Эрлих

На палубе раздался единодушный возмущенный вопль.

— Где этот раб, мы из него отбивную сделаем, — стали слышны отдельные крики.

— Теовульф расхохотался.

— Кто из вас хочет преподать урок наглецу, — крикнул он.

Естественно сделать это захотели все.

— Раух, сегодня сражаться будешь ты, — решил ярл и приказал. — Освободите место для схватки.

— Мы будем драться на палубе? — шепотом спросил я у Клауса.

— Конечно, все воины ярла профессиональные абордажники, — ответил тот.

— Тем лучше, — подумал я и вышел на открытую площадку.

Воины замолчали, заново оценивая меня.

За прошедшие три часа сна я в виртуале провел не одну сотню схваток, из них большую часть на борту кораблей и сейчас был полностью готов к бою.

Стоявшие вокруг воины откровенно радовались развлечению и уже начали делать ставки. Увы, на меня не ставил никто. Мои стати особого впечатления не произвели. Раух опытный воин с лицом испрещенным шрамами был выше меня на полголовы и тяжелее килограмм на двадцать. Сейчас он стоял напротив и пренебрежительно качал головой.

— Чужеземец, будь другом, продержись хоть десяток ударов сердца, дай немного размяться, — попросил он.

Услышав его слова, в толпе засмеялись.

В это время один матросов сунул мне в руки меч, чем-то напоминающий гладиус.

— Схватка до смерти, — заявил Теовульф. — Начинаете по моей команде.

Клаус стоявший рядом, что-то шептал мне в ухо, наверно советы по схватке, но я уже его не слышал.

По сигналу импланта в кровь произошел выплеск адреналина и все мои органы чувств были направлены на противника.

Сторонним наблюдателям было все ясно, чужеземец, хоть и крепкий молодой парень, рядом с Раухом выглядел подростком. Собственно и Раух не считал этого парня противником, он даже слега злился на ярла, что тот подсунул ему противника, победой над которым гордиться не будешь.

Когда Теовульф дал отмашку, все вокруг меня как будто замерло. Громкие крики превратились в невнятное бормотание, а Раух передо мной медленно поднимал ногу, чтобы сделать первый шаг.

Жаловаться импланту, что он зря так ускорил мои реакции, было бесполезно, он сам принимал нужные решения в зависимости от ситуации. К сожалению, четыре месяца назад, когда мне влетел в затылок шар из необожженной глины запущенный из пращи, он ничем не помог, увы, потому, что пращника я сам не заметил, а имплант работает на основании моих органов чувств.

Зато сейчас я шагнул вперед и подбил ногу своего противника, на которой тот стоял. И потом почти целую вечность ждал, когда же он упадет.

Ускорение отключилось неожиданно, и я обнаружил, что стою над Раухом, уткнув кончик меча ему в яремную вырезку грудины, а вокруг молча смотрят на неприглядную картину воины Теовульфа.

Молчание не длилось долго, почти сразу раздались возмущенные вопли.

— Не честно! Чужеземец магичил!

Теовульф глянул на мага, стоявшего рядом.

Но тот отрицательно мотнул головой.

Ярл, нахмурив брови, нехотя сказал:

— Чужеземец по имени Эрлих на время похода я беру тебя в свою дружину рядовым мечником, после прибытия в Гронар ты будешь, волен, сам решать, оставаться в дружине, или жить своей жизнью. Сегодня днем вместе с Клаусом Гвироном принесете мне клятву верности.

Я услышал, как сзади взвизгнул от радости Клаус, он наверно уже представлял, как будет расправляться с кочевниками, родственниками тех, кто издевался над ним больше года.

Тем временем Теовульф, ухмыльнувшись, обратился к магу.

— Менс, постарайся до обеда вылечить пятки нашим новым собратьям.

— Слушаюсь, владыка, — ответил маг и махнул нам рукой, направляясь в свою каюту.

В каюте мага было намного больше порядка, чем в юрте шамана, хотя юрта была раза в три больше каюты.

-Ложись, — буркнул он Гвирону.

Тот, слегка побледнев, улегся на узкую койку.

Маг ткнул ему пальцем в лоб и Клаус моментально засопел.

В это время к жизни пришел имплант.

-Обнаружено неизвестное излучение, провожу сравнительный анализ, — сообщил он.

Маг кинул на меня подозрительный взгляд, как будто слышал наши мысленные переговоры, и снова повернулся к Клаусу.

Указательным пальцем он обвел грязную пятку моего приятеля, и кожа подошвы, как срезанная острейшим скальпелем отпала до середины стопы, притом ни капли крови не появилось, как будто маг при разрезе запаял все кровеносные сосуды. Затаив дыхание, я следил за его работой.

— Не хуже медицинской капсулы, получается, — оценил я труды мага, когда тот, выдергав тонким пинцетом всю щетину, приложил кожу подошвы обратно к стопе , и та сразу приросла на свое место.

А маг, вытерев пот со лба, принялся за вторую ногу пациента.

Когда я лег на освободившуюся койку, маг плотно закрыл дверь за Клаусом и уселся рядом со мной.

Пару минут он испытующе разглядывал меня, потом спросил:

— Ты знаешь, что у тебя есть магическое ядро?

-Первый раз слышу! — искренне ответил я, удивленно глядя на собеседника.

— Не врешь, — удовлетворенно согласился маг. — В общем, слушай меня. До осени мы будем курсировать вниз по течению Энры, уничтожая кланы кочевников, к холодам же вернемся в Гронар. Если ты к этому времени останешься, жив, то я тебя направлю в Гронарскую академию магии.

Я с еще большим удивлением смотрел на мага.

— Послушайте лэр Менс, с чего это вы так расщедрились? Признавайтесь! Я ведь вам никто и зовут меня никак, просто подозрительный чужеземец.

Маг улыбнулся.

— По указу великого герцога Бергана все люди с магическим даром должны встать на государственный учет и учиться в Гронарской академии, независимо от пола и происхождения. А тому, кто обнаружит такого человека, из казны герцога выплатят пятьсот золотых экю, сейчас тебе все ясно? Такие, как ты на дороге не валяются. Так, что береги себя, ведь денег я еще не получил.

-Ясно, — согласился я, но на всякий случай спросил.— А мне сколько выплатят?

-Ну, ты наглец, — расхохотался Менс. — Тебя десять лет будут учить в академии, кормить, одевать, а ты хочешь еще денег. Так не получится.

После этих слов невежливо ткнул меня пальцем в лоб.

В ответ имплант тревожно заголосил в голове.

— Отмечено неизвестное энергетическое воздействие, включена защита!

Менс недоверчиво посмотрел на свой палец и, видя, что я спать не собираюсь, снова ткнул меня в лоб.

На этот раз я успел дать команду импланту не препятствовать действиям мага и проанализировать их.

Когда я открыл глаза, маг, держа в пинцете комок щетины, закрытой соединительной тканью, брезгливо ее рассматривал.

— Не хочешь ничего объяснить? — спросил он.

Соврать магу, владеющему ментальной техникой не представлялось возможным, поэтому я смущенно пробормотал

— На мне всегда все раны быстро заживали, наверно так и с этой щетиной получилось. Но все равно, было больно ходить.

-Что-то ты темнишь, парень, — заявил маг. — Хотя, возможно, твое ядро частично работает и без инициации. Но о ней мы поговорим позже.

После этих слов я осторожно поднялся с кровати, привычно ожидая прострела боли в пятках. Но, когда встал на ноги, впервые за последние месяцы почувствовал себя человеком. Болей не было и это не на шутку радовало.

— Иди, не задерживайся, тебе еще надо успеть к боцману, получить одежду и оружие, — буркнул Менс и сам улегся на койку, вытирая капли пота с лица.

Осенним дождливым днем наши баржи возвращались в Гронар. Было достаточно тепло, градусов двадцать, навскидку, но для моих спутников это казалось, чуть ли не морозом. Насколько я понял зимы, как таковой в Луганоре не бывает. О снеге знают лишь охотники и собиратели трав, забирающиеся высоко в горы. А так сезоны друг от друга мало, чем отличаются, просто зимой немного прохладней и большую часть зимних месяцев идут дожди.

На барже, все столпились у фальшбортов, разглядывая город. Воины оживленно рассказывали, чем они займутся, когда сойдут на берег. Увы, их фантазии дальше ближайших таверн и борделей не распространялись.

Зато мой приятель Клаус Гвирон был погружен в свои мысли.

Я прекрасно знал, о чем он думает. Не исключено, что его младший брат из-за этих мыслей ночами не может спать. Он тоже знает мстительный, злопамятный характер своего брата и понимает, что если тот вернется, дело закончиться смертью для одного из них.

Клаус за время нашего вояжа показал себя с лучшей стороны. Хладнокровный, осмотрительный убийца, отлично владеющий оружием, таким он выглядел в глазах окружающих. Ярл, в первые дни нередко подсмеивающийся над ним, скоро перестал это делать, а через неделю, после случайной гибели одного из десятников, назначил Клауса на его место.

Глядя на Гвирона со стороны, я иногда задумывался, как такой рассудительный парень мог попасть в рабство. Но видимо этот случай и изменил коренным образом моего друга.

У меня же такой карьеры не случилось. Вскоре дружина знала, что я будущий маг, поэтому все понимали, что через два-три месяца я покину их команду, и буду учиться в академии на герцогских харчах. И отношение, поэтому было, как к будущему магу, то есть довольно опасливое.

Вчера вечером мы с Клаусом говорили не один час. Он довольно долго не мог начать разговор, но, наконец, решился.

-Эрлих, ты через несколько дней поступишь в академию, скажи, как ты видишь свою жизнь по ее окончании? — спросил он.

Я засмеялся.

— Клаус, ты слишком далеко заглядываешь, я пока не в академии, и еще неизвестно буду ли там учиться.

Гвирон махнул рукой.

— Будешь, Менс не ошибается. Ладно, я понял, что ты ни чем еще не думал.

Тогда слушай. Завтра ярл Теовульф представит меня ко двору великого герцога Бергана, ярл уверен, когда тот узнает, что я жив и достойно проявил себя в сражениях с врагом, герцог возвратит мне мои земли и титул, а Верна, моего брата, снова сделает баронетом.

Я прервал слова Клауса и спросил:

-Так, что ты мне хочешь предложить?

Гвирон снисходительно улыбнулся.

-Сразу видно, что ты ничего не понимаешь в наших реалиях. Смотри, ярл Теовульф второй по значимости человек в герцогстве, и ему служит всего один маг. У герцога их четыре. У нашего рода магов не было почти сто лет.

-Понятно, — прервал я его слова. — Магов у вас раз два и обчелся, поэтому ты хочешь, чтобы я стал твоим магом?

— Ну, да, — кивнул Гвирон. — Ты меня успел узнать, за этот год, а я тебя. Поэтому предлагаю тебе после академии стать магом рода Гвиронов. Уверен, ты не пожалеешь, у меня впереди большие планы.

Я задумался, как-то несерьезно сейчас звучало предложение приятеля. Впереди десять лет учебы, за это время, как рассказывал Ходжа Насреддин или шах помрет, или ишак сдохнет, или сам коньки отброшу. Поэтому мое согласие сейчас ничего принципиально не меняло.

Парень искренне считал, что я его одногодок, притом благородного рода, не буду же я ему объяснять, что в Содружестве люди выглядят моложе своего возраста и мне сейчас уже тридцать семь лет. Из них шестнадцать я служил по контракту абордажником на десантном крейсере империи Аратан. И удирая от астероида архов на спасательном шаттле, попал в незарегистрированную червоточину, вынесшую меня к Эрипуру. Поэтому больше всего меня сейчас волновала возможность попасть обратно к шаттлу и, поднявшись в космос, определиться куда, черт побери, меня занесло.

Поэтому, улыбнувшись, я заявил:

-Клаус, сам понимаешь, я не могу ничего точно тебе обещать, десять лет приличный срок, многое может поменяться за это время. Могу только заверить, что если ничего не изменится к выпуску из академии и, мы останемся друзьями, то я приму твое предложение.

Когда мы подошли к причалу, собравшаяся на палубе толпа вояк сразу ломанулась на берег. Восторженно переговариваясь, они разбрелись по местным забегаловкам.

Гвирон остался на судне, его пригласил к себе ярл, чтобы обговорить завтрашний визит к герцогу. Я же рожей не вышел, чтобы сидеть за столом с герцогом, поэтому меня никто не приглашал.

Зато, Менс, светящийся от предвкушения получить пятьсот экю, сообщил, что я могу провести вечер у него в доме.

Так, что, когда все желающие разбежались по кабакам, а на барже осталась лишь вахтенная команда, мы с магом отправились к нему домой.

Первый раз в жизни я увидел не на рисунках, а воочию городскую стену,

метров двадцать в высоту, сложенную из каменных блоков, швы между которым были почти незаметны.

У широких ворот стояли стражники в латах. Они молча смотрели на снующих туда сюда людишек, ни о чем их не спрашивая.

-Артефакт, — ответил на мой незаданный вопрос маг. — Он поднимет тревогу, если в ворота попытается пройти враг герцога Бергана.

Я улыбнулся.

— А если это будет недоброжелатель, кого-то другого, артефакт не сработает?

Менс ехидно усмехнулся в ответ.

-Это не проблема герцога, пусть волнуются те, кого это коснется.

Толщина стены тоже впечатляла. По темному туннелю мы прошли метров тридцать, и только тогда вышли в город. На выходе тоже стояла стража, не обратившая на нас внимания.

— Смотрю, жизнь у вас в герцогстве небезопасна, — заключил я, когда мы вышли на скупо освещенную улицу.

— Это точно, — помрачнел Менс. — Последние годы все, как с ума посходили. Воюют все со всеми. Я слышал, что даже Зиверт, великий герцог Дронара начал военные действия на границе с графством Трокар. Вот такие дела, Эрлих, — вздохнул он.

За время, проведенное с войском ярла Теовульфа, я немного изучил географию Луганора по картам, хотя масштабы этого материка умозрительно представить себе не мог. То же графство Трокар, расположенное тремя тысячами километров южнее города Дронара, и на карте представлявшееся узкой полосой между океаном и Теринейской грядой имело размеры в шесть миллионов квадратных километров.

А прерии, по которым передвигаются кочевники, занимают шестнадцать миллионов квадратных километров. Поэтому весь урон, который мы нанесли кочевьям, для их населения меньше укола иголкой.

Вроде бы плотность населения на известных частях материка не превышает одного человека на сто квадратных километров, но, тем не менее, люди, есть люди, они все равно ухитряются ссориться и воевать друг с другом. Так я размышлял, пока Менс продолжал жаловаться на судьбу.

Вообще, когда мы с ним остались вдвоем, маг стал разговаривать намного проще, чем раньше. Сейчас ему не было нужды строить из себя большого начальника.

Сам город меня не впечатлил, в основном он был застроен небольшими двухэтажными зданиями, из говна и палок, как бы сказали на моей далекой родине, с которой меня похитил рабовладельцы Арвара почти тысячу лет назад. И только семнадцать лет прошло, как меня извлекли из стазисной камеры врачи аратанского крейсера.

Через полчаса неторопливой ходьбы мы дошли до дома мага. Он был погружен в темноту, как и соседние дома.

Менс остановился у ворот и, мой имплант опять поднял тревогу, заметив неизвестное энергетическое воздействие.

Калитка в воротах открылась сама собой, и мы вошли во двор.