"Свои", — не успела промелькнуть в голове Атрибута Власти эта мысль, как зазвучали выстрелы и крики, взрывы и лязг сталкивающегося оружия.
Солдаты в униформе армии Цезаря, сперва ударили по сопровождавшим их летунам, а затем под магическими залпами и выстрелами пулеметов, бросились в безнадежную лобовую атаку...
...
Проклятый газ, застилающий землю на сотни километров вокруг и десятки метров в высоту, кроме того что мешал ориентироваться наземным войскам Зебрики, так еще и вынудил эквестрийских летунов держаться вплотную к двигающейся колонне, чтобы не потеряться окончательно и не попасть в ловушку сепаратистов.
Драгун, возглавляющий ударный корпус лояльных Цезарю войск, с все нарастающим беспокойством ждал какой-то подлости от врагов. Пусть амулеты шаманов, в которые были заточены духи ветра, защищали своих владельцев от отравы, от ношения более прозаичной защиты это никого не избавляло. Впрочем, после того как несколько недоумков задохнулись, на глазах у соратников выкашливая легкие, никто не возражал даже против эквестрийских противогазов.
Друидам, в нынешнем походе получившим статус полевых целителей, физически больно было смотреть на то, как алхимики промораживают лес, сжигают деревья огнем и кислотами, травят живность собственными ядами. Пожалуй, лишь действия некромантов, которые буквально выпивали жизнь из окружающего пространства, вызывали у них больше негодования.
Внезапно впереди показались пони в тяжелой эквестрийской броне, которые шли к колонне вместе с отправленными вперед разведчиками. Однако не успели зебры обрадоваться тому, что наконец-то они встретились с союзниками, как зазвучали взрывы и выстрелы: прямо на глазах у Драгуна, земные пони при помощи артефактов обратили разведчиков в пепел, а затем рванули в лобовую атаку...
* * *
Упасть на бок, перекатиться через спину на живот и вскочив на ноги отпрыгнуть влево, чтобы встав на задние хуфы встретить противника сдвоенным ударом передних конечностей. Из-за того, что зебромантикора уклонился, Женя ударилась об пол передними ногами, а затем перенеся на них вес, крутанулась на месте лягнув задними конечностями воздух на том месте, где мгновение назад находилась морда Химеры.
Несмотря на то, что гвардеец Цезаря был крупнее, сильнее физически, обладал набором когтей и скорпионьим хвостом, в сражении один на один он предпочитал тактику уклонений и контратак, во всю пользуясь кошачьей гибкостью, скоростью и ловкостью. Белой кобыле же приходилось атаковать, совершать неожиданные рывки и следить за противником, чтобы не попасться на обманный маневр.
Ежедневные тренировочные бои, происходящие утром и вечером, разрешение на которое для подруги выбила Жасмин (принцессе просто хотелось посмотреть на то, как земную пони поставят на место) многое дали синеглазке, позволив лучше понять пределы своих новых возможностей. В зал, где она гоняла Химер, отправляемых Драконисом "на заклание" ученице принцессы Луны, время от времени приходили даже придворные зебры, желающие посмотреть на необычное представление.
Конечно же, Женя прекрасно понимала, что зебромантикоры и зебродраконы дерутся с ней не всерьез, на что ясно намекало отсутствие колющих ударов жалом или режущих взмахов когтями, но пока что и этого было достаточно. В конце концов, никто ей не мешал считать за поражение первое же пропущенное касание в шею или живот.
Отпрыгнув от очередного хлесткого взмаха хвостом, белая кобыла сосредоточилась и подпрыгнула вверх, применяя технику "лебединого перышка". Магия, наполнившая тело словно воздух в воздушном шарике, на какое-то время лишила земную пони ее веса, благодаря чему она взмыла под потолок и извернувшись, вцепилась хуфами в верхнюю горизонтальную поверхность. И пусть техника, еще не отработанная до автоматизма как та же "железная рубашка" прекратила действовать, но хватка притягивающего эффекта оказалась достаточно крепкой, чтобы повиснуть словно огромная муха.
"Пора проверить, на что способен "Боевой режим"", — подумала подопечная покровительницы снов, мысленным усилием активируя одну из закладок в разуме.
— Если вы устали, мы можем прекратить разминку, — усмехнулся зебромантикора.
— Мы еще и не начали "разминку", — хмыкнула в ответ Женя, одновременно с тем отталкиваясь от потолка и изгибаясь в воздухе, чтобы задние ноги оказались нацелены в голову противника.
"Укрепление, утяжеление", — прозвучали отстраненные команды в сознании белой кобылы.
Гвардеец ушел от удара и припал на все четыре лапы, настороженно смотря на земную пони, в последний момент смягчившую удар, который пришелся в пол, из-за чего по нему не пошли трещины.
"Усиление, облегчение", — снова прозвучали команды в голове синеглазки и она рванула вперед, ощущая как тело потеряло почти половину веса, при этом мышцы действовали на пределе безопасных усилий (еще немного и волокна начали бы рваться).
Вытянув правую переднюю ногу для таранного удара в грудь, Женя снова отдала команды, но на этот раз на утяжеление и укрепление. Противник снова успел уклониться, но на этот раз с явным усилием, попутно, не иначе как поддавшись вбитым рефлексам, полоснув соперницу когтями по боку. Не прошло и секунды, как он осознал, что сделал и тут же обернулся, желая оценить последствия своей контратаки, за что получил "хук слева" заставивший челюсти клацнуть зубами, а голову мотнуться в сторону.
"Внешнее управление: техника магического экзоскелета", — мысленно скомандовала синеглазка, ощущая как от хуфов потянулись жгуты магии, невидимые обычным зрением, которые оплели сперва ноги, а затем и все остальное тело.
Движения Жени стали заметно быстрее, при этом мышцы практически не участвовали в активной деятельности. Однако же атаки стали прямолинейными, из-за чего гвардеец быстро к ним приспособился и уклонялся от двух из трех выпадов, уже без страха атакуя в ответ. Внешний покров из магических жгутов, который отдаленно напоминал шевелящийся кокон, успешно останавливал физический урон в миллиметрах от шкурки создательницы...
...
Соперники метались по тренировочному залу, без стеснения и не сдерживая сил лупя друг друга конечностями. Постепенно они приноровились друг к другу, так что стали пытаться совершать разнообразные уловки, вроде той когда хвост земной пони, скрутившись в жгут, обмотался вокруг лапы гвардейца, заставив его кувыркнуться через голову после очередного прыжка (оказалось, что магические жгуты и на такое способны, что подтолкнуло синеглазку на мысль о создании приемов с участием косичек из гривы). Охранники азартно обсуждали, кто же из них выдохнется первым, практически забыв о приказе "не допускать причинения вреда здоровью подопечной".
Оттолкнувшись от оказавшейся рядом стены, Женя напротивоходе врезалась в грудь зебромантикоры, словно живой снаряд, выбивая из него воздух. Гвардеец, уже ощущавший признаки усталости, повалился на спину и в следующую секунду ощутил, как на него сверху уселась белая кобыла, ткнувшая ему в морду левым передним хуфом со словами:
— Я победила.
— Браво-браво, — раздался веселый голос со стороны выхода из зала, где с легкой улыбкой на губах стоял Сунрайс Шейк. — Это было крайне занятное зрелище... да и вид, который сейчас открывается мне, вполне себе приятный. Правда не уверен, как к этому отнесся бы Баттерфляй...
— Хм? — ученица принцессы Луны недоуменно осмотрелась по сторонам, затем перевела взгляд на распластавшегося по полу гвардейца, на котором она сидела верхом (только ослабленные эмоции позволили ей сохранить невозмутимое выражение мордочки). — Жеребцы...
— Мне кажется, или это прозвучало как оскорбление? — закатив глаза к потолку, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил аликорн.
— Считай, как хочешь, — отозвалась Женя, вставая на все четыре ноги и отходя от поверженного противника.
— Это было... — подбежав к госпоже, молодая зеброчка восторженно залепетала, едва ли не подпрыгивая на месте от возбуждения.
"Баловство это было. Столько лишних действий, что просто жуть", — промелькнула мысль в голове белой кобылы.
— Пойдем, Рози, мне срочно нужно ополоснуться, — улыбнувшись служанке, произнесла земная пони. — Ваше Высочество?..
— Ступай, Женя, — отозвался принц Эквестрии и Зебрики. — Увидимся за ужином.
...
Только дойдя до ванной комнаты и спустившись в бассейн, синеглазка решилась на то, что следовало сделать сразу после тренировочного боя, превратившегося в какое-то цирковое шоу: вернула себе нормальное эмоциональное состояние и прекратила заглушать болевые ощущения. В тот же миг помещение огласили приглушенные хныканья, которые слышал только дух-хранитель, традиционно не участвовавший в уроках по размахиванию ногами.
Примечание к части
Скоро конец арки... а она все тянется.
Переломный момент
Зайдя в покои госпожи Жени, Розита осторожно закрыла за собой дверь и подойдя к кровати, переложила на нее стопку чистого белья, которую удерживала на своей спине. Учитывая то, что ей грозило за участие в побеге-похищении принцессы Жасмин, зеброчка была вполне довольна тем, как сложилась ее судьба. Впрочем, время от времени на полосатую кобылку нападала апатия, подкрепленная ощущением собственной бесполезности: белая (а ранее серая, с черными гривой и хвостом) земная пони, вполне неплохо обходилась без помощи служанки... когда не уходила в свои мысли и тренировки с головой, превращаясь в забывчивого жеребенка.
Вспомнив недоуменно-обиженное выражение мордочки своей покровительницы, когда она о чем-то задумалась во время ужина и не заметила, как десерт стек с ложки обратно в тарелку, Розита хихикнула, тут же испуганно вздрогнув и начав озираться. Только убедившись, что никого рядом нет, полосатая кобылка расслабилась и снова позволила себе улыбнуться. Все же, какой бы доброй ни была нынешняя госпожа, смеяться над ней, тем более у нее за спиной, для хорошей служанки было недопустимо...
Прислушавшись к звукам, доносящимся из-за двери, ведущей в ванную комнату, полосатка удовлетворенно кивнула и поспешила к проходу: у нее наконец-то были новости, которые могли бы заинтересовать синеглазку. И пусть иногда Женя вела себя странно, вроде тех случаев, когда разрешила зеброчке спать в ее кровати, наплевав на всякие условности статуса, полосатка искренне хотела ей угодить, с дрожью думая о том времени, когда придется уйти...
"Это случится еще не скоро", — беспечно отмахнулась от тревожных мыслей полосатая кобылка, открывая дверь в ванную.
По ушам тут же ударили звуки музыки, глаза на секунду ослепил яркий свет от магических светильников, а затем зазвучали слова песни:
Я хочу привыкнуть к борьбе,
Вдруг я стану солдатом удачи.
Я хочу быть привыкшей к воде,
Если рядом кто-нибудь заплачет.
Пусть исчезнет вместе с водой,
Память о былых неудачах,
Все что было раньше со мной,
Для меня теперь ничего не значит...
Белая земная пони, танцуя прямо на воде, поднимая фонтаны брызг при каждом шаге, наконец-то заметила слушательницу и остановилась с поднятой для очередного шага левой передней ногой. Музыка стихла, брызги воды опали обратно в бассейн, а затем и сама певица, вскрикнув нечто нечленораздельное, бултыхнулась в воду, подняв самый большой из ранее созданных фонтанов.
Испуганно прижав ушки и поджав хвост, Розита уже хотела было сбежать с места преступления, чтобы ее не наказали просто за то, что она оказалась не в то время и не в том месте. Однако, собравшись с мыслями и усилием воли откинув свою извечную робость, Рози побежала... к краю бассейна, чтобы убедиться, что с госпожой не стряслось ничего плохого.
— Пффррр, — вынырнув из-под воды, земная пони замотала головой, шумно отфыркиваясь и жмуря глаза. — Я в порядке. И не надо извиняться.
Уже открывшая было рот зеброчка, потемнев мордочкой от ощущения стыда, закрыла рот и попыталась спрятаться за бортиком бассейна, оставив над ним только глаза и макушку.
Синеглазка, выбравшись из воды, широко расставив ноги встряхнулась всем телом, словно собака после купания, из-за чего во все стороны полетели искрящиеся капли воды. Внезапно поднялся ветер, который заставил колыхаться гриву и хвост ученицы принцессы Луны, на какие-то секунды делая ее похожей на белоснежное облако... Но как неожиданно все началось, также резко и прекратилось.
— Рози, что-то случилось? — мягко улыбнувшись служанке, спросила белая кобыла.
— Я... — полосатка снова сосредоточилась, отгоняя от себя образ обдуваемой ветром земной пони, шерстка которой колыхалась словно рябь на воде, очерчивая плавные изгибы сильного тела (сама она считала себя заурядной, а потому и не мечтала о том, чтобы производить подобный эффект, совершая самые обыденные для себя действия). — Я узнала, что во дворец вернулись господин Драгун и господин Баттерфляй. Их привезли пегасы, на небесных повозках и сейчас ими занимаются целители...
* * *
Лежа на кровати в палате дворцового госпиталя, Баттерфляй смотрел на белый потолок из-под полуприкрытых век и думал о том, что слишком размяк за последнее время. Конечно, можно было списать свое нынешнее состояние на то, что враг применил парочку хитростей, сперва заставив союзников разбираться, где свои, а где замаскированные враги, а затем напав из-под земли, да и друид показал несколько достойных фокусов, но...
"Уже не тот, что был... Уже не тот, что был", — прозвучали в голове слова старой детской песенки.
...
Пони, отлично знакомые с такой расой как чейнджлинги, да и зебры, активно использующие зелья смены внешности, довольно быстро поняли, что нападают на них не эквестрийцы. Впрочем, если бы Атрибут Милосердия не приказал открыть огонь по "своим", прекрасно зная, что планов нападения на армию Цезаря у Соляриса не было, с союзниками могли бы возникнуть сложности.
Однако же нежно-желтый пегас ощущал себя крайне неуютно, когда лично отправлял магический сгусток из кристалла, вставленного в шлем, в бегущего на передние ряды зебр земного пони. Ведь как бы нелепо не выглядела мысль о предательстве, после всех усилий приложенных к заключению мира, червячок сомнений продолжал грызть душу. Обгорелые тела, продолжающие сохранять личины пони даже после смерти, совершенно не способствовали устранению сомнений.
А затем земля вздрогнула и разверзлась десятками зевов пещер, откуда хлынули десятки и даже сотни тысяч крупных муравьев, покрытых прочнейшим хитином и вооруженных кислотой, желваками и когтями на гибких лапках. Сразу стало как-то не до рефлексии, так как нужно было спасать своих и союзных бойцов, перегруппировывать армию, организовывать контрнаступление...
Газ удалось разогнать буквально через пять минут, благодаря чему видимость расширилась с нескольких десятков метров, до пары километров. Благодаря этому выяснилось, что Корпус Справедливости, как и армия Цезаря, оказался вынужден сражаться с муравьями, тут и там вырывающимися из-под земли (несколько танков провалились в туннели, а парочку броневиков насекомые попытались утащить прямо на глазах у летуна).
