'Семеро Братьев! Всеблагие Небесные Защитники! — Воранту на мгновение стало очень страшно — Он же ведет себя как живой и разумный человек! А вдруг старые труды не врут? Может это и есть тот самый легендарный 'последний шанс'? Или же, не дай Семеро, это мифический Повелитель костей!? Нет, навряд ли'.
Ворант быстро обмахнул сердце рукой, делая отгоняющий злых духов знак. Исподлобья, сердито оглядел замершего рядом и перепуганного до дрожания тела и пускания зловонных ветров здорового рыжего пучеглазого стражника. Маг всегда на дух не переносил подобных представителей рода людского — здоровых, неуклюжих, тупых и постоянно гогочущих над пошлыми шутками.
-Эй, солдат! — громко и недовольно окликнул младший маг напуганного часового. Стражник, охваченный паническим ужасом не среагировал. Ворант ещё более повысил голос, раздраженно защелкав пальцами перед белыми от страха лицом труса.
-Солдат, демона Райла тебе в отцы! Немедленно приди в себя!
Очумелый и диковатый взгляд испуганного до смерти человека, был Воранту в ответ наградой.
-Отлично. Теперь, любезный мой, отправляйся-ка в караулку и передай мастер — сержанту, что бы он брал ловчую сеть, копья-удержатели и вместе со своими храбрецами изловил и доставил ко мне во вторую лабораторию вот эту необычную 'заготовку'!
-Н-но, г-господин маг! Э-э-этот м-м-мертвяк....
-Солдат! Бегом! В караулку! Марш! — Ворант буквально пролаял приказ, даже не пытаясь скрыть свое недовольство от медлительности и испуга стражника. Подхлестнутый приказным тоном голоса, перепуганный солдат трусливым зайцем метнулся к дверям в караульное помещение. С первого раза он не попал в дверной проём, звонко грохнул железом кирасы и шлема о камни башни, порождая короткий гул. Ошеломлённо замотал головой потирая ушибленный лоб, примерился и, рванув дверь на себя, исчез в караульном помещении. Буквально сразу же послышался грохот, звон и недовольный ор мастер-сержанта, поминающего нехорошими словами всех предков слепого идиота. В короткой передышке между набором воздуха и последующими воплями сержанта заблеял голос заикающегося и слабо оправдывающегося солдата, передающего приказ мага. Ещё одна недолгая пауза и минут через пять, из широко распахнутой двери караулки, лязгая сочленением доспехов и разгоняя темноту светом факелов, появилась троица стражников с ловчей сетью и копьями — удержателями в руках.
-Господин маг! Мастер — сержант Бакцадат прибыл для выполнения приказов!
-Отлично, сержант! Вы взяли сеть? Ах, да, вижу. Ну, тогда идите на двор 'отстойника', там поймайте и доставьте во вторую лабораторию вон ту 'заготовку' что сидит у стены.
Мастер-сержант шумно сглотнул, повёл взглядом вниз — вверх 'отстойник' — стена и красноречивым взглядом уставился на мага.
-Не беспокойтесь, сержант. Все заклятия на месте и 'заготовки' под полным моим контролем.
Маг продемонстрировал равномерно мерцающий амулет подчинения.
-Один из костяков нестандартен и требует изъятия из 'отстойника'. Во избежание инцедентов. Сержант, я более чем уверен, что такой профессионал как вы, легко выполнит это нетрудное задание! Или мне вызвать из казарм отделение другого мастер — сержанта? Более опытного? И сообщить об этом происшествии вашему гай-лейтенанту?
Маг вопросительно искривил зачерненную сурьмой бровь, с пятью тонкими выбритыми полосками.
-Никак нет, господин маг! Не извольте беспокоиться, господин маг! Сей миг доставим, господин маг! — рявкнул, распрямляя широкие плечи мастер-сержант и грозно пристукнул окованной 'пяткой' копья.
-Отлично. Тогда отправляйтесь выполнять задание, мастер-сержант!
И более не обращая внимания на сержанта, Ворант отвернулся к 'отстойнику'. Сержант беззвучно сплюнул, сердито попыхтел в спину заносчивому магику и перехватив копьё-удержатель, вздыбленным медведем обернулся к теснящимся за его спиной рядовым стражникам. Обвел съёжившихся подчинённых тяжелым взглядом.
-Слышали, что велел господин маг, помет япа вам в глотку? — угрожающе сопя, поинтересовался он у подчиненных. Оснащенные стальными скорлупами шлемов головы рядовых угрюмо качнулись вниз.
-Тогда бегом марш вниз, дети шлюх и бешенного япа. И сразу же разверните сеть!
Ворант внимательно наблюдал за действиями стражников, держа наготове амулет подчинения. Порядок действий по нейтрализации вышедшей из-под контроля нежити, был отработан до мельчайших деталей за долгие годы существования Мертвого двора и все маги раз в год проходили обязательную и строгую проверку на знание основных заклятий покорности. И это была не прихоть начальства или простое соблюдение правил, а самая что ни наесть насущная необходимость. Нередко на Мёртвом дворе всё же случался брак в создании нежити. В основном по вине младших магов. Неумышленно ими часто нарушались важные фазы ритуала поднятия, требующие от мага предельной концентрации и внимания. Или из-за утечки в линиях основного ромба вдруг заканчивались граны энергии в силовых узлах пентаграммы и на выходе получался некондиционный 'мертвый солдат' без впаянного в его череп 'якоря'. Довольно шустрый костяк, не реагирующий на амулет подчинения и постоянно норовящий сожрать магов-неудачников. Не отличались мертвяки разнообразием своего поведения. Иногда нежити удавалось поймать и съесть какого либо неудачника и тогда из академии присылали на освободившееся место очередного желторотого юнца с неимоверным самомнением и амбициями, полностью уверенного в собственном бессмертии и непогрешимости. Вот так, весьма своеобразно, происходила ротация кадров Мёртвого двора. И улучшался профессионализм некромагов. Ошибка для мага обходилась слишком дорого, цена ошибки — его жизнь.
Нейтрализация же неподконтрольной нежити осуществлялась довольно просто. Вызванная для поимки 'дикого' мертвяка тройка стражников вооруженных копьями-удержателями и сетями с заклятиями, окружала 'некондиционный' костяк с разных сторон. Центральный стражник быстро втыкал серебрённый наконечник 'удержателя' в грудную клетку скелета и начинал вести его по кругу, задавая направление движения древком копья. Посеребренная крестовина самого древка не позволяла, молча клацающему челюстями и постоянно дёргающемуся мертвяку дотянуться до стражника. В это время второй солдат подсекал ноги костяка, роняя его на землю. Третий в это время быстро накидывал на нежить ловчую сеть. Сама сеть была сплетена из нитей посеребрённого лунного металла и вплетёнными на концах в основу амулетами покорности. И на этом все. Сеть сама затягивалась в плотный узел, надёжно обездвиживая неподконтрольного мертвеца.
Данная схема удачно использовалась и для ловли редких зомби, иногда появлявшихся из лесов или от подножий Стальных гор и ни разу не дала осечки. Да и нежить вела себя все время шаблонно и однообразно. Стандартно бросалась на живых, обязательно норовя вцепиться желтыми клыками в горло. Кидалась всегда по прямой и постоянно выставляла вперёд свои крючковатые конечности. Ни чем мертвяки не удивляли живых. Накладки при поимке нежити если и происходили, то только по вине исполнителей из-за невнимательности или несоблюдения правил захвата. Сами же исполнители — стражники и солдаты отрядов охраны Мёртвого двора очень разнились по опыту и навыкам. Если младший командный состав — сержанты и мастер-сержанты, состоял из ветеранов легионов герцогства выслуживших свой срок и все мужики там были матёрые и опытные, то в рядовые набирали рекрутированных из глухих деревень и посёлков новобранцев. Городских в охрану не брали. Умные были слишком, многие грамотные и счёт знающие. Городские более всего подходили по развитию своих мозгов для Армейских легионов или Внутренних отрядов Службы. Вот там как раз требовалась не только грубая сила, но и умение её применить. А нежить вязать много ума не надо. Ну и ещё в охрану мертвяков переводили из строевых частей солдат отметившихся тупостью и леностью. Трусов в войсках герцогства не было. Вообще, патологические трусы отсутствовали как факт в армии герцогства, и паника была очень редкой гостью на полях сражений. Вычислялись они, трусы, приписанными к воинским подразделениям магами Жизни еще среди новобранцев в карантинных лагерях. И либо отбраковывались, либо пили что-то неприятное на вкус и над ними произносили пару заклятий маги Жизни. Через год или после серьёзной битвы процедура повторялась. Правда, солдаты становились... гхм, несколько глуповатыми, но зато очень и очень храбрыми. Совершенно незначительный побочный эффект на фоне отличного результата магического воздействия на новобранца. Конечно, на Мертвом дворе не нужно сходиться в яростной схватке с противником грудь в грудь и глаза в глаза, за отсутствием у мертвяков оных, но иметь хоть немного храбрости всё же было необходимо. Постоянное общение с нежитью требовало хоть малой доли мужества. Вот только вот магов Жизни среди персонала Мёртвого двора не было. Специфика такая. Где смерть — нет жизни, где жизнь — нет смерти и прочие высокоинтеллектуальные бла-бла-бла прикрывающие неумение магов Жизни работать в насыщенной некроэнергиями среде. Ну и очень не дружили маги между собой. Постоянно норовили прибить друг друга втихую, без следов и улик. Маги Жизни с пафосом восклицали, что 'Не место столь тёмным созданиям среди буйства жизни!', а некромаги негромко бурчали 'Хороший маг Жизни — мёртвый маг Жизни'. С давних времён враждовали, ещё с Первых Кораблей, с самого основания Полночной империи. Вдобавок, охрана мертвяков не считалось среди офицерства герцогства достойным занятием. Поэтому немногочисленные командиры охраны, которым фатально не повезло с назначением, относились к своим обязанностям весьма прохладно и полностью перекладывали муштру и поддержание дисциплины среди рядового состава на сержантов. Господа офицеры, все как один неприкрыто манкировали своими обязанностями, предаваясь разврату с женщинами лёгкого поведения, азартным играм и пьянству.
К чему это всё рассказывается? Да к тому, что по закону подлостей нынешней ночью и одновременно сработали все эти факторы, чуть не лишив Воранта необычной 'заготовки'. Трус оказался среди стражников и трус весьма деятельный!
Мертвяк, ловко насаженный на копьё мастер-сержанта Бакцадата был уже завален на плиты 'отстойника' и ловчая сеть пеленала его ноги медленно подбираясь к туловищу, как вдруг костяк громко захлопал в ладоши. Ворант мог бы поклясться на Малом своде Всеблагих, что одновременно с хлопками он ещё и улыбается по своему, скалясь острыми зубами в лица стражников. Один из рядовых — невысокий, с чёрной стриженой бородкой на худом лице, увидев действия мертвяка нервно дёрнулся. Взвизгнул напуганным кастратом и мгновенно выхватил из ременной петли окованную железом дубинку. Махнул ею крест-накрест и, как только дыхания хватало!, продолжая громко визжать кинулся к мертвяку. На полпути его попытался перехватить тот стражник, что патрулировал стену. Но визжащий солдат от охватившего его ужаса приобрёл необычайную проворность. Ловко вывернулся из 'захвата Горора' и почти прорвался сквозь заслон, широко замахиваясь дубинкой и метя расколоть череп смеющемуся костяку. Ворант непроизвольно содрогнулся и замер в ожидании развязки. На таком расстоянии он ничего не успевал бы предпринять. Заклятие 'Ледяное сердце' требовало приблизиться хотя бы на пару десятков шагов к стражнику, а заклинание 'Чёрная пыль', заставляющее бурно расти кристаллы соли в крови человека, не действовало мгновенно. Спас положение мастер— сержант. С громким ревом, в котором в дружной компании оказались и Всеблагие Братья и Отец Лжи и сын его демон Райло и их богиня — мать, старая шлюха Никро, он умело перехватил руку визжащего стражника и коротким ударом в челюсть свалил труса на плиты. Затем принялся с чувством пинать провинившегося ногами. Обут сержант был в тяжелые сапоги с окованными железом носками и при каждом его ударе на стену доносился звук глухого лязганья обуви об металл кирасы.
Ворант перевел дух. Да, Семеро Всеблагих сегодня на его стороне и мастер-сержант Бакцадат честно заработал свой серебряный лаурий. Или даже два!
Беспокойную 'заготовку' стражники уже давно закрыли в клетке в лаборатории, а Ворант все никак не мог оторваться от поисков упоминания о подобном поведении 'поднятых' в трудах древних умов. Он всё искал и искал в старых книгах разумное объяснение подобному поведению нежити и никак не мог найти. Не было в фолиантах некромагов прошлого даже намёков или кратких упоминаний о столь необычном поведении мертвяков. Да и сам мертвяк был до оскомины в зубах обычным, ничем не выделяющимся. С виду самая стандартная нежить — желтый череп, голый позвоночник, клетка рёбер, голые костяные руки и ноги. Но у нежити нет ни грана энергии в костях, связующие суставы силовые нити бледно зелёного цвета, магией не насыщенны и, тем не менее, мертвяк ведёт себя очень активно. Активно, но не агрессивно. На живых не кидается, челюстями не клацает и руки к горлу не тянет. Что опять же крайне странно, непривычно и полностью выбивается изо всех канонов и шаблонов поведения 'нежити неразумной, живым враждебной'. И ещё, пока стражники дружно пыхтя, оступаясь на выбоинах, ступеньках и в полголоса ругаясь, тащили костяк в лабораторию, мертвяк бойко вертел костяной головой по сторонам и маг мог поклясться, что зеленные огни, полыхающие в его глазницах, светились неподдельным любопытством. И исходило что-то от него такое, чему маг не мог подобрать определения, но очень было похоже на смесь усталости, опустошенности и разочарование в своих надеждах. И это Воранту совершенно не казалось. Хоть и глупы до изумления стражники Мёртвого двора и ко всяким проявлениям тонких магических энергий не чувствительны, но что-то они тоже ощущали своими толстыми шкурами и тащили костяк на вытянутых руках, стараясь к нему не прикасаться более необходимого.
'Что же такое попало мне в руки, и как эту находку утаить от других магов и особенно от мастера-мага ас'Торадо?'.
Вот какие вопросы мучили Воранта уже в течение длительного времени. Мелькнувшая было у него поспешная мысль рассказать о ночном событии главному магу Мёртвого двора, была изгнана как предательская и трусливая, да и потраченных трех серебряных ларинов, вместо планируемого одного, было очень жаль. Ворант, обрадованный удачным разрешением ситуации с запаниковавшим стражником, расщедрившись, наградил сержанта Бакцадата аж тремя серебряными монетами. Или, это будет точнее, третья монетка просто выпала из кошеля. Провожая злым взглядом исчезающую в лапе сержанта сверкающую денежку, ловко подхваченную им на лету, маг прозрачно намекнул, что совсем не нужно болтать о происшествии, что случилось ночью в 'отстойнике'. Тем более, что черновую отчетность по расходу и приходу 'заготовок' в 'отстойнике' Мёртвого двора вел сам Ворант, так как господину старшему магу было некогда заниматься подобными мелочами. Поэтому, беспокойная 'заготовка' была уже списана как не кондиционная, подвергнута развоплощению и чернила которыми вносились записи в книгу списания, уже успели высохнуть. Оставалось дело за малым — надёжно спрятать необычный скелет, а затем спокойно и вдумчиво его изучить.
