Ящик Пандоры

С другой стороны, у Вейдера возникла нетривиальная проблема — какие руки и ноги растить? Свои родные он за давностью лет не помнил, равняться на нечто среднее пятью пальцами не стоило, он же не дроид, а из-за пропорций эта золотая середина наверняка станет криво. Можно было бы вспомнить об Исцелении Светом — в клетки организма заложена память о том, каким он должен быть в идеале, нужно лишь стимулировать регенерацию. Увы, Темная сторона изначально славилась именно своими химерологами, это потом уже воинственная и дикая раса ситов, встреченная изгнанными темными джедаями, довела стереотипный образ ситха практически до нынешнего состояния. Лорд и так сильно рисковал, исцеляя кожу и внутренности без долгих раздумий о своей анатомии, но на тот момент его навыков не хватило бы на контроль столь сложного процесса. Сейчас же кое-какие навыки появились, и Избранный ощущал потребность подойти к процессу не только с выдумкой, но и со всем почтением к своему здоровью.

Увы, Сила решила поторопить события. Сын сообщил о появлении Трауна, а Траун мог заставить понервничать даже Темного Лорда, особенно в нынешнем его состоянии. Пожалуй, только то, что уползти на культях текущего размера он все равно никуда не сможет, удержало Вейдера от процесса самораскапывания Силой. Не стоило так же вываливать на Люка всю доступную информацию о чиссе. В бою один на один юный джедай уделал бы грандадмирала без особых усилий, не смотря на присутствие клятых ящериц (Вейдер убедил сына научиться драться без Силы), но проблема в том, что боя один на один не будет. Хорошо, если этот бой вообще будет, и все не сведется к диверсиям или ловушкам. Траун не стеснялся признавать свои недостатки (только мало кому об этом говорил), но и чужими слабостями пользовался безжалостно. Конечно, Вейдер оставил пару сообщений на случай возвращения своего врага-друга, но тот, кто считал, что может предсказать действия экзота, все го лишь не знал, какая из ошибок стала смертельной.

Попытается ли синекожий гений тайно вызволить Главнокомандующего? Может, потребует выдать заложника официально, хотя бы вписав такой пункт в условия перемирия, или выторгует себе немало привилегий в обмен на согласие не спасать бывшего союзника? Сделает вид, что очень хочет спасти Вейдера и, пока Республика будет тратить силы на охрану и ликвидацию ситха, будет заниматься своими делами?

Сила смеялась потугам Трауна скрыться от нее с помощью исаламири, но вот для чувствующих ее это было непреодолимое препятствие. Вернее, преодолимое, Темный Лорд не знал, но чувствовал, что решение есть, вот только какое? Время искать ответ было, а вот возможность отсутствовала — от пристального внимания Избранного чисса вернее гадских ящериц хранило расстояние. К счастью, средства влияния на мир могли это расстояние изрядно сократить. Координаты системы, в которой плыла среди пустоты планета-тюрьма бывшего Главнокомандующего, прятали с особой тщательностью, потому ничто не мешало дорогим гостям влететь в нее совершенно случайно... ну, и с небольшой помощью Силы. Тасовать вероятности Палпатин любил особо, возможно, потому и свихнулся столь замысловато, а вот Вейдер в этом был не силен. Но за двадцать лет ученик не мог не нахвататься у своего учителя всякого, а недостающую тонкость, возросшую за время самолечения, можно было компенсировать просто неприличной мощью, приличной живучестью и сомнительного качества везением.

Грандадмирал старательно холил и лелеял невероятно полезных исаламири, бесил Кбаота, недовольного всем, включая свершившийся первый этап переговоров, и строил планы.

А в это время его флот, похожий на мыльный пузырь из-за обилия мохнатых ящериц, подхваченный невидимыми течениями сносило в океане бескрайней Силы в сторону едва заметной темной песчинки.

* * *

"Мне кажется, что вы больны не мной.

Мне кажется, что вы больны по жизни. "

Строки неизвестного автора, написанные на стенах руинов неизвестного происхождения и бывшие гораздо матернее, чем в переводе, полностью (со всеми опущенными непечатными выражениями) отражали взаимоотношения двух весьма одиозных фигур павшей Империи. Траун и Вейдер виделись редко, говорили о всяком и умудрялись при этом ни разу не поругаться, но и правоту оппонента если и признавали, то про себя.

Основой их якобы дружбы было соперничество. Ситх гадал, как гений стратегии и тактики умудряется все это вытворять, и достигал новых вершин в импровизации, в которой был особенно страшен. Чисс пытался просчитать алгоритмы, по которым действует неведомая Сила, и найти способы противодействия. И ведь нашел! Правда, тот, с кем стоило сражаться, сейчас был немного не в кондиции, а то, что на более слабых одаренных исаламири действуют весьма угнетающе, не показатель. Смысл равняться на слабых, если разделать с разгромным счетом (наконец-то не пиррова победа!) собираешься одного из сильнейших?

И вот тут, особенно с учетом действий Республики, в дело вступала вторая основа их отношений — эгоистичное чувство собственности. Какое удовольствие бить примитивного противника, пусть и превосходящего числом? На таких Вейдер иногда в одиночку ходил, размяться и пар сбросить. Нет, были в Республике и неплохие командиры, адмирал Акбар тот же, нехило погревший уши об имперские секреты, пока идиот-Таркин таскал статусного раба за собой куда ни попадя, предатель-Иблис... Но хорошими соперниками не разбрасываются, особенно если они еще не повержены и к тому же могут быть союзниками! В отличие от выживших моффов, которые готовы были удавиться, но не дать экзоту ни капли власти, Вейдер игнорировал расовые различия, как и многое другое, включая непосредственно трон. Ну, раньше игнорировал, по крайней мере. Как на и без того не совсем адекватном ситхе отразится пребывание непонятно где в полном одиночестве, было не ясно.

Настроение от всех этих размышлений опять поползло вниз. Вспомнился и второй не менее сложный соперник в играх воли и разума. Палпатин хоть и был той еще тварью, до последнего оставался интереснейшим собеседником, державшим всяких Айсардов и Зинджей буквально за внутренности...

— Сэр, разрешите доложить? — адмирал Пеллеон отвлек своего начальника от старческих размышлений о том, что раньше не только противники, но и союзники были гораздо лучше.

— Слушаю.

— Мы обнаружили странную аномалию на одной из планет системы, в которую вошли.

— Покажи.

Гилад кивнул, и перед чиссом развернулась голограмма заинтересовавшего подчиненных объекта. Посмотреть действительно было на что. На боку серого планетоида чернела подпалина гигантских размеров в форме окружности с рваными краями и центром на линии экватора. При ближайшем рассмотрении пораженная непонятно чем поверхность выглядела еще интереснее — ровную высушенную до мелких трещин поверхность, кое-где сохранившую следы протекающих рек, пересекали бугры и рытвины замысловатой формы. Создавалось впечатление, что кто-то весьма увлекающийся и огромный собрался рыхлить землю, но в процессе обнаружил, что понятия не имеет, как должен выглядеть результат, и бросил затею, оставив после себя беспорядок планетарных размеров.

— Это не могут быть какие-нибудь черви? — лично с Ситхскими змеями и подобными им тварями ни Траун, ни его флот не сталкивались, но Палпатин иногда любил послушать мнение постороннего о творениях древности или чужих интересных идеях. Правда, действовал потом все равно по-своему.

— Мы просканировали поверхность, крупных форм жизни не обнаружено. Есть небольшое металлическое сооружение в центре объекта.

— И ухудшение погодных погодных условий... — все это напоминало полустершийся след древней войны или какой-нибудь не менее древний артефакт. Безумно любопытно, но с высокой степенью вероятности практически бесполезно в текущий момент времени. Под началом грандадмирала было немало военных исследовательских кораблей, все же его отправляли в неизведанные регионы не только для расширения границ Империи и создания тайных баз. Однако, на полноценное изучение времени пока не было. Хотя сохранить координаты и провести первичный осмотр все же стоило.

— Кбаоту сообщали?

— Никак нет!

— Пусть посмотрит через Силу, — соваться в некоторые места даже с исаламири было глупо, — И проведет разведку.

Зачем посылать туда верных людей, если под рукой есть свихнувшийся темный джедай, который сделает все сам? Особенно если учесть, что в явно тронутом Силой месте неодаренные вряд ли что-нибудь обнаружат, а вот умрут или заболеют практически наверняка.

Конечно, жаль, если столь ценный ресурс, как Кбаот, погибнет, особенно с учетом появления Люка Скайуокера, уже продемонстрировавшего некоторые семейные черты, в частности пресловутое внезапное втемяшивание в голову неких странных идей, основанных а непонятно каких предпосылках, из-за которого все просчитанные схемы можно смело выкидывать в мусоросжигатель. Если изначально джедай относился к чиссу настороженно, с изрядной долей опаски, то после прослушивания треклятой песни словил просветление и преисполнился дружелюбного уважения, пару раз даже одернув сестру. Траун после лично несколько десятков раз прокрутил загадочную мелодию и даже пропустил через фильтры и анализаторы, но понять, чем она цепляла уже второго Скайуокера, так и не смог. Еще страннее было то, что принцесса Лея, по некоторым признакам являющаяся слабой одаренной, изменений в поведении не демонстрировала. Значит, вероятность того, что Сила здесь ни при чем, оставалась...

— Магистр пожелал лично осмотреть местность.

Кто бы сомневался.

— Дайте ему пару групп наемников и десяток дроидов. И готовьтесь к гиперпрыжку по следующим координатам. Мы заберем их через неделю, нет смысла торчать здесь всем.

* * *

Это было похоже на непрекращающийся кошмар. Покушения. Интриги. Предательства.

Люк благодарил Силу за тот момент, когда решил возродить Орден джедаев не на какой-то планете, а на космическом корабле. Это было намного сложнее и опаснее, хотя предпосылки такого решения таились не в Силе, а в более приземленных местах. Еще когда учебные планы были только в проекте, а деньги на закупку инвентаря начали откладывать, даже не просчитав предполагаемую смету, по кораблям Кулака Скайуокера начали бегать дети, вечно липнущие к турболазерам и истребителям. Что поделаешь, жизнь не ждала, пока будущий магистр ко всему подготовится, подкидывая горстями проблемы и учеников вперемежку.

За детьми бегали специально назначенные клоны-няньки и, как ни странно, некоторые бывшие инквизиторы, то ли темные джедаи, то ли ситхи, то ли замаскированные Руки Императора (одну такую даже пришлось выкинуть в вакуум, когда она взбесилась), решившие примкнуть к наследнику Вейдера. Так же на кораблях летали вещи, бродили призраки Силы и творилась всякая чертовщина, но служившие под началом Темного Лорда смотрели на это безобразие с ухмылками бывалых смертников и с наведением порядка нового начальника не торопили. Зато теперь Орден Равновесия, выпускающий джедаев и ситхов (близость военных действий не способствовала полной победе Светлой стороны), мог преспокойно таскаться следом, либо пережидать опасные битвы в таких системах, в которые не одну сотню лет даже комета не залетала, благо, в Галактике места хватало.

— Главное, мы ее полгода уже только по головизору видим! Звонит хорошо если раз в месяц! А тут с этих долбанных переговоров даже привет не передала, сразу усвистала спасать каких-то ногри! Между прочим, на деньги налогоплатильщиков! Какого х...

— Джейсен!!!

— Прости, дядя, — раскрасневшийся от возмущения подросток потупился. В конце концов, как раз мамин брат был загружен даже больше, но его незримое или зримое присутствие племянники ощущали постоянно.

— Все мы сейчас на взводе, — Люк улыбнулся, уловив отголосок чужих мыслей, — И я загружен гораздо меньше Леи. Просто вблизи видно лучше, чем издалека, вот и кажется, что точка на горизонте едва движется.

— Пф! Просто ты сосредоточился на нескольких узких областях, а она пытается облагодетельствовать всю Галактику! Естественно, в таких масштабах это даже не плевать в реактор, а ссать на звезду!

— Все в этом мире относительно, — Люк расслабленно откинулся в кресле и пожал плечами. В последнее время он слишком часто выискивал опасности и диверсантов через Силу, устал и был совсем не склонен натягивать маску многомудрого наставника. А один и раньше не очень светлый джедай этим пользовался! В нем непримиримость Леи, весьма лицемерная иногда, соединилась с ее же энегичной целеустремленностью и непоседливостью и авантюризмом Хана. Получившейся гремучей смеси пророчили падение на Темную Сторону в ближайшие лет пять и как бы не по тем же причинам, которые породили Дарта Вейдера: рыхлое аморфное общество, заигравшиеся политики, ясно виднеющаяся в будущем война и личная трагедия, которых у молодых людей в пубертате по двадцать на день.

— Когда уже деда будем вытаскивать? — теперь настал черед Джейсена ловить мысли дяди. В голове бунтующего подростка фигура Темного Лорда была окутана ореолом тайны, могущества и прочих, привлекательных в таком возрасте вещей.

— Скоро... — сам вылезет, продолжил про себя мысль Люк. В последнее время Тьма, окружавшая отца, уплотнилась и застыла, подозрительно напоминая чешуйчатое яйцо, из которого вылупляются крайт-драконы. Под непроницаемой пленкой происходили неясные шевеления, а пуповина-связь между родителем и потомком сбоила, то закручиваясь спиралью, то вздуваясь странными наростами.

— Насколько скоро? — деловито уточнило юное создание, напомнив, что все же является ребенком политика и контрабандиста и на дешевые разводки не попадается.

— Нужно с Трауном скооперироваться, — признался Люк.

Теперь, когда некоторые личности непонятно с чего решили избавиться от неудобного бывшего Героя, разумеется, прибрав к рукам его имущество и подчиненных (нет бы, своих собрали!), пришло время проверить на крепость связи, скинув шелуху бесполезных, слабых, лживых и трусливых, прилипших к Скайуокеру, как шелуха к влажной руке. Занятие было нужным, особенно в свете будущих потрясений, однако хлопотным и нервным. В наибольшей опасности находились еще не окрепшие проекты (несколько верфей с гипердвигателем не поспевали за флотом, вынуждая дробить силы) и наиболее беззащитная, шебутная и подверженная чужому влиянию часть подчиненных — юнлинги с падаванами. Нападать с таким балластом было опасно, да и не понятно пока, на кого, приходилось отступать и прятаться, незаметно, в месяц по звездной системе смещаясь в сторону планеты-тюрьмы отца. Координат ее у Люка не было, но в последнее время к яйцу-кокону тьмы вели буквально магистрали в Силе, настолько сильные, что в Республике и Империи вынуждены были менять карту гиперпутей — сносило корабли при прыжках.

Признаться, сам Люк не исключал, что причина столь резкого обострения ситуации — дело рук того, на соединение с чьими силами он и направляется. Глядя на то, как чисс после своего блистательного появления во Внешнем кольце и победоносного продвижения к Центральным мирам, прилежно притих, мороча голову всем, с кем вступил в переговоры, его не возможно было не заподозрить во всех грехах. Крепкие альянсы рушились, коалиции истощали друг друга в невидимом противостоянии, а Траун укреплялся на завоеванных территориях, лениво наблюдая за тем, как по реке времени проплывают целые баржи с трупами врагов.