Игра вслепую (Стальная опора 3)

Изначально я не планировал здесь останавливаться, но причина подвернулась сама, и я решил ею воспользоваться. Просто остановиться на постой? Нет, в данном случае — это не то. Требовалась именно уважительная причина.

Сонъер пожал плечами.

— Как скажете, мастер. Если надо будет, починим все дома и сараи в этом селе.

— Думаю, что до этого не дойдет. Хватит и одного двора. Тащи инструменты.

Работы начались с необходимости вытащить из сруба старые трухлявые бревна. Задача простая, но усложнялась она тем, что бревна эти были внизу, и на них лежало еще полтора десятка венцов. Для того чтобы их заменить, требовалось приподнять все строение. Чем-то это напоминает строительство американских небоскребов, когда весь дом поднимают на гигантских домкратах и пристраивают к нему еще один этаж снизу. Разумеется, домкратов у нас не было, но и жилище для коней — тоже не небоскреб. Обойдемся простым рычагом. В свое время Архимед собирался с его помощью перевернуть Землю, у нас же задача куда более скромная.

Мы притащили бревно, подпихнули один его край под угол сруба, положив рядом с ним ту самую точку опоры (в виде чурбака), которую так и не смог найти открыватель закона плавания тел. И хорошо, что не смог. Неперевернутой Земля мне как-то больше нравится.

— Нажми на рычаг, а я попробую что-нибудь подложить под угол.

Сонъер подпрыгнул и уцепился за конец бревна. Рычаг давал выигрыш в силе раз в десять, но этого оказалось мало.

— Может, я крестьянина позову? — предложил охотник.

— Не будем тревожить нанимателя. Давай лучше прикатим поближе бревна.

Мы подтащили бревно и положили его под нашим рычагом.

— И что теперь? — поинтересовался охотник.

— Теперь сделаем зарубку на бревне-рычаге, чтобы веревка не скользила.

Сонъер сделал засечку, мы привязали один конец веревки к лежащему на земле бревну и перекинули его через длинный край рычага.

— Что теперь?

— Тяни за веревку.

— Я, конечно, потяну, но моего веса все равно не хватит, чтобы прижать рычаг к земле.

— А ты попробуй.

Такой простейший блок дает двойной выигрыш в силе. Охотник налег на веревку, и рычаг пошел вниз, приподнимая строение.

— Ничего не понимаю. Я не стал тяжелее! — с недоумением воскликнул охотник. — Дело в веревке?

— В том числе. Я тебе потом объясню.

Зафиксировав угол сруба, мы перешли к другому углу. Работа спорилась, к обеду мы вытащили два бревна и положили на их место новые, вырубив в них чашки под углы.

— И все-таки я не понимаю, — ворчал Сонъер.

— Неужели я просчитался? Уже пора бы.

Прошло еще полчаса, и поселок наполнился шумом. Три десятка кавалеристов влетели на улицу села на полном ходу. Они рассыпались по дворам, заглядывая в каждый дом и расспрашивая о проезжих. Несколько человек заглянуло и в наш двор. На двух плотников, занимающихся ремонтом, они не обратили никакого внимания.

— Чужих здесь нет? — спросил один из гвардейцев крестьянина.

— Нет, милсдарь, — отозвался тот. — Вот плотники двор починяют, а больше мы никого не видели.

Гвардейцы исчезли, через полчаса ржание коней и усилившийся топот копыт возвестили о том, что они покинули село.

— Как Вы узнали, мастер?! — спросил удивленный Сонъер.

— А я и не знал, просто решил перестраховаться. Появление гвардейцев логично. Я, правда, ждал его несколько ранее, но видимо они задержались в пути. Разумеется, основные силы брошены к востоку, но и это направление не могли оставить без внимания.

— Но мы же и так замаскировались.

— Это верно, но если бы нас застигли в дороге, внимания уделили бы значительно больше.

Спокойно закончив работу, мы переночевали и на следующий день отправились дальше, не забыв получить положенную плату. Гвардейцев Лефлера мы повстречали ближе к вечеру.

— Кто такие? — крикнул один из них.

— Оставь их в покое, мы уже видели этих плотников, — одернул его другой гвардеец.

Он видел нас за работой, у него в голове отложилось, что мы плотники, этот факт зафиксирован, как данность. Увидев нас в следующий раз, гвардеец не усомнился, в том, кого он видит перед собой. Поменять уже сделанные выводы сложнее, чем сделать их первоначально.

Через пару дней мы выехали на хорошо накатанную дорогу, движение сразу стало оживленным. Разъезжаясь со встречным обозом, мы приняли вправо, лошадь, что везла нас уже три дня, оступилась и захромала. Сонъер соскочил и осмотрел животное.

— Растяжение, — огласил он вердикт. — Лошади нужен отдых.

— Хорошо, поменяем ее на первой почтовой станции. Для того мы их в свое время и организовывали, — до станции было уже недалеко. Мы пошли пешком. Сонъер вел нашу лошадку в поводу.

Станция располагалась на постоялом дворе, прежде чем предъявлять жетон гонца, стоило немного осмотреться. Сонъер заказал обед, и мы устроились в тени, наблюдая за хозяином заведения и посетителями.

— Смотрите, мастер, что за подозрительный тип, — кивнул охотник в сторону человека, время от времени бросавшего на хозяина постоялого двора нерешительные взгляды. По виду человек был похож на средней руки купца. Интересно чем хозяин заведения привлек такое внимание.

Игра чувств открыто отражалась на лице посетителя. Оно выражало то решительность, то сомнения, то досаду — купец никак не мог определиться со своими намерениями.

Наконец, приняв решение, он направился к стойке. Сонъер бросил на меня вопросительный взгляд, но я сделал ему знак, означающий — "ждем". Ситуация пока не представляла опасений.

Купец зашептал что-то вполголоса, хозяин постоялого двора отрицательно помотал головой.

— Хотя бы старую, — купец чуть прибавил голос, и мы смогли его услышать.

— Говорю Вам, нет, — отозвался хозяин постоялого двора.

— Плачу золотой, — не унимался купец.

Интересно, чего это он так расщедрился.

— Уважаемый, я еще раз повторяю, нет ни старой, ни новой. Никакой нет!

— Я слышал, что ее можно купить именно у вас. Я никому не скажу, — купец оглянулся.

— Вас ввели в заблуждение, уважаемый. Ничего у меня нет.

— Плачу полтора золотых за "Весть".

Хозяин постоялого двора развел руками, показывая, что ничем не может помочь даже в таком случае, разочарованный купец отошел к своему столу.

Я довольно улыбнулся, услышав, что было предметом их торга, но по последние слова хозяина постоялого двора заставили меня нахмуриться.

Вот и настала пора рассказать, что же заставило меня в свое время увеличить количество почтовых станций. Причиной была та самая "Весть". Она пользовалась необычайной популярностью, как среди купечества, так и среди знати. Интересовались ею и простые люди. Не все, по причине свой необразованности, поскольку... Вы уже догадались? "Весть" была газетой.

Мысль издавать газету пришла ко мне неожиданно. Как-то вечером я сидел на террасе своего дома и по обыкновению смотрел на реку. Событий происходило много, но все они случались здесь и сейчас. Что происходит в стране? Как дела в Абудаге? Если я кое о чем узнавал от проезжих купцов, и от гонцов, приносящих вести, то что говорить о других людях. Как вообще люди могут жить в условиях такого информационного голода?

"Не пора ли мне сделать что-нибудь для прогресса?"

А поскольку ничто так не двигает прогресс, как своевременная информация, с нее я и решил начать. Первая мысль была о книгопечатании. Это был бы значительный прогресс, но мне хотелось сделать нечто другое. Пусть информации будет меньше, но получат ее многие. Итак — газета.

Первый шрифт гномы вырезали из дерева. Мы с Растой даже испытали его, отпечатав два десятка листов. Процесс этот выглядел примерно так: На деревянный вал, обтянутый войлоком, наносилась краска. Затем валик прокатывался по набранному шрифту, лист бумаги клался на покрашенный шрифт, сверху накрадывалась ровная деревянная доска, по которой прокатывали пару раз тяжелый вал. Размер листа был невелик — где-то сантиметров тридцать на сорок.

На изготовление одной печатной страницы уходила примерно минута. Невиданная скорость! В моем родном мире — невиданно медленная. В этом мире — невиданно высокая. Раста скакал с первым отпечатанным листом, как с медовым пряником.

— Так быстро не напишет ни один писарь! — гном рассматривал текст, подмечая мельчайшие неровности. — И так ровно не напишет!

Увы, после того, как мы сделали два десятка копий, качество печати стало падать. Мелкий деревянный шрифт не выдерживал нагрузки, буквы начинали выкрашиваться.

— Я сделаю новые буквы! Все-таки мы напишем наше послание для всех! — торжественно провозгласил Раста.

Я покачал головой.

— Сломаются. Впрочем, делай. Отформуем и отольем из бронзы.

Бронзовый шрифт был несколько дороговат, но свинца под рукой не было, а ждать, пока его доставят, не хотелось. Из бронзы шрифт получился замечательный и верно служил нам до последнего времени. Служил бы и далее, если бы не завертелись все эти события, которые отвлекли нас от нашего издания.

Первую газету мы отпечатали тиражом в сто экземпляров, решив посмотреть, как ее воспримут окружающие. О чем писали? О, это были самые разнообразные новости. Выглядело это примерно так:

"Светские новости.

Гвардейский лейтенант Берил ранил на дуэли баронета Сэти. История наделала много шума. Говорят, размолвка произошла из-за дамы.

Баронесса Фентикль овдовела во второй раз и находится в поиске нового спутника жизни".

"В Занту закончен ремонт моста. Герцог Фагуа одобрил проведенные работы. Руководитель работ награжден именным подарком Его Светлости".

"Новости с полей.

Урожай зерна в Абудаге выше обычного. По оценкам специалистов следует ждать падения цен на зерно".

"Объявления.

Абудагский купец Рилок набирает наемников для сопровождения каравана на юг".

И так далее. Не буду приводить полный текст. Первая газета излагала новости кратко. Далее мы стали добавлять заметки большего объема.

Мы разослали первый тираж по всем нашим торговым представительствам. Поначалу дело шло неспешно — люди не понимали, зачем нужна газета. Никто не хотел платить за нее один серебрак — именно такую цену я тогда назначил. Но постепенно люди распробовали, что это такое "Весть". Модницы желали узнать, что носят в столице. Народ попроще с удовольствием читал объявления о праздниках и вакансиях на работы. Купцы искали сведения о ценах. Знать? Знать читала газету, потому что это было интересно. Через два месяца мы печатали уже пятьсот экземпляров издания, и они расходились влет по пять серебраков за экземпляр. Газета печаталась раз в месяц, а вот с доставкой были проблемы. Тогда-то я и решил увеличить количество почтовых станций. Газета, задумываемая в свое время, как благотворительный проект, неожиданно стала приносить доход. Сколько раз замечал, если делаешь дело от души и не ставишь целью непременное извлечение дохода, дело идет и окупается и приносит, пусть небольшие, но деньги. Если работаешь с полной отдачей. Если же изначально ставишь целью лишь получение прибыли, шутница-судьба так и норовит поставить палки в колеса. В случае с газетой я был рад, что ее печать и доставка окупаются. Получаемую с нее прибыль я пускал на ее же развитие. Например, решил нанять на постоянной основе платных корреспондентов. Теперь не знаю, когда удастся реализовать эти планы и удастся ли вообще.

Так что разговор купца и почтаря заставил меня и порадоваться (люди ждут газету) и задуматься. Проскользнуло в нем что-то тревожное. То что газеты нет сейчас — объяснимо, но почтарь попытался откреститься от нее вообще. А вот это уже тревожно.

Подождав, когда хозяин останется один, я отправил Сонъера, предъявить ему почтовый жетон.

Хозяин побледнел, нервно дернулся и оглянулся назад, хотя за ним была стена.

Что это с ним? Быть может, он человек слишком впечатлительный, но чем-то его тревога вызвана.

— Следуйте за мной, — все-таки предложил почтарь.

Мы прошли в служебное помещение, и почтарь перешел сразу к делу.

— Что угодно, судари?

Сонъер взглянул на меня. Поскольку я молчал, он продолжил разговор.

— Наша лошадь захромала, требуется подменная.

— Лошадь? Конечно-конечно. Все будет в лучшем виде. Что-то еще?

— Припасы в дорогу.

— Сейчас соберут. Вы уже уезжаете? — в последнем вопросе прозвучало слишком много надежды для гостеприимного хозяина.

— Как Ваши дела, уважаемый? — решил поинтересоваться я.

— Дела? — почтарь опять оглянулся, будто дела могли стоять у него за спиной. — Какие у нас дела. Я маленький человек. Дела — это у вас, судари.

— Да и мы люди не большие. Едем вот по казенной надобности. А все ли спокойно в ваших краях?

— Пока спокойно, слава создателю. Но слухи тревожные так и ползут.

— Вас тревожат слухи?

— Я маленький человек, — почтарь развел руками.

Вот уж точно — человек он маленький. И дело здесь вовсе не в должности. Такому хоть пост градоначальника предложи, он все равно останется маленьким человеком. В ином крестьянине или мастеровом чувствуется столько достоинства, что назвать его маленьким человеком никак не повернется язык. Нет, не должность определяет размер человеческой личности. Не костюм и не регалии. Иначе пришлось бы признать, что одежда — это и есть человек, а не то, что под ней находится. Наша сущность в нашем духе, а вовсе не в том, какая нам досталась оболочка. Должен признать, кандидатура на должность почтаря подобрана небрежно и торопливо. Слишком маленьким он оказался человеком.

— До свидания, уважаемый.

Почтарь вздохнул с облегчением. Он был рад нашему отъезду.

Через пятнадцать минут мы уже выезжали из ворот постоялого двора.

— Сонъер, не забудь напомнить мне, что почтаря здесь надо будет поменять.

— А этого куда? — поинтересовался охотник. — Время непростое, а он знает слишком много.

— Отправь послание купцу Лотусу в наше торговое представительство в Абудаге. Пусть подыщет дом, продаваемый наследниками. Пусть выкупит его, а затем составит письмо, из которого следует, что дальние родственники почтаря оставили ему наследство.

— А поедет?

— Поедет. Постоялый двор он содержит на заемные деньги, а здесь ему предложат собственность. Пусть небольшую, но личную.

— Сделаю, мастер. В Занту есть наши почтовые курьеры, оттуда и отправлю письмо. Только стоит ли тратить деньги на то, чтобы спровадить этого мелкого человечишку?

— Стоит. Велик он или мал, не нам его судить.

— Все сделаю, мастер, — согласился Сонъер.

Через несколько дней на горизонте появился Занту. Город, где располагалась резиденция герцога Фагуа, и где я надеялся отыскать следы, указывающие на причину его исчезновения.

4.

Занту — в этом городе мне приходилось бывать не раз. Приезжал я сюда и посуху и водным путем. Последнее время — чаще по реке. Построенные нами струги имели отличный ход, путь от поместья до главного города герцогства они проделывали за три дня. Посуху ехать получалось чуть дольше.

— Где остановимся, мастер Вик? — поинтересовался Сонъер.

В Занту у нас было торговое представительство, крупное почтовое отделение и множество знакомых, с которыми мы вели разного рода дела. Через торговое представительство реализовывались изделия гномов и те товары, что приходили с юга. Последним герцог Фагуа был недоволен, пока находился в городе. Собственно, он был недоволен и первым — поставки штампованных изделий гномов создавали серьезную конкуренцию товарам, производимым местными ремесленниками. Убедить герцога дать разрешение на открытие торгового представительства удалось не сразу. Пришлось пойти на льготные поставки (почти даром) доспехов и вооружения для герцогской гвардии, лишь тогда Фагу счел, что с продажей кованых изделий гномов можно мириться.