С поезда нас встретила карета без окон и без опознавательных знаков, эдакий чёрный гробик на колёсах, который тянули чрезвычайно гривастые и хвостатые пони. Не такие, как в Запретных Землях, обычные рыженькие маленькие лошадки с умными глазами. Двадцать минут пришлось помучиться на неподходящих для нас по размер лавках, за что дознаватель сильно извинялся всё с той же улыбкой на губах.
Честное слово, ещё немного и я стукну кого-то из подгорного племени!
Привезли нас в какой-то, то ли подвал, то ли гараж. Судя по тому, что вдоль одной из стен стояло ещё две подобных кареты, всё-таки гараж. Поводили по коридорам, покатали на вполне современном лифте, только, кажется мне, что везли нас не наверх, а вниз. Очень и очень глубоко вниз. Завели в комнату, выглядевшую, как вполне современная переговорная в крупной богатой фирме: большой прямоугольный стол, кожаные стулья, расставленные по столешнице кувшины с водой, стаканы и пепельницы, и попросили немного подождать.
— О чём вы говорили с дознавателем? — Как только за сопровождающими закрылась дверь, спросил Лис у Дара. Я тоже хотела задать этот вопрос, но он успел первым.
— Интересовался тем, как я искал деда. Потом осторожно уточнил о моём положении в империи. В конце сделал заманчивое предложение остаться и работать на благо подгорного царства. Похоже, дед произвёл на гномов сильное впечатление.
— А как же депортация? — вспомнила я угрозу гнома.
— Депортация будет в случае отказа от заманчивого предложения.
— И ты задумался? — Я подошла к Дариусу вплотную и заглянула в глаза. Парень тут же распустил руки, притянул меня за талию, и шепнул на ухо:
— Я задумался.
Лис, занявший один из стульев за столом, шумно фыркнул, отреагировав на наши нежности.
В этот самый момент дверь открылась и в переговорную вошёл дознаватель и высокий сухонький мужчина с аккуратно коротко подстриженными светлыми волосами, небольшой бородкой и зелеными глазами, и я поняла, как будет выглядеть Дариус лет так в шестьдесят по нашему земному времени.
— Лис, Дариус, — изумился он и с недоумением уставился на меня, всё ещё находящуюся в объятиях Дара.
— Здравствуй, дед, — улыбнулся Чертанов. — Это Лера, моя жена.
— Ты женился и не сообщил мне?! — Ни с того ни с сего взъелся мужчина. Назвать его стариком у меня язык не поворачивался так же, как в случае с матерью Дариуса называть её женщиной — Ольга выглядела очень молодо. Да и дед Чертанова был ещё о-го-го!
— Предупредил, если бы ты не исчез, — спокойно ответил Дар, и посмотрел в сторону дознавателя: — Позволите нам пообщаться наедине?
— Разумеется, — улыбающийся рот гнома расплылся ещё сильнее. — Если вам что-то понадобится, господа, за дверью будет стоять мой человек.
Гном откланялся и, как только за ним закрылась дверь, я спросила:
— Дар, он же никакой не дознаватель?
— Бурья-то? — Громко, со вкусом, усмехнулся дед, подходя к нам. — Он, девочка, советник по безопасности. Считай второй человек в царстве после Владыки Камня. Но где мои манеры? — Картинно встрепенулся он и представился: — Энтигор Аллое Олегро Чертэнезэ, дед этих двух оболтусов.
— Дед! — Чуть ли не хором возмутились парни, на что мужчина не обратил никакого внимания. А я, помня этикет империи, скромно протянула ему руку и назвалась уже сама, хоть Дар и сказал моё имя:
— Лера.
Энтигор аккуратно, словно драгоценность подхватил мою ладошку, хмыкнул, увидев кольцо, и поцеловал руку.
— Добро пожаловать в семью, Лера. Я правильно понимаю, вы с земли?
Я отняла руку и как-то машинально прижалась к Дару. Меня немного поразил и испугал проницательный взгляд зеленых глаз деда Чертанова.
— О! Не стоит меня пугаться. — Словно поняв, что меня обеспокоило, заверил Энтигор. — Я всегда был на стороне внука. И раз он выбрал тебя...
Дед не договорил, зато широко улыбнулся и подмигнул.
— Дариус, не обнимешь любимого деда?
Пришлось отступить, чтобы не мешать воссоединению деда и внука, однако радостных объятий не последовало, лишь крепкое мужское рукопожатие. А вот с Лисом дед обнялся, как следует, похлопав оборотня по спине. Затем мы все сели за стол, и дед спросил:
— И что дальше?
— Лучше расскажи, что произошло? Как ты оказался у гномов? — Опередив только открывшего рот Дара, влез Лис.
— Ты, как всегда, вспыльчив и нетерпелив, — осуждающе покачал Энтигор головой, на что оборотень насупился, а дед взглянул на Дара. — Что ты хотел сказать?
— В общем-то, всё тоже самое, что сказал Лис. Нам надо знать, что случилось и на каких правах ты здесь. А дальше я приму решение.
Энтигор усмехнулся и хитро прищурил зеленые глаза.
— Значит, Бурья тебя уже обработал.
— Его предложение неожиданно точно легло на сегодняшние реалии, чтобы я задумался о его принятии, — сказал Дар, и вытянув над столом руку, сжал её в кулак. От кулака во все стороны устремились короткие чёрные ленты проклятий. Я проследила, как они застывают по стенам, на потолке и полу в хаотичном порядке. Энтигор в это время внимательно следил за мной, казалось, только Лис ничего не заметил.
— А она у тебя совсем непростая, — задумчиво произнёс старший Чертанов и без перехода уточнил: — Можем говорит свободно?
— Да, — кивнул Дар. А я неожиданно смутилась. Поняла, что дед знает, в каких близких отношениях мы состоим с его внуком. Возможно, даже уже догадался, что я Искра.
— Так что всё-таки случилось? — Вновь не стерпел Лис.
— Помнишь мою коллекцию неопознанных артефактов? — Спросил у него дед, оборотень в ответ кивнул.
— Да, я и её захватил, когда мы сбежали из леса.
— Сбежали из леса? — Брови Энтигора поползли на лоб. — Что там случилось?
— Это долгая история, — поморщился Дар. — Потом расскажу. Что с коллекцией? Я её, кстати, помню.
— Значит должен помнить каменный ларец, который мы так и не смогли открыть. Некоторое время назад он открылся сам.
— Когда ты пропал, я обыскал весь дом. Ларец стоял на месте всё такой же закрытый, — прокомментировал Лис.
— Вы и его забрали?
— Да. Он у меня в кармане, — ответил Дариус. — Это плохо?
— Это будет неплохой подарок для гномов, если ты решишь принять предложение Бурья. Толку от него уже нет, но, как древняя реликвия он довольно-таки ценен для царства, — лицо Энтигора вновь стало задумчивым, по лбу пролегла глубокая морщинка.
— Даже здесь ты склонен к интригам, — в голосе Дариуса проскользнуло неодобрение.
— Старая привычка, — развёл руками мужчина. — Так на чём я остановился? Ах да... Внутри лежало каменное яйцо. Стоило взять его в руки, и меня немедленно переместило сюда. Дариус, помнишь, чем знаменит Берук?
— Огненные штольни. И их недавно открыли. Одинатоц собирался на их открытие.
— Всё верно, мальчик мой. Представляешь моё и его удивление, когда меня выкинуло прямо перед Советом старейшин гномов и делегации из империи? — Энтигор довольно рассмеялся, словно припоминая что-то приятное, и продолжил, но теперь и с его лица, словно у гномов, не сходила улыбка: — Как хорошо, что гномы чтят своих предков и помнят историю. Кто-то из Совета узнал булыжник у меня в руках и остановил охрану, уже собиравшуюся порубить меня на куски. К этому моменту яйцо начало трескаться и спустя пару минут из него вылупился...
— Огненный дракон, — закончил за деда Дариус.
Энтигор кивнул, соглашаясь.
— К гномам вернулась их главная реликвия. А я стал кем-то вроде её хранителя. Дракон ещё мал и по какой-то непонятной причине не подпускает к себе никого, кроме меня.
— Бурья не соврал: ты важный гость, но безопасность царства важнее.
— Угу, — развёл руками Энтигор. — К слову, Одинатоц со своей свитой до сих пор здесь.
— Их не убили?
— Это же гномы. Возвращение Нисседина важная веха, но убивать просто так они не станут. Им проще свести всех магов с ума, сославшись на выброс какого-нибудь газа при открытии штолен, после чего вернуть их на родину. Понимаешь?
— Теперь предложение Бурья стало куда заманчивее.
— Я тебе уже говорил, мальчик мой: наплюй на империю, вся жизнь вокруг неё не крутиться, — и Энтигор хитро стрельнул глазами в мою сторону. — Жаль, конечно, что у гномов нет своей Арки, тем не менее...
— Я понял тебя дед, — остановил его Дар. — То есть спасать тебя, необходимости нет.
— Пока меня всё устраивает. А если и моя семья переберётся сюда, я буду рад. Род Чертэнезэ велик, чтобы об этом не считали в империи, не так ли, мальчик мой?
— Но Нисседин же у эльфов! — Внезапно, даже удивив саму себя, вскрикнула я, вспомнив, где уже слышала это имя. — Хрустальный дракон. Дар, ты же сам говорил — его зовут Нисседин.
— Дариус всё правильно сказал, девочка. Нисседин это, и имя, и состояние, и предназначение. Считай его кем-то вроде хранителя расы. Свой Нисседин есть всех на этой земле. Кроме тёмных эльфов, они самообразовались. Хотя... У них есть Тьма, — и Энтигор вновь стрельнул в меня глазами. — А теперь, внучки, раз мы разобрались со мной, расскажите-ка свою увлекательную историю. Что-то подсказывает старику, что я многое упустил...
Ещё часа два Дариус, а порой Лис и даже иногда я, пересказывали свои приключения. Не знаю, как остальные, а меня не покидало ощущение, что нам специально дают поговорить. Перекрой Дариус туже прослушку на Земле, и в первую же минуту к нам ворвался бы отряд спецназа, чтобы выяснить, что случилось с аппаратурой и, не делимся ли мы важными государственными секретами. А мы ими делились. Свободно, без утайки. Дар, как и я, молчал только о наших непростых отношениях.
Значит, либо нас никто и не подумает "депортировать", либо Дариус уже принял решение и готов поработать на гномов. В принципе, в этом есть смысл: место для вернувшихся с земли магов он выбрал здесь, на земле гномов, здесь же его дед, который, судя по всему, не собирается покидать подгорное царство, да и сами гномы вроде неплохие ребята, несмотря на их постоянные улыбки.
— Где мои двадцать лет? — Пробормотал Энтигор, когда все темы для разговоров иссякли, потом посмотрел на нас с Даром и улыбнулся. — Что ж, примите мои запоздалые поздравления. Найти свою половинку в этом мире... в этих мирах, — поправился дед, — очень непросто.
— Спасибо, — поблагодарила я и посмотрела на Дара. Блондин в ответ посмотрел на меня. На несколько секунд мы реально выпали из жизни, в себя меня привело глухое покашливание деда. Лис просто ехидно скалился, он-то уже привык к нашим "зависаниям".
— Извините, — тряхнул головой Дар, и вытянул руку со сжатым кулаком над столом. Растопырил пальцы и пригревшиеся по периметру комнаты ленты проклятий с тихим вздохом, словно вздохнуло какое-то большое невидимое создание, исчезли. Меня передёрнуло от неприятного ощущения. Тьма — тьмой, но проклятия — это проклятия. Обычно они убивают.
Дариус поднялся из-за стола, и выглянул в коридор.
— Позовите Бурья.
Дознаватель, вернее советник по безопасности со своей вечной улыбкой прибыл минут через десять, сел за стол, сложил перед собой руки в замок, и выжидающе обвёл всех взглядом.
— Вы ведь знали моё решение ещё до того, как согласились организовать встречу с дедом, — сказал Дариус.
Бурья пожал плечами.
— Среди гномов нет предсказателей, даже видящих, как ваш отец. Я не знал, но надеялся. Ваша сила бесценна. Не подумайте плохого, тем не менее, мы рады, что в империи не понимают, какую обиду нанесли вашей семье. Мы готовы это исправить.
— Есть несколько условий.
— Так не будем тратить времени, молодой человек. Слушаю вас. Совет выдал мне все необходимые полномочия.
Следующие три часа Бурья и Дариус обсуждали условия нашего сотрудничества, раз уж мы все собрались в одном месте. Дар начал с простого: с земли для магов, которых он планировал переселить с Земли. Чертанов просил в своё пользование ту самую долину. Дальше шли вопросы с его обязанностями и их оплатой, а вот потом... потом дело дошло до определения нашего с ним "постоянного места жительства". Мне даже пришлось вмешаться, когда он заикнулся о мече и подкове.
— Извините, господин Бурья, можете оставить нас на пару минуту? — Попросила я, перебив парня.
— Никаких проблем, — улыбка гнома была милейшей в мире, меня же в очередной раз передёрнуло.
Как только гном нас покинул, Дар спросил:
— Что не так?
— Мы же не хотели об этом рассказывать.
— Обстоятельства изменились. Я понимаю, Лер, ты не хочешь, чтобы тебя использовали, как батарейку — этого и не будет.
— Значит, всё-таки Искра, — ухмыльнулся Энтигор, поглаживая бородку. — Где же ты умудрился найти её на земле?
Мы с Дариусом одновременно остро глянули в сторону деда. Тот поднял руки, мол, молчу-молчу, но ухмыляться не перестал.
— Гномы честно ведут дела, Лер, — продолжил Чертанов. — Тем более мы не будем передавать им артефакты, а без тебя они бесполезны.
— А если они...
— Нет, Лер, в заложники тебя никто брать не будет, — отбросил мои опасение Дариус. — Это не выгодно. Выгоднее договорится. Поверь, я не дам тебя в обиду.
Я скрестила руки на груди, и фыркнула.
— Тебе я верю. Им — нет.
— Если хочешь, можешь прямо сейчас перейти в долину, а из неё домой.
— А как же ты? — Встрепенулась я. — И Лис. Мы же хотели...
— И Лиса забирай. А я буду договариваться.
Вот вам и первая семейная ссора.
Целую минуту я пристально смотрела в спокойное лицо Дариуса, потом сдалась. Если он так уверен, значит, я ему поверю.
К слову, случилось всё так, как и говорил Дар. Бурья, узнав об артефактах, вначале сильно заинтересовался, потом, поняв, что без меня они бесполезны, задумался. Даже вечная улыбка сползла с лица гнома, а лоб прорезала глубокая морщинка. Искры столь же редки, как маги универсалы, своих у гномов не было, а империя ни за что не выпустит из своих лап ещё одного мага с Искрой.
— Ваши артефакты бесценны, — наконец произнёс гном. — Я не вправе решать такие вопросы. Нужно обсудить с Советом. Но, поверьте, если мы договоримся об их использовании для царства, наша благодарность будет велика.
Гномам потребовалось три дня, чтобы принять решение и выдать достойное предложение, от которого у меня отпала челюсть. Впрочем, Дариус и его дед удивлены были не меньше.
Нам предложили не просто подданство подгорного царства, фактически Дариусу позволялось организовать в долине и её окрестностях (земли, судя по карте, которую показал Бурья, гномы не пожалели) своё собственное маленькое княжество. Этакий Ватикан. Разумеется, со всеми правами имперского князя, которые отобрали у семьи Чертэнезэ. Кто-то из Совета гномов упомянул отца Дариуса, мол, если тот вернётся и займёт место главы анклава, то гномы от этого только выиграют. Ещё бы! Заполучить сразу трёх сильных магов древнего княжеского рода!
Наверное, для гномов, которые не имели собственной Арки, возможность перемещаться между двух миров всё же была столь важна, что они были готовы пойти на подобный шаг, даже при условии, что империя не будет слепо, глухо и молча, наблюдать за строительством нового княжества со ссыльным князем во главе. Как бы не было новой войны.
