3. Проба сил

Спасло меня только одно — взметнувшееся перед самым носом щупальце, которое двинуло меня точнехонько в живот и, вызвав сдавленный хрип, отшвырнуло прямо на тревожно всхрапнувшего демона. Не знаю уж, как он успел метнуться и перехватить свою подбитую хозяйку прямо в полете... понятия не имею, как меня не размазало ни об него, ни о Тварь, ни о встречное дерево. Ума не приложу, почему меня задело только однажды, хотя на том месте, где я только что стояла, взвился до небес целый гигантский спрут. Но факт в том, что все получилось. Даже более того — я ничего себе не сломала и не потеряла ни одной важной части тела. Только отлетела шагов на двадцать, здорово отшибла копчик, вывозилась по самые уши в брызнувшей из раны крови и теперь благоухала, как старая мусорная куча, больше недели проведшая на жаре.

Как уж Лина не стошнило от этого дивного аромата, до сих пор не понимаю. Меня, например, вывернуло сразу — прямо там, неподалеку от истошно визжащей и истерично колотящей воздух Твари. Потом вывернуло снова, когда издыхающая гадина выплюнула из раззявленной пасти какое-то мерзкое зеленоватое облачко. Правда, Лин, как только его увидел, аж взвился весь, после чего цапнул меня за шиворот и отволок еще шагов на десять, где заставил сидеть до тех пор, пока облачко не развеялось. Но мне в тот момент было не до того, чтобы обращать внимание на такие подробности — меня впервые за долгое время скрутило так, что где-то с полчаса я могла только лежать на боку и тихо стонать, не понимая, где я и что со мной.

Только когда мучительные спазмы и мутная пелена перед глазами начали, наконец, исчезать, а в голове снова зазвучали невероятно бодрые, но до ужаса виноватые голоса Теней, я запоздало сообразила, что это — всего лишь откат. Энергия смерти, которой меня с лихвой окатило вместе со смердящими внутренностями. Более того, я едва в ней не захлебнулась, и, если бы не Тени, вряд ли справилась бы сама.

"Вот поэтому обычные маги и не могут здесь охотиться, — несчастным голосом сказал Ван, когда ко мне вернулся слух. — Твари, когда умирают, выделяют очень много энергии. Но усваивать ее способны лишь редкие умельцы, а использовать вообще — единицы. Ты — не некромант, Гайдэ, поэтому тебе так плохо. Энергия смерти неподвластна Иште. Но обычно боевые маги используют специальные артефакты, умеющие ее забирать и накапливать".

— Да на кой... она им... нужна? — задыхаясь, просипела я, ничком лежа на мягкой подстилке из светящегося мха.

"Сила всегда остается силой, сестра, какой бы знак ни имела".

"Ага. А если еще этот знак сменить с минуса на плюс..."

"Обычно так и делают, — согласился Ас. — Иначе от артефактов было бы мало проку. Но этот процесс требует времени, а полученная энергия все равно не такая, как сила, даруемая Алларом".

"Опять вы со своими богами... ой, мама, роди меня обратно! Да когда ж это закончится?!"

"Прости, — виновато вздохнули Тени. — Но чем больше Тварь, тем больше в ней силы. А ты со своим зубом... кажется, забираешь все, до чего можешь дотянуться".

Я тихо застонала.

"Да мне же не надо столько! Куда ее девать-то?!"

"А может, в Эриол направить? — вдруг озабоченно склонился надо мной Лин. — Вдруг ему все равно, какую энергию в себя затягивать? Если даже Теням за раз не управиться, то пусть он заберет немного больше, чем обычно".

— Эриол? — с сомнением переспросила я и опомниться не успела, как уже сжимала в правой руке изящный четырехгранный кинжал, испускающий потусторонний свет.

Но, как ни странно, мне почти сразу стало легче: пропала тошнота, исчезли противные мушки в глазах... вместе с Тенями, разумеется... а потом и силы начали возвращаться. И даже ушибленная грудь почти перестала болеть.

— Спасибо, Лин, — ошарашенно поблагодарила я, отпуская изогнутую рукоять и растерянно следя за тем, как освобожденный Эриол медленно растворяется в воздухе. — Это действительно было очень кстати. Думаю, ты прав — кинжал забирает на себя излишки. И когда я им убиваю, и когда мне, как Иште, становится ее слишком много.

"Ты как? — заботливо спросил шейри. — Встать сможешь?"

— Наверное.

"Нам надо спешить, — он беспокойно покосился по сторонам. — Вдруг еще кто окажется поблизости? А ты ослабла".

— Иду, — я с кряхтением поднялась на ноги. — Надо только узнать у ребят, какое место рубить у выверны. С мелкими-то понятно: башку смахнул и ладно, а у этой что? Я такую дуру в город не потащу.

"Зубы ее собери, — со знанием дела посоветовал Ас. — В них много железа. Очень ценятся при ковке оружия и доспехов. Можно хорошо заработать".

"Да? А Фаэсу я что предоставлю?"

"Хватит и мелочи. Думаешь, он поверит, что ты большую выверну убила в одиночку?"

Я осторожно выглянула на поляну, где медленно затихала громадная Тварь и, в который раз содрогнувшись при виде толстых, свившихся в комок щупалец, внутри которых я бы не выжила даже в полном рыцарском доспехе, потому что его бы смяло, как пустую консервную банку, поспешила отвернуться.

"Хорошо, я попробую их отковырять. Но учти: если от меня еще неделю будет вонять, как сейчас, в следующий раз такую сволочь вы будете убивать сами".

"Теперь у нас хватит сил, — тихо рассмеялись Тени, буквально лучась нерастраченной энергией. — Вот теперь точно хватит. Будь уверена: в следующий раз мы отправимся на охоту действительно вместе".

"Хотелось бы верить, — буркнула я вполголоса, но все равно не удержалась от улыбки, едва представив, как это будет выглядеть. — Ладно уж, хвастунишки. Вам еще набираться и набираться сил. Подождем пока с совместной охотой, но имейте в виду — как только, так сразу!"

Они рассмеялись громче, а потом внезапно посерьезнели и тоже посоветовали поторопиться.

- Глава 5 -

Новое утро я впервые за полгода встречала в нормальной постели, в нормальном доме и имея нормальную крышу над головой. Никакого ветра, никаких тебе комаров, никакой земли под одеялом. Господи, какое счастье! Наконец-то ночую, как белый человек!

Спала бессовестно долго — почти до полудня, но и вымоталась вчера так, как уже давно не случалось. Сперва с мелочью долго возилась, потом оттаивала ее после подвигов Лина, а под конец умучилась, выковыривая у последней Твари зубы (все триста сорок шесть!), чтобы когда-нибудь подсунуть их умелому кузнецу. Вдруг и правда что путное получится? Вдруг и правда доспех станет на порядок прочнее? Мне бы здорово пригодилось. Да и шлем давно пора сменить... потом я еще часа два потратила на то, чтобы отчистить доспехи. Затем под бдительным присмотром шейри искупалась сама. Наконец, собралась в обратный путь и, только выехав на дорогу, сообразила, что провозилась до позднего вечера.

Сладко потянувшись, я против воли улыбнулась, когда вспомнила лицо давешнего насмешливого стража, когда он увидел, как мы с Лином несемся к медленно закрывающимся воротам. Как чудно отвисла у него челюсть и как ошарашенно замерли на своих местах караульные, когда мы в самый последний момент вихрем влетели в ворота. Здороваться не стали — виделись с утра. Просто проскочили мимо, царапнув боками окованные железом створки, вполголоса заворчали на некоторых, излишне торопливых и забывчивых. И тут же поспешили в свой временный дом — отмываться, отчищаться (потому как несло от нас, несмотря на длительное купание, просто жутко) и отдыхать.

Надо сказать, Лин, пока вытаскивал меня из-под выверны, тоже успел перевозиться, как свинья: из убитой Твари кровища хлестала так, что нас обоих окатило будь здоров. Никакой ручей не спас. Никакой травой не удалось оттереть. Так что едва вернувшись во двор (шейри, поняв, что хозяева заперли ворота на ночь, и воровато оглянувшись, просто перемахнул их на фиг, чтобы не возиться с замком), мы первым делом направились к колодцу. И я целых полтора часа отдирала с его боков присохшую кровь, познавая работу конюха и мойщика машин, одновременно, а уже затем только потащилась к себе — отсыпаться. Правда, по пути неожиданно обнаружила, что госпожа Берон была так добра, что заранее велела слугам натаскать в мою персональную "ванну" горячей воды, и с благословенным вздохом упала туда — отмокать, благодаря про себя небеса за то, что они послали мне такую предусмотрительную хозяйку. И пускай ложились Бероны довольно рано, пускай вода в бадье уже успела порядком остыть, но для меня — чумазой и растрепанной — даже это показалось верхом блаженства. И я наслаждалась им ровно до тех пор, пока не поняла, что способна уснуть прямо в бочке. После чего все-таки собралась с силами, выползла наружу, оставляя на полу мокрые следы. Предусмотрительно подперла дверь первым попавшимся стулом и, как была в неглиже, так и завалилась на восхитительно чистую, мягкую, волшебно удобную постель.

А вот теперь, наконец, проснулась, наслаждаясь этим балдежом, в кои-то веки потянулась, нежась от мысли, что могу делать это в свое удовольствие. Сладко зевнула, разметалась по постели... и чуть не подскочила, когда ткнулась пятками во что-то мохнатое, теплое и очень большое.

— Лин! — чуть не сплюнула я, когда поняла, что развалившаяся у меня в ногах туша принадлежит наглому демону. — Е-мое! Договорились же!

Громадный черный зверь, лишь отдаленно напоминающий прежнего симпатичного котика, вяло пошевелился и, забывшись, положил тяжелую морду на мои ноги. Причем, морду крупную, зубастую, откровенно кошачью, но отнюдь не милую и славную. Увидев такую где-нибудь посреди Харона, за сердце схватишься. А если успеешь рассмотреть длинное гибкое тело, у которого на спине виднеются зачатки крыльев, когда увидишь мягкий черный мех, под которым бугрятся мощные мышцы, когда прямо на твоих глазах из этих массивных лап, каждая из которых с легкостью свернет шею годовалому бычку, выстреливают острые когти... надо думать, что в первый момент я обмерла. И надо думать, что когда первый шок прошел, довольно чувствительно пихнула его в бок.

— Лин, ты же обещал!

Шейри лениво приоткрыл один глаз.

"М-м-м... Гайдэ, ты чего шумишь?"

— Ты обещал ночевать в сарае! — обвиняюще уставилась я.

"Ты же сама его заперла. Я через щелочку выскочил. Никто не заметит".

— Да? Ты уверен?

"Уа-у, — сыто зевнул демон, продемонстрировав страшенную пасть. — Конечно. Я там сигналку на двери оставил. Если кто начнет открывать, сразу услышу".

— Сигналку? — с подозрением уставилась я. — Когда ты научился ее ставить?

"Вчера. После того, как ты рассказала, как ваши торговцы защищают свои лавки: сиг-на-ли-за-ция, называется. Очень полезное изобретение. И я подумал, что смогу прилепить на дверь небольшое заклятие, чтобы, если в сарай решат зайти, смог тут же вернуться".

Я слегка оторопела.

— Молодец. Честное слово, не ожидала, что ты сам начнешь что-то осваивать. Без приказа.

"Ну, ты же хотела, чтобы я осваивал. Я и начал".

— Значит, ты теперь в любой момент способен почувствовать, что кто-то ломится в сарай?

"Ага. Я и на твою дверь такую штуку поставил. Заклятие совсем крохотное — никто не заметит. Тем более, оно стоит изнутри".

— Спасибо, — несказанно обрадовалась я. — Теперь не надо будет стулом подпирать, пока я тут голышом бегаю. Кстати, ты подумал над тем, как нам скрыть некоторые особенности твоего организма?

"Ты о чем?" — удивился Лин.

— О том, что ты не ешь, как нормальный конь. И, прости, в туалет тоже не ходишь. Соответственно, овес тебе носить не надо. И стойло, разумеется, чистить не потребуется.

"Так это же хорошо! Тебе меньше работы!"

— Ох, Лин... а ты хоть подумал о том, что это покажется подозрительным? И рано или поздно хозяин сообразит, что навоз за тобой убирать не надо? Тогда как обычный конь... извини еще раз за подробности... выделяет несколько кило естественных удобрений в сутки.

"ЧТО?! Так я теперь что, еще и гадить должен?!"

Я смутилась.

— Прости. Об этом я как-то не подумала. Но вопрос надо срочно решать. Еще день-два Берон не спохватится, но потом его мальчишка... Терт, кажется?.. обязательно заметит, что важного "продукта" нет. И запаха нет тоже. И солому мы в сарае не меняем.

Лин вскинулся и сердито уставился на меня желтыми глазищами.

"Гайдэ... скажи, что ты шутишь".

— Нет, друг мой, — виновато вздохнула я. — Не шучу. Если мы не найдем, как прикрыть твою истинную сущность, боюсь, нам придется покинуть Нор. И ночевать где-нибудь в горах. Или в Хароне. Или еще в каком-нибудь месте, где нет любопытных и где никто не станет задаваться вопросом касательно особенностей твоей физиологии.

"Айдова тьма... — у шейри забавно обвисли уши. — Гайдэ, ты меня с ума сведешь!"

— Да при чем тут я? Просто... не подумали мы. Правда. А теперь хоть в конюшню прокрадывайся и воруй оттуда это добро!

Лин спрыгнул на пол и принялся нервно расхаживать по комнате, то и дело нахлестывая воздух гибким хвостом.

"А если я иллюзию попробую создать?" — внезапно предложил он, резко остановившись и выжидательно посмотрев.

— Не пойдет. Надо, чтобы навоз был настоящим. И чтобы те, кто вывозит его по утрам, ничуть не усомнились в его высочайшем качестве.

"Они не вывозят навоз сами. Они сгребают его в одну кучу, вместе с другими отходами, а потом приезжает специальная телега и увозит из города. Выгребных ям ведь тут нет. А народу много. Поэтому часть отвозят на поля, а часть, кажется, уничтожают магией. Пусть и затратно, но зато город остается чистым, а магов тут всяко хватает... но тогда, может, мне придумать какое-нибудь заклятие, чтобы создавать отходы из воздуха?"

Я хмыкнула.

— Тогда уж размножить те, что уже имеются. Знаешь, этакого клона создать — такую же кучку, что и хозяйский битюг. Ты же маг? Маг. Думаю, принцип копирования местные чародеи уже успели освоить. А если еще нет, то я тебе подскажу.

"Размножить? — удивился демон, а потом выслушал мои пояснения и крепко задумался. — А что? Если ты прикажешь мне придумать такое заклятие, я наверняка придумаю. И почти уверен, что результат получится качественным... не хуже оригинала. Как по запаху, так и по консистенции. Вот только, Гайдэ, я не хочу, чтобы ты его убирала".

— Думаешь, я хочу?!

"Давай тогда сделаем так: ты мне сейчас приказываешь срочно создать такое заклятие, я буду честно создавать дерьмо — так, как ты и сказала, но ты сегодня же спустишься вниз и позволишь тому мальчишке прибираться в моем стойле".

— Ага! Чтоб он поутру сообразил, что ты куда-то испарился из запертого сарая?!

"А пусть он убирает по вечерам, — азартно предложил шейри. — Или когда мы с тобой уходим? Тогда и солому он сам сменит, и в реальности "моих" какашек убедится... давай, а?"

Я пожевала губами, но возразить было нечего.

— Ладно, попробуем... хотя, конечно, твои ночевки в моей комнате мне не очень нравятся.

"Это еще почему?!" — искренне изумился Лин.

— А ты не догадываешься? Ни разу не задумывался на тему, каково мне проводить ночи напролет в тесной компании пятерых мужиков, которых уже даже стесняться невозможно?

"Каких еще пятерых?!" — опешил он.