Боевые Роботы против Земли. Снова

— Ну только этого нам еще не хватало, — простонал Колтан.

— Может у вас там полное судно солдат, готовых взять мое судно штурмом и поубивать нас всех. — продолжал Бентон. — Не приближайтесь ближе! Я вооружен, и вы это знаете!

— Да ну? Я тоже. И знаешь что? Невзирая на то, в каком паршивом состоянии этот дропшип, у меня все равно более чем достаточно брони, чтобы перенести все, чем, ты можешь по нам пальнуть. Ты же, с другой стороны, с гарантией нашего залпа не переживешь. Так что либо разрешай нам стыковку, либо мы взрываем тебя к чертям!

— Вы не посмеете!

— Тут ты прав, Бенсон, — тихо произнес Колтан. — Я не посмею.

— Ха! Я так и знал!

— Я сказал, что "я" не посмею, — продолжал Колтан, — Но если местные и правда захватили нас, и "Дракон" в их власти, то я не имею никакого влияния на тех, кто сейчас управляет оружием. Они, кстати, как раз посмеют. Так, что если ты не позволишь нам пристыковаться, они с радостью уничтожат твой драгоценный прыгун. Ты меня понял?

— Э-э...

— Так что сейчас ты должен спросить себя, "везунчик ли ты?" Что, если "Дракон" полон разъяренных местных, злых за нападение на их планету? Если так, то ты, Бенсон, труп, поскольку не разрешил нам пристыковаться. Если же ты позволишь нам пристыковаться, то вдруг тебе повезет и они проявят милосердие, просто взяв вас всех в плен? Ну а если на "Драконе" нет никаких местных, то тебе вообще нечего бояться, потому что все мы друзья, ведь так? — голос Колтана снизился до рыка, — Мы же друзья, Бентон?

— Да-да, — нерешительно согласился Бентон.

— Ну тогда, Бенсон, — несколько теплее произнес Колтан, — спроси себя, "Везунчик ли ты?" Ты везунчик, Бентон? А?

Долгое молчание на протяжении нескончаемых секунд.

— Стыковочное кольцо два к вам ближайшее, — наконец сказал Бентон. — Не помните его слишком уж сильно.

— Ну конечно, — отозвался Колтан. — "Дракон" закончил.

Возвращая гарнитуру Дитрих, он обнаружил, что она как-то странно на него смотрит. — Что?

— А ты... сегодня вечером не занят? — спросила она, немножко затаив дыхание

Национальный учебный центр

Форт Ирвин, Калифорния,

Соединенные Штаты

20 мая 2005 года

Уже сейчас Форт Ирвин мог похвастаться крупнейшим количеством солдат сил спец назначения на одну базу за всю историю человечества, и тем не менее, с каждым часом сюда прибывало все больше и больше народу. Спецназ, ученые, обычная пехота, и даже гражданские писатели. Майор "Динг" Чавез не был уверен в точности, что именно США отдали Новой Зеландии в обмен на захваченные машины, но присутствие существенной части новозеландских войск, наряду с весьма откровенным участием США в проводящихся вокруг Новой Зеландии "учениях", (на неделю раньше графика, кстати), как-то намекало, на то, что мехи отдали не задаром.

Физподготовка вообще убивала. Помимо захваченного "Ханчбэка", который было жизненно необходимо прятать от висевшего над головами пиратского судна, приходилось укрывать и огромное количество занимающихся физическими упражнениями солдат. Солдат, которых здесь вроде бы как бы и не было. Спорткомплексы и стадионы с крышей были ну просто нарасхват, и даже будучи полевым офицером, майор едва-едва сумел зацапать немножко времени на стадионе. Хотя, похоже, даже и в этом имелись свои исключения, заключил он про себя, наткнувшись на штаб-сержанта Дэнзела. Опять.

Искомый штаб-сержант, в данный момент, выглядел на волоске от смерти через истощение. Ближе к финишной линии пот уже тек с него ручьями. Слева от него бежал в том же темпе капитан Льюис, правда, спиной назад, с другой стороны то же самое делал капрал Хаттон, в то время как рядовой Оллвуд, лишившийся левой ноги по колено, нарезал вокруг них круги в инвалидном кресле. Но вместо команды строевиков, мучителей и садистов, измывающихся над бедным солдатиком, за кого их можно было бы принять, в действительности они его охраняли. Что было жизненно необходимо, после третьей уже подряд попытки похищения, предпринятыми Новозеландской САС за последний день. Выписанные несмываемым маркером слова "толстый ублюдок-янки" все еще виднелись на затылке Дэнзела — результат последнего случая, когда он по ошибке остался один. Ходили слухи (правдивые), что он сам предложил новозеландцам текст надписи, когда загнав его в угол, они спорили на эту тему, и что маркер предоставил им он же (а это уже преувеличивали)

После того как Дэнзел закончил последний круг, едва уложившись во время, и перешел на шаг, капитан Льюис безмолвно вручил ему бутылку с водой и пару солевых таблеток. Заглотив их и опустошив бутылку в один глоток, Дэнзел вытянул руку, позволив Хаттону сунуть в ее еще одну бутылку. Эту он опустошил уже медленнее.

И только потом отреагировал вежливым "сэр?" в сторону присоединившегося к ним майора Чавеза.

— Штаб-сержант, не дадите мне пару советов насчет "Квазимодо"?

Сразу по прибытии в форт Ирвин "Ханчбэк" получил новое имя. Точнее наутро после прибытия, когда ангар, в котором мех был оставлен, открыли тот был внутри с накрашенным на него новым именем, со стилизованным Диснеевским горбуном на груди, с разбитой бутылкой шампанского у ног, и главное, в шести метрах от того места, где его так аккуратно поставили. Ну и отпечатками ступней вокруг ангара также. То, что охранники вокруг ангара внезапно все как один оказались с кратковременной формой амнезии уже не так удивляло, даже несмотря на подозрительные реплики типа "Чувак, это было круто!"

Тот факт, что некий штаб-сержант добровольно вызвался покомандовать охраной в первую же ночь, был несколько примечателен, но не достаточно, чтобы дело по-тихому не замяли.

— Нужно просто чувствовать, куда машина хочет шагнуть, а затем сделать так, чтобы это было в вашу пользу. Извините за всю эту мистику, сэр, но будь у меня что конкретное, это уже было бы на брифинге.

Частью работы центра, помимо ознакомления с возможностями боевых мехов, и подтягивания отстающих, были попытки прогнать через кабину меха как можно больше народу. С единственным же функционирующим мехом земляне, ну, или, во всяком случае, активно сотрудничающие страны, попросту не имели другого выхода, кроме как подыскать кандидатуру с лучшими пилотскими инстинктами, на тот случай, если придется пустить "Квазимодо" в дело. Никто не мог сказать в точности, кто именно хитро запустил в обиход термин "рейтинг синхронизации" для обозначения итоговых результатов тестов, но у Дэнзела он был высочайшим из всех, кто пока сумел выбить себе время в кабине.

— Очень жаль, мано. Но может, ты хотя бы мне скажешь, какие из слухов про тебя на самом деле вранье? Вот, к примеру, та история с тентом? Сочиняют?

Некоторые из россказней просто физически не могли быть правдой, да и результаты Дэнзела на замерах физической пригодности были не из блестящих, но все же. Факт оставался фактом, первый сержант Вега вероятно сильнейший из команды Рэйнбоу 6, действительно чуть не потянул спину в ходе привычного бардака в аэропорту, по ошибке схватив вещмешок Дэнзела. Как оказалось, тот был набит книгами.

— Ну-у, для начала, сэр, во первых это был вовсе не средний универсальный тент, а стандартная палатка. И я закидывал ее в грузовик вовсе даже и не одной рукой. А это правду говорят, что вы были там, где китайцы так облажались со своими ядерными ракетами?

Слухи об этом ходили по всей армии, и более чем несколько человек из команды Дэнзела были на дружеской ноге с персоналом SOCOM, после того, как тех перевели в форт Брэгг, услышав несколько сочных баек про "людей в черном"

— Официально, я не имею ни малейшего представления о том, что происходило в Китае той ночью, и не представляю, что остановило все китайские ракеты, кроме одной. И я уж точно не могу ни сказать, ни подтвердить, ни опровергнуть уничтожение полностью заправленных ядерных ракет ручным оружием. Если честно, это звучит почти также бредово, как и истории о твоих выходках. А что там, кстати, было с шиной от грузовика?

Та страшная ночь по-прежнему являлась "Дингу" в кошмарах, ночь, когда они умудрились остановить запуск всех, кроме одной ядерной ракеты. Ночь операции на грани жизни и смерти миллионов, осложненная полной неизвестностью в отношении того, какая из ракет может катастрофически взорваться, убив всех, пусть даже ты и преуспеешь.

— Что ж сэр, тогда я должен вам пиво и пинок, поскольку та самая взлетевшая ракета, рядом с которой вы толи были, то ли нет, шлепнулась достаточно близко от моего дома, чтобы я мог посмотреть фейерверк. Что до шины... не знал, что хоть кто-то обратил на это внимание. Понятия не имею, о чем я только думал, но когда она, подпрыгивая, понеслась на меня, я, вместо того, чтобы просто отойти в сторону, шагнул назад и затормозил ее рукой как раз когда она, потеряв скорость, сама бы встала. Ну да, со стороны, должно быть, выглядело впечатляюще, но все равно в двадцатке тупейших моих поступков.

Двигаясь по дорожке, они так и продолжали обмениваться байками и шуточными подколками, пока Дэнзел не сказал, — Что ж, сэр, похоже, я восстановил дыхание, и настала пора унизить себя еще раз. Доброго вам дня.

И штаб-сержант Дэнзел вновь помчался по треку со своими стражами по бокам, в то время как капитан Льюис пронзил майора Чавеза пристальным взором. Питаясь подобраться поближе с целью захвата или выуживания информации чертовы "киви" уже несколько раз выдавали себя за других.

Гостиничный комплекс "Альбион"

Пальмерстон Норт,

Новая Зеландия

20 мая 2005 года

"Трэйс Кобурн" останавливался в Пальмерстон Норт достаточно времени и ранее, но никогда еще его номер не был таким роскошным. Впрочем, не то, чтобы он это заметил вообще, или этому обрадовался. До тех пор, пока у него бола нормальная кровать, место, где разложить книги и бумаги так, чтобы он мог их читать и работать с ними, и высокоскоростное соединение для нового лэптопа, купленного ему правительством для помощи в работе "консультанта", он был счастлив. А также слеп и глух ко всему, что имелось за пределами экрана и усваиваемых им данных.

Сейчас, по прошествии некоторого времени, он был несколько изумлен тем что не сказать, чтобы и нервничал так уж сильно перед и в ходе встречи с премьер-министром и его кабинетом. То, что на протяжении всей телеконференции одним глазом все они косились на прямую трансляцию событий рейда, вероятно и не дало ему осознать всю серьезность ситуации, пока все не кончилось. (То, что он никогда не особо интересовался и политикой и политиками, и относился к ним по большей части равнодушно, вероятно помогло также). Тем не менее, как только видео конференция кончилась, военные полицейские вручили ему новенький ноутбук "Делл", свежепрожженный DVD, и не успел он очнуться, как был уже в Охакеа, где его засунули в заднее кресло "Грифона" и отправили в Окленд, изучать ситуацию из первых рук. Наверное, ему бы понравилось лететь на одном из новейших реактивных истребителей Земли, если бы не то, что его вселенная сейчас рушилась и воздвигалась заново. С другой стороны, даже прежде чем он вскарабкался по лесенке в JAS-39D, он вспомнил, что ему стоило бы поблагодарить пилота за услугу, выразить соболезнования в связи с гибелью коллеги, и поздравить сквадрон с уничтоженным "Гермесом"... Что затем переросло в небольшое обсуждение, в ходе которого сначала он, а затем и пилот оказались чрезвычайно признательны пиратам за то, что они не притащили "Райфлмен". Или, еще хуже, пару аэрокосмических истребителей, обычно "Юнионами" несомых.

Проглядывая содержимое DVD в ходе пролета, он едва не пробил колпак кабины шлемом. Кто-то загрузил на него каждый предлагаемый боешопом пдф, имеющий отношение к КБТ, и теперь у него под рукой были все его былые исходники, (и даже больше того) и это несмотря на разлуку с обожаемыми книгами. Интересно, правительство действительно оплатило все эти пдф? Ведь учитывая сложившуюся ситуацию, вопрос с копирайтами ФАСА/ФанПро был довольно темен. (Попутно, в обычной своей циничной манере он задумался об стабильности работы серверов боешопа. С учетом журналистов, роющих материал для своих статей, разведок разных стран, пытающихся пополнить свои банки данных по новой угрозе, игроках и обычных гражданах, пытающихся понять, что за чертовщина тут происходит, он достаточно обосновано предполагал, что сервера сейчас раскалены докрасна. Новые аккаунты создаются направо и налево, сети трещат от скачиваемых файлов, а денежки так и сыпаться на счета. Если же у ФанПро и были финансовые проблемы до мая 17го, о начиная с восемнадцатого они будут обеспечены вплоть до следующего десятилетия! Законно или нет? Это уже другой вопрос!)

Когда в семь утра у дверей его номера нарисовались люди от правительства, и отвели его в ресторан, там его уже ждало несколько других активных участников форума КБТ, в основном земляки-"киви", решившие, увидев, новости, связаться с правительством, и каждый из них смотрел затаив дыхание на настоящего PTB среди них, экспатриата из Канады средних лет, выдернутому из своего мельбурнского дома австралийской федеральной полицией и незамедлительно переброшенного через океан. Несмотря на прознанное главенство, он, также был наиболее выбитым из колеи из всех присутствующих Он был в игре с самого ее начала в 80х, и был в курсе большей части ее изнанки — не говоря уже он нескольких годах помощи в работе над будущими продуктами ФанПро. Честно, говоря, винить Джона было нельзя, читать и писать о Джихаде, может, и забавно, но обнаружит его на породе собственно дома — пожалуй, действительно страшно.

Разумеется, отчасти состояние Джона можно было списать на тот факт, что его оторвали от дома, жены и дочерей-подростков посреди ночи... ну, или тот факт, что от него не отходил представитель правительства "осси", мускулистый товарищ в черном костюме и довольно плохо скрытым оружием на боку. А также волчьим взглядом. "Трэйс Кобурн" готов был признать, что тут он самый не сообразительный, но даже и он может узнать члена австралийской САС, когда его видит. Что приводит к серьезному вопросу. Он здесь приглядывать за Джоном, чтобы с тем ничто не случилось, или... приглядывать за Джоном, чтобы он не делся никуда?

Итак, самоназначенный фанатский автор цикла "Истребитель недели", в мановение ока стал ведущим экспертом правительства Дона Браша по всему, что относится к боетеху и аэрокосмонавтике. Более того, с Джоном вне игры это означает, что теперь по всем вопросам "младшие" фанаты будут обращаться к нему, как авторитету, что фактически делает его лидером экспертно-аналитического комитета новозеландского правительства. Теперь он понимает, что имел в виду Херб, говоря о "выпасе котов"! Ему даже и не хотелось думать, что сейчас творится с его почтовым ящиком.

Что и объясняло, почему за полночь он сидел скрестив ноги на широкой кровати, с ноутбуком на коленях и печатал как оглашенный. После долгого, многопланового мозгового штурма он был в середине процесса написания предварительных рекомендаций для пилотов "Грифонов" 75 сквадрона. Именно ему придется превратить набор диких и сырых идей группы в связный текст приемлимого для бюрократов вида. Интересно, что они думают об его писательском стиле? Не то, чтобы он самый тут умный, и не то, чтобы ему под силу создавать надлежащим образом оформленные циркуляры, но, по крайней мере, чего у него не отнять, его статьи читать не скучно!