— Дык вот, чернокнижника поймали! — наконец сказал кто-то из толпы, которая тут же разразилась многоголосными криками:
— Вышел из лесу весь в копоти! Небось в жертву кого приносил!
— Свиную шкуру полного человечьего мяса нёс!
— А когти-то! Когти жуткие!
— А как проклинать мужиков стал-то! Прямо таки малефик настоящий!
— Да замолчите вы! Навыдумывали тут! — к магу расталкивая толпу объемистым пузом пробирался какой-то парень — Не было никаких проклятий! Подумаешь, Гарольда разок вонючим карликом обозвал! Эка невидаль! А в шкуре окорок свиной! Уж чего-чего а свинину я сразу узнаю!
— Да уж, и обереги у всех молчат. Так ведь? Так почему вы его жечь собирались? — маг оглядел собравшихся пристальным взглядом.
Толстяк наконец протолкался к магу, и вытерев вспотевший лоб ответил:
— Дык это, рука у него... — и понизив голос до зловещего шепота, продолжил — Нечеловеческая!
— А священник что говорит? — заинтересовался маг. Когда он впервые видел этого бродягу, его рука была обмотана травой — маг тогда решил что это какое-нибудь народное средство от какой-нибудь болезни или травмы. А что если это 'народное средство' — и есть его рука? Доводилось магу слышать о друидских протезах...
— Такое проявление темных сил мне ещё не встречалось. — высокопарно ответил сморщенный старичок в коричневой монашеской рясе — Но глазу мерзко оно, и значит от Проклятого происхождение своё вести может!
— То есть вы не уверены? — уточнил маг
— Мерзость такая сама по себе не возникнет! — взбеленился священник — И надобно её предать огню!
— Может быть. Ну а человека-то за что? — спросил маг, любуясь ступором внезапно возникшим на лицах селян.
— Ну это, дык это... — попытался что-то возразить толстяк, но как-то осёкся. Священник тоже промолчал.
— Давайте развяжем этого человека, и посмотрим что с ним не так. — желающих перечить магу не нашлось.
* * *
Похоже просыпаться посреди дня с отвратным самочувствием входит у меня в привычку. Только в этот раз я не лежал на земле, а стоял вертикально. Голова болела и кружилась, грудь сдавливали верёвки, в левую руку тыкали чем-то острым а перед глазами всё плыло. С трудом проморгавшись я увидел множество лиц разной степени бородатости, некоторые почти синхронно отшатнулись. Мда, вышел к людям называется. Хотя откуда мне было знать что на мирное приветствие здесь принято бить в лоб пудовым кулачищем? Или тут так всех чужаков встречают?
Вроде всё правильно сделал — шёл по дороге до вечера, переночевал на дереве а утром вышел к деревне. Что это деревня я решил по конькам крыш, торчащим из-за невысокого частокола. На воротах стояли крепкие ребята с дубинами, при моём приближении заметно оживившееся. Блуждание по лесам меня здорово вымотало и поэтому, завидев жильё я в корне задавил все мысли об осторожности. За что и поплатился — на моё вежливое 'Гу аве бич' меня кажется ударили в лоб. Гм.
Слева доносилось какое-то размеренное бормотание. Молитва? Повертев головой по сторонам, и подёргавшись в путах (левую руку внезапно словно в тисках зажало) я уверился в правдивости своих предположений — на дворе средневековье, а торговцы 'опиумом для народа' уже сложили хворост вокруг моего столба! Нет! Я не хочу вот так сразу! И что это всё? Ни эльфийскую принцессу не отлюбил, ни дракона жуткого не завалил, даже в кабацкой драке по морде не получил, а уже всё?
* * *
Родерик был встревожен. Если чернокнижники научились прятать свою мерзкую суть от оберегов, то наступают поистине тёмные времена. В том на сельской площади сожгли именно чернокнижника сомневаться не приходилось — особенно после того как от проклятий изрыгаемых им люди стали падать на землю. Сам маг несмотря на могущественный церковный оберег и множество амулетов попроще почувствовал словно ледяные пальцы сжали сердце. В голове помутилось, вокруг люди стали хвататься за кто за грудь, кто за голову и падать на землю, началась паника и люди бросились врассыпную, кого-то даже затоптали. Наконец маг с помощью амулетов совладал таки с отказывающим сердцем, и не размышляя ни секунды размозжил голову чернокнижника 'молотом силы'. На сельской площади осталась лежать дюжина тел.
Глава 2: Мелкие неприятности
Полторы тысячи лет назад Вечная Империя прекратила своё существование. Впрочем, это неудивительно — человеки очень любят громкие названия, но совсем не умеют строить империи. Коллос построенный на магии и страхе, стоило Архимагу подохнуть тут же рухнул раздираемый на части гражданской войной и природными катаклизмами ознаменовавшими появление первых драконов.
Маги Империи были донельзя спесивы — им принадлежала вся власть, а люди без Дара в законодательном порядке были приравнены ко скоту (орки бы за такое собрались и секир-башку сделали!). На протяжении всего своего существования Империя вела многочисленные войны, в результате чего за два века распространила своё влияние более чем на половину Восточного Континента. Сталкивая лбами королевства, насылая мор на осаждённые города и поднимая разбитые армии в качестве алчущих плоти умертвий Империя наращивала силу и влияние. Соседи ненавидели имперских магов, но все переговоры о заключении союзов планомерно срывались. Империя оплела всех возможных противников сетью шпионов, как людей так и бесплотных духов. Первый удар Империи всегда был направлен на вражеских магов, мало кто мог противится искушениям различных благ сулимых Империей (а наши шаманы за книжки и бирюльки бы не продались) . И ещё меньше магов могли позволить своим хозяевам узнать о своих 'тёмных' делишках (люди зачем-то позапрещали самую действенную магию) . Ну а на остальных внезапно поступали доносы и при обысках обнаруживались запретные артефакты, простые человеки и так не питавшие к магам тёплых чувств, внезапно загорались лютой ненавистью и делали магам секир-башка прямо на улице. Когда наступала война, армии без должного магического прикрытия не могли ничего противопоставить поступи легионов Империи.
До сих пор в среде историков идут непрекращающиеся споры о том почему коллос рухнул так быстро и основательно: одни обвиняют драконов и войну, другие — бездарное политическое устройство, а третьи и вовсе твердят о каре людского бога. Но все сходятся в одном — всё началось с огненного дождя обрушившегося на столицу Вечной Империи прямо с чистого неба. Погиб Архимаг, совет Архонтов, около трёх сотен магов и множество лишенных дара. В государстве разом начался яростный делёж власти почти моментально переросший в гражданскую войну которой несказанно обрадовались соседние страны сумевшие заключить союз несмотря на активное противодействие.
Появление драконов стало неожиданностью для всех. Несмотря на типично звериный интеллект эти существа оказались крайне опасными даже для магов — меньше чем за год территория восточного континента обрела новых хозяев — по примерным прикидкам на ней теперь обитает около двух сотен драконов. Кроме того на континенте появилось бессчётное количество ранее неизвестных животных, которых принципиально невозможно классифицировать — редкие образцы которые удалось изловить живьём прямо на вивисекторском столе отращивали щупальца или клешни вместо ампутированных лап, причём эти самые ампутированные лапы за сутки после ампутации обзаводились собственными мозгами и желудком. Естественно, человеческая популяция континента Саут была истреблена за считанные годы, немногие уцелевшие смогли добратся к землям малонаселённого южного архипелага, либо к негостеприимным земелям континента Нод, рассказывая жуткие истории об огнедышащих драконах, стаях муравьёв размером с пса, и о грибах прорастающих из глаз спящих. Немногие экспедиции отправлявшиеся к Сауту в надежде урвать толику богатства ныне покойных магов смогли приблизится к континенту избежав смерти в объятьях множества морских чудовищ, и вернутся назад не попавшись драконам на глаза. И их слова полностью подтверждали слова беженцев.
Весь мир замер в ожидании нашествия чудовищ, многие люди и орки независимо от веры и происхождения стали готовиться к нашествию жутких тварей которое так и не случилось. Маги исследовавшие химерических животных Саута довольно быстро выяснили причину — вдали от исконных мест обитания эти существа слабели и умирали буквально за пару месяцев, а вырвавшиеся из заточения без отдыха бежали на юг отвлекаясь только на то чтобы утолить голод. Первый дракон появившийся вне пределов Саута спустя почти девять сотен лет, избрал местом своего проживания один из островов южного архипелага. Вопреки жутким легендам прошлого существо почти не доставляло слабоцивилизованным аборигеном проблем — однако всего через два года после его появления остров заполонили химеры.
nbsp; nbsp; nbsp; — отрывок из 'Почему человеки проиграли' за авторством Ыгрытымба Стеклянноглазого, первого орка-профессора.
* * *
По лесу пробирался человек. Его одежда была рваной и грязной, кроссовки расползались по швам а лицо заросло многодневной щетиной. По всему было видно что по лесу он идёт далеко не первый день. Увы, но за пару недель блужданий Сергею так и не удалось наладить контакт с аборигенами — стоило ему показаться людям на глаза и подойти метров на двадцать как люди начинали ни с того ни с сего паниковать. Некоторые разбегались, некоторые хватались за луки и топоры и пытались напасть. Обычно Сергей решительно ретировался — не хватало ещё убить кого-нибудь ненароком, хотя соблазн захватить какого-нибудь аборигена в плен имелся. Впрочем здраво помыслив некромант решил что это плохая идея — поодиночке тут никто не ходил, что делало процедуру взятия языка весьма рискованной. К тому же даже если и захватить кого в плен, то толку от этого не будет никакого — речь аборигенов была совершенно непонятна. Здраво помыслив некромант выбрал другой способ — в самом начеле их приключения в голове словно из ниоткуда всплыло множество знаний касательно некромантии, так что подходящий (без длительных кровавых ритуалов) вариант нашелся — зверски умучив пару лысых крыс Серей получил в своё распоряжение примитивного призрака. Самопроизвольно призраки могли возникнуть только из разумных существ, но тут катализатором послужило сознание некроманта — чужая духовная материя по воле некроманта сформировала подобие органов чувств и пару эктоплазменных ложноножек для перемещения. Разума в призраке было ровно столько чтобы не рассеяться самопроизвольно, управление должно было осуществляться некромантом. Данную конструкцию некромант намеревался использовать как шпиона чтобы разведывать дорогу (благо в обычном зрении призрак виделся в лучшем случае как пластиковый пакет в мутной воде). К тому же стоило попытаться с её помощью найти знания по языку и причинах агрессии местных — призрак был способен проникнуть в разум спящего человека, с тем чтобы украсть сны и поверхностные воспоминания. Правда сразу много унести бы не получилось — у человека в сны которому проникали энергетические создания неминуемо должен начаться жутчайший кошмар который приведёт к пробуждению в лучшем случае за минуту. Впрочем одной попыткой некромант ограничиваться не собирался.
Следовало найти подходящее место для того чтобы провести сканирование чужих мозгов. За две недели блужданий по лесу Сергей трижды сталкивался с людьми, и за все три раза хотелось страшно отомстить . Первый раз случился когда Сергей наткнулся на дорогу — тогда его радости не было границ — после потери друга (Сергею никак не верилось что Денис мог выжить в пожаре) и пяти ночей под открытым небом первые намёки на возможность поесть и вымыться мгновенно задавили осторожность. Отдых и здравый смысл был на какое-то время позабыты, а мысли что дорога может тянуться ещё чёрт знает сколько с негодованием отметены в сторону. Однако удача повернулась к некроманту другим местом и ближе к полуночи Сергей вышел к какой-то деревне. К вышедшему из леса оборванцу обитатели обнесённого частоколом селения оказались враждебны, так что неудачливый некромант предпочёл задать стрекача и не связываться, бросив 'магнит' для отвлечения внимания.
При воспоминании о этом странном веществе на лицо Сергея наползала глупая ухмылка — в самом деле очень интересная штука, жаль что не приберёг для более торжественного случая. Представив что будет если бросить 'магнит' в толпу каких-нибудь латников Сергей глупо захихикал. Да уж, когда он впервые наткнулся на этот непонятный минерал, то чего греха таить, испугался — представь, что ты вечером ищешь ночлег лесу, где-то вдали уже завывают волки. И тут сильный и неожиданный удар в живот, напрочь выбивший дыхание. Когда Сергей перестал панически метаться размахивая кулаками и швыряя во все стороны сгустки концентрированной энтропии, то наконец обратил внимание на камень прилипший к бляхе от ремня. Оторвать его не получилось, пока некромант не задействовал второе зрение — в нём камень оказался наполнен какой-то своей энергией, ничуть ни похожей на энергию смерти или жизни, однако стоило влить в булыжник чуток энергии смерти, (данную операцию некромант производил благоразумно повесив камень (вместе с ремнём и курткой, в кармане которой лежал нож, который никак не удалось оторвать) на куст и спрятавшись в какой-то яме) как структура энергии в камне окуклилась и он тут же отлип от бляхи. В результате осмотра места происшествия под сенью сосны были обнаружены обломки трухлявой деревянной конструкция формой походящей на противотанковый ёж, высотой примерно до колена. Ловушка? Вполне возможно. Вот только срок годности похоже истёк лет двадцать назад — древесина буквально рассыпалась в руках.
После пары часов экспериментов было выяснено что камень притягивает только металл, но если в булыжнике появляется чуждая энергия — собственная энергетическая структура тут же сворачивается и воздействие на металл прекращается. Причём сила притяжения у 'магнита' действовала метров на шесть. Эта штука несказанно понравилась некроманту и была принята на вооружение в качестве ручной гранаты. Бросишь такую в толпу рыцарей, на безопасном расстоянии высосав тёмную энергию — и останется только поглумиться над кучей-малой. Хотелось бы бы вернутся в ту деревню и забрать камень, но лучше не искушать судьбу к тому же убегая от очередной погони он снова заблудился.
Через два дня после неудачи в деревне Сергей наткнулся на дороге на пятерых латников — вот как сердце чуяло что магнит пригодится! Причём у этих ребят, кроме щитов с намалёванным красным солнцем, мечей, лат и копий обнаружился кремневый карамультук стреляющий чем-то вроде картечи. Вот тут и пригодились навыки бега на дальние дистанции. Целый день Серёга петлял по лесу, как мог путая следы и убивал всю встречную живность с тем чтобы поднять в качестве кровожадного умертвия и отправить обратно по своим следам. То ли Сергей и в самом деле хорошо запутал следы, то ли немёртвые белочки побороли паладинов добра, но некроманта никто так и не догнал.
Сосны сменились раскидистыми исполинами с круглыми листьями и бурой щербатой корой, чем-то напоминающими баобабы, метров по семь в высоту. На коре некоторых деревьев был вырезан какой-то знак, напоминающий латинскую букву 'h', и чем дальше тем чаще он встречался, и тем чаще встречались пеньки — свежие и уже полусгнившие, похоже в этом лесу проводится лесозаготовка а знаками отмечаются подходящие деревья. В правдивости этой догадки Сергей убедился на третий день, выйдя на какую-то просеку, на которой пара крепких лесорубов очищала от веток поваленный древесный ствол. И снова суровые, бородатые мужики с топорами изменились в лице стоило приблизится к ним на пару десятков метров. В этот раз без жертв не обошлось — пара лесорубов очень грамотно взяла неудачливого некроманта в клещи оставив всего два варианта — сражаться или попытаться продраться через колючие кусты и получить топор в спину. Естественно после секундного колебания Сергей выбрал единственно верный вариант и оба мужика получили по сгустку энергии смерти в туловище. Один погиб сразу — ему сгусток энергии распада попал в грудь. Второй пару минут хрипел на земле, а сквозь стремительно усыхающие пальцы, которыми он зажимал обширную дыру в животе вытекали полуразложившиеся кишки.
