При виде своих заклятых врагов, толпы демонов исторгли могущий рёв и ринулись вперёд. Дьяволы тоже ускорили движение, но при этом сохраняли строй. И таннари, и баатезу расступались перед своими предводителями, предоставляя им возможность сразиться без ненужных помощников.
Однако первыми начали орки, отряды которых заняли фланги вражеского построения, а также место в тылу баатезу. Они притащили с собой немало метательных машин, и принялись метать всё, что подвернулось под руку: кубы метала, вывороченные из поверхности, бочки с какой-то алхимической дрянью и даже трупы. Лучники и арбалетчики выпустили в нашу строну целую тучу метательных снарядов. В ответ полетели подарки и с нашей стороны. Стрело-демоны начали с поразительной скоростью опустошать свои колчаны. К ним присоединились и отряды скелетов-лучников. Но самыми эффектными выглядели соламиты: они отрывали от своих жирных туш куски плоти и с поразительной силой швыряли их в ряды врагов. Эти жуткие снаряды взрывались ничуть не хуже, чем сосуды с алхимическими зельями орков, вызывая всплески мощного, невероятно горящего пламени. Маги с обеих сторон обрушивали на ряды приближающегося врага сотни заклинаний.
Наконец противники сошлись в рукопашной. Орда мейнов и руттеркинов захлестнула строй лемуров. Поле сражения начало затягивать облачками вонючего дыма, которые образовывались после гибели самых слабых таннари. Во все стороны летели брызги крови и клочья плоти. Хезроу голыми руками рвали противника на куски и запихивали их себе в пасти: это считалось самым эффективным и надёжным способом убийства лемуров. Желеобразные баатезу не могли долго сдерживать натиск превосходящих сил противника, и вскоре в бой уже ступили барбазу. Продвижение таннари сразу же замедлилось, а интенсивность газовой завесы увеличилась. В небе тоже кипело сражение: тела убиты падали на головы сражающихся внизу. К моему удивлению, вроки миновали свалку в небе и устремились к полкам орков. Через несколько секунд в рядах наёмников баатезу образовались проплешины: демоны выбросили на смертных воинов тучу спор. Тонкие иглы, попадая в тело жертвы, вызывали невыносимую боль, а в дальнейшем эти несчастным ещё предстояло познать последствия произрастания споры.
Наблюдая за разгорающимся сражением, я упустил из виду главных действующих лиц. Вспышка света, оглушительный грохот и волна горячего воздуха возвестили, что предводитель баатезу и повелитель таннари сошлись в поединке. Силы, задействованные в этой схватке, заставляли завидовать их обладателям чёрной завистью. Потоки пламени, разряды молний невиданной мощи, вспышки света и облака тьмы то и дело скрывали сражающихся от взора окружающих. Периодически из поверхности вырывались огромные куски металла, и эти огромные кубики летели в разные стороны, раздавливая всех и вся на своём пути. Мне показалось, что само пространство вокруг этих двух бойцов дрожало и искажалось: во всяком случае, их фигуры то размывались, то снова обретали чёткость. Противники оказались достойны друг-друга и их поединок только начинал набирать обороты. Баатезу и таннари, оказавшиеся поблизости от места столкновения этих сил, погибли мгновенно, а остальные поспешили убраться подальше.
Между тем колонны нежити столкнулись с отрядами орков. Грохот сражения ещё больше усилился. Правда, в основном за счёт боевых кличей прихожан Груумша. Мертвые сражались исключительно молча.
Я приказал ускорить движение, хотя мог бы и не делать этого: мейны и руттеркины моего отряда и так уже во всю прыть неслись к рядам смертных бойцов. Мертуш сумел организовать маневр, и теперь наши силы заходили в фланг и частично в тыл союзникам дьяволов. Стрело-демоны немного отстали, и теперь их стрелы пожинали кровавую жатву в рядах орков.
— Мертуш! Отправь часть чазме к метательным машинам!
Что мне ответил хезроу, и ответил ли вообще, я не стал выяснять.
'Время пришло! Атакуй их, малыш!' — прозвучал в мозгу приказ Лорда.
Я тут же принял свой истинный облик и взмыл в небо.
Появление балора произвело на сражающихся дьяволов самоё тягостное впечатление. Особенно упали духом крылатые воины Баатора, ряды которых и так к этому моменту существенно поредели. Фактически только эринии продолжали сражаться, в то время как абишаи уже метались в поисках спасения. На земле, точнее на поверхности куба, барбазу и хаматуласы держались более уверенно, но всё равно их строй непрерывно отступал в сторону пещер. Орки довольно успешно дрались с нежитью, но их с обеих флангов уже атаковали отряды танар'ри. Метательные машины уже прекратили свою работу, поскольку их прислуга дралась с чазме.
Я не мешкая создал десяток огненных шаров и запустил их в ряды противника. Снаряды угодили в тылы вражеского строя. Взрывы уничтожили не так уж и много орков, но главная цель всё же была достигнута: наемники дрогнули и смешались. Это не позволило организовано встретить атаку демонов, и судьба сражения была решена. Дхабур и Рулах разразились целыми сериями 'Стрел Исаака', стремясь поразить как можно больше избиваемых орков. Я присоединился к своим помощникам и начал сыпать заклятиями направо и налево, расходуя запасённые магические приёмы.
Мейны гибли десятками. Редко кому из этих мелких монстров удавалось добраться до горла противника. Но пелена едкого дыма всё гуще застилала поле боя. Демоны, и уж тем более нежить, на эту досадную помеху не обращали никакого внимания. А вот оркам приходилось туго: бойцы, вдохнувшие этот яд, начинали задыхаться, слепли, и, как следствие, становились легкой добычей для противников. Руттеркинам и скелетам оставалось только добить несчастных. Чазме вывели из строя боевые машины, и теперь носились над полем боя. Мухоподобные демоны хватали неудачников и поднимались с ними в небеса, откуда вниз летело уже окровавленное тело: целое или расчленённое. Вроки тоже вносили свою лепту в это побоище, хотя их было относительно немного.
Одна из эринний и несколько абишаи вывалились из общей свалки и помчались в нашу сторону. К этой компании присоединился один из корнугонов, до этого сражавшийся на земле. В считанные мгновения крылатая воительница Баатора лишила меня двух чазме, рискнувших бросить ей вызов. Корнугон сцепился с тремя вроками, но судя по характеру схватки, это была лишь временная задержка на пути к главной цели — ко мне.
'Дхабур! Задержи эту рогатую тварь!'
Нафельшни тут же пулей помчался к корнугону, трепеща своими нелепыми крылышками.
Эрния срубила голову ещё одному чазме, и теперь мной и ею не оставалось ни одного препятствия. Клинок дьяволицы сиял не менее ярко, чем мой разящий, а своё умение владеть им она уже доказала. Честно говоря, у меня сложилось мнение, что эрния владеет оружием ни чуть не хуже Шивассы. При других обстоятельствах я бы рискнул проверить своё мастерство в схватке с таким противником, но не сегодня: задача у меня другая, да и демонстрировать свои слабости не стоит. Но главное, что меня остановило — это странное поведение баатезу.
Дьяволы однозначно проигрывали сражение. Спасти положение могла только победа их генерала, но Лорд Гаргаторис оказался ему, как говориться, не по зубах. Однако противник даже не помышлял об отступлении, а лишь отходил к пещерам. Правый фланг вражеского строя пока держался, и скоро наши тылы должны были оказаться как раз напротив этих огромных квадратных дыр, чернеющих на поверхности куба. Это очень походило на ловушку: или там скрывался резерв, или портал, через который должны были подойти подкрепления. Оба варианта меня не устраивали.
Сражаться с эрнией я не стал. Плетение 'Психический Взрыв' в своё время помогло мне разобраться с упрямством марилитки, так отчего же не воспользоваться им и сейчас? Когда дьяволица оказалась на расстоянии острия меча, я использовал своё тайное оружие. Лицо эрнии тут же исказило выражение невыносимой боли и муки, а из рта, ноздрей и ушей хлынули струйки чёрной крови. Оружие исчезло, и, сжав ладонями голову, крылатая воительница испустила пронзительный вопль. Чёрные пернатый крылья захлопали беспорядочно, но рухнуть вниз их обладательница не успела: я протянул свои руки и успел ухватить крылья дьяволицы у самого основания. Потоки пламени хлынули из под моих сжатых пальцев. Вонь сжигаемых перьев и плоти заполнила воздух. Эрния завизжала так, что перекрыла почти все звуки сражения. Клинок снова появился в её руке, но воспользоваться она им не успела: находившийся рядом Рулах перехватил руки дьяволицы и резкими движениями сломал ей кости. При этом он ещё и успел подхватить выпавший клинок. Я ещё раз применил на эрнии 'Психический взрыв', и сопротивление окончательно прекратилось.
'Рулах! Доставь этот трофей Мертушу! Я хочу видеть её в пытошной!'
'Сию минуту, владыка!'
Врок подхватил слабо шевелящуюся пленницу и исчез.
Пока я возился с дьяволицей, Дхабур, парочка вроков и несколько чазме доказывали зарвавшемуся корнугону, насколько он ошибался. Остальные мои, да и не только мои, крылатые демоны буквально рвали на куски абишаи. Рогатый дьявол оказался сильным соперником и сумел отправить в Бездну одного врока и парочку чазме, но сейчас его дела были совсем плохи. Вроки ухватили его за крылья, один чазме повис на хвосте, ещё один вцепился в левую ногу, двое вонзили когти в спину дьявола. Все вместе они сковывали движения баатезу и удерживали его в воздухе, пока нальфешни лупил его обухом своего топора. Корнугон неловко отмахивался своим цепом, дергался в лапах демонов и яростно рычал. Я подключился к избиению, не забыв при этом и псионику. Общими усилиями мы за пару минут успокоили упрямца, переломав ему руки, ноги и крылья, а за одно и челюсть. После этого чазме уволокли изломанное и окровавленное тело к Мертушу.
К этому времени строй орков окончательно превратился в беспорядочную толпу, которая отступала к спасительным пещерам, оставляя за собой груды тел. Мейнов почти не осталось, но руттеркины и нежить продолжали свою кровавую жатву. Я видел, что ещё буквально несколько минут, и баатезу воспользуются своими 'домашними заготовками'. И, что самое противное, ничего уже нельзя было сделать.
Противник Гаргаториса сумел каким-то образом на несколько мгновений остановить схватку: Лорд был скрыт под ярко-оранжевым светящимся коконом. Струи чёрного дыма местами уже прорвали это препятствие, так что времени у дьявола было совсем ничего. К моему неописуемому удивлению, баатезу не стал наносить решающий удар, а прямо в воздухе начертал несколько сияющих огненных знаков. Магические письмена тут же трансформировались в огненный шар. Шар, в свою очередь, вытянулся в тонкую алую нить, конец которой исчез в чёрном зеве одной из пещер.
Ослепительная вспышка заставила на миг зажмуриться даже меня. Зев пещеры засиял, словно гигантский прожектор. Казалось, что загудел весь куб, на поверхности которого происходило сражение. От мощного подземного толчка многие воины свалились с ног, а порыв ветра заставил усиленно заработать крыльями. Интуиция буквально вопила мне, что сейчас происходит что-то нарушающие законы этого участка Мультивселенной.
Лорд Гаргаторис ещё не освободился, но командир баатезу упустил и эту возможность завершить схватку победой. На лице дьявола проступила смесь чувств: злобы, страха и удивления. Что-то в планах баатезу явно пошло не так, как задумывалось изначально. Или кто-то вмешался в ход событий.
Проклиная себя на тупость, и понимаю бесполезность собственных усилий, я переместился поближе к месту сражения Гаргаториса и неизвестного дьявола. Слабая надежда была только на внезапность атаки и истощённость сил вражеского командира после схватки с одним из Лордов. Иллюзий, относительно того, что мне удастся убить эту тварь, я не испытывал. Максимум, на что могло хватить моих сил — задержать дьявола на некоторое время. Если к тому времени Лорд Гаргаторис не освободиться...
Тонкий зелёный луч ударил в застывшую фигуру баатезу. Уже в следующее мгновение я в полной мере осознал всю глубину своей ошибки. Самое мощное из доступных мне заклинаний вызвало лишь вспышку зелёного пламени и волну ряби по невидимой защите врага. Брошенный следом огненный шар был уже жестом отчаяния: если уж 'Disintegrate' оказался бессильным, то всё остальное выглядело просто смешно.
Не знаю, как именно почувствовал ли аристократ Баатора мою атаку, но из ступора она его вывела. Когтистый палец с неописуемой скоростью нарисовал следующую порцию магических знаков прямо над рогатой головой. Мгновение, и над вражеским командиром возникла чёрная воронка портала, обрамлённая огненной каймой. Дьявол словно испарился струей чёрного дыма, которая тут же втянулась в бурлящую воронку. Не веря своему чудесному спасению, я хлестнул вслед дымному смерчу молнией, скорее от злости, нежели по необходимости. В это мгновение кокон, пленивший Гаргаториса, лопнул и разлетелся на сотни гаснущих и истаивающих обрывков. Но даже эти лоскуты были смертельно опасны: те, кому не повезло соприкоснуться с этими остатками творения дьявольской магии, мгновенно сгорали и превращались в облачка пепла. Проклиная себя за глупость, я поспешил телепортироваться поближе к своим силам и подальше от опасности.
Лорд опоздал самую малость: портал начал стремительно уменьшаться в размерах, пока не превратился в сияющую точку и исчез. Гаргаторис издал дикий рёв бешенства, исторгая из своей пасти струю дымного пламени. Не обращая никакого внимания на порывы ветра, эта смесь огня и чёрного дыма устремилась к порядкам баатезу, которые всё ещё продолжали сопротивление. Крылатые демоны бросились в рассыпную, стремясь убраться с пути этой субстанции: неудачники падали вниз, пылая и оставляя за собой шлейф чёрного дыма.
'Мертуш! Уходите прочь!'
Сам же я поднялся повыше и обрушил на головы врагов ливень заклинаний и огненных шаров, стараясь преградить баатезу и оркам путь к пещерам. Дхабур парил рядом, внося свою лепту в избиение проигравших.
Вскоре под нами уже колыхалась багрово-чёрная туча, покрытая сеткой молний. Творение Гаргаториса опустилось вниз, покрыв собой почти всех баатезу и значительную часть уцелевших в этой битве орков. Не всем таннари удалось вовремя отступить, и им было суждено разделить участь своих врагов. А вот нежить организованно отступила, словно опровергая утверждение о собственной безмозглости. Впрочем, я был уверен, что таннари обрекли себя на гибель, просто не заметив смертельную опасность в своём безумном упоении битвой. По моим прикидкам, Гаргаторис собственноручно уничтожил не менее пятой части своей армии.
Туча опустилась на поверхность куба и начала растекаться бурлящими потоками в чёрные провалы пещер. Вскоре земля подо мной очистилась, открыв взгляду участок из раскалённого почти до белого металла. Порывы ветра поднимали в воздух тучки белесого пепла, обнажая искореженные и оплавленные груды железного хлама — останки доспехов и оружия. Лорд Гаргаторис явно очень разозлился, если наплевал на договорённости с командиром армии нежити: после такого личам здесь будет почти некого поднимать.
Смертоносная туча окончательно исчезла в недрах железного куба. Не знаю, скрывались в пещерах отряды резерва баатезу или нет, но вот их магия там точно присутствовала. И творение Гаргаториса принялось её разрушать. Выплюнув в серые небеса окутанный электрическими разрядами огромный столб белого пламени и тучу обломков, взорвалась пещера, зев которой сиял по неведомой мне причине. Я поспешил убраться прочь, пока не начался смертоносный ливень из железных кубиков и кубов. Участь уцелевших баатезу и орков меня больше не интересовала. Отряды нежити в низу тоже стремительно удалялись от эпицентра взрыва. Среди них колыхалась толпа демонов, возглавляемая хезроу: Мертуш подтвердил, что не зря слыл самым опытным командиром Шухака, после Шивассы.
