Серый Ворон. Паладин смерти.

Как же долго тянулось время! Я совершенно не знал, чем себя занять до ужина и просто бродил по песчаным дорожкам без всякой цели. Между тем погода портилась. Ветер клонил высокую траву и цветы, гнал мелкие волны по поверхности лагуны. Слой листьев над головой не позволял видеть неба, но я слышал приближающиеся раскаты грома и видел, как всё вокруг быстро потемнело. Затем послышался шум начавшегося дождя, но капли далеко не сразу просочились через крону огромного дерева. При первых упавших на землю каплях, не желая намокнуть, я поспешил в дом под крышу.

Зашёл в комнату Феи, но она оказалась занята — старательно прихорашивалась перед зеркалом, разложив перед собой на столике многочисленные абсолютно непонятные для мужчин инструменты наведения женской красоты — щипчики, пинцетики, пилочки, наборы теней, пудры и тому подобной косметики. Ассистировала моей подруге уже виденная мной служанка-кобольд, подавая нагретые в горячей воде специальные палочки для завивки волос и помогая Фее сооружать какую-то замысловатую причёску. Судя по всему, девушки друг друга прекрасно понимали, мне же в их компании места не нашлось.

Пришлось мне сидеть одному в зале и смотреть сквозь окно на буйство природы. Целые водопады срывались с низкого зелёного неба, поток воды наполнил, а затем и переполнил дождевую канаву и постепенно заливал всё пространство перед домом. Пару раз в пределах видимости показывались стражники, но они весьма флегматично относились к потопу и шлёпали по лужам, как ни в чём ни бывало. Я сам следил за поднимающейся водой сперва с некоторым беспокойством, опасаясь возможного наводнения, но поскольку местные обитатели нисколько не волновались по этому поводу, я тоже успокоился.

Есть хотелось всё сильнее. Я втихаря сожрал уже несколько сухарей из наших общих с Феей припасов, но они только раззадорили аппетит. Нормально я ужинал ещё вчера, и с каждой минутой голод всё настойчивее напоминал о себе. Ленка же и её помощница весело болтали в соседней комнате на какие-то женские темы, иногда переходя на приглушённое шушуканье и периодически взрываясь дружным смехом. Честно говоря, меня это несколько раздражало, но я всё же не спешил закрываться в своей комнате, так как там вообще было бы скучно. Сам я давно был готов идти на званный ужин. Чего там парню-то готовиться? Расчёской по волосам провёл пару раз и уже готов!

Наконец со стороны лестнице показался гоблин Зашек и поинтересовался, когда гости будут готовы идти на встречу с Хозяином? Служанка ответила, что гостья почти-почти готова, нужна лишь одна клепсидра времени. Гоблин пообещал зайти через клепсидру и умчался предупреждать хозяев. Не знаю, чему равнялась одна клепсидра времени в этом мире, но в Эрафии это было примерно пятнадцать минут. Хорошо если так, в этом случае умереть голодной смертью мне не грозило. Я сразу повеселел и стал ждать приглашения. Наконец, и Фея тоже оказалась готова. Она появилась в зале очаровательно нарядная и в своём белом платье чем-то даже напоминающая невесту. С волосами девушки действительно постарались, завив прямые длинные светлые локоны и уложив их в высокую причёску, словно у средневековых принцесс. В покрытых лаком волосах моей подруги сверкала шикарная диадема, на пальцах блестели драгоценные кольца. Надеюсь, хозяева не догадаются, что это не просто изысканные украшения моей боевой подруги, а мощнейшие накопители и усилители магии. Я выразил Ленке восхищение и получил в ответ благодарную улыбку.

Снова появился гоблин Зашек, на этот раз держа в руках канделябр с тремя зажжёнными свечами. Он попросил следовать за ним и стал спускаться по лестнице. Я с беспокойством прислушивался к шуму дождя снаружи, предполагая, что нам придётся выходить на улицу и портить причёску моей подруги. Но одна из ранее запертых дверей первого этажа оказалась открыта, за ней обнаружилась ведущая вниз крутая лестница. Тут было совсем темно, и сразу стало ясно предназначение зажжённых свечей у нашего проводника.

Я шёл по длинному подземному туннелю следом за Феей и заметил, что в правой руке моя подруга держит какой-то свёрнутый в трубочку листок бумажки. Заготовленная речь? Едва ли, моя подруга даже в школе не пользовалась шпаргалками. Свиток с заклинанием? Ну это совсем уж неправдоподобно. Я так и не успел спросить, что она приготовила, так как мы уже пришли. По винтовой лестнице мы поднялись в какой-то погреб, стены которого были выложены потемневшим кирпичом, а затем поднялись кверху в какое-то другое строение.

Это был большой каменный дом с огромным холлом, стены которого оказались увешаны холодным оружием и охотничьими трофеями. Наряду с заурядными головами вепрей и оленей тут встречались и совсем необычные клыкастые и рогатые морды. Особенно меня впечатлило чучело огромного семиметрового крокодила с оскаленной зубастой пастью. Мы прошли эту выставку охотничьих достижений, миновали пару свирепых на вид орков-охранников и поднялись по лестнице на второй этаж. Тут имелся ведущий в обе стороны коридор с вставленными в каменные стены горящими факелами, а прямо перед нами массивная резная дверь, ведущая в большой зал. К своему стыду я сперва обратил внимание на манящие запахи еды и длинный уставленный яствами стол. И только потом перевёл взгляд выше и наконец-то увидел Хозяина Болота.

Им оказался темноволосый мужчина, чью клиновидную бородку и длинные спадающие на плечи локоны тронула заметная седина. На вид человеку, сидящему в похожем на трон кресле с высокой резной спинкой, было лет сорок, может быть сорок пять. На голове у Хозяина Болота имелся тоненький серебряный обруч с большим рубином посреди. Властитель был одет в страшно дорогой на вид чёрный бархатный костюм, расшитый серебряными узорами. При нашем появлении мужчина встал, и стало сразу видно, что он весьма высок ростом.

Справа от трона Хозяина располагалось кресло Хозяйки. Она тоже встала вслед за мужем. Это была невысокая женщина, закутанная в тёмную мантию с закрывающим верхнюю часть лица капюшоне. Волос и глаз Хозяйки видно не было, и вообще про неё можно было лишь сказать, что женщина имеет смуглую кожу и приятную улыбку. Сидящую же слева от Хозяина девушку я узнал сразу, так как спутать эти рыжие вьющиеся волосы и весёлый насмешливый взгляд было невозможно. Сестра Хозяина. Леди Анна. Снова она была в зелёной мантии друида.

Вдоль стен стояли ещё люди и нелюди. Слуги и охранники, их было десятка два. У самого входа в зал с мокрой после дождя шерстью разлеглась огромная чёрная волчица, которую кто-то пропустил в помещение. Всё это я увидел за те несколько секунд, пока для нас раскрывали двери, мы входили, а хозяева вставали.

— Благородный рыцарь Пётр Пузырь и волшебница Елена Фея! — громко представил нас гоблин Зашек и закрыл за нашими спинами створки дверей.

В наступившей после этих слов тишине, нарушаемой лишь потрескиванием горящих свечек на столе, слова моей подруги прозвучали неожиданно громко:

— Ну, здравствуй, Серый Ворон! Вот мы наконец и нашли тебя!

Встреча

Я приоткрыл рот, но так и не выдавил из себя ни звука. Да какой же это Серый Ворон?! Наш пропавший школьный друг был нам ровесником, этот же мужик чуть не втрое старше нас! Но тут Хозяйка откинула назад капюшон, и я встретился взглядом с улыбающейся Каришкой. Она совсем не изменилась, да и взобравшаяся в этом момент на плечо Хозяина Болота огромная белая крыса не оставляла никаких сомнений в правоте слов моей подруги.

— Я тоже рад видеть вас обоих в добром здравии, хотя и не ожидал обнаружить вас на пороге моего удалённого убежища, — проговорил, наконец, мужчина. — Насколько я помню, я оставлял вас в нашем мире, где вы были в безопасности и недоступны для козней наших общих врагов. Не понимаю, как вы сумели сюда добраться. Единственный портал был уничтожен слугами Зиланы, и нам с Каришкой и Аней пришлось помучаться, прежде чем мы смогли пройти в Лес-Между-Мирами.

Голос был другим, более густым и взрослым, совершенно непохожим на речь Сергея Воронина. Но глаза и черты лица... Да, это был мой лучший друг, хотя и неожиданно быстро состарившийся. Я наконец-то поверил и пошёл вперёд с явным намерением обнять своего старинного друга, но резко остановился, увидев перед собой обнажённые клинки стражи. Кстати о страже... тут присутствовали уже виденные мной двое крупных орков, гоблины, двое светлых эльфов из клана Дневной Росы, не менее дюжины людей, несколько дварфов и пара каких-то низкорослых фигур, закутанных в тёмные одежды с ног до головы. И все эти телохранители самых разных рас решительно преградили мне путь, но тут же отступили при звуках голоса Серого Ворона:

— Пропустите. Всё в порядке, это действительно мои друзья.

Бородатый мужчина сам пошёл мне навстречу, и мы с моим лучшим другом обнялись в центре зала. Объятия моего друга оказались неожиданно крепкими, я вообще-то запомнил Сергея как достаточно хиленького, хотя и очень шустрого паренька. И ещё я сразу понял, что на Хозяине Болота под одеждой находилась кольчуга. Похоже, нас с Феей опасались и не слишком-то доверяли.

Наконец, мой друг отпустил меня, направился к Ленке и, поколебавшись секунду, осторожно поцеловал её в щёку. Затем настала очередь Каришки приветствовать нас, а потом Сергей представил свою рыжую сестру, которая до этого оставалась в сторонке:

— Это Аня, моя сестра. Вы с ней, наверное, не знакомы, хотя уже встречались вчера и сегодня...

Ленка наконец-то развернула бумажку, которую до этого всё время держала свёрнутой в руке. И я сразу узнал это снятое нами со столба автовокзала объявление о розыске пропавших из интерната детей.

— Эта ведь Аня? — Ленка показала чёрно-белые размноженные на ксероксе фотографии, на которых были изображены наш общий друг и лысая болезненного вида девчонка.

— Убери эту гадость! — нахмурился Сергей.

Мой друг явно хотел сказать больше, но замолчал на полуслове и приказал страже покинуть комнату. В зале кроме хозяев и нас с Ленкой остался лишь гоблин Зашек и какой-то древний сгорбленный старик в рясе. Гоблина мой друг запоздало представил, как своего личного помощника и секретаря. Старик же оказался местным жрецом бога Белла. Они оба оказались доверенными лица, от которых у Серого Ворона не существовало секретов. Когда за последними стражниками закрылись тяжёлые створки дверей, Серый Ворон пояснил, указав на фотографию:

— Да, это действительно Аня, вот только мы здесь не вспоминаем эту тему. Мы считаем, что та девочка из прошлой жизни давно умерла. Моя сестра ведь на самом деле была смертельно больна, и ей оставалось жить всего два-три месяца. Здесь же мы нашли для Ани лекарства, и моя маленькая сестрёнка выздоровела. Вот только при попытке вернуться в наш мир она снова заболела, так что пришлось срочно возвращаться и возобновлять курс лечения. С тех пор я неоднократно бывал в нашем мире по разным делам, и там прошло гораздо больше времени, чем пара-тройка месяцев. Вернуться в наш мир Аня больше не может, для неё это будет равносильно смерти. По просьбе своей сестры я посетил её родную мать — хотел рассказать о новой счастливой жизни Ани и даже пригласить к нам в гости, но женщина мне не поверила. Она демонстративно порвала и швырнула мне в лицо написанное дочерью письмо и все те рисунки, которые ей послала Аня. И я просто-напросто развернулся и ушёл.

— Не совсем так, брат, — вклинилась в разговор Аня. — Ты забыл рассказать своим друзьям, что именно тебе говорила моя мама, когда рвала рисунки. Говори. Я больше не расплачусь.

Серый Ворон недоверчиво взглянул на рыжую девушку и проговорил тихо:

— Да, она произнесла слова, после которых я посчитал дальнейшую беседу с той женщиной бессмысленной. Она сказала, что для себя уже вычеркнула больную неполноценную девочку из своей жизни и потому ей безразлично, умерла уже её безнадёжно больная дочь на больничной койке или ещё нет. Женщина сказала, что сама она ещё молода и красива, а потому отбросила старое и зажила счастливой жизнью, в которой у неё есть любящий жених, а после свадьбы у них родятся нормальные здоровые дети. И поэтому даже если её дочь и выздоровела, то она не желает её видеть, чтобы не разрушать семейное счастье и не вспоминать о своих прошлых переживаниях.

Наступила тишина. Затем я услышал за спиной всхлипывания. Рыжая девушка закрыла мокрое от слёз лицо руками и выбежала из зала. Ленка молча скомкала и бросила на пол злосчастное объявление. Сергей же проговорил осуждающе:

— Зря вы напомнили ей... Сколько лет прошло, но Аня до сих пор не может пережить тот момент, когда мать от неё отказалась. Всегда так бурно реагирует. Иногда среди ночи я слышу, как моя сестра с криком просыпается и рыдает потом в своей спальне. Иногда она целыми днями сидит в комнате и пишет для матери пространные письма, после чего просит меня отправить запечатанные разрисованные сердечками и следами поцелуев конверты, когда я буду в нашем мире. Но потом всегда меняет решение, выпрашивает письма обратно и рвёт на мелкие кусочки... Так что моя к вам просьба: ни единым словом, ни малейшими намёками не напоминать Ане про наш родной мир. Здесь это строгое табу.

Фея искренне извинилась, сославшись на незнание местных традиций, и её извинения были приняты хозяевами. Серый Ворон широким жестом пригласил всех к столу. Гоблин и старик тоже заняли места за столом, и тут обнаружилось, что кроме пустующего кресла Анны слева от хозяина дома остались незанятыми ещё два кресла напротив нас. Я не стал акцентировать внимание на этом, опасаясь попасть впросак, нарушив ещё какую-нибудь принятую в данном месте традицию. Но ситуация тут же прояснилась.

— Дети запаздывают к столу, — несколько извиняющимся тоном проговорила Каришка.

Серый Ворон обернулся на окно, за которым всё также шёл ливень, и ответил жене:

— Скоро прибегут. Просто как обычно прозевали приближение дождя, и теперь им скользко по веткам передвигаться. Начнём пока без них.

Сергей хлопнул в ладоши, и через несколько секунд в комнату вошли молодые девушки-служанки с подносами нарезанных фруктов. Одна из разносчиц несла высокий серебряный кувшин, из носика которого поднималась струйка пара.

— Вы через наше болото сегодня прошли, так что рекомендую попробовать. Настойка на семнадцати болотных травах, друидский рецепт, Аня сама готовила. Пьётся исключительно в горячем виде. Придаёт усталым путникам сил и служит абсолютно надёжной гарантией, что никакие болезни и заразы из болотной воды не перекинутся на организм.

Пышногрудая служанка подошла ко мне и наполнила мой бокал изумрудно-зелёной дымящейся жидкостью. Я взял в руку серебряный бокал и принюхался. Напиток щекотал нос и пах смесью полыни и каких-то ягод, то ли барбариса, то ли кизила. Необычный и достаточно приятный запах. Девушка служанка направилась к Фее, но Ленка решительно накрыла свой кубок ладонью и отказалась от алкоголя.

— Здесь другой мир, и твои старые клятвы не имеют силы, — напомнил я подруге, но Ленка отрицательно помотала головой:

— Всё равно не нужно. Я приняла тогда решение раз и навсегда. И дело тут нет в окружающем нас мире, дело во мне самой.