Леденяще отточенная решимость еще только набирала силу, но этого хватало, чтобы бежать сломя голову, не задумываясь о последствиях и об опрометчивом доверии: обо всем этом можно будет поплакать потом, а сейчас у меня есть дело, не терпящее отлагательств. Я, в конце концов, дал обещание отцу моего лучшего друга... или уже бывшего друга? — уже неважно... пока неважно.

Никто и не подумал предлагать мне помощь или, тем паче, транспорт: я несся на своих двоих через серовато-белую Главную площадь, минуя Гильдию Магов, похожую на гигантскую каменную руку, протянутую из-под тяжелых плит; бежал по темноватым жилым кварталам, провожаемый мрачными взглядами местных обитателей, что при моем приближении неосознанно тянулись к спрятанному в одежде оружию. Я шел, чтобы завершить начатое, и мне казалось, что ничто — ни мои сомнения, ни телохранители Эданны, ни он сам — не способно меня остановить.

В чем-то я даже был прав.

Если Рау и знал, что я приду за ним, то ни он, ни шавки, которые должны его защищать, не предприняли ничего, чтобы остановить меня.

Посольство было типичной аррианской постройкой: монолитная снежно-белая башня, похожая не то на увитую плющом колонну, не то на проросшую стрелу, нацеленную в небо; вход — он же выход — всего один. И именно у него, со светлой тоской в ясном взгляде склонив темноволосую голову, нетерпеливо ходила взад-вперед одинокая, но зато вооруженная до зубов (или все-таки и выше?) Лириэль, — но с тем же успехом можно было бы оцепить здание тремя кольцами дворцовой стражи вперемежку с боевыми химерами и парой-тройкой катапульт.

— Мог бы все-таки снова угнать улитку, — мирно заметила герцогиня. — Надоело тебя ждать.

Я быстро кивнул, признавая возможность такого события, и попытался пройти мимо Лир к тяжелой дубовой двери. Куда там, девушка, видимо, поняв, в каком я состоянии, цепко схватила меня за локоть, и я замер: холодное прикосновение, ледяные пальцы, острые ногти — но как же мне этого не хватало...

— Стой, — не терпящим возражений голосом приказала моя так и не забытая любовь. — Что ты дальше намерен делать?

Я ненадолго задумался.

— Выведать, зачем один человек стал нелюдью, и убить его, — честно признался я. — А потом вернуться и узнать, как ты здесь оказалась.

Лириэль со страдальческим видом закатила глаза — не отпуская, впрочем, мой локоть.

— Меня выпустила Шаэтиль, правда, не совсем законно, но тебя это сейчас вряд ли волнует... а вот с убийством нелюди у тебя возникнут определенные сложности. Да стой ты смирно! — властно рявкнула герцогиня, поскольку я уже буквально пританцовывал на месте от нетерпения — у меня наконец-то была цель, не причина мотаться по жизни от гонорара до гонорара, а именно долгожданная, определенная, кристально ясная цель! — Ты не можешь просто войти и убить наследного принца посреди переговоров!

— Что? — я так ошалел, что и впрямь встал смирно. — Откуда ты знаешь?

— Потом, — с досадой отмахнулась Лир. — Ты лучше подумай, как ты намерен доказать, что это Раугиль и есть нелюдь!

— Это очевидно, — я лениво пожал плечами и снова попытался пройти в башню, но Лириэль только сильнее сжала мой многострадальный локоть. — Ну что опять?

— Для тебя очевидно, идиот! — взорвалась герцогиня. — А вот присутствующие там люди могут и не понять, какого демона тебе приспичило его убивать! О последствиях подумай, наконец!

Поленившись строить планы, я сам — и как только решился? — высвободил свой локоть и опустился на четвереньки. Все казалось таким светлым и понятным, что мне и в голову не пришло продумывать свое дальнейшее поведение: тело помнило само, что от него требуется.

Прежде всего — суть: не неуклюжая беспомощная материя, которой привык быть — а чистая энергия, сгусток воплощенного могущества, еле удерживаемый в заданной форме сложным магическим заклинанием; передняя левая лапа опутана им сильнее всего, и наверняка может показаться кому-нибудь несведущему каменной. Затем — строение: что-то в изменившемся мозге подсказывало, что та форма, что выбирал себе наследный принц — оптимальна, минимальные затраты при максимальной эффективности. А значит — спрятать поглубже самые уязвимые плетения, вглубь все основные узлы, а наружу — острые щупы, когти, клыки, раз уж не хватает сил на нормальный щит...

Крыс, до сих пор прятавшийся в кармане так и не упавшей, но уже разорванной стремительно трансформирующимся телом куртке, в очередной раз жалобно пискнул и оказался частью меня: я все еще чувствовал его инстинкты и иглы. Лириэль, испуганно смотрящая на пустое место чуть правее той твари, которой я стал, осторожно отступала назад, пока я не зарычал, корежа горло чуждыми ему звуками:

— Стой. Я сам не упррравлюсь с этим.

У нее вдруг резко округлились глаза, руки взметнулись в тщетной попытке защититься, а запах — милый, родной, такой привычный запах аррианского леса приобрел такую аппетитную кислинку страха, что я еле сдержался, чтобы не броситься на Лир, клацая зубами от голода.

— Перрррестань бояться, не в песочнице папиной собакой пригрррозил, — горло еле выдерживало это издевательство, но у меня вряд ли был другой выход. А даже если и был — нет времени, зачем заморачиваться, у меня наконец-то есть цель...

— Передать тебе силу? — деловито поинтересовалась Лириэль, нервно сцепив пальцы.

Мимо бледных от возложенной на них ответственности охранников я прокрался незамеченным, старательно отводя от них взгляд: пульсирующие напряженной энергией магические узлы вызывали отчаянное бурчание в желудке, несмотря на все старания Лир. Однотипные белокаменные коридоры, узкие бойницы, мельтешащие там и сям средства слежения и вооруженные до зубов люди, — я шел, почти не обращая на них внимания, терпкий запах себе подобного — ничего более вкусного я еще никогда не чуял, но волновали меня совсем не его гастрономические качества.

Даргил знал, что это Раугиль превращается в "нелюдь". И Лириэль узнала — уж не от Шаэ ли? Но почему никто не сказал об этом мне?

А, потом, все потом...

Лапы несли меня мягко, быстро и бесшумно — даже когда я резко остановился перед нужной мне дверью, стукнув "каменной" конечностью о пол, не раздалось ни единого звука. Стражники, вытянувшиеся в струнку у входа, и ухом не повели.

Впервые в жизни просачивание сквозь стену прошло легко и быстро — я просто пошел вперед, не сбавляя скорости, и оказался в небольшом закрытом зале, где за круглым столом, вооружившись бумагами и острыми языками, воевали вместо армий дипломаты. Раугиль сидел прямо напротив двери, неотрывно глядя на меня серовато-белыми глазами, в которых по-прежнему уныло рыдала монотонная хелльская вьюга, а под иллюзией, закрывающей его нос, скрывалась тоненькая царапинка.

И даже сейчас, когда его видели человеком, он оставался таким же, как я: надежно спрятанные магические узлы, невидимые для остальных клыки и когти и безвольно застывшая левая рука, на самом деле бывшая почти камнем.

Я вспрыгнул на стол — исписанные черным листы заметались по всему помещению, ничего не понимающие дипломаты Аррио испуганно завертели головами, а наследный принц Хеллы грустно смотрел на меня, опустив руки.

— Здесь нелюдь, — спокойно сказал он. — Попытайтесь медленно встать и уйти.

Проглотив зарождающиеся крики, побледневшие послы начали плавно и поразительно тихо отодвигать кресла, когда я заговорил, стеклянными осколками выталкивая слова из горла:

— А по-моему, они останутся и будут очень внимательно слушать твой рррассказ, — мирно заявил я, выпихнув из-под себя особо упорную стопку бумаги, никак не желающую эффектно разлететься, подобно своим товаркам. — Так с какой стати Эданне становиться "нелюдью"?

Раугиль дернулся, уставился на меня во все глаза, а потом нервно хмыкнул и, наконец, истерично расхохотался, запрокинув голову:

— Очень интересно слышать это от самой нелюди, — чуть поуспокоившись, заметил он. — Откуда такие выводы?

Презрительно фыркнув, я обернулся на едва слышный даже для меня шорох и обнаружил у двери напружинившегося парнишку — невысокого, серенького, незаметного — он не садился за стол переговоров, просто стоял, охраняя вход, и вдруг обнаружил посреди подведомственной территории "нелюдь", которая заявляет, что на самом деле тварь — это принц.

Последнее поколение. Демона с два заметишь, пока он сам этого не захочет.

— Я полагаю, линия Рррр-78? — поинтересовался я, игнорируя все возмущенные писки растерявшихся людей. — Сможешь пррреврратиться в меня?

— Смогу, — уверенно кивнул паренек, отчего-то успокоившись. Начал опускаться на четвереньки — и на середине движения вдруг оказался моей точной копией, на трансформацию, кажется, не ушло и доли секунды, — мне даже стало немного обидно за старые линии химер. — Опана! — первым делом протянул оборотень, внимательно изучая нас с Раугилем. И никакой натуги при произношении, как у меня или Эданны — видимо, еще и немного усовершенствовать горло успел. — Шийс, Танна — штатного Ясновидящего сюда, пусть глянет моими глазами!

— И моими, — услужливо предложил я в спину двум таким же неказистым теням, сорвавшимся с места. Н-да, наука на месте не стоит, чую близость городской свалки, где можно будет коротать вечера в компании химер старых поколений...

Раугиль вскочил на ноги, собираясь что-то крикнуть вслед, но перевел взгляд на меня, на другую химеру и снова опустился в кресло, сложив нервно дрожащие руки на коленях.

— Ну хоть договориться о нормальных пошлинах при ввозе продукции на Аррио мне дадут? — риторически поинтересовался наследный принц.

* * *

В многоярусных запутанных лабиринтах, перекрещивающихся лестницах, бездонных провалах, темных залах и склепах подземной части города было крайне сложно найти безопасное место. Возможно, когда-то такое и существовало, но сейчас ловушки, ничуть не пострадавшие от всеразрушающего бега времени, дополнились еще и рассыпающимся под ногами полом и камнями, периодически падающими с потолка. Кроме того, ходили слухи, что во тьме завелись какие-то неведомые твари, очень ответственно подходящие к вопросу защиты своих логов.

Ловушки время действительно не задело. Зато оно отыгралось на всем остальном.

Людьми использовались только четыре верхних яруса: сливы городской канализации, кузницы, кожемятни и сомнительные заведения дельцов, мечтающих радикально сэкономить на аренде помещений, все-таки нужно было куда-то девать. А теперь к списку таких вот отбросов добавилась еще и тюрьма размером в одну-единственную, зато крайне надежно охраняемую камеру, стены и решетки которой просто лучились магическими барьерами.

Убить мне его не позволили.

Но исключительно потому, что приговор должен выносить Владыка. И сам его исполнять — на палачей проклятый город тратиться не пожелал.

— Не надо пытаться испепелить меня взглядом, — спокойно попросил заключенный, по-турецки сидящий в центре камеры, положив расслабленные руки на колени. — Боюсь, что именно у тебя может и получиться, Тиль.

Принцесса, отчаянно цепляющаяся за мой рукав — в попытке остановить мои нервные метания туда-сюда вдоль решетки, — молча покачала головой и опустила глаза. Особого осуждения в этом жесте я не заметил — скорее тоскливую обреченность, но никак не укор.

— Какого демона тебе это понадобилось? — не выдержал я, рывком освобождая руку. — На кой черт тебе сдалось становиться этой дрянью?! — Впереди маячила обещанная после "Драконьего топлива" слабость, никакой способности чувствовать ложь я упорно не ощущал, но вот целеустремленность постепенно сходила на нет, и я чувствовал себя серенькой пустышкой, подставившей ради собственной выгоды лучшего друга.

Бывшего.

— Все просто, — мрачно буркнула Шаэтиль, разминая кисть руки. — Рау хотел править. Вопреки проклятию.

— Все равно я смог бы его преодолеть! — неожиданно рявкнул принц, вскинув голову. — Смог бы! Ведь Лайсс пытался сплести именно это заклинание, я знаю! Если бы вы только дали мне время!.. — в его голосе слышалась такая надежда и такая страсть, что я невольно позавидовал — у него, заключенного, беспомощного, того, кого утром приговорит к смерти собственный отец — у него по-прежнему была кристально ясная цель...

— И скольких бы ты убил?! — оборвала его сестра. — И скольких — если бы тебе удалось своего добиться? Отец же говорил, весь наш режим держится именно на проклятии, а если оно не сбудется — отдача полгорода разнесет в пыль!

— А ты какого демона не сказала мне сразу, что знаешь о твари? — я еле сдерживался, чтобы не сгрести ее за шкирку и не встряхнуть хорошенько пару раз, как нашкодившего котенка.

Шаэтиль подняла на меня бесцветно-вьюжный взгляд и невесело улыбнулась, сделав неопределенный жест руками:

— Он мой брат, — только и сказала принцесса.

— А еще, — вдруг встрял вмиг утративший все свое обреченное спокойствие Раугиль, — Эйлэнну терпеть не могут! И если бы моя семья осмелилась сама что-нибудь сделать со мной — очередной бесплодной революции было бы не избежать! Династия вернулась бы, рано или поздно, — с тем же отвращением и ненавистью к собственному народу, к своей родной планете! Ты хоть понимаешь, каково это? А я мог бы все исправить... — неожиданно тихо закончил он.

— Мог бы, — с отвращением подтвердил я. — Хоть и подсев на сок дерева покинутых. Но зачем нужно было это светопреставление с "нелюдью"? Ты же... брата убил, — вспомнил я и сразу прокашлялся, проклиная сам себя за предательски севший голос.

Демон побери, я его лучшим другом считал!

— Я жить хотел, — буркнул Рау, нахохлившись.

— До сих пор проклятие само находило способы, чтобы сбываться, — пояснила Шаэтиль, снова вцепившись в мой рукав — испуганно и нервно. — Пару раз людей, принадлежащих к династии, просто находили мертвыми без видимых причин. А потом выяснялось, что они тоже тянули лапки к власти...

— Дурь, — резюмировал я. — Ты думал, что так сможешь защитить себя, пока не найдешь выход? И казус с Серым Соколом — тоже твоих рук дело?

Раугиль отрицательно помотал головой:

— Нет. Лайсс просто был чокнутым. Надеялся справиться со всем сам. А Хигиль пытался меня остановить, — еле прошептал он. — Но я тогда почти не понимал, что делаю... ранил его, думал, оправится и одумается. Но Хиг так и не вернулся...

— Лжешь, — неожиданно сам для себя заявил я.

Рау сощурился, пристально глядя на меня — и его глаза поменяли цвет — на серо-зеленый, неприметный, мышастый.

— Да ты же сам под "Драконьим топливом", — хмыкнул он. — И чем ты лучше меня?

Под ногами закручивалась замысловатой спиралью многоцветная вьюга — с определенного угла она казалось такой же серовато-белой, как и стены очередного гигантского зала и небо за большим незанавешенным окном, и даже улучшенное по образцу "нелюди" зрение никак не могло различить — иллюзия это или огромная мозаика. В тех местах, где в вихрь упирались каменные колонны, стихия бурлила, как обезумевшая от горя женщина, пытаясь убрать с пути досадные препятствия; к пьедесталам статуй она подбиралась осторожно, будто понимая, что такие махины с места не сдвинуть. Скульптуры, по всей видимости, изображали Владык: мужчины и женщины, чье оружие казалось их естественным продолжением, спокойно стояли или сидели на своих постаментах. Все они настороженно глядели куда-то под теряющийся в темноте свод, где порой едва заметно колыхались тени, и занявший свободный пьедестал Его Величество, что смотрел туда же серовато-белыми глазами, казался таким же неживым творением мастера, как и его вытесанные из камня предки.