, намотал на колеса растерявшуюся от такой наглости тяжелую платформу. Причем переехав ее один раз, БТР встал, как будто подумал, и, сдав назад, еще раз прошелся колесами по подававшему вялые признаки 'жизни' шагоходу.
— Они движутся к нам! Прошли откуда-то оттуда...
Оператор ткнул пальцем в карту комплекса, составленную дронами. Карта уже ни на что не годилась: после бомбардировки и боевых действия комплекс все больше и больше превращался в мешанину из пылающих бетонных остовов и грозящих обрушиться технологических проездов между ними. Ориентироваться приходилось как в дикой местности: примерно и без гарантий. Ночь, опустившаяся на эту часть планеты, лишь усиливала драматический эффект от окружающих разрушений: казалось, что Киррахе очутился посреди Ада, что так красочно описывается в некоторых людских религиях.
Между тем БТР сбавил скорость, судя по всему заприметив группу настороженных оперативников, занявших позиции за развалинами какого-то небольшого здания. Из люка на корпусе наполовину высунулся турианец, и замахал руками.
— Не стрелять! — Киррахе улыбнулся. — Наконец-то познакомлюсь лично со знаменитым СПЕКТРом-человеком...
В справочнике ГОР для саларианцев имеется гигантский раздел, посвященный психологии и психопрофилям разных рас. Разумеется, классификация была сделана крайне условно, и была предназначена для обучения новичков, ранее не общавшихся с инопланетянами.
После встречи с героическим экипажем бронетранспортера, обменом информацией и еще одной еле сдержанной лавиной ругательств Киррахе поклялся, что если выживет — то лично туда введет еще один класс человеческого психопрофиля.
Сразу за 'адреналиновым наркоманом'.
И назовет 'СПЕКТР Шепард'.
* * *
Космос.
На пути к планете.
Вычислительные процессы внутри гигантского кальмароподобного корпуса происходили со скоростью света. Программы, заключенные в корпусе, превосходили программы гетов примерно так же, как человек превосходит своих далеких предков, только что осознавших полезность противопоставленного пальца.
Ускорение...
Замедление...
Ускорение...
Черный, абсолютно незаметный на фоне космоса и пронизывающего космическое пространство радиоизлучений, корабль двигался к Вермайру с непостоянной скоростью, стараясь сделать так, чтоб его проекция частично прикрывалась космическим мусором, в избытке разбросанном вокруг планеты. Все импульсы двигателей были выверены идеально, тактика была опробована много Циклов подряд...
Однако в это раз все было иначе.
Датчики зафиксировали пакет данных, направленный планетарной группировке органиков с направления, откуда он только что пришел. Программы внутри корпуса на наносекунду остановили свою работу, проверяя возможную ошибку, а оптические датчики зафиксировали вспышку света в районе астероидного скопления позади.
Вычислительное ядро ощутило нечто, среди органиков называемое 'замешательством': информация о том, что кто-то из органиков этого Цикла нашел решение ПРОБЛЕМЫ, уже поступала, однако все попытки выяснить подробности оканчивались провалом.
Органики таили тайны даже друг от друга, а раскрытие органика 'Сарена' и органика 'Бенезия' обрушило систему добычи информации...
Вычислительное ядро провело экспертный анализ, и вывело доступные варианты.
Голосование произошло крайне медленно: квантовые каналы связи между программами замирали и вновь начинали пульсировать с умноженной частотой. Слишком необычная ситуация. Слишком многое поставлено на карту. Слишком мало информации.
Однако ядро в итоге вынесло вердикт — этому помогла еще одна вспышка, куда менее яркая, но появившаяся куда ближе к корпусу.
Корабль прибавил в скорости — уже не таясь и не скрываясь.
Жнец шел на Вермайр...
* * *
'Паз Эр', мостик.
— Стой, тварь! — Торпеды 'VzR — 152' бессильно вспыхнули светлячками среди космоса, устремившись в погоню. Увы, безрезультатную...
— Вертлявая сволочь... — Оценил противника старпом Викерс.
— Черт! — Кирст заскрипела зубами — одновременно ощущая и досаду, и восхищение своим противником. — Торпеды хоть не потеряли?
— Никак нет! — Оператор пробежался взглядом по входящим данным. — Они прошли 'скачок', вышли на дистанцию атаки и начали преследование. Но у них кончился запас хода — сами понимаете, легкий класс...
— Еще как понимаю! — Рыкнула Кирст. — Прятаться прекращаем, падаем ему на хвост и горланим изо всех сил о том, что за тварь идет к ним в гости. Торпеды... Торпеды потом подберем.
