— Разве нельзя было обойтись менее жестокими методами? Человека Камэни изувечили так, что пришлось проводить процедуру полной регенерации, совмещённую с омоложением. Сейчас он находится в клинике и пока неизвестно, сумеет ли вернуться к обучению — курсант помимо серьёзных увечий получил тяжёлую психическую травму, связанную, по-видимому, с болевым шоком.
— Раз курсант клана Лерой так поступил с курсантом клана Камэни, значит, на то у него были веские основания, — пытаясь, по примеру матриарха, сохранять на своём лице маску спокойствия, ответил Андрей. — Я полностью доверяю своим людям.
— Моим людям, тан Рур.
— Вы полностью правы, госпожа матриарх. Разумеется, вашим людям, прошу прощения за оговорку. Но из всех ваших людей я доверяю только тем, кого учу лично.
— А мне? Мне вы доверяете?
— Вы матриарх, госпожа.
— Так доверяете или нет?
— Повторюсь, госпожа. Вы матриарх. Этим всё сказано.
— То есть не доверяете...
— Вы матриарх. Другого ответа не будет.
— Вы интересный человек, тан Рур.
— Мне приятно внести в вашу жизнь что-то интересное, госпожа.
— Не ёрничайте, тан Рур, вам это не идёт. Кстати, вы летите со мной как официальное лицо клана.
— А я об этом знаю, госпожа матриарх?
— Считайте, что уже знаете. Со вчерашнего ло вы назначены главнокомандующим войсками клана Лерой. Приказ о вашем назначении уже подписан, по возвращению ознакомитесь. Какими будут войска — рассказывать не буду, за меня это значительно лучше сделает тан Тувилани. Считайте, что вы становитесь практически вторым лицом в клане, моей правой рукой, наравне с такими лицами, как клановый казначей, глава торговой и производственной службы, начальник департамента сельского хозяйства и глава службы безопасности.
— А моё мнение вас не интересует, госпожа матриарх?
— Интересует, но постольку поскольку. Решение принято, отступать назад и менять что-либо я не намерена. Вы, в конце концов, член клана, и клан оказывает вам доверие, поручая практически с нуля создать клановые вооружённые силы. Основу вы уже создали — это ваша школа. Курсанты академии — тоже практически единоличная ваша заслуга. Вот и формируйте военно-космические и десантно-штурмовые войска клана. Возможно, клан займётся также охраной и сопровождением грузов. Нам будут нужны и пилоты, и охранники, и обученные бойцы по аналогии с имперскими десантниками.
— После встречи обязательно поговорю с таном Тувилани, госпожа матриарх. На встречу мы летим втроём?
— Втроём. Камэни настаивали на том, чтобы мы привезли с собой курсантов Лерой, участвующих в дуэлях, но я решила их не брать — незачем дразнить рурха.
— Не согласен с вашим решением, госпожа матриарх. Рекомендую взять хотя бы троих, их имена я вам назову.
— Поясните ваше предложение, тан Рур.
— Предчувствие, госпожа. Интуиция. Ребята — хорошие бойцы, им вряд ли смогут сделать что-то плохое. Одновременно предлагаю дать задание нашей службе безопасности на подготовку передачи в совет кланов и средства массовой информации имеющегося у нас компромата на клан Камэни по происшедшим в стенах академии дуэлям. Заодно проследим последующую реакцию руководства клана Камэни. Подготовку необходимо начать прямо сейчас, а передачу осуществить сразу же после условного сигнала, если не сумеем договориться. Мы пойдём безоружными — тогда, согласно обычаям кланов, нам ничего не смогут сделать, за исключением вызова на дуэль, где мы порвём их, как тузик грелку. На нарушение неписанных клановых законов, как я уже говорил, Камэни не пойдут — подобное решение ударит по ним значительно больнее нас. В любом случае, чем нас придёт больше — тем лучше. Да, чуть не забыл — дайте указание службе безопасности оснастить нас всех максимально защищёнными записывающими устройствами скрытого ношения. Чувствую, что наличие у нас видеозаписывающих устройств может сильно нам пригодиться в предстоящих переговорах.
— Хорошо, положимся на вашу интуицию, тан Рур, хотя ваше предложение мне сильно не нравится. Как скоро вы сможете вызвать сюда своих курсантов?
— Сейчас свяжусь с ректором. Думаю, нун тридцать-сорок, не больше.
— Вызывайте...
* * *
Старший матриарх клана Камэни заставила руководство клана Лерой долго ожидать в приёмной, пропустив перед ними несколько рядовых посетителей — почти открытое оскорбление. Некоторые посетители уже открыто ухмылялись, откровенно разглядывая сохранявших каменную невозмутимость шестерых представителей клана Лерой. Андрей также невозмутимо глядел на входную дверь, не обращая внимания ни на смешки, ни на ухмылки, внутри закипая от ярости. Наконец, решив прекратить этот балаган, он обратился к стоявшей рядом с ним Литэйле:
— Уважаемая госпожа матриарх, разрешите обратиться к вам с просьбой?
— Разрешаю, уважаемый тан Рур.
— Назначенное нам для аудиенции время истекло, причём уже давно. Разрешите покинуть помещение и вернуться в академию? Курсантам нужно заниматься, они не могут тратить своё драгоценное время непонятно на что.
Наступившую гробовую тишину нарушил голос сидевшей около двери в приёмную матриарха женщины:
— Ты считаешь, что вызов уважаемой старшей госпожи матриарха — непонятно что?
Андрей не стал уходить от назревающего конфликта, с облегчением понимая, что сейчас он явно отведёт душу:
— Я не давал вам права называть меня на "ты" и не планирую давать такое право в будущем — на "ты" меня называют только мои жёны, а вас я даже под угрозой казни не возьму к себе в койку. А по поводу вызова — так он не состоялся, назначенное время аудиенции давно прошло, следовательно, матриарху Камэни мы не нужны и встречаться с нами она не собирается. Поэтому я ухожу.
— Уважаемой госпоже старшему матриарху, облезлый потомок енги! — вероятно, заразившись царившей в приёмной атмосферой откровенного неприятия чужаков, женщина, будучи уверенной в могуществе своего клана и собственной неуязвимости, рискнула проявить инициативу, не понимая, во что ввязывается. Андрей тут же воспользовался самоуверенностью незнакомки, ответив:
— Это для вас она, возможно, уважаемая, а для меня она — никто. Я не её клановый и всегда, в отличие от неё, держу своё слово. А вот за енги вам придётся ответить — это открытое оскорбление, что могут подтвердить все присутствующие, а также сделанная мною видеозапись. Я вызываю вас на дуэль. Без оружия, разумеется — мы пришли безоружными. Лерой свято чтут имперские законы и помнят, что дуэли с оружием в империи запрещены.
Андрей сознательно нарывался, поймав кураж, отлично понимая, что их делегацию специально привели сюда, чтобы унизить, и рассчитывал своими действиями серьёзно поломать игру Камэни, а в идеале — вернуть Камэни то, что они сами заготовили для Лерой. Помещение приёмной наверняка просматривалось и прослушивалось, так как стоило только отзвучать словам формального вызова на дуэль, как через боковые двери сразу же вошло несколько вооружённых мужчин и женщин в доспехах.
— О, я вижу, к Камэни подошло подкрепление — сильно же вас испугала предстоящая дуэль — продолжал развлекаться Андрей. — Может, орбитальный крейсер вызовете? А то у меня из вооружения — только личный детородный орган, который даже жалко на вас тратить....
— Люди клана Лерой не имеют чести — они напали на курсантов Камэни и подло избили их, пользуясь численным преимуществом, — заявила одна из вошедших вооружённых женщин.
— И кто же это вам сказал? — язвительно спросил Андрей.
— Это сказала госпожа старшая матриарх! — во всеуслышание заявила женщина.
— Внимание! Внимание всем!! — оглушительный голос Андрея мгновенно пресёк зарождающийся в помещении гул, — сейчас при всех вот эта женщина, — Андрей ткнул в говорившую пальцем, — официально заявила следующее: старший матриарх клана Камэни утверждает, будто курсанты клана Лерой подло избили курсантов Камэни, пользуясь численным превосходством. Слова записаны и при необходимости могут быть представлены как в суде, так и на совете кланов. Я, как представитель клана Лерой, официально заявляю — это ложь!
Слова Андрея громом прозвучали в помещении, заставив некоторых присутствующих втянуть головы в плечи, а некоторых — опустить глаза в пол. Но, не довольствуясь достигнутым результатом, Андрей продолжил:
— Курсанты Камэни намеренно и при свидетелях оскорбили клан Лерой, за что были вызваны на дуэль. Все травмы получены вашими курсантами на официальной дуэли, голозапись дуэлей с оскорблениями от представителей клана Камэни в отношении клана Лерой направляется в совет кланов и средства массовой информации и скоро будет доступна к ознакомлению всеми клановыми. Все присутствующие также смогут убедиться, что всё сказанное здесь против клана Лерой — гнусная ложь, ставящая своей целью замаскировать попытку ничем не мотивированного нападения людей Камэни на представителей моего клана. Правду вы увидите сами — нам скрывать нечего. Всё сказанное мною записано на видео и будет предоставлено в совет кланов, суд или другую инстанцию по необходимости. А сейчас мы уходим. Дань уважения клану Камэни мы отдали, просидев перед закрытой дверью приёмной более ри и пропустив назначенное время аудиенции. Да, — Андрей обратился к оскорбившей его женщине, — на дуэль вы должны прийти не позднее чем через три ло, иначе я буду думать, что клан Камэни — клан лжецов и трусов, не способных отвечать за свои слова.
За всё время, пока Андрей строил людей Камэни, пятеро членов клана Лерой во главе с матриархом молча стояли, смотрели и слушали, поэтому пропустили момент, когда дверь приёмной тихо открылась и в проходе появилась невысокая, красивая, просто, но дорого одетая и молодо выглядевшая женщина с маской холодного пренебрежительного равнодушия на лощёном аристократическом лице — Иллэри, старший матриарх Камэни.
— Прошу простить меня, госпожа матриарх Лерой, и — женщина оценивающе оглядела Андрея, — если не ошибаюсь, Рур Лерой, и примите мои извинения.
— Не ошибаетесь, танья матриарх, извинения не принимаются, — обращение к матриарху без приставки "госпожа" ещё не было оскорблением, но показывало, что говорящий как бы ставит себя на одну ступеньку с матриархом. В случае с Андреем он завуалировано показал, что уважения к матриарху Камэни у него нет. Ещё не оскорбление, но уже на грани.
— Мальчик, а не слишком ли много ты на себя берёшь? Ты уже стал патриархом? Я что-то упустила? — матриарх явно намеревалась осадить Андрея, но явно не на того нарвалась.
— У меня уже есть один матриарх, которую я уважаю. Вы же не мой матриарх, более того — юридически, согласно имперскому законодательству, вы для меня вообще никто. Слова лжи и оскорбления в адрес клана Лерой прозвучали и документально зафиксированы. Что вы сможете мне сделать? Тихо убить? Это будет началом конца клана Камэни. Или, может быть, вызовете меня на дуэль? Так давайте, я готов! Здесь и сейчас. Вызываете? Или трусливо спрячетесь за спины своих холуев?
— Лицо матриарха Камэни слегка дрогнуло — она молча проглотила пилюлю, но при свидетелях ответить так, как ей хотелось, не могла — формально незнакомец из клана Лерой был прав и явно чувствовал за собой силу, нарываясь на дуэль в присутствии множества свидетелей.
— Именно по поводу дуэлей я и хотела поговорить с матриархом клана Лерой. Не с вами! — маска невозмутимости матриарха Камэни опять дрогнула, явно не справляясь с бушующей под ней бурей эмоций — давно ей не давали подобного отпора. С неудовольствием женщина подумала, что стоявший перед ней мужчина стал бы достойной парой Айлинэри, если бы, разумеется, оказался не Лерой, а Камэни. Но тот своей фразой прервал мысли матриарха, резко ответив:
— Можете говорить со мной, матриарх Камэни. Не стоит понапрасну беспокоить уважаемую госпожу матриарха клана Лерой, — Андрей демонстративно низко поклонился Литэйле. Сокращение титула матриарха Камэни при полном наименовании титула собственного матриарха ставило клан Лерой выше клана Камэни, что ещё не дотягивало до оскорбления, но было опять-таки очень близко к нему, являясь, по сути, очень утончённой и формально ненаказуемой формой издевательства, что отлично понимали все окружающие. Поклонившись, Андрей вновь обернулся к матриарху Камэни и продолжил свою обличительную речь:
— Только что вот эта женщина сказала слова лжи в отношении моего клана. Также она сказала, что эту информацию она получила от вас. Прежде чем уйти, мне, как и глубоко мною уважаемой госпоже матриарху клана Лерой, хотелось бы узнать правду — лгала она, или лгали вы?
В наступившей тишине отчётливо слышалось дыхание десятков людей, с молчаливым испугом ждущих ответа Иллэри. Сама же матриарх лихорадочно прокручивала в голове варианты выхода из щекотливой ситуации — она слышала весь разговор называвшегося Руром незнакомца, для чего, собственно, и держала посетителей клана Лерой в помещении перед приёмной. Рур легко мог доказать свою правоту, предъявив в доказательство видеозапись. Необдуманные слова прозвучали, и люди Камэни оказались пойманы на лжи. Оставалось только решить, кто говорит неправду, причём матриарх этого заведомо сделать не мог, не потеряв лица. Сдать своего человека, а женщина являлась заместителем главы службы безопасности и исполняла в его отсутствие обязанности главы, так неосторожно подставившись, — тоже недопустимо. Решив не раздувать конфликт, а попытаться договориться, Иллэри глубоким бархатистым голосом обратилась к матриарху Лерой:
— Уважаемая госпожа матриарх Лерой, произошло досадное недоразумение, на которое не стоит обращать внимание. Я приношу за своих людей извинения. Они будут наказаны, подобного больше не повторится. Прошу, пройдите в мой кабинет, обсудим возникшие вопросы — женщина с улыбкой сделала приглашающий жест в сторону открытой двери своей приёмной.
— Уважаемая госпожа матриарх клана Лерой, — как будто не замечая матриарха Камэни, обратился к своему матриарху Андрей, — время аудиенции давно истекло, а матриарху Камэни не было никакого дела ни до потраченного вами времени, ни до безобразного поведения курсантов собственного клана. Поведение окружающих вас клерков Камэни, как вы только что успели убедиться, тоже не сильно отличается от поведения их собственных курсантов, поэтому считаю дальнейшую задержку нецелесообразной. К тому же сейчас я устал и хочу есть, а дома мне уже согревают постель мои очаровательные жёны. Не вижу смысла тратить ваше и моё драгоценное время на общение с теми, кто не имеет ни малейшего понятия о нормах приличия и элементарной вежливости при обращении с матриархами.
— Вы считаете, что я не имею понятий о нормах приличия? — голосом матриарха Камэни можно было бы замораживать лёд.
— Я ни слова не сказал о вас, матриарх Камэни. Однако как я могу возразить вам, если вы сами отнесли мои слова на свой счёт? Вероятно, вы осознали их правдивость...
Андрей продолжал тонко издеваться над матриархом Камэни, и все присутствующие это отлично понимали. Причём ни одно его слово, проходя на грани фола, всё же нельзя было признать оскорблением — Андрей отлично понимал, что делал, ведь все его слова записывались. Литэйла с удовлетворением отметила, что госпожа старшая матриарх Камэни за время разговора уже несколько раз теряла маску невозмутимости — явление редчайшее, за последние тысячи сол ни разу никем не наблюдаемое. Даже если никто из Лерой не выйдет из этого помещения — подобный позор навсегда останется тёмным пятном на репутации стальной госпожи клана Камэни, возможно, даже опустив клан в негласной иерархии на несколько позиций. Осознав это, матриарх Лерой несколько успокоилась — щёлкнуть по носу один из сильнейших кланов империи дорогого стоило, жизнь прожита не зря! Решившись всё же побеседовать с матриархом Камэни, она обратилась к Андрею:
