Холодное солнце

Эльфийка вынула изо рта сигарету, раздавила её о стол. Севшим голосом неприязненно бросила:

— Я помню, что ты не способна читать мысли.

— Вообще-то способна. Но только у бурундучков. — Названная Фридой щелчком отправила папиросу в полёт до пола. — И прочих мелких зверушек. Только у тебя же всё на лице написано. Людям, конечно, ты кажешься здоровой и свежей, однако я-то не человек. Я вашу ушастую братию знаю, можно сказать, с рождения. Вашего. Как вида. Но я к чему всё это. Ты ещё не в том состоянии, чтобы бесцельно скитаться по свету. У тебя есть цели, ты пытаешься придать жизни смысл. Ты здесь по делу.

— У меня есть к тебе вопросы, — кивнула взявшая себя в руки Вэлрия.

— Задавай. Постараюсь ответить.

— Скажи мне, о богиня... — Детектив положила на стол потёртый кожаный планшет, украшенный эмблемой Королевских ВВС. — Как правильно приносить людей в жертву?..

...Что древняя богиня, ровесница самой жизни, умела хорошо — так это слушать и наблюдать. Вэлрии потребовалось меньше получаса, чтобы полностью ввести её в курс дела. Названная Фридой придирчиво рассмотрела фотоснимки ритуального круга, пощёлкала языком, налила себе ещё вина. Делая глоток после каждой фразы, сказала:

— Знатная штука... замороченная... прямо прежними деньками повеяло...

Допив, она вытерла губы рукавом и продолжила:

— Твой дружок из полиции верно отметил. Тут два контура с противоположными функциями. Но они соединены в общий механизм. Один контур вытягивает энергию из внешнего источника, другой направляет её на блокировку другого источника. Это как... ну, примерно как гашение пожара на газовой скважине направленными взрывами.

— И Рене этого не понял? Он лучший маг на архипелаге, пожалуй, — нахмурилась Вэлрия, делая быстрые пометки в блокноте.

— А чего такого? — пожала плечами темноволосая женщина. — Нынче магия так слаба, что почти все манипуляции с ней идут в одну ступень. Чтобы разобраться в этих каракулях, — она тряхнула снимком круга, — надо быть не практикующим магом, а историком колдовства скорее.

— Погоди... — эльфийка подняла взгляд на богиню. — А оно вообще может работать? Сейчас?

— В теории — да, должно. — Названная Фридой ещё раз посмотрела на фото в своей руке. — Зависит от того, что послужит источником энергии. Но я не понимаю практической цели такого колдовства.

— Ладно... — Вэлрия почесала карандашом за ухом. Ранка, оставленная ножом лже-маньяка, ещё болела. — Тогда вот что... какова вероятность того, что этот ритуал — из прошлого? Не похоже, чтобы его составил современный маг, верно? Значит, убийца его откуда-то взял.

— Вероятно, — согласилась названная Фридой. — Но я ничего подобного не припомню. А у меня-то память в полном порядке, не то что у некоторых. Поищи в книгах. Есть немало заклинаний и ритуалов, которые так и остались на бумаге, их совсем или почти никогда не использовали.

— Знать бы точнее, что искать... — Детектив придвинула к себе пару снимков, где крупным планом были запечатлены отдельные фрагменты круга. — Вот эта надпись — Холодное солнце. Она, получается, декоративная, я верно поняла?

— Да, и сойдёт за подсказку тебе, — покивала богиня, наливая себе третью порцию вина.

— Но что это значит? Какая-то метафора?

Названная Фридой вдруг поставила крышку от термоса на столик, уставилась на Вэлрию с весёлым удивлением.

— Что? — прижала уши к вискам Вэлрия.

— Да так... вот до чего доводит плохое воспитание и слабое образование. — Богиня сложила руки на груди, ухмыльнулась. — Ты сколько книжек за свои семь сотен лет жизни прочла? Десять?

— Не считала. — огрызнулась эльфийка. — А ещё я читаю комиксы про капитана Жюстэ и Защитников Народа, и что?

— А то, чадо моё, что холодное солнце — классический образ из эльфийской литературы и поэзии. — Названная Фридой прищёлкнула пальцами. — Это Луна, малышка. Просто Луна. Обычно — полная...

...Вернувшись к своей машине, детектив постояла пару секунд у дверцы. Спрятала ключи в карман, обошла кельпи, пересекла лесную дорогу и зашагала вглубь чащи, прочь от лагеря новых эльфов. Лес вблизи Одисйотля больше напоминал слегка запущенный городской парк. Ощутить себя вдали от цивилизации здесь было сложно. Но звуки, доносящиеся из лагеря, скоро стихли, и детектив осталась наедине с шорохом листвы и щебетанием птиц. Это тоже было неплохо. Отыскав пятачок почище, с густой зелёной травой, женщина села на землю, прислонилась спиной к древесному стволу. Скрестила ноги в чёрных сапогах, сложила ладони в перчатках на бёдрах, прикрыла глаза. Как никогда остро она ощущала сейчас усталость. Обыкновенную, физическую. Хотелось забраться на заднее сиденье кельпи, натянуть куртку на голову и уснуть. Часов эдак на тридцать. Вэлрии вспомнились слова богини, сказанные на прощанье: Почему ты не вызовешь сюда Итиэль? Я знаю, у вас есть способы быстро найти друг друга. Твоя дочь — умница и отличный боец. И ей ты можешь доверять. Она нужна тебе, именно сейчас. Почему, и правда? Наверное, потому что если дочь будет рядом, возраст окончательно победит, и силы полностью оставят эльфийку. Впрочем, на вопрос детектив ответила вопросом. А ты? — поинтересовалась она. — Ты не хочешь пойти со мной? Поработать вместе?. Названная Фридой лишь качнула головой. Но... перед этим Вэлрия успела заметить длившуюся долю секунды заминку. Богиня колебалась. Недолго, но всерьёз. Не открывая глаз, детектив улыбнулась. Может, она не единственная, кто слишком долго живёт среди смертных?...

Глава 8

Когда Вэлрия возвращалась в город, то заметила, что надо трассой кружит военный геликоптер, похожий на летающий огурец. Над продолговатым оливково-зелёным корпусом мерцали два диска несущих винтов, передний конец машины блестел стёклами кабины. Скорее всего, воздушный патруль был как-то связан всё с тем же визитом дертского премьер-министра, однако детектив ощутила смутное беспокойство. Гул винтов будил в ней тревогу с того самого дня, как Вэлрия впервые его услышала, десятки лет назад. А геликоптер мог жужжать над головой часами, давя на нервы. Но если военные кого-то и высматривали на шоссе, то точно не её синюю кельпи, да и пост дорожной полиции на въезде в столицу детектив миновала благополучно.

Сперва она заехала домой. Головка спички, которую эльфийка клала перед отъездом на трубку телефона, скатилась на пол — значит, кто-то звонил. Решив не гадать, кто это мог быть, женщина набрала номер Лейфа.

— Надеюсь, ты нашла, что искала, — угрюмо приветствовал её инспектор. — Потому что у нас всё плохо. Мы установили личность того типа, которого ты грохнула. Кристиан Рансен, бывший сержант королевской морской пехоты. После военной службы не имел постоянного места работы.

— А почему это плохо? — не поняла Вэлрия.

— Потому что дело фактически закрыто. — Голос полицейского звучал так, что ясно было — не находись он на рабочем месте, точно бы сплюнул. — Комиссар поручил прекратить всю деятельность, кроме розысков логова маньяка. Предполагается, что последний похищенный ребёнок ещё там. Альтернативные и новые версии не рассматриваем, якобы из-за спешки — пока мальчик может быть жив, его надо найти.

— Ясно. — Детектив сдвинула очки к кончику носа и потёрла переносицу. — Ладно, я ещё в игре, в любом случае. Делаем как договорились.

— Не факт, что я смогу передать тебе бумажные копии отчётов, — сказал Лейф, успокаиваясь. Теперь его голос звучал устало. — Пока слушай несколько важных вещей. Я просмотрел все материалы дела ещё раз и выделил кое-что. Первые два ребёнка были задушены и вскрыты уже мёртвыми. Следующие находились под воздействием сильных наркотиков. Но последний... он был лишь слегка одурманен.

— Поэтому убийца и вывез его в глухое место. — Эльфийка куснула губу. Насилие над детьми не вызывало в ней слепой ярости, как в юные годы, однако в душе всё равно что-то шевельнулось. — Даже с кляпом был шум...

— Да. И всё это указывает на тенденцию. Рене со мной согласен. Видимо, ему... им для ритуала нужна жертва в сознании, а на прошлых похищенных отрабатывали... технику...

Голос инспектора осёкся, однако Вэлрия подхватила мысль:

— И похоже, они почти добились желаемого результат. Похищение эльфа — не совпадение, он и был им нужен. Человеческих детей крали для экспериментов и отвлечения внимания.

— Это не маньяк-психопат, теперь уж точно. Кто бы это ни творил, у него есть прагматичная цель. И, похоже, поддержка сверху. — Лейф секунду помолчал. — Какая может быть практичная цель... у подобного?

— Я кое-что выяснила, но недостаточно для выводов, — призналась женщина. — Надеюсь сегодня отыскать пару новых зацепок. Кстати, ты не обратил внимание, как убийства соотносятся с полнолунием?

— Не обратил. Проверю, если тебе нужно.

— Буду благодарна. А следующая полная Луна скоро?

— Через несколько дней. Точно не помню.

— Ладно, я тогда пойду... — детектив собралась положить трубку.

— Стой, ещё кое-что, — прервал её Лейф. — Мои люди лишь частично опросили владельцев лодок и рыбаков в гавани. Но один старичок сообщил, что у него за последние полгода несколько раз арендовал лодку один и тот же эльф. Якобы для рыбалки.

— Он его запомнил? — Вэлрия поставила уши торчком — так, что они даже заныли от напряжения.

— Не особо. Эльф как эльф. Разве что носил чёрные очки от солнца и бородку. Смахивает на простейшую маскировку...

...Университетская библиотека размещалась на той же площади, что и главный корпус самого Королевского Университета, в большом серо-коричневом здании с портиком и колоннами. Прямо перед ступенями, ведущими ко входу, на круглом постаменте торчала орудийная башня, грозящая небу двумя стволами калибра 147-мм — всё, что осталось от линкора Хильда Грозная, коронного флагмана времён Великой Войны. Именно в тени монумента Вэлрию ждала её команда поддержки.

Итиэль, дочь-непоседа, вечно пропадающая на задворках цивилизации с винтовкой и компасом, любила говорить, что связи ценнее денег. Вэлрия была с ней согласна, но предпочитала искать помощи лишь в тех случаях, когда своими силами обойтись было уж вовсе невозможно. Сегодня наступил как раз такой момент.

— Доктор Хайне, рада вас видеть! — Вэлрия на ходу помахала рукой.

— И вам добрый день, фру Вэлтритдотир! — от собравшейся около памятника группки отделился плотный лысоватый мужчина в старомодном клетчатом пиджаке и галстуке-бабочке. Детектив искренне улыбнулась ему. В университете к эльфийке относились хорошо почти все, но с профессором кафедры истории и культурологии Густавом Хайне она ладила особенно хорошо. Густав специализировался на истории магии, но интересовался не самим колдовством, а людьми, которые им занимались, влиянием, которое магия оказывала на общество, культуру, науку. Им с Вэлрией всегда было о чём поболтать за чашкой людрийского травяного чая.

— Вы сменили гардероб, я вижу, — продолжил профессор, отвечая улыбкой на улыбку. — Мне ваш старый костюм был больше по душе, зато студентам новый понравится, я уверен. Впрочем, вам идёт что угодно.

Вэлрия сдержала смешок. Манеры Густава были столь же старомодны, как фасон его пиджака. Однако эльфийка, при заполнении документов часто сбивающаяся на дореформенную орфографию с отменёнными полвека назад буквами, такое могла лишь одобрять.

— Спасибо, доктор, — ответила женщина, крепко пожимая руку учёного. Раньше он норовил поцеловать ладонь дамы, но детектив кое-как смогла доказать, что мужское приветствие подходит ей больше. — Простите, нам нужно сразу приступать к делу. Вы в курсе, что на кону.

— О да, я понимаю. — Хайне сурово сдвинул густые брови. — Со мной Астрид и Марк с нашей кафедры, и ещё семь студентов, на которых я могу положиться. Что нужно искать я им примерно объяснил, но если вы уточните — будет хорошо.

— Конечно. — Эльфийка прошла мимо доктора, остановилась перед своим учёным воинством. Окинула его взглядом, уперев руки в талию. Два молодых преподавателя-историка, кучка студентов. Все лица знакомые. Пожалуй, толика простого, даже наивного пафоса здесь пойдёт на пользу.

— Друзья, вы слышали, что происходит в городе, — сказала она, приняв серьёзный вид, подпустив в голос едва заметные нотки волнения. — И вы знаете, что кроме лекций в университете у меня есть другая работа. Пропал ребёнок, и жизнь его под угрозой. Даже если последние новости верны, и убийца мёртв, мальчик не найден. Мы не знаем, где он и что с ним, не можем полагаться на полицию. — Последние слова особенно хорошо подействовали на студентов, разумеется. — Дорога каждая минута. Поиск, который я хочу провести, может дать мне ключ к разгадке. Ключевые слова вам назвал профессор Хайне. Я буду искать вместе с вами, и не стесняйтесь подходить с вопросами и уточнениями. Вперёд!..

Кроме её добровольных помощников к розыску подключились и сотрудники библиотеки, так что всего через пару часов на стол перед Вэлрией легла нужная ей книга.

— Теория дисфункции лей-линий и рассуждения о методах оздоровления энергетической среды, — прочла эльфийка с ветхой коричневой обложки. — Эль Эм Морсель.

— Маг и философ, жил две сотни лет назад, — пояснил профессор Хайне, опускаясь на стул рядом с детективом. — Издание единственное, прижизненное. Не смотрите на умное название, там изрядный микс из настоящей научной магии и суеверий.

— И о чём он тут пишет? — Женщина открыла книгу с некоторое опаской. Казалось, если потянуть за обложку слишком сильно, она отвалится.

— Я и раньше слышал о его учении, но краем уха. Теперь вот пролистал наскоро... — Доктор наклонился ближе, чтобы тоже посмотреть на хрупкие жёлтые страницы. — Морсель считал, что ослабление силы магов связано с падением общего уровня маго-энергетического фона в мире. Вполне научно, сейчас эта теория подтверждена. Также он полагал, что происходит утечка энергии в параллельный план реальности, и образовалась она в ходе катастрофы Всесожжения. Тоже допустимая наукой теория, но считается до сих пор не доказанной.

— А вот дальше... — Вэлрия прищурилась.

— Верно, дальше... — Густав хмыкнул. — Дальше Морсель описывает придуманный им ритуал, который позволит прекратить утечку магии. Тогда, он полагает, со временем магический фон вырастет снова. Идея ритуала проста — заткнуть дыру, из которой утекает в иной мир энергия. Проблема же в том, что ритуал на треть состоит из оккультных манипуляций, слабо связанных с научной магией. Королева-Искательница студента, принесшего ей подобную выпускную работу, отправила бы на неделю дракошни чистить. Среди прочего, ритуал содержит обращение к Луне. Причём не к эльфийской Дочери Луны, богине с белыми волосами и голубыми глазами, а к Луне как некой... — доктор развёл руками, — мистической сущности, скорее.

— Никто не пробовал провести этот ритуал раньше? — уточнила детектив.

— Насколько я знаю — нет. — Хайне покачал головой. — Морсель не был слишком популярен. Маги-учёные над ним смеялись, а для создания секты вокруг себя он оказался слишком пассивен, да и духовности в его учении не хватало, полагаю. К тому же были объективные препятствия. Во-первых, для ритуала сперва нужно найти конкретное место, где происходит утечка магии. Как это сделать, Морсель не пишет. Во-вторых, для ритуала нужен источник энергии. Настолько мощный, что уже в те времена едва ли можно было сотворить подобный амулет-накопитель. Сейчас — и подавно.