Пожиратель чудовищ

В комплекте к броне нашлись и рукавицы. Толстые, кожаные и, похоже, не первой свежести.

-Чтобы пальцы сразу не отгрызли, — прокомментировал их Нальсила.

-Угу, секунды полторы они в клыках нежити продержатся, — согласился с ним я. — Так! Кроооот! Ты куда?

-Ну, это...— замялся полукровка, начавший вероятно под влиянием инстинкта самосохранения уходить куда-то подальше от нас и поближе к выходу из подвала. — В сортир!

В доме мага, кстати, имеющего неплохое представление о гигиене, действительно имелась дощатая прямоугольная коробка с глубокой ямой под ней, ничем принципиально не отличающаяся от подобных строении, расположенных в деревнях и на дачных участках покинутой мною земли. Если не считать запаха внутри, конструкция даже некую ностальгию навевала. Жаль, что душа, пускай даже холодного у чародея в поместье не было. Может, ему идею подкинуть?

-Правильная идея, — был вынужден принять я высказанное полуорком оправдание.— К нежити мы идем просто по работе, а не с личными претензиями, поэтому оставлять им пахучих гостинцев не надо. Да и если в живот ранят, шансов выжить больше будет с чистыми кишками. Надолго стратегически важный пункт не занимай, в общем, тоже его посещу.

-Мда, на королевскую гвардию вы не похожи, — резюмировал Грайден, придирчиво осмотрев свою силовую поддержку. — И даже на хороших разбойников не тянете. Если бы те так долго копались, то их жертвы успели бы не только сбегать за стражей, но и привести ее к месту грабежа раньше, чем преступники оттуда смоются! Где вас носило столько времени?

Крот попытался оправдываться. Я, как самый умный, молчал и преданно ел глазами начальство с выражением полного дебили на лице. В результате чародей обрушил на полукровку четыре ругательства, а на меня только два. Психология, однако. Интересно, а как дедушка Фрейд интерпретировал бы поход нескольких вооруженных людей на кладбище?

-В общем так, недоумки, — видывал подчиненным ценные указания опытный охотник на чудовищ. — Мы идем на кладбище, это понятно? А там могилы богатых и уважаемых людей. Ну, на большей части. Бедных хоронят на маленьком пятачки, иногда даже в общих могилах. Скоро, говорят, вообще два погоста станет вместо одного, но пока этого не случилось, упаси вас боги поцарапать чье-нибудь надгробие! Прикрывать сделавшего это недотепу от гнева какого-нибудь высокородного, захоронение почтенного прапрадеда которого случайно осквернили, я не буду.

-А как же нежить? — Удивился полуорк, видимо не знающий о том, что суровость дурацких приказов компенсируется необязательностью их исполнения. Кто будет доносить аристократу о том, что фамильный склеп потревожен именно нами, под покровом ночи, ловившими упырей? Фамильное приведение? Скорее уж он подумает на каких-нибудь недоброжелателей, заявляющихся туда днем или просто расшалившихся детей. Хм. Хотя они обычно не бегают с большими топорами по кладбищам. Тем более здесь, где ими действительно способен закусить какой-нибудь попавшийся на пути монстр, а страшные истории про чудовищ, рассказываемые друг другу у костра вполне могут быть основаны на реальных событиях.

-Если мы ее встретим, то ее упокою я! — заявил Грайден. — Мягко и аккуратно. А ваша задача лишь не дать ей до меня дотянуться.

-Если? — Какое хорошее слово! Получается, мы можем просто погулять под луной и звездами? Действительно, не каждый день же покойники встают...даже в этом мире, полном магии, наверное не каждый.

-Несколько свежих могил, что появились на кладбище со времени последнего моего визита туда, выделяют достаточно эманаций смерти, чтобы потенциально беспокойные мертвецы из числа новоприбывших зашевелились, — проинформировал нас маг. — Возможно, достаточно активно, чтобы представлять опасность. Так быстро закончить свое формирование, чтобы удалиться от погоста они без посторонней помощи физически не могут, но вот за достаточно аппетитной приманкой могут и потянуться. А значит, есть вероятность, что они выберутся низ земли раньше, чем я их найду. И обезврежу.

-А где же приманка? — Закрутил головой по сторонам полуорк.

-Это мы, — проинформировал его я и посмотрел на чародея. — Верно?

-Не верно, — огорошил он меня. — Ее создам на месте, уж достоверную для сгнивших мозгов иллюзию молоденькой девчонки-девственницы, стекающей кровью, хотелось бы верить, за годы практики отточил до совершенства. А вы будете уничтожать всех, кто на нее покусится, пока я под покровом невидимости и неслышимости оббегаю могилы и проверяю, насколько опасны их обитатели.

-Тогда зачем же вам помощники, если есть такой шикарный отвлекающий фактор? — Удивился я.

-Случаи разные бывают, — пожал чародей. — К примеру, моего хорошего знакомого растерзала нежить, возникшая из останков некроманта, инкогнито прибывшего в его родной город, да и помершего там своей смертью от старости. Поскольку путешествовал мастер темной магии инкогнито, не желая связываться с представителями закона и храмов, то одет был как бедняк. Ну и закопали его вместе с другими такими же. Через несколько дней при штатном обходе молодой лич пробудился, сопротивляясь чарам упокоения и убил того, кто оказавшись слишком самонадеянным пытался усыпить его вечным сном. А потом кладбище пришлось зачищать при помощи дружин четырех окрестных рыцарей и освещать землю заново.

-И чем мы поможем, если нечто подобное снова произойдет? — Удивился Крот. — Гарниром к магу поработаем, что ли?

Вот интересно, он временами соображает или временами притворяется идиотом? Как бы проверить?

-Возьмете лопаты, откопаете подозрительную могилу без всякой магии, чтобы не потревожить того кто внутри и расчлените его, — пожал плечами волшебник. — От подобного свежий лич не пробудится. А даже если и среагирует на живую кровь, так пока по нему магией не зарядить, не вспомнит, что и сам колдовать умеет.

-Ну, топором, допустим, много не накопаешь, — с сомнением осмотрел свое оружие я и вспоминая, не было ли на выданном нам оружии, то есть кинжале и сабле, следов использования в качестве садовых, то есть тьфу ты, кладбищенских инструментов.

-Ничего, — успокоил Грайден Молния. — Я знаю, где лежат лопаты.

Ночью город практически пустел. Да уж, это не Земля, где ночь от дня в мегаполисе отличается лишь по окраске заливающего все и вся света. По пути нам попадались лишь крайне сомнительного вида личности, вроде тех, какими мы с Кротом были совсем недавно. Даже проститутки и грабители предпочитали убираться под защиту домов с наступлением темноты, во избежание фатальных неприятностей, а парочка встретившихся патрулей стражи, судя по недовольным мордам, явно желала бы последовать их примеры.

-А какие вообще монстры имеются в окрестностях Ироля, — решил уточнить полуорк, которому видно стало скучно просто так шагать.

-Во-первых нежить, с которой вы очень скоро повстречаетесь, — подбодрил его волшебник. — За семьсот лет существования города погост разросся до чудовищных размеров. Ну а как иначе? Мы живем в хлебной столице всего королевства, наша провинция дает четверть зерна всей страны, естественно, тут будет жить много людей. И нелюдей. И много умирать.

-А кладбища не переносили, когда границы жилой зоны расширяли? — Заинтересовался я. — Ну, чтобы землю под дома освободить.

-Вот иногда умным кажешься, а иногда такую чушь сморозишь, будто бы только вчера из дикой чащобы вылез, — сочувственно посмотрел на меня Грайден. — Да ты хоть одного человека можешь назвать, согласившегося бы поселиться на могиле? Даже некромант на такое не пойдет, ибо в их среде есть те, кто соблюдают технику безопасности и те, кто умирают молодыми.

-Почему? — не понял Крот. — Не в смысле, умирают, а почему не соглашаются жить. Мне вот, например, чьи-нибудь трупы мешать не будут. Ну, если их закопать поглубже, чтобы не воняли.

-Если по-простому, то примета плохая, — вздохнул чародей, которому видно тоже было скучно просто так идти. Иначе с чего бы он взялся работать для собственных слуг чуть ли не лектором предмета 'монстроведение для чайников'. — А если по-научному, то эманации людей, которые ссорятся, мирятся, болеют, бывают ранены или занимаются любовью, стабильно имеющиеся в одном месте, очень хорошо привлекают различные паразитические энергоформы, известные в народе как призраки и злые духи, которые в конечном счете и ответственны за разупокаивание тел. К счастью, фон, выделяемый в процессе существования любых живых организмов, быстро развеивается и достаточно всего-лишь создать изоляционный барьер в виде расстояния, равного паре сотен шагов от стен жилища до кладбища, чтобы быть в полной безопасности.

-Ладно, оставим на время живых покойников, — попросил я, — они что-то последнее время уже оскомину на языке набивают, хочется уж поскорее с ними встретиться, чтобы отмучиться. Ну, то есть их отмучить, чтобы больше не вставали. Какие еще монстры вам, а значит и нам, по работе встречаются?

-Мутанты разных форм, вроде достопамятного сомяры, — пожал плечами Грайден. — Каждый из них имеет какие-то свои особенности, но общие направления измненеий просматриваются и у птиц, и у рыб, и у зверей, и даже, в совсем уж редких случаях, у насекомых. Это почти обязательное увеличение размеров вкупе с аномальной живучестью, повышенный метаболизм, делающий применение большинства ядов бессмысленным и как следствие его зверский аппетит. Магические способности тоже иногда возникают, но лишь у наиболее сильных монстров и без них способных причинить множество хлопот когтями и зубами. Исключения из этих правил бывают, но редко.

Желудок недовольно булькнул. Вернее, не недовольно, а голодно. Он, похоже, дорвавшись до большого количества еды в доме мага решил оторваться за многомесячное воздержание и регулярно требовал пищи. Хоть какой. Пусть даже это будет отравленная плоть чудовища. Хм, а если подумать, некоторые симптомы, демонстрируемые организмом, с описываемыми волшебником совпадают.

-А если люди попадают в эти стихийные, ну как их, — термины из местной магической науки вылетели из головы напрочь. — С ними что происходит?

-То же самое, — вздохнул Грайден. — Спонтанная перестройка организма. Кстати, одна из популярных в последнее время гипотез утверждает, что именно так появились разные расы, являющиеся на самом деле измененными потомками неких мифических предтеч. Это, кстати, объясняет возможность столь не схожих внешне народов свободно скрещиваться между собой.

-Чего? — Крот, похоже, понял в этой речи лишь предлоги. Да и до того, вероятно, считал будто мы разговариваем на каком-то другом языке.

-А похоже на правду, — подумав, решил я, припомнив, что недостающее звено эволюции обезьян, приведшее к образованию вида Хомо Сапиенс, ученые Земли так и не нашли. — Есть в эльфах, орках и людях нечто общее. Человеческое, хе-хе...Или действительно относящееся к некому существу-прародителю. А вы сами таких измененных видели?

-Приходилось, — кивнул Грайден. — Мерзкое зрелище. Напоминают по размерам тех же троллей, но вылепленных из холодца, ибо мускулы и жир нарастают неравномерными буграми, а кожа от них отстает, туго натягивается и становится полупрозрачной, зубы острые, иногда в несколько рядов, клыки торчат, волосы либо вылезают совсем как у младенцев, либо все тело покрывается грубой шерстью в которой вязнут стрелы и клинки.

-Ну и уроды, — передернулся я, холодея от мысли, что, возможно, сам станку таким. — А как эта трансформация на разум влияет?

-К счастью для несчастных, их личность исчезает от болевого шока, вызванного изменениями организма быстрее, чем они осознают всю печальность своего положения, — огорошил меня чародей. — Исключений нет. И в принципе быть не может.

-Почему так категорично?— Удивился я. — Быть может, в каких-то особых условиях или если попадется на редкость выносливый индивидуум.

-О, кладбище! — Оживился Крот, завидев нашу цель. Мы действительно вышли на окраину города и теперь должны были по достаточно утоптанной тропинке двинуться прямиком к погосту. На нем мне раньше пару раз бывать приходилось, но днем. В самом начале своих заключений, когда еще местности не знал и шел, куда глаза глядят. Понятное дело, торчащих как на Земле из стройных рядов холмиков крестов тут не было. Зато имелись целые лабиринты разнообразных склепов, украшенных резьбой, памятники и барельефами, принадлежащих состоятельным при жизни людям. Бюджетным вариантом захоронений считались насыпные мини-курганы, источенные ходами словно сыр, внутри которых имелось множество ниш, куда складывались обработанные бальзамическими веществами и помещенные в гробы трупы, а не отдельные залы для саркофагов. В один из таких я даже забрел невзначай, но был выгнан взашей оказавшимся в то время внутри человеком, видимо родней кого-то из усопших, пришедшим проведать близких. Тухлятиной и гнильем, помнится, не воняло, но резкий химический запах въевшихся в мертвую плоть веществ заставил вспомнить ощущения, возникающие во время покрасочных работ в плохо вентилируемой комнате.

-Существовала раньше в нашем королевстве, а кое-где практикуется и поныне казнь, заключающаяся в том, что приговоренного помещают в условия, где он должен подвергнуться воздействую магической аномалии, — сказал, наконец, Грайден, когда мы уже прошли половину пути до погоста. — Выживших, ну то есть сохранивших разум или хотя бы его осколки, традиционно считали помилованным богами. Но такие случаи удавалось пересчитать в течении века по пальцам одной руки и объяснялись они тем, что переплетение энергетических линий повинуясь неким невыясненным природным процессам исчезало из старого места и появлялось на новом. Уцелеть же после близкого знакомства с подобным буйством дикой магии не удалось никому, что доказали поколения смертников. Ресурсов организма либо хватает на лавинообразное изменение, стирающее разум и личность немыслимой болью, либо нет, и тогда тело просто сжигает само себя в медленной, но все равно мучительной агонии летальных мутаций.

-И как долго эти процессы длятся? — уточнил я, нервно сглатывая и исполняясь плохих предчувствий.

-Четвертую часть дня примерно, — пожал плечами волшебник. — Когда заклинаниями пытались продлить страдания жертвы, то до суток.

Фух! Кажется пронесло! В смысле, раз до сих пор не помер и не обратился в подобие подвергнувшейся радиоактивному облучению гориллы, то ничего больше здоровью не грозит. Наверное. Ведь в аномалию я все-таки попадал. Может она была не того типа? Или вся разрядилась на перенос моего бренного тела из соседнего измерения?

-А почему сейчас так никого не казнят? — Заинтересовался Крот, который как абориген городского дна считал себя по части полагающихся правонарушителям законов крупным специалистом. Видел многих своих знакомых, отправившихся в мир иной при большом скоплении народа в процессе совершения правосудия, да и сам имел неплохие шансы пополнить их число.

-Опасное слишком развлечение, — хмыкнул чародей. — Никогда точно нельзя знать, в какой момент приговоренный обретет силы монстра и попытается расправиться с палачами и зрителями. И насколько могущественен он будет. Хотя некоторые и видят в подобных рискованных забавх дополнительную остроту... Но довольно разговоров, ведь мы уже пришли.