Прошли сутки. Минули вторые. Начали отсчет третьи.
Время в тюрьме вело себя странно. Казалось, оно тянулось бесконечно, медленно ползли минуты, а часы и вовсе были похожи на вечность, и, однако же, когда заканчивался день, возникало ощущение, что он прошел слишком быстро. От безделья можно было сойти с ума. Особенно тяжко пришлось на вторые сутки, когда все, что можно было сказать перед камерой, уже было сказано, все спорные моменты биографий оказались разрешены и даже все героические военные песни были спеты по несколько раз.
Подземелье было хорошо изолировано от внешнего мира, Джес предположил, что так было сделано ради того, чтобы во дворце не было слышно воплей узников. Кроме мерного гудения силового поля, здесь не было никаких посторонних звуков, и стоило всего лишь замолчать и затаить дыхание, чтобы почувствовать себя запертым в герметичной капсуле, парящей в вакууме. Редкие появления охранников даже радовали, хотя и не приносили никакой практической пользы — это хотя бы обозначало связь с внешним миром. Но к концу второго дня охранники перестали появляться, более того, они даже забыли принести ужин.
— Это что-то новенькое, — сказал Джес, — С кормежкой никогда не было перебоев.
— Они вдруг решили, что проще уморить тебя голодом, чем доставить в суд?
Джес молчал, вероятно, пытаясь прислушиваться. Элкси последовал его примеру, но ничего не услышал.
Ночью как-то не спалось, эта мертвая тишина сильно действовала на нервы, к тому же охранники не приглушили на ночь свет, казалось, что они покинули свой пост и уже не вернуться и вообще больше никто и никогда не спустится сюда. Про них забыли и вспомнят, может быть, через несколько лет, когда от них останутся только косточки.
— Как думаешь, что там у них случилось? — спросил Элкси.
— Не имею представления. Никаких вариантов.
И в самом деле, трудно было предположить что-то подобное.
* * *
О них вспомнили к вечеру следующего дня.
Какой-то солдат, отчего-то одетый в полевую форму, спустился в подземелье и без лишних слов отключил силовое поле в камере Элкси. Солдат был бледен и казался измученным и каким-то напряженным. На вопросы не отвечал.
— У меня приказ отвести вас к президенту, — заявил он Элкси.
Выходя из камеры, Элкси посмотрел на Джеса и тот едва заметно ему кивнул. Случилось что-то серьезное, в этом уже не было сомнений.
Дворец гудел, как потревоженный улей, повсюду носились люди, и Элкси заметил, что военных среди них было гораздо больше, чем гражданских. Пока они шли, Элкси мысленно перебрал все возможные варианты происшествий, начиная с того, что у Генлои возникли какие-то трения с союзниками и заканчивая тем, что где-нибудь снова вспыхнуло восстание, с которым по какой-то причине не удается справиться. Но почему-то истинная причина не пришла ему в голову.
Привели Элкси не в кабинет Генлои, а в бывшие императорские апартаменты, оборудованные под нечто вроде научной лаборатории и военного штаба одновременно. Повсюду стояли экраны, светились радары, и народу здесь было так много, что не продохнуть. Элкси узнал нескольких эриданских генералов, а так же командиров, квартировавших здесь союзников. Все высшие чины. Никто из них и головы не повернул в сторону вошедшего, все были слишком заняты.
Генлои был тут же, выслушивал чьи-то донесения и отдавал приказы. Вид у него был еще более безумный, чем обычно. Впрочем, на этот раз у всех вид был безумный.
— Что у вас тут происходит, черт возьми? — воскликнул Элкси, — Кто-нибудь скажет?
Генлои посмотрел на него, и на миг Элкси увидел растерянность и ужас в его глазах, отчаяние и панику и чудовищную усталость. Генлои было страшно, по настоящему страшно. Впервые в жизни.
— Что? — спросил его Элкси, — Ну же, что?!
— Это цирды, — сказал Генлои, подходя, — Подошли к нашим границам восемьдесят четыре часа назад, сейчас они прорвали оборону, и их флот приближается к планете.
Элкси мельком глянул на голубое небо за окнами.
— Как они могли прорвать оборону? — пробормотал он, — Почему?
— Их флот в несколько раз превосходит тот, с каким они являлись в прошлый раз. Непонятно, как они могли собрать такие силы... Впрочем, что мы он них знаем? Они смели нас, смели союзников, они прут упорно, не считаясь с жертвами. Помощь не успеет подойти. Они уже вот-вот войдут в атмосферу.
Элкси слушал его и чувствовал, что сам начинает впадать в панику. Слишком внезапно, слишком невероятно... Что-то нужно делать, срочно что-то придумать.
— Что ты предпринимаешь? — спросил он.
— Мы объявили всеобщую мобилизацию. Но это временная мера, надолго нам их не задержать. Элкси, у нас есть к тебе вопросы.
— Вопросы?
— Иди сюда и, прошу тебя, включи мозг, это очень важно.
Генлои подвел его к карте планеты, сияющей десятками огонечков.
— Смотри сюда, — он указал ему рукой на один из секторов и тот услужливо увеличился в масштабе, — Узнаешь место?
— Побережье... Где-то здесь, вроде бы, мое поместье, и что?
— Аналитики уверяют, что основной удар цирдов придется на это место. Они рвутся именно сюда.
Элкси тупо смотрел на карту.
— Зачем?
— Я тоже хотел бы знать, зачем.
Они посмотрели друг на друга. За эти двое суток Генлои, кажется, похудел еще больше, щеки его ввалились и заострились скулы, и под глазами лежали тени.
— Я не знаю, — сказал ему Элкси, — Там ничего нет. Поместья богатеньких эрселен, вулканический песок и океан. Еще лес, чуть подальше. Но и в лесу ничего нет, он весь исхожен вдоль и поперек.
— Что-то должно быть, — уверенно произнес Генлои
Генлои отвел Элкси в соседнее помещение, где было потише и где трудились люди, одетые в штатское. Здесь срочно собирали и анализировали всю информацию, имеющуюся у эриданцев о цирдах — на одних экранах светились их мерзкие рожи, на других ползли и переливались из темно-коричневого в светло-бежевый какие-то замысловатые символы, сливаясь, разделяясь снова и образуя другие символы, сложный и какой-то завораживающий узор.
— Это что? — спросил Элкси.
— Их письменность, — объяснил один из присутствовавших в комнате ученых, которого Генлои представил как профессора лингвистики Тревора Самору, — Кое-что мы смогли расшифровать, или, по крайней мере, надеемся, что смогли. Эти символы постоянно изменяются, и смыл изречения можно понять только в процессе изменения, но не в статике.
Элкси смотрел на плывущие по экрану завитки, внутренне холодея.
Когда-то ему нравилось лежать на полу в своем тайном убежище и смотреть на исписанные странными узорами стены. Иногда ему казалось, что они двигались, и это было так красиво и так волшебно. Хотя, конечно, он считал это обманом зрения. Выходит, нет?
— Вот черт... — проговорил он.
— Ты это видел где-то? — спросил Генлои.
— Видел.
— И где?
— У себя дома.
В комнате вдруг воцарилась гробовая тишина. Все, кто работал здесь, слышали слова Элкси и теперь смотрели на него.
— Что значит — дома? — удивился ученый.
Элкси рассказал о бункере и о тайном убежище, найденном им в проломе стены.
— И ты никому не сказал? — озвучил Генлои немой вопрос, светившийся в десятках глаз.
— Не сказал, — ответил Элкси, чувствуя себя идиотом. — Иначе оно перестало бы быть тайным убежищем... Откуда мне было знать?! Я думал, все это осталось после строительства! А потом вообще о нем забыл!
Стоит ли упоминать о том, что пару лет назад он был там вместе с Джесом?
— Я никогда не интересовался цирдами и не читал их письмена, — добавил он, — Я вообще не мог предположить, что это могут быть чьи-нибудь письмена!
— В Академии есть обязательный курс по цирдам!
— Я не доучился!
— Ладно, теперь это уже неважно, — вздохнул Генлои, — Главное, мы знаем — или хотя бы предполагаем — куда они ломятся. На нашей планете есть их база. С ума сойти... — он уничижительно посмотрел на Элкси, — И никто об этом не догадывался. Нужно выяснить, что там находится и почему цирды так стремятся туда попасть.
Элкси завалили кучей вопросов, и он честно попытался припомнить все, что видел за стенным разломом в детстве и позже, когда был там с Аландером.
— Помещение маленькое с круглым потолком и вдоль стен эти символы. Посреди пола торчит штырь с разноцветными бусинами. Все они оттенков от светло-бежевого до темно-коричневого. В противоположной от разлома стене очень плотно пригнанная герметичная дверь, открыть которую не удалось ни мне, ни Аландеру. Поговорите с ним, он был там со мной несколько лет назад, может быть, сможет что-то еще припомнить.
Через несколько минут в штаб привели Джеса. Тот не выглядел ни растерянным, ни удивленным, он был собран и сосредоточен, словно явился на выполнение очередного задания, самого обыкновенного. Хорошо его вымуштровали в армии "Север".
Джес повторил то же самое, что сказал Элкси.
— И вы тоже не опознали письменность цирдов? — иронично спросил его Тревор Самора.
— Я не знаком с письменностью цирдов, — спокойно ответил Джес, — Мы изучали их технику и вооружение.
Он повернулся к Генлои.
— Нужно спуститься в бункер и все осмотреть там, пока еще есть время, — заявил он, — Попытаться открыть заблокированную дверь.
— Да, мы соберем экспедицию, — согласился Генлои, — Времени, к сожалению, у нас совсем мало. Еще два или три часа наши войска смогут держать цирдов у границ планеты. Мы пошлем солдат. Может быть, им удастся прорваться.
— Не нужно много солдат, — сказал Джес, — Лучше будет отправить маленькую группу, которой легче будет проскочить под обстрелом. Стоит попытаться пройти в бункер не через дом, а через подземный ход. Я прошу вас поручить мне командование операцией. Я был там, я знаю, как пройти.
Элкси не поверил своим ушам.
— Тебе?! — воскликнул он, — При чем тут ты? Ты не на службе. Ты государственный преступник и твое место в тюрьме!
— Скоро от этой планеты ничего не останется, — ответил Джес, глядя на Генлои, — И от ее тюрем тоже. Если мы не разберемся, в чем там дело.
Несколько мгновений они с Генлои смотрели друг на друга.
— Хорошо, — сказал вдруг тот, — Вашей задачей будет отвезти туда ученого, — Генлои указал на Тревора Самору, — Он попытается разобраться в том, что написано на стенах, и может быть, сможет понять, что там спрятано такое важное. Вылетать нужно прямо сейчас. Дорога каждая минута.
— Я готов, — кивнул Джес.
Элкси мысленно взвыл. Похоже, никакие стены и запоры не могли удержать Аландера на месте, когда появлялась возможность покончить жизнь самоубийством. Но на сей раз Элкси, по крайней мере, не позволит ему сбежать от него.
— Скажи, при чем здесь ты? — проговорил он, — Это вообще мое поместье! Тебя туда не впустит "Эгида"!
— Тоже верно, — согласился Генлои, — Значит, ты полетишь с ним.
— Нет, — сказал Джес, — Он мне там не нужен. Будет мешать.
Элкси вспыхнул.
— Буду мешать?! Самодовольный болван! Ты что не понял? "Эгида" не пустит тебя в бункер, она сочтет тебя врагом и перекроет вход переборками! Пока вы будете их ломать... Да что с тобой говорить? Генлои, я полечу тоже!
— Ты гражданский, — сказал Джес.
— А ты преступник.
Генлои смотрел на них устало.
— Идите вы... оба, — проговорил он, — У вас пятнадцать минут на сборы.
* * *
Аландер направился к кому-то из военных, о чем-то переговорил и вышел вон из кабинета, ничего не сказав о том, куда направляется. Элкси посмотрел ему вслед и отправился к задвинутому в дальний угол столику, на котором стояли тарелочки с приготовленными бутербродами, там же было несколько бутылочек с каким-то напитком.
Элкси не знал, каким образом ему следует готовиться к безумной эскападе, поэтому просто остался в штабе, решив, что успеет перекусить. Больше суток он ничего не ел и не факт, что сможет еще когда-нибудь в своей жизни сделать это. Кроме него к еде никто не притрагивался, видимо, всем было не до того.
Элкси откупорил бутылочку с водой и с удовольствием напился. Почему-то он вдруг перестал паниковать. Может быть, потому что решение было принято и стало понятно, что делать. Может быть, потому, что куда бы они не летели и чем бы все не закончились, Джес будет с ним рядом и уже никуда не денется. Впрочем, — чем все закончится, было предельно ясно. Они все умрут. Чем может помочь исследование тайного логова цирдов, Элкси не очень себе представлял. Даже если, паче чаяния, они поймут, что там находится, чем сей факт помешает цирдам придти и забрать это? Попутно уничтожив планету.
Лингвист тоже, видимо, не знал, чем ему заняться. Он подошел к Элкси, взглянул на бутерброды, но брать не стал.
— Кусок не лезет в горло, — пробормотал он.
— Выпейте воды, — Элкси протянул ему бутылочку.
От воды ученый тоже отказался.
— Скажите, вы пытались передвигать шарики на том штыре посреди помещения? — спросил он, — Что-нибудь происходило?
— Пытался, — ответил Элкси, — Я много раз перекидывал их в разные стороны — это же похоже на игрушку для детей. Ничего не происходило, по крайней мере, я не заметил.
Ученый посмотрел на него задумчиво.
— Полагаю, нужная комбинация должна открыть дверь, — сказал он, — Вот только подобрать ее будет не просто.
— Символы на стенах нам не подскажут? Вы действительно сумеете прочесть их?
— Попытаюсь. Я занимаюсь письменностью цирдов почти двадцать лет, и сумел выяснить, что в каждом коротком символе заключена целая фраза, прочесть которую можно, если следить за его движением. И за изменением цвета. Окраска придает высказыванию определенную интонацию.
Он указал на один из экранов, где причудливо свивалась темно-коричневая лента.
— И что там написано? — спросил Элкси.
— Что-то о неполадках на корабле, — все образцы письменности достались нам с захваченных кораблей. Видите этот зигзаг в конце — опасность. И темно-коричневый цвет тоже предупреждает об опасности.
К ним подошел Генлои.
— Все готово, вы должны идти, — сказал он, — Спускайтесь в ангар, там уже ждет вас катер.
Генлои секунду смотрел на Элкси, потом вдруг обнял его.
— Удачи вам.
Элкси обнял его в ответ.
— И тебе.
Ему вдруг стало грустно, — столько усилий они оба приложили к тому, чтобы изменить этот мир, добились успеха и вот пожалуйста, за каким-то чертом явились цирды и все теперь пойдет прахом. Судьба несправедлива к ним. Наверное, нужно было сказать что-нибудь Генлои на прощание, но только что? Все будет хорошо? Ага, очень смешно...
* * *
Джес сам выбрал катер, на котором собирался лететь к побережью. Это была самая легкая и быстроходная модель, какую ему удалось обнаружить в ангаре. Никакого оружия на борту его не было, да и защита стояла очень плохонькая.
— Если в нас попадут, все равно ничего не поможет, — сказал Джес, заметив скептический взгляд Элкси, — Наше преимущество в скорости и маневренности. Оборона уже дала брешь, бой идет внутри атмосферы. Мы или проскочим, или нас собьют.
Джес выдал Элкси и Тревору пилотные комбинезоны, в которые они облачились там же, возле катера. Когда-то в таких комбинезонах они бегали в Академии, теперь, правда, куртки еще были снабжены датчиками, определяющими физическое состояние своего владельца, и полностью укомплектованной аптечкой.
