— Нет, — сказала она, ее глаза опасно сузились, когда она потерла рукой колено. — Обычно я стараюсь избегать таких вещей. Я бы предпочла быть откровенной с человеком.

— Я знаю, что ты бы так и сделала, но с нашей Вестницей это не сработает. Нам нужно найти способ привлечь ее внимание. Заставить ее доверять нам.

Кассандра в замешательстве нахмурила брови.

— Она нам не доверяет? Ей было удобно сражаться бок о бок с нами, когда мы ликвидировали Брешь...

— Не доверие на поле боя, Искательница. Я думаю, она считает, что мы бы уже убили ее, если бы собирались. — нет, нет. Я говорю о доверии к нам как к людям, как к друзьям. Подумайте об этом так — что, если бы все было наоборот? Были бы вы счастливы и дружелюбны с людьми, которые держали вас в плену пару недель назад?

— Да, были.

Кассандра криво улыбнулась и приподняла бровь. Варрик фыркнул, наполовину раздраженно, наполовину забавляясь ее редким проявлением юмора.

— Я бы не назвал нас "приятелями", Искатель. Но, с другой стороны, благодаря твоей необычной тактике ведения допроса в Киркволле, я уже знал о тебе и твоих книжных способах нанесения ударов еще до того, как началась вся эта заваруха. Она только фыркнула в ответ, поэтому он продолжил. — Я просто хочу сказать, что если она собирается пройти через это и не сойти с ума, ей понадобятся друзья, люди, которым она может доверять, а мы — это все, что у нее сейчас есть. Она, должно быть, испытывает такой стресс... и находится вдали от своей семьи — своего клана... это не может не сказываться на здоровье. Единственный, с кем ей, кажется, вообще интересно разговаривать, — это Солас, и даже тогда они говорят только об эльфах, магии и духах.

— В этом есть смысл. Они оба эльфы... и маги.

— Да, но...

Он заметил тот самый момент, когда эта идея пришла ей в голову. На ее обычно суровом лице появилась ухмылка.

— Ты ревнуешь.

Варрик отшатнулся и что-то пробормотал, прежде чем взять себя в руки.

— Это смешно.

Но Кассандра ухватилась за эту идею и не собиралась отказываться от нее.

— Ты всегда был спутником, близким другом героя. Теперь ты нашел кого-то, кому не нравятся твои игры или, по крайней мере, кто на них не реагирует, и ты ревнуешь к любому, кто, кажется, ближе к ней, чем ты.

— Ты сумасшедшая, Искательница. Я не завидую таким, как Солас или Керли.

— Командир? — В замешательстве произнесла Кассандра. — Кто что-то говорил о нем?

Варрик застонал. Теперь ты сделал это. Теперь он не мог пойти на попятный — Искательница, в конце концов, выбьет это из него.

— Я видел, как они вместе обедали в таверне прямо перед тем, как мы покинули Хейвен — ну, в общем, в ожидании совместного ужина. И он заставил ее улыбнуться... настоящей улыбкой... на самом деле это была почти усмешка. Ни одной из тех тошнотворных штучек, которыми она угощает всех нас.

Теперь она откровенно смеялась над ним, хотя и тихо.

— Андрасте, храни нас! Ты действительно ревнуешь!

Он вздохнул.

— Ладно, хорошо. Может быть, я немного. Но это не меняет того факта, что нам нужно приложить усилия, чтобы показать ей, что она больше, чем просто прославленная религиозная фигура, больше, чем просто средство для достижения цели, иначе она может не дойти до конца. Можем ли мы, по крайней мере, согласиться с этим?

Смех Кассандры перешел в редкие смешки, и она кивнула.

— Да, хорошо, я понимаю твою точку зрения. Но мы можем сделать не так много. Она должна захотеть обратиться к нам. Мы не можем заставить ее.

— Не нужно ни к чему принуждать. Просто будьте открыты и старайтесь больше разговаривать с ней.

Мгновение Кассандра смотрела на него с непроницаемым выражением лица, а затем кивнула в ответ. Она издала последний смешок, прежде чем снова обратить внимание на свой щит.

Варрик вернулся к созерцанию неба и время от времени бросал взгляды на их неохотного Герольда. Будучи непревзойденным любителем вмешиваться в чужие дела, он был полон решимости разгадать эту головоломку. Ему просто нужно было больше времени, и это задание предоставило ему прекрасную возможность.

* * *

В течение следующих нескольких дней Варрик с растущим благоговением наблюдал за тем, как Вестница эффективно расправлялся как с магами-отступниками, так и с бродячими храмовниками, в то же время устраняя все препятствия, с которыми они сталкивались. С самого начала она требовала, чтобы они применили силу в качестве последнего средства, всегда призывая повстанцев сдаться и проявить милосердие. На его вкус, слишком немногие это сделали. Когда мятежники с обеих сторон атаковали их, она расправлялась как с магами, так и с храмовниками с холодной эффективностью, явно основанной на опыте. Только грустный взгляд, появившийся в ее глазах после того, как битва была выиграна, свидетельствовал об обратном.

А ведь раньше он думал, что она сложное создание.

После зачистки укрытий магов и храмовников большинство оставшихся повстанцев либо бежали из этого района, либо сдались. С благословения Кассандры, она предложила убежище как магам, так и темпларам, которые сдались, и некоторые из них немедленно отправились в Хейвен. Варрик усмехнулся про себя при мысли о том, что Керли будет иметь дело с немногочисленными магами, которые встанут у него на пути. С другой стороны, бывший тамплиер был уже не тем человеком, которого Варрик встретил в Керкуолле более десяти лет назад. Возможно, в конце концов, с Керли все будет в порядке.

В течение следующих нескольких дней Вестница работал так же эффективно, собирая целебные травы, добывая пищу на охоте и обеспечивая беженцев столь необходимыми припасами. Мать Жизель, впечатленная работой Вестницы, от всей души согласилась сопровождать их обратно в Хейвен, как только прибудет подкрепление инквизиции, чтобы защитить беженцев от дальнейшего вреда.

Затем Вестница обратила свой взор на фермы Редклиффа и Мастера верховой езды, которого их послали завербовать. Варрик сопровождал ее, пока она закрывала новые трещины, разгоняла бандитов, окруживших ферму мастера верховой езды Деннета, и разбиралась с одержимыми волками, угрожавшими домашнему скоту. Затем Деннет согласился предоставить лошадей для инквизиции, но не стал бы сопровождать их обратно, если бы не был уверен, что его ферма будет в безопасности. Итак, им нужно было построить сторожевые башни.

С разрешения Мастера верховой езды они разбили лагерь недалеко от ферм Редклиффа. Варрик и Кассандра разбили палатки, пока Солас и Вестница собирали хворост и разводили костер. Хотя здесь было не так холодно, как в Хейвене, обильная роса во внутренних районах постоянно оставляла тонкий слой инея на лугах вокруг них, поэтому они кружили вокруг ревущего костра как можно ближе, время от времени меняя позы, чтобы не мерзли спины.

По настоянию Кассандры "Вестница" начала писать отчеты каждый вечер, чтобы отправлять их в Хевен, как только они доберутся до лагеря инквизиции. Варрик усмехнулся про себя, когда Искатель торжественно объяснил необходимость выполнения этой черной работы, которую можно было бы выполнить быстрее, если бы они каждый вечер записывали события дня, а не ждали, пока действительно доберутся до контрольно-пропускного пункта. Обычно эти двое заканчивали отчеты за пятнадцать-двадцать минут, но их беседы у камина постепенно переросли в настоящие разговоры. Варрик с удовольствием наблюдал, как Искатель не только последовал его совету, но и извинился за то, что вначале не доверял Вестнице и заключила её в тюрьму.

Однако сегодня вечером Вестница отправил Кассандру прямиком в ее палатку отдыхать после особенно неприятной стычки с медведем. Примерно в восьмой раз, когда он наблюдал, как Вестница подносит перо к бумаге, а затем снова поднимает его, он увидел, что его ждет.

— Проблемы с докладом, вестница? — Начал он, и Варрик понял, что она не заметила его приближения. — прости. Я не хотел тебя напугать. Просто у тебя был такой вид, будто ты с трудом подбираешь слова. Поскольку "Искатель" вышел из строя, а я, как известно, немного увлекаюсь писательством, я подумал, что мог бы предложить вам некоторую помощь?

Она настороженно посмотрела на него, и Варрик мысленно отметил усталость в ее поведении. Наконец, на ее лице появилось выражение легкого поражения.

— О, эм, спасибо. Я просто... — она замолчала, неловко поерзав на стуле. — Я просто пытаюсь написать запрос командиру сторожевых башен. На самом деле, ничего особенного. Не стоит беспокоиться.

Замечательная попытка уйти, но сейчас у него была миссия завоевать расположение их "Вестницы". Он посмотрел через ее плечо на пустую страницу и приподнял бровь. Проблемы с письмом Керли, да? К счастью, в этот момент она не смотрела на него, иначе, скорее всего, немедленно отправила бы его восвояси, увидев насмешливый взгляд в его глазах.

— Вы, наверное, могли бы начать с "дорогого командира".

Она повернулась и бросила на него скептический взгляд.

— Дорогой? — Не слишком ли фамильярно звучит? Я имею в виду, для письма о сторожевых башнях

Он просто не мог удержаться, чтобы не поддразнить ее.

— Это не обязательно должно быть только о сторожевых башнях. Я заметил, что вы с Керли познакомились в таверне перед отъездом. Почему бы тебе не добавить что-нибудь о том, что ты надеешься поужинать с ним там, когда вернешься?

— Варрик! Командир и я не... мы не... я имею в виду... это было бы неуместно.

Дерьмо. Он снова это сделал. Ее лицо стало ярко-красным, и на нем появилось знакомое страдальческое выражение. Но ее взволнованный ответ сказал ему больше, чем она, вероятно, хотела. Он готов был поспорить на любую сумму денег, что эльфийка находила их командира привлекательным. Кое-что, за чем можно было бы присмотреть... и, возможно, сделать ставку или две, если найдутся желающие.

— Прости, Снежинка. Иногда мне трудно держать свои мысли при себе. Я знаю, что это тебя беспокоит, и я действительно стараюсь. Но...

Его обдуманный риск оправдался. Она посмотрела на него, румянец исчез с ее щек, сменившись смутным любопытством, смешанным с настороженностью, в ее глазах, когда она прервала его извинения.

— Снежинка?

— Я решил, что это твое новое прозвище. Я вижу, что ты не фанат всего этого "Вестника Андрасте". Кислое выражение твоего лица выдает тебя с головой. Поэтому я пытался придумать что-нибудь, что означало бы "красивый, но смертельно опасный". Ты часто пользуешься магией холода. И снег может быть смертельно опасным, если ты от него не защищен, но он также необычайно красив. Возьми это и, знаешь, свои волосы, иронию в том, как сильно ты ненавидишь холод, плюс то, как изящно ты выглядишь, и это должна была быть Снежинка.

Воцарилось недолгое молчание, пока она смотрела на него, широко раскрыв глаза и слегка приоткрыв рот. Она моргнула, а когда, наконец, заговорила, ее голос звучал так же удивленно, как и выглядел.

— Это действительно так... Очень мило с твоей стороны. — Затем, подняв руку к своим коротким белым локонам, она застенчиво спросила: — Ты считаешь меня красивой... и... и смертельно опасной?

— Только для своих врагов, Снежинка. После того, как я воочию убедился в возможностях твоей магии, я хочу быть очень уверен, что я и близко не подхожу к этой категории.

Она слегка улыбнулась ему. Это было только начало. Затем его губы раскрылись и снова все испортили.

— И, конечно, я считаю тебя красивой... Как и все остальные. Даже Солас, вон тот, пялится на тебя, когда думает, что ты не смотришь.

Когда Варрик заговорил, ее щеки снова залил румянец, но при упоминании об отступнике ее лицо сразу же посерьезнело. Катастрофа была предотвращена. Ему нужно было лучше контролировать свой язык. Хотя для него это было совершенно незнакомой концепцией...

Она бросила быстрый взгляд на Соласа. Эльф сидел возле своей палатки, по-видимому, медитируя. Она понизила голос до шепота.

— Ты что-нибудь о нем знаешь?

— Посмеивается? — На самом деле ничего, кроме того, что он хорош в магии... И скучный.

— Хохотун?

— В его случае это скорее ироничное прозвище.

Она храбро попыталась сдержать улыбку, и Варрик почувствовал, как по его телу пробежал легкий трепет победы. Однако ее следующие слова заставили его задуматься.

— В последнее время у меня возникло ощущение, что он что-то скрывает. Но это всего лишь ощущение. Ничего конкретного.

— Что-то вроде внутреннего чутья? — Спросил Варрик. — Я понимаю это, и, если это поможет, моя интуиция говорит мне то же самое.

Она нахмурила брови.

— Что-то вроде внутреннего чутья, я полагаю. Мой клан называл это моим "особым" чутьем. Я просто знаю, когда люди говорят не всю правду. Соласу есть что скрывать — Она приподняла бровь, мельком взглянув на Варрика, а затем добавила: — И я могла бы сказать то же самое о тебе.

Варрик был по-настоящему удивлен.

— Я? Ты думаешь, я что-то скрываю?

Она раздраженно выдохнула.

— Я прослушала достаточно ваших с Кассандрой разговоров, чтобы понять, что что-то происходит, Варрик. Можешь считать это подарком, если хочешь, но я знаю, что права. Она бросила на Соласа еще один беглый взгляд, а затем снова посмотрела на Варрика. — Солас определенно что-то скрывает. Но и ты тоже, даже если это только от Кассандры.

Учитывая, что их самая долгая беседа до этого момента была легкой и довольно скучной беседой о таких вещах, как погода в Свободных землях или надоедливые кусачие насекомые во Внутренних землях, Варрик был ошеломлен таким напряженным поворотом разговора... и проницательностью Вестницы. Это было так, как если бы к и без того сложной головоломке добавился целый раздел, а ему еще предстояло сложить все кусочки, о которых он догадывался до сих пор. Каждый раз, когда он думал, что расставил все по местам, она делала или говорила что-то, что полностью меняло картину. Он впервые задумался, не зашел ли он слишком далеко в этом вопросе.

Теперь уже слишком поздно. Я уже в гуще событий. Он решил быть честным, но расплывчатым.

— ты права. Я кое-что скрываю от Кассандры, но я делаю это, чтобы защитить дорогого друга. Это хоть немного оправдывает меня в твоих глазах?

Она склонила голову набок, когда говорила.

— Если это касается только тебя и Искательницы, какое значение имеет мое мнение?

— Я же говорил тебе, Снежинка. Он сделал паузу и указал на богато украшенный посох, прислоненный к бревну рядом с ней. — Я пытаюсь быть уверенным, что в меня не попадет эта штука.

При этих словах она издала короткий смешок, и Варрик улыбнулся ей в ответ. Теперь мы к чему-то приближаемся. Затем она пристально посмотрела на него, прежде чем слегка кивнуть.

— хорошо. Я поверю тебе на слово... на данный момент. Честно говоря, я немного впечатлена тем, что ты устоял против тактики допроса Кассандры. Она более чем пугающая. — Они обменялись улыбками, но затем она добавила более твердым тоном: — Но я не люблю, когда мне лгут, и готова поспорить, что Кассандра тоже не любит... И, к твоему сведению, мне на самом деле не нужен посох, чтобы творить магию. Это просто помогает сконцентрировать энергию.