— И чем вы собираетесь его сбивать, случись нам поссориться с городом Ноль? Могу понять, Глинда получила Озпина живым и теперь ни на что иное не смотрит. Но мы-то не можем тонуть в любви по уши, простите. Прилетит этакая хрень в Атлас, и что?

— Вы полагаете, оно хуже гриммов?

— Гриммов убивать можно. Мы боремся с черными всю историю Ремнанта и пока еще не проиграли, что бы там ни вопили протестуны всех размеров и сортов. Чем убивать... То, что вы видели? Найдите Тириана. Возможно, нам придется заключить союз.

* * *

— Союз?

Тириан остался верен себе и камеру со своей стороны не включил. Но и по голосу Айронвуд слышал, как волнуется таинственный фавн-скорпион:

— Генерал, такое дело... Я бы, честно, охотно договорился с вами. Но мое начальство...

— Говорите прямо: Салем?

— Да, чего уж теперь. Салем не выходит на связь вот уже десятый день.

Айронвуд посчитал даты. Вспотел и пересчитал еще раз, прямо в личном Свитке, плюнув, что Тириан видит все через прямую связь.

День первый, нападение на город Вейл. Суматоха, никто ничего не понимает. Атласские фавны бросают работу и кучкуются вокруг Тириана, пользуясь тем, что полиция, армия — вообще все, способные носить оружие — готовятся отражать Волну гримм. Патрульные крейсера на западном направлении получают приказ выйти как можно дальше. Чтобы увидеть Волну как можно раньше и обеспечить как можно больше времени на подготовку.

День второй, крейсер "Громобой" замечает не то громадную стаю гримм-живности, не то одиночного здоровенного гримма, большого настолько, что поверхность радиоотражения у него, как у самого крейсера. Капитан разумно не приближается к неизвестному, не рискуя Девой Зимы на борту. Сообщение уходит к Глинде — а Озпин все еще в коме. Глинда только что вела бой с таким вот супер-гриммом, еще и порождающим водопады мелочи. Ну, то есть беовольф для него мелочь. Глинда логично предполагает, что черные наносят удар по Атласу тоже. Возможно, и по Вакуо — но спасать песчаный фронтир некем, да и Атлас важнее. Атлас поставляет Прах, на Прахе стоит мир. Понятно, что заметив угрозу, Гудвич ухватилась за соломинку: Озпин еще висит между жизнью и смертью, сама она едва управляется с обороной Вейла.

Стоп... Стоп.

Стоп!

Отчего Глинда вдруг решила, что "Ноль" справится с драконом? Что-то знала, ведь не просила же помощи ни в Мистрале, ни в академии Тень из Вакуо. Хотя то и другое далеко, город Ноль же как нарочно между Вейлом и Атлас, ближе всего к Заповедным Землям. Дело в географии?

Ладно, едем дальше.

Дальше у нас день третий. Город "Ноль" отзывается на призыв о помощи. Но вместо сдержанного: "мысленно с вами" реагирует с военной четкостью, наверняка приведя в действие один из отрепетированных планов. Агенты в "городе Ноль" передают: никакой паники. Ничего чрезвычайного. Никакого сверхнапряжения. Деловито взяли откуда-то из недр Прииска и выкатили... Ладно, ракету. Ракетное вооружение не такая уж тайна. Точность наведения тоже для Ремнанта не фокус, все же Свитки вычисляют хорошо и быстро. И то умудрились одну ракету всадить в воду. Дошла только вторая, ее хватило. А если бы не хватило, так на подготовке стояла и третья. Для надежности.

Айронвуд понимал разницу между единственным экземпляром ручной работы и принятой на вооружение серией. Все же Атлас — бывший Мантл. Пока Вейл и прочие Вакуо-Мистрали делали ставку на уникальных Охотников, Мантл побеждал грамотным наращиванием сил и массированием огня.

И вот "город Ноль" показал настоящее массирование. Дошла одна ракета из трех на подготовке — и гримм весть скольких в подземных складах Прииска.

Лед в море исчез на три мили.

Айронвуд жил в Атласе, на ледяном континенте, и про теплоемкость льда знал... Знал все.

Лед исчез мгновенно. Не таял несколько суток, не разлетелся оплавленными кусками — исчез.

Испарился, вот что это означает. Количества тепла хватило не просто превратить воду в пар сразу по всему объему кастюльки — но сделать это мгновенно.

Кто полагает, что испарить лед в радиусе три мили просто и дешево, пусть учтет, что мощность излучения падает очень быстро. Отошел от костра всего на десять ярдов — тепловой поток упал на десять в четвертой степени, то есть в десять тысяч раз.

— Винтер, краска горела?

— Да, генерал. Как вы поняли?

Вот с того дня у Тириана и нет связи с Салем. С того дня свирепый бой за Вейл покатился на убыль. Правда, Глинда лепечет, что Озпин-де вышел из комы буквально на сутки, героически там кого-то превозмог, и нырнул в беспамятство обратно, бросив разгребание последствий на верных соратников. Удобная теория, все объясняет. А что Озпин совершил великий подвиг едва ли не в ту же минуту, в которую испарялся лед...

Не только лед. Похоже, не только лед.

Айронвуд уронил голову на крепкие руки и, не стесняясь Винтер за спиной, выдохнул:

— Четырем Девам палку Волшебника в три отверстия!

* * *

— ... И провернуть до характерного щелчка!

— Чего ругаешься?

Толстый волкофавн ворчит, не оборачиваясь:

— Рыба-сволочь! Не ловится, и все тут!

Стою у борта, смотрю на море. А моря нету, полоска шагов пятьсот, за ней лед сплошной, до самого горизонта. Капитан у нас хитрый. Знает, что по кромке льдов даже гриммы ходить боятся.

И вот сейчас я вижу, почему.

Глыбы синеватого льда величиной с контейнер или вахтовый вагончик пологая волна в полной тишине подкидывает на три-пять ярдов. Клавиши богов-братьев, беззвучное бешенство стихии... Наверное, Вайсс научится когда-то управлять и таким. А Винтер, может быть, и умеет уже.

Страшно. Мозг вроде бы и понимает, что шуметь нечему, да и звуки соответствуют: скрип, шорох, иногда плеск, вот и все. Но какие же они огромные! Синеватые, а иногда просто зеленые, не какие-то там мягкие тона — густо-зеленые блоки старого льда. Вверх-вниз, только сунься — нежнейший мясной фарш!

Вчера поутру вахтенный одну такую льдинку прохлопал, поцеловались. Теперь в носовом трюме полтора метра воды.

Путаться стал. То привычно ярдами, а то припомню таблицы стрельбы из Корпуса, и метры сами собой на ум приходят. Моряки вовсе считают милями и кабельтовыми, но я в моряки не лезу. Я пассажир, и тем горжусь. Знать бы еще, капитан мое убеждение разделяет, или уже отдал приказы на время стоянки переквалифицировать меня из пассажиров в арестанты?

* * *

В арестанты я не захотел. Выгородка тесная, пыльная, и для здоровья сырость не полезна. Вещи с вечера распихал по карманам разгрузки, рюкзак набил обрезками канатов и оставил в своем шкафчике. Вроде как барахло мое вот оно, значит, и сам я от запасных носков никуда не денусь.

Дождался, пока справа потянется берег. Северный берег Мистраля не лесистое теплое Приморье, и люди здесь почти не живут. Отвесные черные скалы, в складках резкие белые пятна нетающего снега, крупные кристаллы, снежинки в ладонь, почти как Прах, только снег. Небо свинцовой крышкой, навевает мысли нехорошие.

Может, капитан и классный мужик, а команда его все отличные парни. Только если нет, на том и кончится мое путешествие. Я не в кино и не в игре, второй попытки не даст никто.

К полуночи стихло; отхватил я лодочку, с которой битый льдом корпус осматривали и потому не подняли: завтра, мол, опять понадобится. Так и оставили заваленной на нижнюю площадку трапа, чтобы случайная льдина не оторвала.

Лодку я спихнул, оглянулся: похоже, не замечает никто. Карабин всегда при мне, вещи по карманам. Толкнулся тихонько, на дно лег под смятый брезент. Вроде как лодка сама оторвалась. Корабль долго шел мимо, сопя огромным и добрым животным... Правда ли, что взрослые гриммы не кидаются на всех подряд, смирно и тихо живут? О гриммах можно думать ночью, если думать спокойно... Вот подкинуло на кильватерной струе, я приготовился прикладом толкаться, чтобы не втянуло под винты — но уже далеко отнесло, и сопение машины чуть слышно... Поднял голову: ни криков, ни огней; да и не станет капитан ради одного дурня и одной шлюпки менять курс. Шлюпка что; в шторм таких можно три потерять. Купят новую...

Выпрямился и погреб курсом на белую полосу вдоль берега. Там льдины не пляшут: старые за полмили на мель садятся, а молодые зыбью ломает, они тонкие совсем.

Так что когда лед подо мной начал трещать, испугался я сильно. Провалюсь, а греться тут негде и воспаление лечить нечем. Лег на лед — а он прозрачный, куда там стеклу, дно галечное, ни песчинки. Луна до дна просвечивает, рыбки суетятся, благолепие...

Ползу. В рост подниматься страшно. Долго полз, пока рядом снегоход не проехал. Местные смеются:

— Вставай, ушла королева твоя!

Обидно мне сделалось — не передать словами. Но говорю спокойно:

— Да не, вон плавает чегой-то черное, с веселенькими разноцветными глазками по всему телу. Очень завлекательно щупальцами машет. Сейчас оно к вам пошло, и вы посмотрите.

Как они втопили! Аж трещину гусеницами проскребли! Грешно смеяться над больными людьми, а все-таки не убежали, булькнули. Правда, что там уже по щиколотку, но не всухую продул. Размочил, так сказать, счет.

Ладно, подошел, помог вытащить машинку. Парни оказались не сильно обидчивые, оценили шутку. В диких краях если не убили сразу, потом ножа в печень заработать сложно, надо крепко человека задеть. Здесь жизнь и без людских дуростей непростая. Ну и людей мало, каждый на виду. Поневоле сделаешься прозрачным, как тот лед, что я пузом шлифовал...

Понятно, что где-то рядом прииск: за чем бы еще лезть в дичь и глушь. За долгую историю в теплых местах весь Прах выбрали. Вон, в пустынном Вакуо раньше все Прах копали, потому что легко добывался. Со временем все выкопали, и теперь Вакуо нищий фронтир, а рулят Вейл с Атласом, да вот Мистраль еще тянется, марку ронять не хочет.

Но это все лирика, историческое кино, дамы в кринолинах. Конкретно мне и конкретно сегодня важно что: где прииск, там рельсы. Где рельсы, там грузовая контора. Где грузовая контора, там тетенька-бухгалтер. Может, и дяденька, не в сиськах суть. А суть в том, что Свитком бухгалтер пользуется осторожно. У бухгалтеров Проявление такое: не доверять никому считать за тебя деньги. Особенно не доверять Свитку, потому что непонятно, как электроника что суммирует, и куда ее монтировкой фигачить за ошибку.

Вот, захожу я в контору, здороваюсь и с порога:

— Уважаемые, не надо ли кому Свиток настроить?

Настройка дело несложное. Реестр почистил, рекламу повытер, с умным видом в поля потыкал, между делом увеличил скорость курсора на одну-две ступени. И сразу разница невооруженным взглядом заметна: быстрее стало.

Поблагодарили, отсыпали двадцать льен.

С одной стороны хорошо. С другой — на обед хватит, но нужен-то билет. Рельсы наверняка с Трансмистралем соединяются, иначе зачем они вообще. Трансмистраль — хотя бы тысяча льен. И то, лучше ехать средним классом, чтобы не привлечь внимания людоловов, нищий эмигрант им первая добыча. Много морячки успели рассказать, хорошо я пива попил.

Вышел из конторы: маленький кирпичный домик. Прииск дальше, а тут платформа с навесом, вокзальчик небольшой, но касс целых три. Все открыты, все работают. Здоровенный, получается, прииск.

Идут мужики, двое, в костюмах виду прорабского. Пиджачок-манжетки, все модное, необмятое, обувь начищена. Но морды загорелые, обветренные не спрячешь. Всю жизнь по площадкам, в теодолиты щурятся.

— Эй, парень, ты нормально в расчетах шаришь, или только где курсор настраивать выучил?

— Давайте задачу вашу и посмотрим. Только уговор, если справлюсь — везете до Трансмистраля.

— А если не справишься?

— Сдохну от изумления. До сего дня не случалось.

— Вот, Грегор, это я называю здоровой самооценкой, — мужик повыше обернулся и рукой поманил:

— Пошли в гостинку.

Дальше в тупике вагон-гостиница, их вместе с вахтой меняют. Заснул-проснулся, а тебя уже на работу привезли.

Вывалили ворох бумаг:

— Нам надо таблицу состояния прахового двигателя. Начальники его где-то за долги взяли, без документации. Насос на откачке не справляется, а вслепую регулировать мы боимся. Один раз куда-то не туда закрутили, рвануло уже. Вот формулы, вот массив исходных данных.

Гляжу: ничего особенного. Разве только Уго Вильо Перес на память пришел — расчеты он преподавал; ну да взрослый я уже. Слезы вытер молча.

Сделал формулы часа за два. Кто-то поесть принес, тонизатора свежую банку не пожалел, заклееную. Дольше всего я возился с распечаткой. То давление теплоносителя на поля вылезет, то лишний знак всю красоту таблицы портит.

Оторвался от расчетов: темно в окне. И холодно так, что я внутри за стеклом ежусь.

Подошли мужики, зарядили мы вместо тестовой задачи массив реальных данных. Ткнул я пальцем в "пуск", и с чувством выполненного долга подтащил кастрюлю с остывшими макаронами, резиновыми сосисками, при изготовлении которых ни одно животное не пострадало, если не считать маркетологов, конечно...

А оно возьми и выпади примерно на середине расчета.

Стоим втроем над распечаткой, и до меня доходит: аргумент логарифма знак меняет. Возьми-ка сам логарифм отрицательного числа, быстро поймешь, в чем соль. Ну надо же так облажаться, нормирование входных данных прощелкать!

Но мужики смотрят уважительно и даже бутылку на стол выставляют:

— Слышь, Лосяра, оно в той же точке бухнуло.

Грегор пальцем в распечатку тычет:

— Я на всю жизнь запомнил, давление точно такое показало, как в твоем расчете. И сразу крышку цилиндра сорвало и пол-насоса разворотило, до задвижки никто не успел добежать.

Я на бутылку не смотрю, думаю только: повезло, вашу мать, раз в жизни повезло, не пешком триста лиг по морозу бежать.

— Во, — Грег потягивается и зевает. — Че ж мы сразу никого не зарядили посчитать? Правильная ведь формула!

* * *

— ... Формула коммунизма — фикция. Нет рецепта, одинакового для всех.

— Но цель есть и она очень проста.

— Отнять и поделить? Мы уже проходили.

— ... Галстук мой отпустите, вы же академик, стыдно.

— От генерала слышу!

— Вы опять отвлекаетесь на средства. Цель, Никита Сергеевич, вы начали говорить.

— Вертолетик поставьте, сломаете, что вы как дети малые.

— Тише, товарищи, тише! Перед инопланетянами стыдно!

Понятное дело, после такой ремарки все слова стер общий хохот, прекратившийся только минут через пять. И тогда Ефремов, утерев лицо, попросил:

— Никита Сергеевич, вы мысль докончите, пожалуйста. Вы начали говорить, что пути достижения разные, но цель одна, верно?

— Именно, — Хрущев сперва утер лысину, лицо после. Несмотря на правильный декабрьский мороз снаружи, в "комнате с модельками" только что пар не поднимался от разгоряченных спором людей.

— Я смотрю просто. Коммунизм есть созидание и постоянное улучшение условий жизни народа. Вот почему там, за вратами, мы построили не военную базу... Не только базу. Мы построили все-таки город. С детскими площадками, кружками кройки с шитьем. И внесли туда все социальные гарантии, присущие социалистическому строю. А старый коммунизм, эпохи Маркса-Бакунина — это ваш Тириан и есть. Отнять и поделить, верно тут сказано. Товарищи! Успокойтесь! Мы еще не идем штурмовать Зимний!