Переглянувшись с напарницей, они уже собирались уходить, как снаружи послышались голоса.
— ...тоже одна из причин, — дверную ручку попытались повернуть. -... чем отличается, — еще один рывок. — ...свидание от обычной, — еще. — ...прогулки. Да что за... — с последней фразой защелка не выдержала и с треском сломалась, позволяя широко распахнуть дверь блондинке.
— Янг, ты что, сломала дверь?! — следом за ней вошла Руби.
— Я?! Нет! — начала оправдываться та, недоуменно рассматривая целостность ручки.
Последней зашла Айа. Бросив взгляд на дверь, она с подозрением посмотрела на присутствующих в лавке.
— Все в порядке? — следом за ней Янг обратила внимание на двух студентов.
Меркури с досадой переглянулся с Эмеральд, напряженно уставившись в ответ. Его настроение стало еще мрачнее, когда парень приметил у всех вошедших персональное оружие, означающее, что новички были Охотниками или студентами.
— Да, вроде бы... — неуверенно ответил фавн за прилавком, уловив напряженную атмосферу.
Обе стороны замолкли до момента, пока Тенно не заметила том со знакомым названием в руках парня, который тот случайно подобрал. Сопоставив факты явно намеренно закрытой двери, о чем продавец, похоже, не предполагал, с моделью поведения Блейк, где она всегда пыталась скрытно приобрести книги этой серии, Айа предположила, что эти студенты также хотели скрыть факт покупки.
— Хм, Янг, — привлекла внимание девушки и кивнула на обложку.
— Ох, нет, — расширились в осознании ее глаза. — Клянусь, эта серия сведет меня с ума, — трагично воздела руки к потолку.
Руби, тоже прочитав название, покраснела и накинула на себя капюшон.
Вновь переглянувшись и после посмотрев, что у него в руках, Меркури усмехнулся, найдя выход из ситуации.
— Должно быть, интересное чтиво, раз только на одну обложку такая реакция, — едва ли не с издевкой сказал он.
Напряжение со стороны двух студентов исчезло, и Тенно решила, что оказалась права.
— Лучше просто брось ее, сожги и забудь, как страшный сон, — мрачно посоветовала Янг, не заметив интонации.
Решив не искушать судьбу, дающую им шанс покинуть лавку без проблем, Эмеральд прервала своего готового ответить нечто колкое напарника и, для конспирации, оплатив том "Ниндзя Любви", повела его к выходу.
Пропустив их, Айа подошла к явно расстроенному фавну и спросила о Таксоне, заставив двух подростков задержаться в дверях. Новость о том, что владелец по делам вынужден был покинуть королевство, расстроила Тенно. Но заверение, что ее заказанный комплект книг был подготовлен заранее, вернуло ей приподнятое настроение.
Услышав эту информацию, напарники окончательно покинули лавку.
— Это может стать проблемой, — добравшись до общежития в Биконе, Эмеральд нервно расхаживала по комнате.
— Не нашей, — пожал плечами Меркури, развалившись на кровати, листая купленный том.
— У Таксона могли быть связи с той студенткой. Он мог ей что-то рассказать... Ты серьезно читаешь эту фигню? — остановившись, брезгливо бросила она.
— Льены уплачены. Не пропадать же добру, — вновь пожал плечами. — К тому же это интересно. Не хочешь попробовать пару поз... Эй, — вяло возмутился он, когда девушка вырвала книгу из рук.
— Хватит страдать ерундой.
— Ну а что ты предлагаешь? — раздражено закатил глаза, закинув руки за голову. — Найти этих студентов, подойти к ним и просто спросить, что их связывает с Таксоном: просто покупка книг или деятельность Белого Клыка?
— Нет. Для начала неплохо было бы просто войти в доверие. Даже если это окажется пустышкой, хорошие связи с местными студентами могут пригодиться в будущем.
— Отлично. Твоя идея, ты и занимайся.
— Этим и займусь, а после доложу Синдер о том, какой ей бесполезный наемник достался, — с этими словами она направилась к выходу.
— Ты сначала найди их, — кисло произнес парень, но все же поднялся и поплелся следом.
Много времени, чтобы найти искомых студентов, им не потребовалось. Список учащихся и услышанные в книжной лавке имена им помогли.
Находясь у входа в столовую, Эмеральд нашла взглядом встреченных девушек вместе с их членами команд. Когда она посмотрела на напарника, тот только усмехнулся и облокотился на стенку, скрестив руки на груди и всем своим видом показывая, что она в этом деле одна.
Тихо выругавшись в его сторону, Эмеральд направилась к столику студентов. По мере приближения она улавливала обрывки разговора, смех и улыбчивые лица. Все то, что она презирала. "Как можно быть такими радостными? Тупицы", — не смотря на свои мысли, она напустила на лицо такую же глупую улыбку и подошла к ним.
Когда ее заметили, разговор затих. Некоторые удивленно переглянулись, явно ее еще не видев, так как они с напарником лишь недавно официально прибыли. Она также заметила среди них парня, казавшегося ей издалека девушкой. Но вот что действительно показалось Эмеральд странным, так это лицо девушки с шарфом и странным украшением на лбу. Точнее, ее пристальный взгляд. На секунду ей показалось, что хрусталик той изменил цвет. Но, моргнув, наваждение пропало.
— Здравствуйте. Прошу прощения, если помешала, — вежливо начала она.
— Ты ведь та, которую мы встретили сегодня в книжном? — припомнила Янг.
— Эмеральд, — с кивком представилась. — Я извиняюсь за действия своего напарника, из-за которого у вас возникли проблемы.
— Да уж, после того, как вы быстро сбежали, мне пришлось оплачивать стоимость замка, — недовольно пробурчала Янг под заинтересованными взглядами остальных, которым явно не рассказали об этой истории.
— Да ну, думаю, мы все сожалеем, что вместе оказались не в то время, не в том месте, — скрывая накатившее раздражение неловко рассмеялась Эмеральд. — Как насчет того, чтобы я вас угостила обедом, и мы начали знакомство с чистого листа? Друзьями?
Она видела, как Янг, явно не так сильно обидевшаяся, как старалась показать, склонна была принять это предложение, да и вторая мелкая по виду была доброжелательно настроена, но внезапно все оборвала последняя участница того инцидента.
— Прекрати, — не слишком громко произнесла Тенно, но ее услышали все и повернулись к ней.
— Что... — недоуменно начала девушка, но Айа ее прервала.
— Не стоит заставлять себя делать то, что не нравится, — прикрыла на секунду веки и следом пронзила острым взглядом. — Твое притворство раздражает. Не следует использовать его. Скажи прямо, что хочешь.
В этот момент Эмеральд почувствовала, словно предстала пред взглядом Синдер, весьма-весьма недовольной Синдер. Как и в случае со своей начальницей, она не смогла выдержать этот взгляд.
— П-простите, — с капелькой пота, скатившейся по лицу, она отступила.
В голове Эмеральд безудержно бились мысли "как" и "что произошло". Она полностью проигнорировала самодовольную улыбку и какие-то слова Меркури, когда проходила мимо, заставив напарника нахмуриться и, бросив острый взгляд на компанию студентов, удалиться следом.
Сразу после ухода парочки, за которой следили подростки, у Айи поинтересовались, что это собственно было.
Тенно объяснила, что почувствовала фальшь и негатив со стороны подошедшей девушки, который та мастерски скрывала внешне. Айа обратила на это внимание еще в магазине, но поначалу списала это на раскрытие ими попытки покупки инкогнито.
— Если это иностранные студенты, то, должно быть, они пытались втереться к нам в доверие, чтобы использовать это на турнире, — предположила Вайсс, кинув сердитый взгляд на выход.
— Такое разве бывает? — спросила Руби, не веря, что дружбу можно использовать в корыстных целях.
— К сожалению, такая практика имеет место быть, — с грустной улыбкой поведала Пирра. — За свою карьеру мне приходилось встречать подобных личностей.
— Вот сучка-то.
— Янг! — возмутилась Руби.
— Что? Представь, если бы не Айа, у нее был бы шанс втереться к нам в доверие, а потом провести, — возразила она. — К примеру: выведав наши приемы и слабые места, использовать их против нас на турнире.
— Если так, мы сломаем им ноги! — воинственно произнесла Нора коронную фразу. И на этот раз даже Вайсс одобрительно промолчала.
— Полагаю, есть смысл проявить осторожность взаимодействуя с командой этих переведенных студентов, — постановила Тенно, и все с ней согласились.
Гораздо позже, дождавшись прибытия своего лидера, Эмеральд с Меркури отчитываясь вынуждены были доложить обо всем произошедшем, в том числе о странной реакции одной из встреченных студенток.
— То, что один из предателей Белого Клыка улизнул, печально. Но это провал Торчвика. С ним я позже разберусь, — задумчиво сказала Синдер, сидя на кровати, закинув ногу на ногу. — Но вот что меня более озаботило, так это излишняя инициативность моих подчиненных.
Ее глаза опасливо прищурились, вгоняя в пот двух подростков, напомнив одной из них взгляд, что она встретила недавно.
— Вам было приказано сидеть тихо и ждать меня. Вместо этого вы засветились не только в городе, но и в Академии перед группой студентов.
— Я просто подумала, что это может нарушить планы, — с раскаянием произнесла Эмеральд.
На такую реакцию Меркури мысленно закатил глаза. Для него не являлось секретом, что его напарница служит Синдер из преданности. Но для него та являлась исключительно нанимательницей. С огромной мощью и стервозным характером. Именно из-за последнего Меркури и не желал принимать участие в деятельности Эмеральд.
По крайней мере сейчас большая часть гнева нанимательницы была направлена на его напарницу, и парень никак не собирался той помогать.
— Не нужно думать. Просто делай, что говорят.
— Да, мэм, — низко опустила голову девушка, на что Синдер довольно кивнула.
— Что насчет ситуации со студентами — я сама этим займусь. Судя по озвученной вами информации, это будет интересно, — широко улыбнулась она, заставив вздрогнуть обоих подростков.
* * *
Кроу Брэнвен считал себя далеко не самым удачливым человеком, чему способствовало в том числе его проявление. С долгосрочной миссии его внезапно выдернул бессменный шеф, Озпин, и вновь отправил искать иголку в стоге сена.
"Разузнать об активности неизвестных Охотников. Да, Озпин, ты всегда умел подкидывать интересные задачи", — с сарказмом подумал Кроу, глядя на Свиток с изображением размытой фигуры в темно-золотых доспехах.
К внезапному счастью для него, поиски слухов не продлились долго. Южно-восточный торговый тракт полнился рассказами о невероятном спасении одного из поселений вдоль дороги от нападения Гримм, виновницей которого была Охотница в полной броне, с металлическими крыльями и множеством золотых рук.
Кроу лишь недоверчиво хмыкал на все эти рассказы, но отправился в то поселение под названием Гринс. Благо, у него были знакомые во многих местах, и Гринс был не исключением.
— Кроу! Здорова, старый бродяга, — поприветствовал его старший местный Охотник, мужчина с короткой бородой, сединой в волосах и в потрепанной куртке.
— Росс, — кивнул тот.
Обменявшись приветствиями, Брэнвен изложил цель своего пути.
— А, тоже захотел посмотреть на нашу новую достопримечательность? — усмехнулся мужчина и, после вопросительного взгляда, пояснил. — После того, как слухи распространились, обрастая все новыми деталями, к нам зачастили жители ближайших деревень, посмотреть на защитницу, павшую с небес в час нужды, — посмеялся тот.
— Так что же произошло, Росс?
— Мы облажались, — мгновенно потяжелел взгляд Охотника. — Гримм оказалось слишком много. Это могла быть настоящая бойня, после которой Гринс перестала бы существовать из-за нехватки жителей, если бы не она.
— Что, одной Охотницы хватило, чтобы справиться там, где не смогла ваша группа? — скептически произнес Кроу, зная примерное количество местных Охотников.
— Ты не видел, что она делала, — покачал головой Росс, направляясь к площади. — Прилетела на каком-то воздушном устройстве, перебила всех Гримм в воздухе, затем начала сражаться на земле. Я особо не глядел по сторонам тогда, занятый своими противниками. Но потом были патрули и зачистки групп Гримм, появлявшихся поблизости, в части которых она принимала участие. Тогда-то я смог полностью оценить ее способ сражения. Я почти жалел Гримм в те моменты, — вновь усмехнулся он, погладив бороду. — Так, вот и наша местная достопримечательность, Охотница Нова, — ступив на площадь, махнул рукой в ее центр.
Взглянув в ту сторону, Кроу мог внимательно рассмотреть фигуру в сине-золотой броне, расположившуюся на коленях, словно монах какой-то, перед капсулой. На правом плече у нее отображался знак белого лотоса. Персональный герб, как подумал Кроу, который имеет каждый Охотник.
— Интересно, — добавил он, заметив застывший, казалось, в воздухе над фигурой странной формы нимб.
— Самое интересное то, что после сражения с неба попадали такие фигни, — кивнул на столб позади. — И начали испускать зеленое сияние, залечивая раны всех, кто был рядом. Да и сама она, получив тяжелую рану в бою, смогла залечить ее.
— Какое-то проявление? — внимательно посмотрел он на мужчину. Ведь Охотники, способные лечить себя и других были очень редки и ценились выше других.
Росс неопределенно пожал плечами в ответ, и Кроу решил сам это выяснить. Приблизившись к сидевшей Охотнице, он попытался с ней заговорить, но все попытки игнорировались со стороны Новы. Казалось, что это вообще не живой человек, а статуя.
Кроу попробовал прибегнуть к помощи своего друга, но тот неожиданно отказался, пояснив, что не собирается вмешиваться в его дела и пробовать вызвать возможное недовольство Охотницы, которая пребывала на защите его поселения.
В конце концов Брэнвену под косыми взглядами местных жителей пришлось отступить, когда уже сам староста вышел на площадь и попросил не тревожить покой их Охотницы. Росс посоветовал ему посетить недавно образованное безымянное поселение с другой стороны горной цепи неподалеку, которое, по слухам, также обладало своим необычным Охотником.
Кроу ничего другого не оставалось, как воспользоваться этой информацией и направиться туда. Приняв свою вторую форму птицы, позволяющую быстро и незаметно путешествовать, он начал облетать горы, и уже с другой стороны наткнулся на интересную картинку.
На одном из уступов велась активная работа. С высоты птичьего полета ему были видны, судя по всему, буровые установки, силовое ограждение, автоматические турели и странного вида роботы, патрулирующие своеобразный небольшой лагерь.
"ПКШ что, уже совсем обнаглела. Своих шахт стало мало", — подумал Кроу, решив, что роботы были из Атласа.
Попробовав подлететь поближе, чтобы все получше рассмотреть, он резко изменил свое решение, когда по нему открыли огонь турели, приняв черную ворону с красными глазами за разновидность Гримм.
Первым желанием было обратиться человеком и покромсать наглую технику, но порыв был задавлен интересным наблюдением. В лагере не было живых людей, или они были где-то скрыты, и на некоторых роботах была увиденная ранее эмблема лотоса.
