Пламя согревающее. Пламя опаляющее

+++

В первую очередь жрец зашел в загон, где находилось новое пополнение — его интересовали причины появления здесь Катары.

Девочка сидела рядом с Хару, который, оказывается, тоже был здесь и еще двумя мужчинами почти преклонного возраста, хотя заточение могло их просто сильно состарить.

— Катара, Хару, — мальчик под удивленными взглядами заточенных магов обозначил легкий поклон. — Можно узнать, что вы здесь забыли?

— Хару вчера помог одному старику, которого завалило в шахте, а тот донес стражникам. Его забрали ночью, — заявила Катара. — Я отправилась на выручку, и ночью здесь будут ребята, чтобы его нас забрать.

— Он не поедет с тобой, Катара, — жрец печально покачал головой. — Тут ты можешь узреть стадное чувство покорности судьбе. Один он не отправится и захочет взять кого-то еще, тот откажется отправляться, оставляя здесь своих знакомых, и в итоге, они своим недеянием загубят твой порыв. Это стандартное поведение сломленных людей.

— Да что ты понимаешь? — парень, выслушивающий нелестные отзывы, буквально вскипел.

— То есть, я не прав? — жрец, согласно созданной маске, изогнул бровь и иронично хмыкнул. — Ты согласен покинуть корабль, не забрав отсюда никого?

— Конечно, нет! — Хару потрясенно уставился на мальчика. — Без отца я никуда не поеду!

— А вы, — Маул обратился к одному из стариков, у которого борода была чуть короче, проследив за взглядом парня. — Согласитесь отправиться с сыном, с учетом того, что Аппа не сможет унести кого либо еще?

— Нет, — коротко и без раздумий ответил тот.

— Вот то, о чем я говорю, — мальчик обернулся к Катаре. — Тут нужно восстание. И вашей задачей будет его организовать.

— Как? — потрясенно посмотрели на него присутствовавшие при разговоре маги.

— В трюмах хранится добываемый уголь, вентиляция здесь сквозная, а значит, Аанг сможет выдуть топливо на палубу. Надеюсь, вы знаете, что делать дальше?

+++

Аппа мягко приземлился на палубу баржи, и две фигуры бесшумно спустились к ожидавшей их третьей.

— Аанг, тут на корабле Маул, — сходу заявила Катара. — Он предложил план по освобождению всех заключенных.

+++

— Завтра днем они предоставят список требований, и я посмотрю, что в моих полномочиях изменить, — заявил после инспекции коменданту жрец. — Вы ведь потерпите меня тут еще один день?

+++

Комендант Ли обдумывал ситуацию. Приезд ревизора грозит разрушить текущую ситуацию по обогащению за счет местного населения. Нужно срочно что-то делать.

+++

Днем рядом с вентиляционной решеткой собрались представители магов Земли, а также изображающие зевак остальные заключенные. К ним выдвинулась делегация в лице ревизора, коменданта и охраны.

— Вы готовы огласить ваши требования? — спросил у собравшихся жрец.

— А они будут исполнены? — тут же спросил кто-то из толпы.

— Только те, что в моих полномочиях исполнить, — тут же ответил мальчик. — Капитуляция армии Огня точно не входит в список исполняемых требований.

Ото всюду раздались смешки, и комендант Ли не понимал такого способа обращения к заключенным.

— В таком случае, — громко, чтобы заглушить шум из вентиляции, отец Хару начал зачитывать требования, часть из которых была откровенно невыполнимой, часть издевательской, и лишь один пункт — снижение налогов до стандартного в стране Огня уровня, — мог быть исполненным мнимым ревизором, при наличии у него соответствующих должности прав.

Наконец, Аанг собрал под решеткой максимально возможное количество угля и единым порывом выбросил его на палубу. Подготовленные к подобному исходу маги Земли тут же атаковали опешивших стражников.

Не всех их удалось застать врасплох, а некоторые, например, комендант, даже умудрялись атаковать в ответ. Проблема угля была в том, что он сгорает, а значит, не подходит для длительного противостояния. Комендант Ли это понимал, а так же осознал, что ему представилась прекрасная возможность избавиться от мешающегося ревизора.

Он выхватил у одного из стражей копье и попытался рубящим ударом со спины избавиться от неучтенного фактора. Насколько он помнил из сбивчивого разговора с проштрафившимся стражником, мальчик не боится огня, а значит, атаковать нужно физически.

Маул, каким-то шестым чувством почувствовавший угрозу, обернулся и успел широким круговым ударом рукой отвести древко в сторону. Тут же он сделал подшаг вперед и впечатал ладонь в солнечное сплетение коменданта. Пока тот не пришел в себя, мальчик странным движением обвил ноги противника и совершил подсечку, а потом нанес контрольный удар в висок упавшему и потерявшему ориентацию в пространстве противнику.

От вида подобной расправы остальные стражники несколько опешили, а потому быстро проиграли битву. Маги Земли выбросили проигравших за борт, а к жрецу подошли друзья.

— Это было здорово! — Аанг как всегда излучал оптимизм. — ТЫ не говорил, что умеешь драться!

— А я и не умею, — заявил Маул. — Это часть разминочного комплекса, который нам преподавали в храме.

— Ни разу не видел, чтобы ты разминался, — заметил Сокка.

— Когда я научился контролировать свой дух, то смог контролировать свой организм. Мне достаточно в медитации детально продумывать все движения, и мышцы будут напрягаться без повторения стоек.

— Тогда чего ты такой кислый? — Аватар хлопнул жреца по плечу.

— Аанг, — ответил ему Маул. — Представь, что пять лет ты детально представлял, как будешь отбивать удар палкой. Каждый день в течение пяти лет. А потом тебя ударят палкой, и ты отобьешь его именно так, как и представлял. Какие ты испытаешь эмоции?

— Радость? — Аватар задумался.

— Удовлетворение? — Сокка высказал свое мнение.

— Нет, такие чувства пропадут на втором году, это я вам авторитетно заявляю, — мальчик еще сильнее нахмурился. — Первое, что ты почувствуешь — это боль, — а потом, наплевав на все, зажал ладонь между коленей. — О Великая Мать! Как же больно!

Глава 7. Духовные приключения

Аппа парил над облаками. Уже который раз Аватар с компанией делают незапланированный крюк на пути к Северному полюсу. А начиналось все обычно.

За день до этого, когда бизон вынырнул из-под облаков, дети увидели широкую полосу выжженного леса. От деревьев кое-где оставались обгоревшие пеньки, но это делало картину общего запустения еще более удручающей. Ребята решили выяснить, что случилось, и высадились на богато покрытую пеплом землю.

Сокка первым обнаружил следы людей Огня и разразился бранью, а Аанг, осознавший, кто сотворил это все, впал в страшнейшую меланхолию.

— Кому это было нужно? — мальчик упал на колени, подняв облако пепла. — Я не смог этого остановить. Дело Аватара — охранять природу, но я не знаю, как это делать.

— Поэтому мы и летим на север, — попыталась отвлечь его Катара. — Искать тебе учителя.

— Ни один учитель, не научит меня быть Аватаром, — вздохнул Аанг. — Геацо говорил, что мне поможет Аватар Року, но я не знаю, как.

Пока Аанг предавался пессимизму, а Катара с Соккой пытались его отвлечь, Маул копался в слое пепла и с довольной улыбкой укладывал что-то в подол мантии.

— Смерть порождает жизнь, а жизнь порождает смерть, — заявил он под конец. — Это основа культа Великой Матери.

— И это, по-твоему, оправдание? — Аанг сильно разозлился на подобные слова.

— Не совсем, — в лоб мальчику прилетело что-то твердое и маленькое. — Я лишь хочу дать тебе немного мудрости, которой тебе не хватает.

Перед Аватаром лежал желудь.

— Ты — Аватар, хранитель равновесия, — жрец высыпал перед товарищами кучу желудей. — Ты должен принять, что смерть — это такая же неотъемлемая часть равновесия, что и жизнь. В пепле, оставшемся от этого леса, взойдут молодые побеги, и молодой лес будет расти на этом месте, как и его предшественник.

— К чему ты это ведешь? — подозрительно взглянул на него Аанг. — Мне не очень нравится подобная тема.

— Я веду к тому, что для тебя смерть — это что-то происходящее далеко и не с тобой. Ты можешь говорить про убийства, но сам на подобное еще не способен, поэтому твои атаки слабы. Ты боишься убить и ограничиваешь себя.

— И что с того, что я не хочу убивать? — мальчик даже подпрыгнул от подобного обвинения. — Жизнь священна!

— Ничуть, — Маул остановился перед Аангом и взглянул ему в глаза. — Ты ведешь войну. На войне убивают. Либо ты, либо тебя. Твои противники прошли многие компании и осознали это, поэтому в бою против тебя они сдерживаться не будут. Это одна сторона.

— Одна сторона чего? — переспросила Катара, так как Аватар не находил слов ответить на отповедь.

— Жизни в целом и войны в частности, — пожал плечами жрец. — Другая сторона в том, что нельзя объявлять врагами всех людей страны Огня. Большинство из них живут так же, как и вы в своем стойбище или Аанг в монастыре. Они радуются и огорчаются, злятся и прощают, а о войне знают только то, что им сообщают власти или родственники. Впрочем, сейчас вы всего лишь должны понять, что всех спасти нельзя. Этого хватит. А пока, думаю, будет лучше найти поселение и добыть провизию.

+++

Поселок встретил детей свисающими на одной петле воротами и обломками ближайших к воротам домов. Следов гари, что примечательно, не было. Охранников тоже, но в доме старейшины за окнами мелькали силуэты, поэтому можно было сделать вывод, что жители отсюда не ушли.

На пороге своего дома их встречал сам старейшина. Он сразу же увидел татуировки Аанга и после долгих слов восхваления Аватара выложил свою проблему. В преддверии зимнего солнцестояния из-за слияния мира живых и мира духов в их поселок на закате стал приходить разъяренный дух Хей-Бай, который и разрушил ворота и здания.

Аанг, как человек, условно знакомый с миром духов, решил пообщаться, а Маул начал обходить всех собравшихся в доме поселковых жителей и о чем-то их расспрашивать.

+++

На закате Аанг стоял перед воротами в ожидании Хей-Бай. Чем ниже садилось солнце, тем сильнее нервничал мальчик, а также Катара и Сокка, сидящие в доме. Маул сказал, что понял причины подобных действий со стороны духа, поэтому постарается завтра все исправить, если Аватар не сможет того уговорить. Поэтому он единственный в доме лег спать.

А во дворе уже зашло солнце, и Аанг скакал по крышам, пытаясь докричаться до духа Хей-Бай, который все больше ярясь крушил здания, в попытках добраться до мальчика. Сокка бросился ему на помощь и, метнув свой бумеранг, не нанесший духу вреда, лишь привлек его внимание. К сожалению, сам Хей-Бай, видимо, решил окончить свой акт разрушения, и прихватив молодого охотника выбежал из деревни.

Аанг рванул следом, и три фигуры скрылись во тьме леса.

+++

Когда на рассвете никто не вернулся, старейшина дрожащим голосом сообщил подробности задания. Хей-Бай, оказывается, похищал жителей поселка!

Катара тут же зашлась в слезах, что-то запищал Момо, и завыл Аппа. От этого шума проснулся жрец и, выражая недовольство громким топаньем, вышел на крыльцо.

— Хей-Бай унес Сокку! — сообщила ему девочка сквозь истерику. — Аанг убежал за ними, и никто не вернулся! Старейшина сказал, что дух похищает жителей!

— Успокойся, Катара, — Маул был спокоен и собран. — Вечером вернутся либо все, либо только Аанг, но он сможет вернуть остальных.

— А куда пошел ты? — закричала девочка вслед уходящему парню.

— Делать то, что должны были сделать местные жители еще несколько дней назад! — не оборачиваясь, ответил тот.

+++

Маул шел через густые заросли по направлению к выжженному участку. Как он выяснил вчера, капище находилось как раз вы этой области. Сами посельчане считали капище сгоревшим, потому что оно было сделано из дерева, но они не понимали, что дух леса хранит свое вместилище. И он зол оттого, что кто-то уничтожил его любимый лес. И оттого, что ему не принесли откупные жертвы.

Сами местные сюда не приходили, потому что в первый же вечер после пожара дух Хей-Бай пришел к ним в первый раз. После этого никто не захотел выходить за ограду.

За спиной мальчик нес мешок, который дергался и шумел, а также вел на веревке молодого теленка. Духа надо задобрить, иначе он решит взять жертву людьми, а тогда такого духа нужно будет уничтожить. Астральные сущности как-то очень быстро подсаживаются на подобную диету.

Вот, наконец, капище. Вырезанная из цельного ствола невероятной толщины дерева фигура стоящей на задних лапах панды окружена оградой в виде кольца резвящихся медвежат. НИ малейших следов пламени на фигурах, а также растущая внутри круга трава, указывали на то, что дух в полном порядке. А сидящий в трансе на голове у панды Аанг доказывал, что ночью он все-таки коснулся духа. Теперь он бродит где-то в Астрале.

Жрец разложил на траве перед статуей содержимое мешка: пять деревянных мисок, которые он добыл у посельчан, половина хлебной лепешки, бурдюк с водой и бурдюк с вином и еще живой петух. Теленок пока стоял за пределами круга.

К сожалению, целенаправленно никто не обучал жрецов Великой Матери делать жертвоприношения, потому как Мать требовала особых жертв. Но старшее поколение всегда делилось с молодежью жизненным опытом, поэтому представление о проведении ритуала у мальчика были.

В первую миску наливается вода — символ питающей жизни. Во второй миске крошеная лепешка заливается вином — символ людского труда. В третью миску сцеживается кровь петуха и укладывается его неповрежденное сердце — символ конечной смерти. Четвертая миска с останками птицы в качестве "корма", а пятая — пустая, — между лап у статуи, чтобы дух обозначил свое настроение.

Для вызова духа к капищу или пробуждения его после ночной прогулки на траву перед статуей пролилась кровь теленка. Жрец старался, чтобы зелени травы не было видно под красной жидкостью. Сам теленок духу был не нужен, поэтому часть провианта для продолжения пути Маул начал заготавливать на месте.

Дух отреагировал, когда мальчик на найденном камне уже распилил тушу на тонкие полоски мяса, а до заката осталось всего несколько часов. Сначала поднялся ветер, от которого заколыхалась трава, расходясь кругами от статуи, затем из первой миски пропала вода. Целиком. Содержимое второй емкости пропало только на половину, чем Хей-Бай явно продемонстрировал свое отношение к людям. Кровь петуха испарилась из своей емкости, а петушиное сердце, из которого оказался вырван кусок, осталось лежать на сухом дне миски. Как и должно быть. Четвертая миска, наконец, опустела, а пятая покрылась сетью мелких трещин.

Что ж, дух принял подношение, но обозначил явную неприязнь к людям из-за уничтожения леса. Аанг разберется по возвращении, чем окончательно успокоить духа.

А через некоторое время, когда Маул уже собрал полоски мяса в вывернутый наизнанку мешок, а кости и требуху закопал неподалеку, очнулся Аватар.

+++

С закатом Аанг снова ждал духа Хей-Бай у ворот. В этот раз явилось менее сюрреалистичное существо, которое больше странного четырехрукого монстра было похоже на панду.

Мальчик положил перед замершим духом желудь. Символ возрождения леса. И дух развернувшись, ушел обратно в темноту. На месте ворот появились заросли тростника, из которых стали выходить похищенные люди. В числе первых выбрался и Сокка.