Арт.

Без подданных все равно можно остаться, когда закончатся деньги. Судя по тому, что платят нерегулярно, с деньгами в королевстве не так хорошо, как хотелось бы.

— А если не хватит на всех денег? Пропадать?

— Зачем пропадать? А голова на что?

Лодик не стал пояснять суть своего последнего высказывания, позволив додумать всем мысль до конца самостоятельно.

"Если он крестьянин, то я римский император", — подумал Саша. Непросто с Лодиком — представился крестьянином, а по повадкам этого не скажешь. Разве что одежда говорит в пользу его версии, но одежда еще не показатель.

Саша лежал под навесом, размышляя о превратностях судьбы. О чем размышляли другие пленники, он сказать не мог, но активности среди них не наблюдалась.

— О, опять пошел! Каждый день так территорию обходит.

Реплика относилась к Лодику — он размеренно шагал вдоль забора с задумчивым видом. По едва заметному шевелению губ можно было предположить, что Лодик что-то считает.

Интересный тип.

Александр решил присмотреться к нему поближе. Он догнал прогуливающегося человека и пошел рядом.

— Здесь не занято?

Лодик бросил на него быстрый взгляд.

— Не занято везде, где свободно.

— Свободному человеку всегда места хватит.

Лодик бросил на Сашу хитрый взгляд и такой же взгляд получил в ответ.

— А ты не так прост, эр пехотинец.

— Да и ты непрост, эр крестьянин.

Лодик рассмеялся, и Саша рассмеялся я в ответ.

— Почему ты ко мне подошел?

— Ты ищешь. Найдешь или нет — это большой вопрос, но тот, кто не ищет, не найдет вовсе.

— И что же я ищу?

— Что здесь можно искать? Возможность покинуть это не слишком гостеприимное место.

— Но пока не нашел, — признался Лодик.

Понятно, что пока не нашел. Не похож Лодик на того человека, который нашел выход и им не воспользовался.

— Может, вместе подумаем?

— Отчего не подумать? Есть предложения? — отозвался искатель.

— Пока нет. Я почти ничего не знаю о Мапри и местности, что нас окружает.

— Это все, что ты хотел бы узнать?

— Почти. Еще меня интригует один вопрос. Не с чужого ли плеча твоя одежда?

Лодик задумался, но решил, что можно ответить.

— Среди вас были офицеры?

— Был лейтенант, но его сразу отделили от остальных. Теряюсь в догадках о его дальнейшей судьбе.

— Не надо теряться в догадках, когда есть возможность узнать ответ. Судьба его немногим отличается от нашей — он пленник. Только выкуп, который за него потребуют, не сравним с тем, который требуют за простых людей.

Вот оно в чем дело.

— Твоя семья не слишком богата?

— Не слишком. Мое имя в королевстве известно. Разумеется, не так, как имена первых людей, но и оно на слуху. А вот с деньгами у меня в последнее время неважно. А потому... Как, ты думаешь, Мапри определяют знатность пленников?

— По одежде? — догадался Саша.

Лодик кивнул:

— По чему же еще. Именно по одежде. Вот потому-то я и предпочел сменить одеяния, когда стало ясно, что встречи с Мапри не миновать.

— Это благородно.

Лодик махнул рукой.

— Благородство здесь не при чем. Простой расчет.

— Ну, а дальше что? Я смотрю, ты не слишком надеешься на деньги короля.

— Почему же? Надеюсь. Кроме того, я надеюсь на счастливый случай, на то, что Мапри раскаются и, конечно, на то, что мне удастся отсюда убежать.

Саша рассмеялся.

— Эр Лодик, ты самый большой оптимист на свете!

— Лучше иметь несколько планов. Тогда надежда на то, что хотя бы один из них исполнится, возрастает.

— А что, кроме планов? Тебе удалось что-нибудь узнать о Мапри?

— Немного. Поселок, что расположен за оградой — тренировочный лагерь для молодежи.

Саша кивнул. Вывод был логичен и не противоречил его наблюдениям.

— Количество Мапри в нем меняется, но в среднем здесь около трех сотен молодежи, плюс инструкторы, плюс охрана. Опытных Мапри наберется около семидесяти.

Неплохо. Лодик времени даром не теряет.

— А что за ручьем?

— Мапри туда не ходят. Я заметил, что они испытывают благоговейный трепет перед территорией, что находится за ручьем.

— Почему?

— Не знаю. У меня есть одно предположение, но оно ничем не подтверждено. Думаю, там живет шаман.

— Может быть. Кстати, кто они, эти шаманы? На Мапри они мало похожи.

— Тебе довелось видеть шамана?! — встрепенулся Лодик.

— Ну да. Лейтенант говорил, что именно благодаря участию шамана Мапри разбили наш отряд. Тот и сам пожаловал после того, как все закончилось, полюбоваться на пленных.

— Редкий случай. Шаманы в походах почти не участвуют.

Раздавшийся из-за забора рев прервал разговор.

— О, Мапри своих обедать зовут, — прокомментировал это Лодик.

— Ты понимаешь язык Мапри?! — удивился Саша.

— Где там! Так, несколько фраз, которые повторяются чаще других.

— Слушай, а как они с людьми общаются? Ты говорил, что они требуют с королевства выкуп... Чтобы что-то потребовать, надо об этом сказать.

— Шаманы знают язык людей. Они и общаются с посредниками.

— Вот как? Еще интереснее. А шаманы и Мапри — это один народ, или разные?

— Чего не знаю, того не знаю, а только слово шамана для Мапри — закон. Есть у них и военные вожди. Так вот, если им случается затеять спор, а придти к единому мнению не получается, обращаются к шаману. Тот все решает.

— Да, здесь есть о чем подумать. Так как, ты говоришь, Мапри обедать зовут? — Саша попробовал изобразить рык Мапри.

— Нет, не так. Первый звук идет более глухой, а дальше переход с "к" на "р" и протяжнее.

— Давай попробую еще раз, — предложил Саша.

С этого дня их совместные прогулки стали ежедневными. Пройдя вдоль ограды, они усаживались с той стороны, которая была ближе к тренировочной площадке, и наблюдали сквозь прорехи в заборе за действиями Мапри. Инструктор Мапри рычал команды, молодежь Мапри их выполняла. Саша старался запоминать слова и повторить их, Лодик отмечал, похоже получилось или нет.

Действия эти не остались незамеченными со стороны остальных пленных. Кто-то считал их глупостью. Некоторые стали ворчать, утверждая, что таким образом можно разозлить Мапри, но здесь за Сашу вступились Бонкр и Кушен. Поддержал его и десятник, заметив, что он, по крайней мере, занимается делом. Сами Мапри на действия людей никак не реагировали. То ли не замечали, то ли не придавали значения.

Так прошел месяц. Ночами стало прохладнее, что не могло не беспокоить.

— Пора! Сейчас или никогда!

— Думаешь, многие согласятся?

— А что нам терять? Король пока не спешит с выкупом. Вряд ли он его заплатит до зимы. Да и вообще, рассчитывать на чужую милость — ненадежно.

— Посвящаем всех?

— Всех. У людей должен быть выбор. Ты чего-то опасаешься?

— Гхм, пожалуй, нет. Если даже кто-то захочет нас выдать, то не сможет. Шамана в поселке нет, а больше никто из Мапри язык людей не понимает.

— Значит, решено!

Саша и Лодик решительно направились к навесу, под которым скучали люди.

Бонкр согласился сразу.

— Я с вами в любом случае. Сэт побери, как мне надоело здесь сидеть, да и кормят здесь паршиво.

— А это точно, то, что вы говорите? — поинтересовался один из десятников.

— Точно. Нам удалось подслушать разговор Мапри.

— Какие у них разговоры? Рык один бестолковый.

— Рык-то рык, но они друг друга понимают, не согласился другой ветеран. Так, говоришь, завтра?

— Завтра. Мапри затевают грандиозный праздник, который будет продолжаться всю ночь.

— Это значит, что они всю ночь не будут спать? — переспросил Кушен.

— Спать не будут, но им будет не до нас. В том числе и охранникам.

— Поймают, забьют. Лучше уж так, — послышался возглас из дальнего ряда.

— Никого насильно тянуть не будем. Мы решили. Что касается остальных, то каждый пусть решает за себя.

— Соберемся в колонну и быстрым шагом отправимся на восток, — предложил один из десятников. За ночь успеем оторваться.

— Нет, так мы делать не будем, — возразил Саша.

— Рядовой Арт, не забывай, что здесь есть десятники! — резко отозвался ветеран предложивший двигаться на восток.

— Подожди, пусть парень выскажется, — одернул его другой.

— За один день мы не достигнем границы, — продолжал Саша. — Мапри знают эти места отлично, они в хорошей форме, а мы порастратили силы. Если пойдем на восток, нас догонят.

— А парень дело говорит.

— Может и дело, но есть ли у него, что предложить взамен?

— Мы с Лодиком думали об этом не один день. Шанс оторваться у нас только один — уходить через ручей на север в горы.

— Почему на север?

— Во-первых, Мапри не ходят в том направлении. Сторонятся его. И в горах легче запутать следы, на камнях не остаются отпечатки.

— Арт, ты все как следует продумал. Может, ты знаешь и как через ограду перебраться?

— А как же. Если бы не знал, не стал бы и разговор заводить.

— Ха! Кто как хочет, а я с вами! — решил десятник.

— Что теряем?!

— Ждать больше нечего!

Принять участие в побеге решило большинство людей. Были сомневающиеся, были те, кто опасался трудностей пути и не был уверен в своих силах, но к назначенному сроку собрались около ста семидесяти человек. В том числе почти все воины из тех, с кем Саше довелось принимать бой.

Забор представлял собой серьезную преграду. Колючие ветви мешали на него взобраться. Вырвать из руками было непросто — шипы прокалывали даже толстый материал кожаных курток, если им обмотать ладони. Саша надеялся на небольшой складной нож — единственное, что сохранилось у него от прошлой жизни. Нож хранился в специальном внутреннем кармане. При беглом обыске Мапри не обратили на него внимание.

Небольшое лезвие размером не более семи сантиметров было сделано из отменной стали. Беспокоил шарнир — складной нож — есть складной нож. Придется действовать осторожнее.

Дождавшись темноты, Александр принялся по одной срезать колючие ветви, откладывая их в сторону. Лодик отодвигал ветви дальше. Ветки кололи руки, заставляя Сашу шипеть и стискивать зубы. Просто откладывать в сторону срезанные ветви, выло все же легче, чем вырывать их с корнем. Минут через двадцать участок стены был очищен от колючего кустарника. Осталось справиться с жердями. Щепить на части древесный ствол с руку толщиной перочинным ножом — небольшое удовольствие, но упорство помогает там, где скорость помочь не может.

— Арт, давай я! — Бонкр незаметно подполз к Саше и Лодику.

— Действуй. Только осторожнее, не сломай нож. С твоими силами это раз плюнуть.

Саша передал нож гиганту, и работа по проделыванию лаза закипела с новой энергией. Бонкр делал зарубки и ломал деревянные колья.

— Это мне! — Кушен прихватил обломок забора побольше.

— Вот это воин. Чуть что, сразу вооружается, — чуть шутливо заметил Лодик.

Бонкр лишь скептически хмыкнул — обломок был не так велик.

Через час лаз, в который может протиснуться человек, был готов.

Один за другим люди выскальзывали за ограждение. В поселении Мапри слышались крики и рык — праздник набирал свои обороты.

— Куда теперь?

— Направо вдоль забора! Сначала до ручья, затем переправляемся вброд и в горы.

Люди двинулись вдоль забора. Саша, Бонрк, Лодик и Кушен опередили отряд. Надо было осмотреть дорогу и найти место для переправы через ручей.

— У-р-р.

Воин Мапри наклонился к ручью. Крики праздника отвлекали его, он увидел подошедших людей, только столкнувшись с ними нос к носу.

Мапри потянулся за ятаганом. Что было делать? Саша прорычал на языке Мапри первое, что ему пришло в головы. Мапри изумленно замер. Лодик справа, Бонкр слева. А где же Кушен?

Кушен не сбежал, как можно было бы подумать. Незаметно скользнув в сторону, он пробрался вдоль ручья и обрушил на голову Мапри дубину, прихваченную им около забора. Мапри удивленно рыкнул, начал поворачиваться, но на полпути упал и потерял сознание.

— Добью гада! — Бонкр рванулся вперед.

— Стой! Подожди! Возьмем его с собой! — придержал друга Саша.

— Эту тушу? — с сомнением спросил Бонкр.

— Тащи Мапри, а я прихвачу ятаган.

Бонкр крякнул, присел, взваливая Мапри на плечи и, пошатываясь, пошел на ту сторону ручья.

Глава 7.

О том, что даже у самого хорошего плана найдутся противники.

Ничто не помешало людям покинуть поселение клыкастых воинов, кроме встречи с Мапри у ручья, закончившейся так неожиданно благодаря находчивости Кушена. Выбравшись на тропинку, они стали подниматься по ней в гору.

— Слушай, Арт, а что такое ты сказал этому Мапри? — спросил запыхавшийся Бонкр.

— Да так, первое, что пришло в голову, — неохотно отозвался Саша.

Лодик постарался спрятать улыбку.

— И ничего смешного. Сам, между прочим, молчал как сурок.

— У меня произношение не то, — попытался оправдаться Лодик.

— Ага, можно подумать, Мапри такой эстет, что ему есть дело до твоего произношения.

— Но у тебя же лучше получилось, — Лодик проглотил смешок. — Это надо было додуматься, позвать Мапри обедать! Представляю его удивление!

— Все, больше не могу, — Бонкр остановился и сбросил с плеча пленного. — Больно уж здоровый, зараза.

— Сейчас найдем тебе замену.

Бонкр и так сделал больше, чем любой другой на его месте. Тащить в одиночку Мапри далеко не каждому по силам. Подоспели люди, спешившие следом. Саша попытался выбрать тех, что были посильнее.

— Ты и ты. Хватайте пленного и тащите дальше.

— Чего это ты раскомандовался? — пытался возразить один из назначенных для транспортировки Мапри людей.

— Слушай, что тебе старшие говорят, — оплеуха, которую отвесил спорщику десятник, заставила того изменить мнение. — Нашел время для споров.

Теперь пленного Мапри тащили два человека. Впрочем, вскоре Мапри пришел в себя и пошел сам. Хорошо, что люди догадались вовремя связать ему руки во избежание ненужных инцидентов.

Мапри шел, озираясь по сторонам, но продолжалось это недолго. Вскоре он понял, куда его ведут, и стал решительно упираться.

— Иди, — прорычал Саша на языке Мапри.

Бесполезно. Клыкастое чудовище уселось на тропинке и решительно отказывалось подниматься.

— Может, его все-таки прибить? — предложил Бонкр.

— Нет, не надо. Во-первых, даже Мапри пленных не убивали. И потом, он может нам многое рассказать.

— Ага! Если захочет, — проворчал Бонкр.

— Иди, — еще раз повторил Саша и взмахнул ятаганом. Тяжелое оружие ему приходилось держать двумя руками.

Мапри махнул руками налево, направо, вниз под гору, показывая, что охотно готов следовать в этих направлениях. Идти вверх по тропе он не хотел.

— Может, и мы туда не пойдем? — спросил Кушен. — Клыкастый неспроста упирается.

Саша подумал немного. Вдруг они с Лодиком ошиблись в своих предположениях? В горах их может ждать что угодно. Например, неизвестная опасность, которую клыкастые воины обходят стороной. Но тропа, по которой они идут, хорошо натоптана, значит, иногда, по ней все-таки ходят. И потом, это единственное направление, где они могут рассчитывать оторваться от преследования.